Entretiens de Fénelon et de M. de Ramsai sur la vérité de la religion

TIRES DE VHISTOIHE DE LA f’IE ET DES OUVRAGES DE Fénelon,

PAR M. DE RAMS.VI.

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L’an 1710, j’eus l’honneur de voir M. de Cambrai pour la première fois. Je crois devoir raconter les entreliens que j’eus avec lui sur la religion ; parce qu’ils (eront connoître le caractère de son esprit, el montreront en même lemps, que sa piété, loin de conduire à un disme subtil , et à l’indépendance de toute autorité visible , comme l’ont quelquefois insinué ses adversaires, fournit au contraire les preuves les plus solides du christianisme et de la catholicité.

Né dans un pays libre , oii l’espril humain se montre dans toutes ses formes sans contrainte , je parcouru la plupart des religions pour y chercher la vérité. Le fanatisme , ou la contradiction , qui régnent dans tous les diilérens systèmes prolestans, me révollèrenl contre toutes les sectes du christianisme.

Comme mon cœur n’éloit point corrompu par les grandes passions, mon esprit ne put goûter les absurdités de l’athéisme. Croire le néant source de tout ce qui est, le fini éternel, ou l’infini un assemblage de tous les êtres bornés me parurent des extravagances plus insoutenables que les dogmes les plus insensés d’aucune secte des croyans.

Je voulois alors me réfugier dans le sage disme, qui se borne au respect de la divinité , et aux idées immuables de la pure vertu , sans se soucier ni du culte extérieur, ni du sacerdoce, ni des mystères. Je ne pus pas cependant secouer mon res|)ect pour la religion chrétienne dont la morale est si sublime. Mille doutes vinrent souvent accabler mon esprit. Se précipiter tout-à-fait dans le disme me paroissoit une démarche hardie. S’arrêter dans aucune secte du christianisme sembloit unefoihiesse puérile. J’errai çà et là dans les principes vagues d’un toléranlisme outré , sans pouvoir trouver un point fixe. C’est dans ces dispositions (|ue j’arrivai à Cambrai.

M. l’archevêipje me reçut avec cette bonté paternelle et insinuante , qui gagne d’abord le cœur. J’entrai avec lui, pendant l’espace de six i<d mois, dans un examen fort étendu de la religion. Je ne pourrai pas raconter ici tout ce qu’il me dit sur celte matière. J’en dirai seulement la substance. Voici à peu prùs comme je lui développai mes principes.

0 Dieu ne demande point d’autre culte que l’amour de sa perfection intime , d’où découlent toutes les vertus humaines divines, morales et civiles. Tousiespliilosoplies, tous les s;ies, toutes les nations ont eu quelque idée de cette religion naturelle; mais ils l’ont mêlée de dogmes plus ou moins vrais, et l’ont exprimée par un culte plus ou moins propre. Toutes sortes de religions sont agréables à l’Tre souverain , lorsqu’on se sert des cérémonies, des opinions et des erreurs mêmes de sa secte, pour nous porter à l’adoration de la divinité. Il faut un culte extérieur, mais les différentes formes de ce culte sont , comme les dilTérenles formes du gouvernement civil, plus on moins bonnes selon l’usage qu’on en fait. Je ne saurois soufl’rir qu’on borne la \raie religion à une société particulière. J’admire la morale de l’Kvaugile, mais toutes les opinions spéculatives sont des clioses indill’érentes, dont la souveraine sagesse fait peu de cas. » Il me répondit ainsi :

« Vous ne sauriez rester dans votre indépendance philosophique, ni dans votre tolérance vague de toutes les sectes, sans regarder le christianisme comme une imposture. Car il n’y a aucun milieu raisonnable entre le disme et la catholicité. »

Cette idée me parut un paradoxe. Je le priai de me l’expliquer. Il continua ainsi :

« Il faut se borner à la religion naturelle fondée sur l’idée de Dieu , eu renonçant à toute loi surnaturelle et révélée ; ou , si l’on en admet une, il faut reconnaître quelque autorité suprême, qui parle à tout moment pour l’interpréter. Sans celte autorité fixe et visible , VEglise chrétienne seroit comme une république à qui l’on auroit donné des lois sages, mais sans magistrats pour les exécuter. Quelle source de confusion! Chacun viendroil, le livre des lois à la main , disputer de son sens. Les livres divins ne serviront qu’à nourrir notre vaine curiosité , la jalousie des opinions , et la présomption orgueilleuse. Il n’y auroit qu’un seul texte, mais il y auroit autant de manières différentes de l’interpréter que de tètes. Les divisions et les subdivisions se inultiplieroient sans fin et sans ressource. Notre souverain législateur n’a-t-il pas mieux pourvu à la paix de sa république et à la conservation de sa loi’f

» De plus, s’il n’y a pas une autorité infailliide, qui nous dise à tous : Voilà le vrai sens lit- l’Kcriture sainte: comment veul-on que le paysan le plus grossier et l’artisan le plus simple s’engagent dans un exatuun, oii les savons mêmes ne peuvent s’accorder. Dieu auroit manqué aux besoins de presque tous les hommes en leur donnant une loi écrite , s’il ne leur avoit [)as donné en même temps un interprète sur, pour leur épargner une recherche dont ils sont incapables. Tout honmie simple et sincère n’a besoin que de son ignorance bien sensée, pour voir l’absurdité de toutes les sectes, qui fondent leur séparation de l’Eglise catholique sur l’oll’re de le rendre juge des matières qui surpassent la capacité naturelle de son esprit. Doit-on croire la nouvelle Réforme, qui demande l’impossible, ou l’ancienne Eglise , qui pourvoit à l’impuissance humaine?

