9 avril — Sainte Marie égyptienne, pénitente

Un des plus solennels exemples de la pénitence nous est proposé aujourd’hui : la pécheresse Marie d’Égypte vient encourager les fidèles dans la voie de l’expiation. Coupable comme autrefois Madeleine, comme Marguerite de Cortone, mais purifiée par le repentir et par les œuvres de la réparation, elle brille au ciel, dans les chœurs des Anges. Adorons la toute-puissance de Dieu qui d’un vase souillé a su faire un vase d’honneur, et espérons dans les richesses de la miséricorde céleste. Toutefois, sachons le comprendre, le pardon n’est accordé qu’au repentir ; et le repentir est illusoire s’il ne produit, d’une manière durable, les sentiments et les œuvres de la pénitence. Marie d’Égypte eut le malheur de pécher durant dix-sept années ; l’expiation dura quarante-sept ans : et quelle expiation que celle du désert, sous un soleil brûlant, sans consolation humaine, au milieu de toutes les privations ! La réconciliation qui nous a été offerte si promptement après le péché, Marie l’attendit pendant près d’un demi-siècle ; le gage du pardon que le Rédempteur a placé dans la participation au mystère d’amour, et qui nous a été livré avec tant de confiance, Marie ne le reçut, pour la seconde fois, qu’au moment où la mort allait séparer son âme de son corps exténué d’austérités ! Humilions-nous devant la justice de Dieu qui nous demandera compte des grâces dont nous sommes comblés, et efforçons-nous de mériter un jour, par la sincérité de notre pénitence, une place aux pieds de la pécheresse du désert.

Nous empruntons aux anciens Bréviaires Romains-Français les Leçons de l’Office de sainte Marie Égyptienne.

Maria Aegyptia, duodecennis, tempore Justini imperatoris, relictis parentibus, Alexandriam venit, fuitque per annos septemdecim ea in civitate peccatrix. Cum autem Hierosolymam profecta, Calvariæ templum in festo Exaltationis sancta ; Crucis ingredi tentasset , ter divinitus repulsa, in atrio coram imagine Deiparae Virginis vovit paenitentiam , si liceret sibi vivificum Crucis lignum videre et adorare : moxque templum ingressa, vidit et adoravit.

Inde sumpto trium panum viatico, perceptaque Eucharistia in oratorio Sancti Johannis ad ripam Jordanis, ultra flumen in vastissimam solitudinem recessit. Ibi, consumpto viatico detritisque vestibus, ignota permansit annis quadraginta septem, donec ad torrentem quemdam occurrit ei Zozimas presbyter, a quo obtinuit ut vespere in Coena Domini, in adversam Jordanis ripam afferret sibi Corpus et Sanguinem Domini, quorum participatione tot annos caruerat.

Condicto die accessit ad eumdem locum Zozimas, quo et Maria signo crucis impresso super aquas ambulans pervenit ; recitatoque Symbolo et Oratione Dominica, ut moris erat, divina dona suscepit ; rursumque precata est Zozimam, ut anno recurrente ad eumdem torrentem veniret. Qui cum eo accessisset. conspexit corpus ejus jacens in terra, in qua scripta haec legit : Sepeli, Abba Zozima. miseras Maris corpusculum ; redde terrae quod suum est, et pulveri adjice pulverem ; ora tamen Deum pro me : transeunte mense Pharmuthi, nocte salutiferae Passionis, post divinae et sacrae Coenae communionem. Corpori ejus leo adveniens, effossa ungulis terra, paravit sepulcrum.

Marie Égyptienne quitta ses parents à l’âge de douze ans , au temps de l’empereur Justin, et s’en vint à Alexandrie. Elle se livra au vice, dans cette ville, durant dix-sept années ; mais, étant allée à Jérusalem, et ayant essayé d’entrer dans l’église du Calvaire, au jour de l’Exaltation de la sainte Croix, elle se sentit repoussée jusqu’à trois fois, par une force divine. Étant sous le portique, elle fit vœu, devant l’image de la Vierge Mère de Dieu, d’embrasser la pénitence, s’il lui était permis de voir et d’adorer le bois vivifiant de la Croix. Tout aussitôt elle put entrer dans l’église, où elle vit et adora.

