Lettre CXCIII. Bossuet à M. Santeul, Chanoine Régulier de Saint-Victor. À Versailles, ce 15 avril 1690

Voilà, Monsieur, ce que c'est que de s'humilier¹. L'ombre d’une faute contre la religion vous a fait peur: vous vous êtes abaissé; et la religion elle-même vous a inspiré les plus beaux vers, les plus élégants, les plus sublimes que vous ayez jamais faits. Voilà ce que c'est, encore un coup, que de s'humilier.

J'attends l'hymne de saint Bruno; et j'espère qu'elle sera digne d'être approuvée par le Pape et d'être chantée dans ces déserts, dont il est écrit qu'ils se sont réjouis de la gloire de Dieu. Mais comment est-ce que le Pape vous a commandé cette hymne² ? Je vous en prie, dites-nous-en la mémorable histoire.

Aussitôt que M. Pelletier sera de retour ici, je parlerai avec plaisir de vos pensions.

J'ai vu, Monsieur, un petit poème sur votre Pomone: il commence ainsi ; c'est la religion qui parle :

En iterùm Pomona meas malè verberat aures.

Santolide, cessit quo tibi cura met ?

Ten mea templa canent fallacia sacra canentem ?

Je ne me souviens pas du pentamètre; mais il était violent, et finissait en répétant :

Ten mea templa canent?

Opprobrium vatum ten mea templa canent ?

Le poète reprenait ainsi :

Ergòne coelestes haustus duxisse juvabit,

Ut sonet infandos vox mihi nota deos?

Recherchant la cause de l'erreur, il remarque que ce poêle évite encore les noms d'apôtres et de martyrs, comme tous les autres

adressa à ce magistrat, où il protestait renoncer pour toujours au Parnasse. Cependant oubliant de temps en temps ses promesses, il ne laissait pas de composer encore des pièces remplies des expressions de la fable. C'est ainsi qu'il fit un poème intitulée : l’omona in Agro Versaliensi, qu'il dédia à M. de la Quintinie. Bossuet lui en fit de vifs reproches, dont Santeul fut sensiblement touché; et pour témoigner publiquement son repentir, il fit la pièce dont il est parlé dans cette lettre, intitulée : Poeta Christianus, et qu'il adressa à notre prélat. On voyait à la tête une vignette en taille douce, dans laquelle Bossuet était représenté revêtu de ses habits pontificaux, et Santeul à genoux devant lui, sur les marches de l'église cathédrale de Meaux, la corde un cou, faisant amende honorable, et jetant tous ses vers profanes dans un grand feu. Cette pièce est très-tendre, remplie de grands sentiments de religion, et digne des éloges que lui donne le prélat. ( Les édit.)

qu'il ne trouve pas dans Virgile et dans Horace ; et il conclut que celui qui craint d'employer les mots consacrés dans la piété chrétienne, mérite d'avoir dans la bouche les fables et les faux dieux.

Martyrii pudet infantum, vox barbara Petrus,

Aut Lucas, refugit nomen apostolicum,

Sanctorumque choris pulsus, coufessor, abibit,

Non Maro, non Flaccus talia quippe ferant ;

Credo equidem et Jesum plus horreat atque Mariam,

Et quod Cælitibus Christiadisque pium est.

....... Cui sacra vocabula sordent,

Huic placeant veteres, numina falsa, Joci.

Ille Jovem Veneremque et divûm crimina narret,

Jam repetant vatem sacra nefunda suum.

J'ai empêché la publication du poème; il est vigoureux : l'auteur l'aurait pu rendre parfait, en prenant la peine de le châtier; mais il n'y travaillera plus.

Adieu, mon cher Santeul, je m'en vais préparer les voies à notre illustre Boileau.

Footnotes

1. Plus d’une fois Bossuet avait sollicité Santeul d'abandonner les Muses, pour consacrer entièrement ses talents à la louange de Dieu et de ses Saints. M. Pelisson, maître des requêtes, qui désirait aussi que Santeul fit un meilleur usage de sa veine poétique, lui proposa de travailler à de nouvelles hymnes. Il réussit à l’y déterminer, et Santeul s’y engagea solennellement, dans une pièce qu'il ↩

2. Alexandre VIII, dont il s'agit, avait été élevé au pontificat le jour de saint Bruno. ↩