» Enfin , il faut rejeter la Bible, comme une diction,ou se soumettre à celte Eglise. Consultez les livres sacrés. Examinez l’étendue des promesses que Jésus-Christ a faites à la hiérarchie, dépositaire de sa loi. il dit que tout ce qu’elle liera sur la terre sera lié dans le ciel; qa’ il sera avec elle jusqu’à la consommation des siècles; que les portes de l’enfer ne prévaudront jamais contre elle; que celui qui l’écoute, l’écoute luimême ; que celui qui la méprise , le méprise ; et enfin qu’e//e est la hase et la colonne de la vérité. Vous ne pouvez éluder la force de ces termes par aucun commentaire; vous n’avez de ressource qu’en rejetant tout ensemble l’autorité du législateur, et celle de sa loi. »

u Quoi, Monseigneur, lui dis-je avec impétuosité? Vous voulez que je regarde quelque société sur la terre comme infaillible? J’ai parcouru la plupart des sectes. Soufre que je vous le dise avec tout le respect qui vous est dû, les prêtres de toutes les religions sont souvent plus corrompus ou plus igoorans que les autres hommes : ils me sont tous également suspects. »

Il me répondit d’un ton dou.\ et modéré : « Si nous ne nous élevons point au-dessus de ce qui est humain, <lans les plus nombreuses assemblées de l’Eglise , nous n’y trouverons que de quoi nous choijuer, nous révolter et nourrir notre incrédulité; passions, préjugés, foiblesses humaines, vues polit()ues, brigues et cabales. Mais il faut d’autant i)lus admirer la sagesse et la toute-puissance divine, qu’elle accomplit ses desseins par des moyens qui semblent devoir les détruire. C’est ici que le Saint-Esprit se montre maître du cœur humain. Il fait servir tout ce qui paroît défectueux dans les pasteurs particuliers, à l’accomplissement des ses promesses, et, par une providence toujours attentive , veille au nionieul de leur décision, cl la rend toujours conforme à sa volonté. C’est ainsi que Dieu agit en tout et partout. Dans les puissances civiles el ecclésiastiques, tout obéit à ses lois. Tout accomplit ses desseins d’une manière nécessaire ou libre. Ce n’est pas la sainteté de nos supérieurs , ni leurs talens personnels, qui rendent notre obéissance une vertu divine, mais la soumission intérieure de l’esprit à l’ordre de Dieu. »

Je lui demandai du temps pour peser la force de ses raisonnemcns , je les repassai dans mon esprit, je les examine nuit et jour. Je sentis entîn. après de longues recherches, qu’on De peut admettre une loi révélée sans se soumettre à son interprète vivant. Mais celte vérité fit toute une autre impression sur moi qu’elle ne devûit faire naturellement. Mon ame s’enveloppe de nuages épais. Je sentis toutes les attaques de l’incrédulité.

Dans le temps de celte agitation extrême j’eus une tentation violente de le quitter. Je commençai à soupçonner sa droiture. Il n’y avoit qu’un seul moyen de surmonter mes peines : c’éloit de lui en faire la conlidence. Quels combats ne suo’ris-je point avant que de pouvoir me résoudre à cette simplicité? Il falloit cependant passer par-là. Je lui demandai donc une audience secrète : il me l’accorda; je me mis à genoux devant lui , et lui parlai ainsi : « Pardonnez , Monseigneur , à l’excès de mes peines. Votre candeur m’est suspecte, et je ne saurois plus vous écouter avec docilité. Si l’Eglise est infaillible, vous avez donc condamné la doctrine du pur amour, en condamnant votre livre des Maximes. Si vous n’avez pas condamné cette doctrine, votre soumission étoit feinte. Je me vois dans la dure nécessité de vous regarder comme ennemi ou de la charité, ou de la vérité. » A peine eus-je prononcé ces paroles que je fonds en larmes. Il me releva, m’embrassa avec tendresse, et me parla ainsi :

a L’Eglise n’a [int condamné le pur amour en condamnant mon livre. Cette doctrine est enseignée dans toutes les écoles catholiques; mais les termes dont je m’étais servi pour l’expliquer n’étoient pas propres pour un ouvrage dogmatique. Mon livre ne vaut rien. Je n’en fais aucun cas. C’éloit l’avorton de mon esprit, et nullement le fruit de l’onction du cœur. Je ne veux pas que vous le lisiez. » Il médit ici tout ce que j’ai raconté ci-dessus en parlant de ce livre , et m’expliqua cette matière à fond •).