Ayant ensuite pris pour la route trois pains, et reçu l’Eucharistie dans l’oratoire de Saint-Jean, au bord du Jourdain, elle se retira dans une vaste solitude, au delà de ce fleuve. Ce fut là que, avant consommé ses provisions, et ses vêtements ayant fini par tomber en lambeaux, elle demeura ignorée quarante-sept ans, jusqu’au jour où le prêtre Zozime la rencontra au bord d’un torrent. Elle obtint de lui que, le soir du Jeudi saint, il viendrait sur l’autre rive du Jourdain lui apporter le Corps et le Sang du Seigneur, auxquels elle n’avait pas participé durant tant d’années.

Au jour marqué, Zozime vint au lieu qui avait été fixé ; et Marie, ayant fait le signe de la croix sur les eaux, arriva près de lui. Après la récitation du Symbole et de l’Oraison Dominicale, selon la coutume, elle reçut les dons divins. Elle pria encore Zozime de revenir l’année suivante près du même torrent. Il y vint et aperçut le corps de Marie étendu par terre ; et sur le sable étaient écrits ces mots : « Abbé Zozime, ensevelissez le corps de la misérable Marie ; rendez à la terre ce qui lui appartient, réunissez la poussière à la poussière ; priez cependant Dieu pour moi. Ceci a été écrit le dernier jour du mois Pharmuthi, en la nuit de la Passion qui a donné le salut, après avoir participé à la sainte et divine Cène. » Un lion arriva près du corps, creusa la terre avec ses griffes et prépara le tombeau.

A la louange de notre incomparable pénitente, nous empruntons cette belle Séquence aux anciens Missels d’Allemagne.

Sequence

Ex Aegypto Pharaonis In amplexum Salomonis Nostri transit filia ; Ex abjecta fit electa, Ex rugosa fit formosa, Ex lebete phiala.

Stella maris huic illuxit, Ad dilectum quam conduxit Pacis nectens foedera ; Matre Dei mediante, Peccatrici, Christo dante, Sunt dimissa scelera.

Vitam ducens haec carnalem, Pervenit in Jerusalem, Nuptura Pacifico ; Hinc, excluso adultero, Maritatur Sponso vero Ornatu mirifico

Dei templum introire Dum laborat, mox redire Necdum digna cogitur ; Ad cor suum revertitur. Fletu culpa submergitur, Fletu culpa teritur.

Locus desertus quaeritur, Leviathan conteritur, Mundus, caro vincitur, Domus patris postponitur, Vultus mentis componitur, Decor carnis spernitur.

Laetare filia Thanis, Tuis ornata tympanis, Lauda quondam sterilis, Gaude , plaude , casta , munda, Virtutum prole fœcunda, Vitis meri fertilis.

Te dilexit noster risus, Umbilicus est praecisus Tuus continentia : Aquis lotam, pulchram totam Te salivit, te condivit Sponsi sapientia.

Septem pannis involuta, Intus tota delibuta Oleo lætitiae ; Croco rubens caritatis, Bysso cincta castitatis, Zona pudicitiae.

Hinc hyacintho calciaris, Dum superna contemplaris, Mutatis affectibus ; Vestiris discoloribus, Cubile vernat floribus Fragrat aromatibus.

O Maria, gaude quia Decoravit et amavit Sic te Christi gratia ; Memor semper peccatorum, Et cunctorum populorum, Plaude nunc in gloria. Amen.

Du fond de l’Égypte des Pharaons, une fille a été appelée aux honneurs d’épouse de notre Salomon ; d’abjecte elle a été élue ; de difforme qu’elle était, elle a éclaté en beauté ; le vase vulgaire a paru comme le vase le plus précieux.

L’Étoile de la mer a daigné luire sur elle ; c’est elle qui l’a conduite à son bien-aimé, et a serré les nœuds de l’alliance ; par la médiation de la Mère de Dieu, la bonté du Christ a remis à la pécheresse tous ses crimes.

Esclave d’abord des passions charnelles , elle est entrée en Jérusalem, celle qui devait être l’épouse du Roi pacifique ; ses liens adultères sont brisés ; parée avec magnificence, elle s’unit à l’Époux céleste.

Elle cherche d’abord à pénétrer dans le temple de Dieu ; non digne encore, elle s’en voit refuser l’entrée : alors elle rentre en elle-même ; ses péchés sont noyés sous ses larmes, les crimes de sa vie passée sont dissous par ses pleurs.

Aussitôt elle court se cacher dans le désert ; c’est là qu’elle triomphe de Léviathan. là qu’elle remporte la victoire sur le monde et sur la chair ; elle y oublie la maison de son père ; et tandis qu’elle sacrifie sa beauté corporelle, la beauté de l’âme se forme en elle.

Réjouis-toi, fille de Thanis, sous ta parure nouvelle : chante le cantique de jubilation, toi qui fus si tristement stérile ; devenue féconde en vertus, vigne abondante en vin délicieux, triomphe et réjouis-toi devenue chaste et pure.

Il t’a aimée, celui qui est notre joie ; ta honte a disparu sous le mérite de la continence ; purifiée par l’eau, devenue toute belle, les mains de l’Époux qui est la Sagesse ont pris plaisir à te parer.

Tu as reçu les sept voiles ; l’huile de l’allégresse a inondé ton cœur ; l’éclat vermeil de la charité, la robe de la chasteté, la ceinture de la continence : telle est ta parure.

Ta chaussure est d’azur, à toi qui, par un heureux changement, contemples désormais les choses célestes ; ta robe est éclatante de mille couleurs variées ; ton lit est parsemé de Heurs ; il exhale l’odeur des plus suaves parfums.

Réjouis-toi, ô Marie ! car c’est la grâce du Christ, ton céleste amant, qui t’a parée ainsi ; goûte maintenant la gloire et les délices ; mais souviens-toi des pécheurs, et sois propice aux peuples de la terre. Amen.

Vois chantez éternellement, ô Marie, les miséricordes du Seigneur ; vous remerciez sa bonté, qui, d’une pécheresse, a fait de vous une élue. Nous le louons avec vous, et nous lui rendons grâces de ce qu’il a daigné nous faire voir, par votre exemple, que, malgré ses fautes, l’âme repentante peut non seulement éviter les feux éternels, mais prétendre encore aux félicités du ciel. Qu’elle vous paraît légère aujourd’hui, ô Marie, cette pénitence de quarante-sept ans, dont La seule pensée accable notre imagination ! Que sa durée est courte en face de l’éternité ! que ses rigueurs sont douces, comparées aux tourments de l’enfer ! que sa récompense est magnifique, dans les délices sans fin que le Seigneur vous fait goûter ! Nous aussi, nous sommes pécheurs ; mais sommes-nous pénitents ? Aidez notre faiblesse, ô Marie ! Votre vie, longtemps inconnue au fond du désert, s’est révélée à sa dernière heure, afin que les chrétiens apprissent à connaître mieux la gravité du péché qu’ils commettent si facilement, la justice de Dieu dont ils se font trop souvent, dans leur orgueil, une fausse idée, sa bonté qu’ils outragent, sans l’avoir jamais bien comprise. Éclairez-nous, ô Marie ! faites pénétrer en nous les leçons que l’Église nous prodigue en ce saint temps ; par vos prières achevez notre conversion ; brisez nos hauteurs, confondez nos lâchetés, apprenez-nous le prix du pardon, et obtenez que nous approchions toujours de la table du Seigneur avec cette componction et cet amour qui parurent en vous, à cette heure fortunée où Jésus vint se donner à vous dans son Sacrement, pour vous enlever ensuite avec lui dans le séjour du repos et des joies sans fin.