Cette conversiilion dissipa toutes mes peines sur sa personne , cependant mes doutes sur la religion augmentèrent. Je voyois qu’en raisonnant philosophiquement, il falloit devenir Catholique ou Déiste : mais le sage disme me paroissoit une extrémité plus raisonnable que la catholicité. La vérité s’enfuit de mon esprit, tandis que la douce paix abandonna mon creu. Je tombai dans une mélancolie profonde. Quelques semaines se passèrent sans que je pusse lui parler. Il essaya plusieurs fois d’ouvrir mon car, et il s’y prit d’une façon si insinuante que je ne pus lui résister. Enten je lui parlai ainsi d’une voix tremblante :

a Votre dernière conversation a fait une étrange impression sur moi. Toutes mes lectures et recherches ne servent plus de rien. Je vois bien qu’il n’y a aucun milieu raisonnable entre le disme et la calliolicilé. Mais , plutôt que de croire tout ce que les Catholiques croient ordinairement, je choisis de me jeter dans l’autre extrême. Je me retranche dans ce pur disme , qui est également éloigné de la crédulité fade , et de l’incrédulité outrée. .Ma foi, dégagée de la nmltiplicité d’opinions incertaines, subtiles et choquantes, se réduit à la religion éternelle, universelle, et immuable de l’amour. Pour en sentir la vérité chacun n’a besoin que de rentrer en lui-même. >i

« Combien y a-t-il peu d’hommes, reprit-il, qui soient capables de rentrer ainsi en euxmêmes, pour consulter la pure raison? Supposé qu’il y eût quehiiies hommes çà et là , qui pussent marcher par cette voie purement intellectuelle; cependant le commun des bonnes en est incapable , el a besoin d’un secours extérieur. Les passions subtiles de l’esprit n’aveuglent pas moins (|ue les passions grossières. Les premières vérités échappent quelquefois aux génies même très-philosoi)hiques. On ne trouve plus de principes fixe pour les arrêter dans le torrent des incertitudes qui les entraînent.

Connue dans la société civile U u /a/lu mettre la raison fin écrit , réduire ses préceptes dans un corps de lois, établir des magistrats pour les faire exécuter, parce que tous les hommes ne sont pas en état de consulter et de suivre par cui-mêmes la loi naturelle: de même dans la religion, les hommes ne voulant pas écouler

Cl M. lie Rainiai r(ip|icllc Iri ce qu’il a ilil ailleufi (Ur la (oui»iou de rarcbcvi^quc de Cambrai au jugement qui co^Dilanine le lit des Maximes. { Edit. de V«rs. )

avec attention , Tii suivre par amour lu voix intérieure de la souveruinc siiyessc , rien n’éloit plus digne de Dieu , (]ue de |)arler lui-inOmc :\ «a créature d’une manière sensible , pour convaincre les incrédules, pour fixer les visionnaires, pour instruire les ignorans , el pour les réunir Ions dans la croyance desnicmes vérités, dans la pralicjuc du même culte, dans la soumission ù une même Glise. Pourquoi vous révolte-vous contre un secours si nécessaire pour la l’oihlesse liumainc, sans lequel les nations les plus savantes, et les plus polies sont tombées dans les erreurs les plus grossières , sur la divinité, el sur la morale. »

a La philosophie de ramer, lui dis-je , eu l’interrompant avec ardeur, est commune k tous les esprits, à toutes les nations, à toutes les religions. Un en trouve des vestiges partout, jusque dans le sein du paganisme. Les aines simples l’onl peul-étre mieux pratiquée que les philosophes n’en ont parlé. Chaque secte y a ôle des opinions absurdes. J’en trouve dans la Bible comme partout ailleurs. .Mais, Monseigneur, dispense-moi de vous parler. Je crains de blasphémer ce que j’ignore. »

Il demeura quelque temps en silence , sans me répondre, puis il me dit : « Celui qui n’a point senti tous les combats que vous sentez pour parvenir à la vérité, ne connoit point sou prix. Ouvrez- moi votre cœur. Ne craignez point de me choquer ; je vois votre plaie, elle esl profonde ; mais elle n’est pas sans ressource, puisque vous la découvrez. »

Je continuai ainsi : « Il me paroît que le législateur des Juifs nous représente l’Tre souverain comme un tyran, qui rend tout le genre humain malheureux, parce que leur premier père mangea un fruit défendu. Ils n’ont pu participer avant leur existence à cette faute légère : cependant Dieu les en punit, non-seulement par les soulfranccs corporelles el la morl, mais eu les livrant à toutes les passions, el enfin aux peines éternelles. Selon la croyance comme, Uicu oublie toutes les nations de la terre pour ne s’occuper que d’un peuple grossier, rebelle , injuste et cruel , dont les dogmes el les mœurs paroissent indignes de la divinité.