Supplément. le XXVII mars. Saint Jean damascène, confesseur et Docteur de l’Église

On n’a point oublié que les Grecs célèbrent au premier dimanche de Carême une de leurs plus grandes solennités : la fête de l’Orthodoxie. La nouvelle Rome, montrant bien qu’elle ne partageait aucunement l’indéfectibilité de l’ancienne, avait parcouru tout le cycle des hérésies concernant le dogme du Dieu fait chair. Après avoir rejeté successivement la consubstantialité du Verbe, l’unité de personne en l’Homme-Dieu, l’intégrité de sa double nature, il semblait qu’aucune négation n’eût échappé à la sagacité de ses empereurs et de ses patriarches. Un complément pourtant des erreurs passées manquait encore au trésor doctrinal de Byzance.

Il restait à proscrire ici-bas les images de ce Christ qu’on ne parvenait pas à diminuer sur son trône du ciel ; en attendant qu’impuissante à l’atteindre même dans ces représentations figurées, l’hérésie laissât la place au schisme pour arriver à secouer du moins le joug de son Vicaire en terre : dernier reniement, qui achèvera de creuser pour Constantinople la tombe que le Croissant doit sceller un jour.

L’hérésie des Iconoclastes ou briseurs d’images marquant donc, sur le terrain de la foi au Fils de Dieu, la dernière évolution des erreurs orientales, il était juste que la fête destinée à rappeler le rétablissement de ces images saintes s’honorât, en effet, du glorieux nom de fête de l’Orthodoxie ; car en célébrant le dernier des coups portés au dogmatisme byzantin, elle rappelle tous ceux qu’il reçut dans les Conciles, depuis le premier de Nicée jusqu’au deuxième du même nom, septième œcuménique. Aussi était-ce une particularité de ladite solennité, qu’en présence de la croix et des images exaltées dans une pompe triomphale, l’empereur lui-même se tenant debout à son trône, on renouvelât à Sainte-Sophie tous les anathèmes formulés en divers temps contre les adversaires de la vérité révélée.

Satan, du reste, l’ennemi du Verbe, avait bien montré qu’après toutes ses défaites antérieures, il voyait dans la doctrine iconoclaste son dernier rempart. Il n’est pas d’hérésie qui ait multiplié à ce point en Orient les martyrs et les ruines. Pour la défendre, Néron et Dioclétien semblèrent revivre dans les césars baptisés Léon l’Isaurien, Constantin Copronyme, Léon l’Arménien, Michel le Bègue et son fils Théophile. Les édits de persécution, publiés pour protéger les idoles autrefois, reparurent pour en finir avec l’idolâtrie dont l’Église, disait-on, restait souillée.

Vainement, dès l’abord, saint Germain de Constantinople rappela-t-il au théologien couronné sorti des pâturages de l’Isaurie, que les chrétiens n’adorent pas les images, mais les honorent d’un culte relatif se rapportant à la personne des Saints qu’elles représentent. L’exil du patriarche fut la réponse du césar pontife. La soldatesque, chargée d’exécuter les volontés du prince, se rua au pillage des églises et des maisons des particuliers. De toutes parts, les statues vénérées tombèrent sous le marteau des démolisseurs. On recouvrit de chaux les fresques murales ; on lacéra, on mit en pièces les vêtements sacrés, les vases de l’autel, pour en faire disparaître les émaux historiés, les broderies imagées. Tandis que le bûcher des places publiques consumait les chefs-d’œuvre dans la contemplation desquels la piété des peuples s’était nourrie, l’artiste assez osé pour continuer de reproduire les traits du Seigneur, de Marie ou des Saints, passait lui-même par le feu et toutes les tortures, en compagnie des fidèles dont le crime était de ne pas retenir l’expression de leurs sentiments à la vue de telles destructions. Bientôt, hélas ! dans le bercail désolé, la terreur régna en maîtresse ; courbant la tête sous l’ouragan, les chefs du troupeau se prêtèrent à de lamentables compromissions.

C’est alors qu’on vit la noble lignée de saint Basile, moines et vierges consacrées, se levant tout entière, tenir tête aux tyrans. Au prix de l’exil, de l’horreur des cachots, de la mort par la faim, sous le fouet, dans les flots, de l’extermination par le glaive, ce fut elle qui sauva les traditions de l’art antique et la foi des aïeux. Vraiment apparut-elle, à cette heure de l’histoire, personnifiée dans ce saint moine et peintre du nom de Lazare qui, tenté par flatterie et menaces, puis torturé, mis aux fers, et enfin, récidiviste sublime, les mains brûlées par des lames ardentes, n’en continua pas moins, pour l’amour des Saints, pour ses frères et pour Dieu, d’exercer son art, et survécut aux persécuteurs.

Alors aussi s’affirma définitivement l’indépendance temporelle des Pontifes romains, lorsque l’Isaurien menaçant de venir jusque dans Rome briser la statue de saint Pierre, l’Italie s’arma pour interdire ses rivages aux barbares nouveaux, défendre les trésors de ses basiliques, et soustraire le Vicaire de l’Homme-Dieu au reste de suzeraineté que Byzance s’attribuait encore.

Glorieuse période de cent vingt années, comprenant la suite des grands Papes qui s’étend de saint Grégoire II à saint Paschal Ier, et dont les deux points extrêmes sont illustrés en Orient par les noms de Théodore Studite, préparant dans son indomptable fermeté le triomphe final, de Jean Damascène qui, au début, signifia l’orage. Jusqu’à nos temps, il était à regretter qu’une époque dont les souvenirs saints remplissent les fastes liturgiques des Grecs, ne fût représentée par aucune fête au calendrier des Églises latines. Sous le règne du Souverain Pontife Léon XIII, cette lacune a été comblée ; depuis l’année 1892, Jean Damascène, l’ancien visir, le protégé de Marie, le moine à qui sa doctrine éminente valut le nom de fleuve d’or, rappelle au cycle de l’Occident l’héroïque lutte où l’Orient mérita magnifiquement de l’Église et du monde.

La notice liturgique consacrée à l’illustre Docteur est assez complète pour nous dispenser d’y rien ajouter. Mais il convient de conclure en donnant ici les traits principaux des définitions parles quelles, au VIII° siècle et plus tard au XVI°, l’Église vengea les saintes Images de la proscription à laquelle les avait condamnées l’enfer. « C’est légitimement, déclare le deuxième concile de Nicée, qu’on place dans les églises, en fresques, en tableaux, sur les vêtements, les vases sacrés, comme dans les maisons ou dans les rues, les images soit de couleur, soit de mosaïque ou d’autre matière convenable, représentant notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, notre très pure Dame la sainte Mère de Dieu, les Anges et tous les Saints ; de telle sorte qu’il soit permis de faire fumer l’encens devant elles et de les entourer de lumières ¹ . — Non, sans doute, reprennent contre les Protestants les Pères de Trente, qu’on doive croire qu’elles renferment une divinité ou une vertu propre, ou que l’on doive pincer sa confiance dans l’image même comme autrefois les païens dans leurs idoles ; mais, l’honneur qui leur est rendu se référant au prototype ² , c’est le Christ à qui vont par elles nos adorations, ce sont les Saints que nous vénérons dans les traits qu’elles nous retracent d’eux ³ . »