» Un second législateur vient. Sa morale est plus sublime , et ses mœurs plus pures. Je ne dis point avec certains esprits téméraires, qu’il a été imposteur. Je le crois un excellent philosophe, qui n’a cherché qu’à rendre les hommes bons et heureux, en leur apprenant le vrai culte de l’Etre suprême. Mais les prétendus dépositaires de sa loi l’ont Dovée dans une multitude de fictions absurdes , de dogmes obscur», d’opinions frivoles, qui rendent le Créateur moins aimable pour sa créature. »

Il m’écouta jusqu’au bout avec une tranquillité admirable, puis il me dit : « Dieu a tellement tempéré la lumière et les ond)rei> dans ses oracles, que ce mélange est une source de vie pour ceux qui cherchent la vérité, afia de l’aimer, et un abîme de ténèbres pour ccu.x qui la comballenl, afin de ilatter leurs passions. La plupart des objections (\uv vous venez de faire sont des tours faux el malins (|ue les incrédules dunnoul à la religion. Lcoulez-moi de grûce un instant avec attention : voici ua autre plan de la liible.

» Dieu veut être aimé comme il le mérite avant que de se faire voir comme il est. La vue lumineuse de son essence nous déterminent invinciblement à l’aimer; mais il veut être aimé d’un amour libre el de pur choix. C’est pour cela que tous les êtres libres passent par un étal d’épreuve , avant que de parvenir à la suprême béatitude de leur nature. Le commencement de leur existence est nu noviciat d’amour.

» Les anges el nos premiers pères ayant abusé de leur liberté dans un paradis d’immortalité el de délices. Dieu changea notre état d’épreuve dans un étal mortel, mêlé de biens et de maux, alin que l’expérience du vide et du néant qu’on trouve dans les créatures nous fit désirer sans cesse une meilleure vie. Depuis ce temps nous naissons tous avec un penchant vers le mal. Nos âmes sont condamnées à des prisons terrestres, qui obscurcissent notre esprit, et appesantissent notre creu; mais, par la grûce du libérateur, celle concupiscence u’esl pas une force invincible , qui nous entraîne, elle n’est qu’une occasion de combat el par là une source de mérite. Aimer Dieu dans les privations cl les peines , est un élat plus méritoire que celui des anges, qui aiment dans la jouissance et les plaisirs. Voilà le mystère de la croix’, si scandaleux pour l’imagination et pour l’amour-propre des hommes profanes.

» Nous naissons donc tous malades , mais le remède est toujours présent pour nous guérir. La lumière , qui éclaire tout homme venant au monde, ne manque jamais à personne. Cette sagesse souveraine a parlé différemment selon les diflérens temps et les différens lieux ; aux uns par une loi surnaturelle et par les miracles des prophètes; aux autres par la loi naturelle, el par les merveilles de la création, u Chacun » sera jugé selon la loi qu’il a connue , el non » selon celle qu’il a ignorée. Nul ne sera con-

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i> damné , que parce qu’il n’a point profit de B ce qu’il a su , pour mériter d’en connoître » davantage ’. »

0 Enfin Dieu est venu lui-même sous une hair semblable à la nôtre , pour expier le péché, et pour uous donner un modèle du culte qui lui est dû. Dieu ne peut pardonner au criminel sans montrer son horreur pour le crime; c’est ce qu’il doit à sa justice , cl c’est ce que Jésus-Christ a seul pu faire. Il a montré aux hommes , aux anges et à tous les esprits célestes, opposition infinie de la divinité pour le renversement de l’ordre , puisqu’il a tant coûté de douleurs et d’agonies à i’Homme-Dieu.

B De plus ce sacrifice de Jésus-Christ immolé par hommage à la sainteté divine, son anéantissement profond devant l’Etre suprême , son amour infini de l’ordre , seront le modèle éternel de l’amour, de l’adoration , de l’hommage de toutes les intelligences. C’est par là qu’elles apprendront ce qu’elles doivent à l’Etre infini, en voyant le cuite qu’il se rend à luimême par la sainte humanité.

» La religion de ce pontife éternel ne consiste que dans la charité. Les sacremens , les cérémonies, le sacerdoce ne sont que des secours salutaires pour soulager notre foiblesse; des signes sensibles , pour nourrir en nous-mêmes et dans les autres la connoissance et l’amour de noire père commun ; ou enfin des moyens nécessaires pour nous retenir dans l’ordre, l’union et l’obéissance.

B Bientôt ces moyens cesseront , les ombres disparoîtront ; le vrai temple s’ouvrira , nos corps ressusciteront glorieux , et Dieu communiquera éternellement avec ses créatures, non- .seulement selon sa pure divinité, mais sous une forme humaine , pour nous montrer tout ensemble les mystères de son essence , et les merveilles de sa création.

» Voilà le plan général de la Providence ; voilà pour ainsi dire la philosophie de la Bible : y a-t-il rien de plus digne de Dieu, ni de plus consolant pour l’homme , que ces hautes et nobles idées ’.’ Ne devroit-on pas les souhaiter vraies, supposé qu’on ne put en démontrer la vérité? B

Alors je lui dis: « Moïse et Jésus -Christ n’ont -ils pas pu former ce beau système par un esprit philosophique, sans aucune mission divine? n’onl-ils pas pu supposer un commerce avec la divinité, non pour tromper les hommes,¹

mais pour donner du crédit à leur loi, et par là nous rendre bons et heureux en nous apprenant la vraie morale?»