Joannes a patrio loco Damascenus dictus, nobili génère natus, humanis divinisque litteris a Cosma monacho Constantinopoli fuitexcultus ; cumque ea tempestate imperator Leo Isauricus nefario bello sacrarum imaginum cultum insectaretur, Joannes hortatu Gregorii Tertii Romani Pontificis, et sermone et scriptis sanctitatem illius cultus sedulo propugnavit. Quo facto tantam Leonis adversum se invidiam concitavit, ut hic confictis litteris ipsum tamquam proditorem accusarit apud Damasci calipham, qui Joanne consiliario et administro utebatur. Credulus fraudi princeps Joanni nequidquam calumniam ejuranti praecidi dexteram jussit. Verum innocentiae vindex adfuit clienti suo sanctissima Virgo, cujus opem precibus enixe imploraverat, ejusque beneficio trunca manus restituta ita brachio coaluit, ac si divisa numquam fuisset. Quo maxime miraculo permotus Joannes, quod pridem animo conceperat, exsequi statuit. Itaque ægre a calipha impetrato secessu, suas omnes facultates in egenos distribuit, et servos libertate donavit : tum sacra Palæstina ; loca peregrinus lustravit, ac demum una cum Cosma institutore suo in lauram sancti Sabba ; prope Hierosolymam concessit, ibique presbyter initiatus est.

In religiosae vitæ palæstra præclariora virtutum exempla monachis praebuit, demissionis potissimum et obedientiæ. Abjectissima quaeque cœnobii munia veluti sibi propria deposcebat ac seculo obibat. Contextas a se sportulas venditare Damasci jussus, in ea nimirum civitate ubi olim summis honoribus perfunctus fuerat, irrisiones ac ludibria vulgi avide captabat. Obedientiam adeo coluit, ut non modo ad quemlibet præsidum nutum praesto esset, sed ne causam quidem eorum quæ præcipiebantur, quamvis ardua essent et insolita, quaerendam sibi unquam putarit. Inter has virtutum exercitationes, catholicum dogma de sanctarum Imaginum cultu impense tueri numquam destitit. Quare ut ante Leonis Isaurici, ita postmodum Constantini Copronymi adversum se odia vexationesque provocavit ; eo vel magis quod libere arrogantiam imperatorum retunderet., ui fidei negotia pertractare, deque his sententiam arbitratu suo ferre audebant.

Mirum sane est quam multa tum ad fidem tutandam, tum ad pietatem fovendam, et soluta et adstricta numeris oratione, Joannes elucubraverit, dignus sane qui ab altera Nicaena synodo amplissimis laudibus celebraretur, et ob aureum orationis flumen Chrysorrhoas appellaretur. Neque solum contra Iconomachos orthodoxam fidem defendit ; sed omnes ferme haereticos, praesertim Acephalos, Monothelitas, Theopaschitas strenue impugnavit : Ecclesiae jura potestatemque egregie vindicavit : primatum Principis Apostolorum disertissimis verbis asseruit ; ipsumque ecclesiarum columen, infractam petram, orbis terrarum magistrum et moderatorem saepius nominat. Universa autem ejus scripta non modo eruditione et doctrina praestant, sed etiam quemdam ingenuæ pietatis sensum praeferunt, praecipue cum Genitricis Dei laudes praedicat, quam singulari cultu et amore prosequebatur. Illud vero maxime in laudem Joannis cedit, quod primus universam theologiam recto ordine comprehenderit, et sancti Thomae viam complanaverit ad sacram doctrinam tam praeclara methodo tractandam. Tandem vir sanctissimus meritis plenus devexaque jam aetate, in pace Christi quievit anno circiter septingentesimo quinquagesimo quarto. Ejus Officium et Missam Leo Decimus tertius Pontifex Maximus, addito Doctoris titulo, universae Ecclesiae concessit.