Il me répondit ainsi ; « Mo’ise et Jésus-Christ ont prouvé leur mission par des faits surnaturels, qui portent les laraclères d’une sagesse et d’une puissance infinie.

» Je ne vous parlerai point des miracles de Moïse , ni de la transmission incorruptible , jusqu’à nous, des livres qui en contiennent l’histoire. Vous pourrez en voir les preuves dans l’excellent Discours de M. de Meaux sur r Histoire l’niverselle. lia montré la chaîne de la tradition depuis l’origine du monde. 11 l’a fortifiée par des réflexions qui marquent également l’étendue de son esprit et de sa science.

» Je ne vous parlerai point des faits prédit dans ces anciens livres, qui demandaient nonseulement une sagesse divine pour les prévoir, mais une puissance infinie pour les accomplir. Telle étoit la conversion des Gentils au christianisme, événement qui. dépendant de la coopération libre de nomme, marque que le Dieu qui l’a révélé, avoit un empire incommunicable sur les cœurs.

» Je n’entrerai point, continua-t-il, dans le détail de ces faits, qui marquent visiblement que la loi des Juifs venoit d’en -haut. Je vais droit au christianisme. En montrant sa vérité, on prouve celle du judaïsme; puisque le législateur des chrétiens l’a supposé divin.

» Les miracles de Jésus-Christ n’ont pas été faits dans un coin , dans les retraites impénétrables, ni dans les antres profonds, mais à la face de tout un peuple ennemi et incrédule ; répandus ensuite et renouvelés par les apôtres dans plusieurs nations différentes, qui avoient un intérêt puissant de les convaincre de faussetii, s’ils avoient été supposés. Noire-Seigneur nourrit une multitude de peuple avec deux ou trois pains. Il guérit les maladies incurables par une simple parole, il fait sortir les morts du tombeau, lise ressuscite lui - même. Tout est de notoriété publique, où la moindre imposture auroit été facile à découvrir. Il ne s’agissoit pas de prestiges, qui fascinoient les yeux, de tours de souplesse , ni d’opérations subtiles de la physique, mais de faits palpables, visiblement contraires aux lois communes de la nature. Les simples et les savons eu étaient également juges. Ils n’vient ([u’à ouvrir les yeux pour se convaincre de leur vérité.

» De plus, tout porte le caractère d’une bonté et d’une puissance infinie, qui agit sans parade, et â qui les prodiges ne semblent échapper quç par compassion pour les liommes, pour soulas;er leurs misères corporelles, ou pour guérir leurs esprits.

» Ces miracles n’ont clé fils que pour é(;ililir le vrai culte de la divinité. Jésus- Clirist nous assure qu’il ne les (ait (juc pour ramener l’homme à sou propre cœur, atiti d’y dierclicr les preuves de sa doctrine, dont la liu et la consommation est la charité.

» Knfin les principaux témoins oculaires de ces fils miiaculeux ne auraient être suspects. Il est possible que les hommes, par entêtement ou par préjugé, soul’veut loules sortes de maux pour soutenir des erreurs spéculatives, parce qu’ils peuvent se persuader de bonne foi que ce sont des vérités. Mais que les hommes sans aucune vue de plaisir ni d’ambition, de récompense Icmporeile ou éternelle , s’exposent ;’i toutes sortes de malheurs présens, et ensuite à la justice vengeresse d’un Dieu ennemi du mensonge, pour soutenir qu’ils ont entendu de leurs oreilles, et vu de leurs yeux des choses qui n’ont jamais été : cet amour désintéressé de la malice et de l’imposture est absolument incompatible avec la nature humaine; surtout en des hommes qui passent leur vie à pratiquer et à enseigner la morale la plus sublime qui ait jamais été.

» Trouve-l-on ces trois caractères de vérité dans les prétendus prodiges des magiciens et des imposteurs, d’.\pollonius et de^lahomct? Ils ont pu donner aux hommes un spectacle d’ostentation pour les surprendre, pour les amuser, et pour s’en rendre les maîtres. Mais ont-ils fait des choses d’une telle notoriété publique, vues par des témoins semblables, destinés pour établir une morale si pure?

» La religion de Moïse, considérée tonte seule et sans rapport au christianisme, pourroit être suspecte de politique. Ou pourroit dire que les magiciens d’Egypte ayant imité une partie de ses prodiges, il n’a fait que les surpasser dans l’art magique. Mais , dans la religion de Jésus- Christ, ou ne voit aucun prétexte d’incrédulité, aucune ombre de politique, aucun ves’ige d’intérêt humain. Les miracles prouvent la mission divine du législateur, et la pureté de sa loi prouve que ses miracles n’étoient peint des prestiges. Quand un législateur veut tromper les hommes par de faux prodiges, et abiser de leur crédulité, pour s’en rendre mailrî, in- \ente-t-il une religion qui détruit tout l’homme, qui le rend étranger à lui-même, qui renverse l’idolâtrie du moi, qui nous oblige d’aimer Dieu plus que nous-mêmes, et de ne nous aimer que l)Our lui? .jésus - Christ nous demande cet amour, non - seulement comme un hommage dû à la perfection divine, mais comme un moyen nécessaire de nous rendre heureux.

1. l^xilés ici- bas, pendant un moment infiniment petit, Jésus -Christ veut que nous regardions cette vie comme l’enfance de notre être, et comme une nuit obscure, dont tous les plaisirs ne sont que des songes passagers, et tous les maux des dégoûts salutaires, pour nous faire tendre à notre vraie patrie. Pénétrés de notre néant, de notre impuissance, de nos ténèbres, il veut (jue nous nous exposions sans cesse devant l’Etre des êtres, afin qu’il trace en nous son image, et qu’il nous embellisse de sa propre beauté, qu’il nous éclaire et nous anime, qu’il nous donne le bien-être comme l’être, la raison comme la vie, nos parfaits amours comme nos vraies lumières; et que par là il produise en nous toutes les vertus humaines et divines, jusqu’à ce qu’étant rendus conformes h lui, il nous absorbe et nous consomme dans son unité divine.

» Voilà l’adoration en esprit et en vérité que propose l’Evangile ; adoration que l’homme trouve si conforme à ses idées naturelles, quand on la lui découvre; adoration cependant dont on ne voit presque aucune trace dans le paganisme le plus raftiué. Ce n’est que tard, et après que le christianisme eut éclairé le monde, que les philosophes païens, arabes et persans, ont emprunté ce langage, qu’ils ont toujours parlé imparfiiitemeut.

» Tout se soutient en Jésus-Christ ; ses mœurs répondent ù sa morale. Ce divin législateur ne se contente pas de donner aux hommes les préceptes nus et secs d’une morale sublime. Il la pratique lui-même, et nous met devant les yeu.t l’exemple d’une vertu accomplie, qui n’a rie et qui ne prétend rien sur la terre. Toute sa vie n’est qu’un tissu de soulfrances, une adoration perpétuelle, un anéantissement profond devant l’Etre suprême, une soumission sans bornes à la volonté divine, et un amour infini de l’ordre. U meurt enfin comme abandonné de Dieu et des hommes, pour montrer que la vertu parfaite, soutenue par le seul amour de la justice, peut demeurer fidèle au milieu des plus terribles peines, sans aucune ombre de délectation sensible, soit céleste, soit terrestre. Voit-on partout ailleurs un semblable législateur, ou une telle loi? On ne trouvera le vrai culte de l’amour développé, purifié, et parfaitement pratiqué, que chez les chrétiens.

» L’établissement d’une telle religion parmi iîi les liommes est le plus grand de tous les miracles. Marié toute la puissance romaiuc , malgré les jwssions, les intérêts, les préjugés de tant de nations, de tant de philosophes, de tant de religions diflérentes. douze pauvres pécheurs, sans art, sans éloquence, sans force, répandent partout leur doctrine. Malgré une persécution de trois siècles, qui semble devoir l’éteindre à tout moment: malgré le martyre perpétuel d’un nombre innombrable de personnes de toutes les conditions, de tous les sexes, de tous les pays, la vérité triomphe enfin de l’erreur, selon les prédictions de l’ancienne et de la nouvelle loi. Qu’on me montre quelque autre religion qui ait ces marques visibles d’une divinité qui la protège. Qu’un conquérant établisse par les armes la croyance dune religion qui ilatte les sens; qu’un sage législateur se fasse écouler et respecter par l’utilité de ses lois; qu’une secte accréditée , et soutenue par la puissance civile abuse de la crédulité du peuple ; tout cela est possible. Mais que pouvoient avoir vu les nations victorieuses, savantes, et incrédules, pour se rendre si promptement à Jésus-Christ, qui ne leur prometloil rien dans ce monde que persécutions et souil’rances ; qui leur proposoit la croyance de mystères qui révoltent l’esprit humain, et la pratique d’une morale qui sacrifie toutes nos passions les plus favoris: en un mot , une foi et un culte qui désespère tout ensemble notre raison et notre amour-propre. « N’est-ce pas un miracle plus >• grand et plus incroyable que ceux qu’on ne B veut pas croire, d’avoir converti le monde à » une semblable religion sans miracles ’. »

Je lui répliquai ainsi : « Ce que vous me dites, Monseigneur, me frappe et me pénètre. Cependant je me sens toujours prêt à regarder des faits si éloignés comme ayant pu être exagéré, altérés, ou supposés par les prêtres et par les politiques, qui se servent de la religion pour dominer le peuple. »

Il me répondit ainsi : a On ne s«iuroil douter de la vérité de ces faits, puisque les livres qui en contiennent l’histoire ont été reçus cl Iradoits par un grand nombre de peuples divers sitôt qu’ils ont paru. Ils ont été lus dans les assemblées de presque toutes les nations de siècle en siècle. l’ersoune cependant ne les a accusés de fausseté, ni les Juifs, ni les païens, ni les hérétiques, quoiqu’ils eussent un intérêt puissant de le» combattre et d’en déceler l’imposture. Les Juifs disaient, à la vérité, que

’ s. Ail, de Civ. Ofi, Ut. un, c»p. V , Ion», vil.