Jean, appelé Damascène du nom de sa ville natale, était de noble race. Il fut instruit dans les lettres humaines et divines, à Constantinople, par le moine Côme. Dans ce temps-là, l’empereur Léon l’Isaurien ayant déclaré une guerre impie aux saintes Images, Jean, sur l’exhortation du Pontife romain Grégoire III, mit tout son zèle à défendre dans ses discours et ses écrits la sainteté de leur culte ; ce qui lui attira l’inimitié de l’empereur. Cette inimitié alla si loin que celui-ci, au moyen de lettres supposées, accusa Jean de trahison près du calife de Damas dont il était le conseiller et le ministre. Trop crédule à la calomnie, le calife, sans écouter les protestations de l’accusé, lui fit couper la main droite. Mais l’innocence devait être vengée ; la Vierge très sainte prêta l’oreille à la prière fervente de son dévot client : par son secours, la main coupée se rejoignit au bras comme si elle n’en avait jamais été séparée. Ce miracle émut Jean de telle sorte, qu’il résolut d’accomplir un dessein formé dès longtemps dans son âme : le calife lui ayant quoique à regret permis de quitter son service, il distribua tous ses biens aux pauvres, affranchit ses esclaves, et, après avoir fait le pèlerinage des saints lieux de Palestine, se retira dans la compagnie de son maître Côme en la laure de saint Sabas près de Jérusalem, où on l’ordonna prêtre.

L’arène de la vie religieuse le vit donner aux moines d’admirables exemples de vertu, principalement d’humilité et d’obéissance. Il réclamait comme siens les plus vils emplois du monastère, et mettait tout son zèle à les accomplir. Envoyé vendre à Damas les corbeilles qu’il avait tressées, les insultes et les moqueries de la plèbe étaient pour lui comme un breuvage délicieux dans cette ville où jadis il avait joui des plus grands honneurs. Son obéissance ne le tenait pas seulement à la disposition du moindre signe des supérieurs ; mais, si durs, si insolites que fussent les ordres donnés, il ne se crut jamais permis d’en demander la raison. Dans cet exercice de toutes les vertus, son dévouement à défendre le dogme catholique du culte des saintes Images ne se démentit jamais. Aussi la haine de Constantin Copronyme, comme auparavant celle de Léon l’Isaurien, le poursuivit-elle de ses vexations ; d’autant qu’il ne craignait pas de relever l’orgueilleuse prétention de ces empereurs s’estimant maîtres dans les choses de la foi, et s’y posant en juges suprêmes.

Combien, tant en prose qu’en vers, Jean composa d’ouvrages pour cette cause de la foi et pour nourrir la piété des peuples, c’est ce qu’on doit certes admirer, comme fit le second concile de Nicée qui l’honora des plus grandes louanges, comme l’atteste aussi ce nom de Chrysorrhoès qui lui fut donné pour signifier les flots d’or de ses discours. Ce ne fut pas seulement, en effet, contre les Iconoclastes qu’il défendit l’orthodoxie ; mais presque tous les hérétiques eurent à subir ses coups, spécialement les Acéphales, les Monothélites, ceux qui prétendent que dans le Christ la divinité a souffert. Il vengea noblement les droits et la puissance de l’Église, affirma éloquemment la primauté du Prince des Apôtres, qu’il nomme maintes fois le soutien des églises, la pierre infrangible, le maître et le guide de l’univers. Or ses ouvrages sans exception ne brillent pas seulement par la doctrine et la science ; on y trouve le parfum d’une dévotion touchante, surtout lorsqu’il célèbre les louanges de la Mère de Dieu, pour laquelle excellaient son culte et son amour. Entre toutes ces gloires, la moindre pour Jean n’est pas d’avoir le premier ramené l’ensemble de la théologie à un ordre logique, et aplani la voie dans laquelle saint Thomas devait traiter de la science sacrée avec une si admirable méthode. Enfin, plein de mérites et chargé d’années, consommé en sainteté, il se reposa dans la paix du Christ vers l’an sept cent cinquante quatre. Le Souverain Pontife Léon XIII a accordé à toute l’Église d’en célébrer l’Office et la Messe sous le titre de Docteur.