Jésus-Christ avoit fait ses miracles par inagie, mais ils ne les rejoloient pas comme supposés. Les païens n’ont |)u disconvenir de ces faits, non plus que les Juifs. Celse, Porphyre, Julien l’Apostat, Plolin et les autres philosophes, qui dès les premiers temps allatjuèrcnt le christianisme avec toute la subtilité imaginable , avouèrent la vérité des miracles de Jésus-Christ, la sainteté de sa vie, et l’authenticité des livres qui en contiennent l’histoire. Enfin, les sectes nombreuses et successives, qui ont troublé l’Eglise en chaque siècle , prouvent invinciblement qu’on u’auroit pu corrompre le texte sacré .sans que l’imposture eût été découverte. Ainsi , en remontant de siècle en siècle jusqu’à Jésus- Christ, les chrétiens, les hérétiques, les Juifs, les païens, les Grecs, les Romains, les Barbares, tous rendent témoignage aux mêmes faits et aux mêmes livres. Comme la certitude de nos idées dépend de l’universalité et de l’immutabilité de l’évidence qui les accompagne ; de même la certitude des faits dépend de l’universiilité et de Tininmlabilité de la tradition qui les confirme. 11 est impossible qu’on fasse croire à toute une nation , et ensuite à plusieurs nations dillérentes, qu’elles ont vu d’abord de leurs yeux , et entendu de leurs oreilles des choses qui n’ont jamais été ; que la mémoire de ces faits supposés soit perpétuée hautement, successivement, universellement dans tous les siècles, par des peuples différens, dont les intérêts, la religion, les préjugés sont contraires: que CCS peuples conspirent avec leurs ennemis pour répandre une illusion qui les confond et qui les condamne ; et que cependant dans le temps actuel de l’imposture, ni dans les siècles suivant, on ne la découvre jamais; cela, dis-jo, est non-seulement incroyable, mais absolument in)possible. »

(1 Je suis charmé, lui dis-je alors, devoir cette réunion de preuves, tirées des miracles et de la morale, de l’esprit intérieur de la loi, et des prodiges extérieurs du législateur. Les idées basses et mercenaires qu’on a communément de la religion me paroissoient trop indignes d’une mission divine. Les miracles du législateur m’é-tient suspects, (|and je ne connoissois point la beauté de la loi. Mais, Monseigneur, pourquoi trouve-on dans la Bible un contra.ste si choquant de vérités lumineuses et de dogmes obscurs ? Je voudrois bien séparer les idées sublimes, dont vous venez de me parler, d’avec ce que les prêtres appellent mystères. »

lime répondit ainsi : « Pourquoi rejeter tant de .’uuiières, qui consolent le cœur, parce

SIR i,\ nr.Mfiio.v.

22ri ilirclles sont mêlées d’omlires, (pii lniniilieiit l’espril ? I.a vraie rcliL,’ii)n ne iloil-ollc pas élever cl autre riitiiiiiiie, lui inuritrcr loul ensemble sa grandeur et sa foiblesse? Vous n’avez pas encore nne idée assez étendue du christianisme. Il n’est pas seulement une loi sainte t]ui piirilic le cG’Ur, il esl aussi une sagesse invsléricuse qui dompte l’esprit. C’est un sacriliee continuel de tout soi-même en hommage à la souveraine raison, lui pratiquant sa morulc. on renonce aux plaisirs, pour l’amour de la beauté suprême. Va\ croyant ses mi/slrres , on immole .ses idées, par respect pour la vérité élernelle. Sans ce double sacrifice des jwnsécs et des /j«sions, l’holocauste est imparfait, notre victime est défectueuse. C’est par là que l’homme tout entier disparoit et s’évanouit de\aul l’A’/rc des l’tres. Il ne s’agit pas d’examiner s’il est nécessaire que Dieu nous révèle ainsi des mystères pour humilier notre esprit. Il s’agit de savoir s’il en a révélé, ou non. S’il a parlé à sa créature, l’obéissance et l’amour sont inséparables. 1-e christianisme esl un l’ail, l’usque vous ne douiez plus lies preuves de ce l’ail, il ne s’agit plus de choisir ce qu’on croira, et ce ((u’on ne croira pas. Toutes les diflicullés dont vous avez rassemblé des exemples s’évanouissent dès (|u’oii a l’esprit guéri de la présomption. Alors on n’a nulle peine à croire (|u"il y ait dans la nature divine, et dans la conduite de sa providence une profondeur impénétrable à notre foible raison. L’être infini doit être incompréhensible à la créature. D’un côté, on voit un législateur, dont la loi est tout-à-lait divine, (|ui ]irouvi’ sa mission par des faits miraculeux , dont on ne sauroil douter, par des raisons aussi fortes que celles qu’on a de les croire. D’un autre côté , on trouve plusieurs mystères qui nous choquent. Que faire entre ces deux extrémités embarrassantes d’une révélation claire, et d’un obscur incompréhensible ■; On ne trouve de ressource que dans le sacrifice de l’esprit , et ce sacrifice est une partie du culte dû au souverain Etre.

» Dieu n’a-t-il point des connoissances infinies que nous n’avons point’? Quand il en découvre quelques-unes par une voie surnaturelle, il ne s’agit plus d’examiner le comme de ces mystères, mais la icrtiludc de leur révélation. Ils nous paroissent incompatibles, sans Têtrc en effet ; et celle incompatibilité apparente vient de la petitesse de notre esprit, qui n’a pas des connoissances assez étendues, pour voir la liaison de nos idées naturelles avec ces vérités surnaturelles.

11 l,e rlirislianisme n’ajoute rien à votre pur disme, que le sacrifice de l’esprit, cl la ca- Iholicilé ne fait que perfectionner ce sacrifice. Aimer purement, croire humblement, voilà toute la religion catholique. .Nous n’avons proprement que deux articles de foi, l’wmmr d’un Dieu invisible, cl Voi’issniwc à l’Eglise .son oracle vivant. Toutes les autres vérités particulières s’absorbent dans ces deux vérités simples et universelles , ([ui sont à la portée de tous les esprits ’.’ Y a-t-il rien de plus digne de la perfection divine, ni plus nécessaire pour la foiblesse humaine’? »

Alors je lui dis : « Ce ne sont plus les dogmes incompréhensibles de la foi i)ui m’arrêtent, mais cerluines opinions qui se sont glissées parmi les prêtres et le peuple. Dans l’Eglise judaïque u’a-l-on pas pu obscurcir la loi par des Tradition.s incertaines ? Je crois que l’Eglise n’enseignera jamais des erreurs dangereuses et damnablcs ; mais ne; peut-elle pas tolérer certaines erreurs innocentes, pane qu’elles sont utiles et même nécessaires dans la foiblesse présente de la nature humaine’.’ Telle est par exemple l’opinion sur l’élernilé des peines. Rien ne seroit plus dangereux que d’altranchir les lioranies de cette crainte salutaire. Mais il n’y a rien dans les idées naturelles (|ue nous avons de la divinité, ni même dans l’Ecriture sainte, qui nous empêche de croire que tôt ou tard tous les êtres reviendront à l’ordre. Voilà le dévouement (|u’Origène trouva pour justifier toutes les démarches de la Providence, ^’oilà de quoi répondre à toutes les objet.lions de Celse, de Bayle, de tous les incrédules anciens et modernes contre le système chrétien. Laissez-moi cette seule idée, je vous abandonne tout le reste. »

«1 Non, non, me dit-il: je ne veux vous laisser aucune ressource conlre le sacrifice de l’esprit. Supposé que l’Eglise put tolérer des erreurs inuoceules, ccfiendanl , comme elle n’enseignera jamais aucune erreur dangereuse, qui puisse justifier la révolte et l’indépendance; que lardez-vous à vous y soumettre, et à perdre dans incompréhensibilité divine toutes les vaines spéculations qui pourroient mettre des bornes à votre obéissiince ’.’ Pendant la nuit obscure de celte vie il n’est pas permis de raisonner sur les secrets de la nature divine, ni sur les desseins impénétrables de sa providence. Encore un moment , et tout sera dévoilé. Dieu justifiera sa conduite. Nous verrons que sa sagesse, sa justice, et sa boulé sont toujours d’accord et inséparables, ires notre orgueil et notre impatiente qui font que nous ne voulons pas attendre ce dévouement. .\u lieu de nous servir du rayon de lumière qui nous reste, pour sortir lie nos tcnèhros. nous nous perdons dans un labyrinthe de disputes, derreurs, de syslèmcs rhimériques, de sectes particulières, qui troublent non-seulement la paix présente de la société humaine, mais qui nous indisposent pour la vraie vie de toutes les intelligences, qui n’ont plus d’espril propre, ni de volonté propre, parce que la même raison universelle les éclaire, et le même amour souverain les anime. Jusqu’ici vous avez voulu posséder la vérité. Il laut à présent que la vérité vous possède, vous captive, et vous dépouille de toutes les fausses richesses de l’esprit. Pour être parfait chrétien, il faut être désapproprié de tout, même de nos idées. Il n’y a que la catholicité (]ui enseigne cette pauvreté évangélii|ue. Imposez donc silence à votre imagination : faites taire votre raison. Dites sans cesse à Dieu : Instruisez-moi par le cœur cl non par l’esprit; faites-moi croire comme les saints ont cru ; faites-moi aimer comme les saints ont aimé. Par là vous serez à l’abri de tout faiialisnie, et de toute incrédulité. »

C’est ainsi que M. de f.anjhrai me (ît sentir qu’on ne peut être sagement déiste sans devenir chrétien, ni philosophiquement chrétien sans devenir catholique.

FIN DU PBF.MIF.n VOl.lME.

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Table des matieres

Footnotes

1. s. Aie. dt Lih. Arbil. Iib. III, op. w\ cl xxii, ii. 53 C4; et Cfitt. cxciv, ai Six. «p. VI, o. 27, 28 : lom. i. ↩