Vengeur des saintes Images, obtenez-nous, comme le demande l’Église ⁴ , d’imiter les vertus, d’éprouver l’appui de ceux qu’elles représentent. L’image attire notre vénération et notre prière à qui en mérite l’hommage : au Christ roi, aux princes de sa milice, aux plus vaillants de ses soldats, qui sont les Saints ; car c’est justice qu’en tout triomphe, le roi partage avec son armée ses honneurs ⁵ . L’image est le livre de ceux qui ne savent pas lire ; souvent les lettrés mêmes profitent plus dans la vue rapide d’un tableau éloquent, qu’ils ne feraient dans la lecture prolongée de nombreux volumes ⁶ . L’artiste chrétien, dans ses travaux, fait acte en même temps de religion et d’apostolat ; aussi ne doit-on pas s’étonner des soulèvements qu’à toutes les époques troublées la haine de l’enfer suscite pour détruire ses œuvres. Avec vous, qui compreniez si bien le motif de cette haine, nous dirons donc :

« Arrière, Satan et ton envie, qui ne peut souffrir de nous laisser voir l’image de notre Seigneur et nous sanctifier dans cette vue ; tu ne veux pas que nous contemplions ses souffrances salutaires, que nous admirions sa condescendance, que nous ayons le spectacle de ses miracles pour en prendre occasion de connaître et de louer la puissance de sa divinité. Envieux des Saints et des honneurs qu’ils tiennent de Dieu, tu ne veux pas que nous ayons sous les yeux leur gloire, de crainte que cette vue ne nous excite à imiter leur courage et leur foi ; tu ne supportes pas le secours qui provient à nos corps et à nos âmes de la confiance que nous mettons en eux. Nous ne te suivrons point, démon jaloux, ennemi des hommes ⁷ . »

Soyez bien plutôt notre guide, ô vous que la science sacrée salue comme un de ses premiers ordonnateurs. Connaître, disiez-vous, est de tous les biens le plus précieux ⁸ . Et vous ambitionnez toujours d’amener les intelligences au seul maître exempt de mensonge, au Christ, force et sagesse de Dieu : pour qu’écoutant sa voix dans l’Écriture, elles aient la vraie science de toutes choses ; pour qu’excluant toutes ténèbres du cœur comme de l’esprit, elles ne s’arrêtent point à la porte extérieure de la vérité, mais parviennent à l’intérieur de la chambre nuptiale ⁹ .

Un jour, ô Jean, Marie elle-même prédit ce que seraient votre doctrine et vos œuvres ; apparaissant à ce guide de vos premiers pas monastiques auquel vous obéissiez comme à Dieu, elle lui dit : « Permets que la source coule, la source aux eaux limpides et suaves, dont l’abondance parcourra l’univers, dont l’excellence désaltérera les âmes avides de science et de pureté, dont la puissance refoulera les flots de l’hérésie et les changera en merveilleuse douceur. » Et la souveraine des célestes harmonies ajoutait que vous aviez aussi reçu la cithare prophétique et le psaltérion, pour chanter des cantiques nouveaux au Seigneur notre Dieu, des hymnes émules de ceux des Chérubins ¹⁰ . Car les filles de Jérusalem, qui sont les Églises chantant la mort du Christ et sa résurrection ⁹ , devaient avoir en vous l’un de leurs chefs de chœurs. Des fêtes de l’exil, de la Pâque du temps, conduisez-nous par la mer Rouge et le désert à la fête éternelle, où toute image d’ici-bas s’efface devant les réalités des cieux, où toute science s’évanouit dans la claire vision, où préside Marie, votre inspiratrice aimée, votre reine et la nôtre.

Footnotes

1. Concil. Nic. Il, sess. VII. ↩

2. Cette formule, où se trouve exprimée la vraie base théologique du culte des images, est empruntée par le concile de Trente au second de Nicée, qui lui-même l'a tirée textuellement de saint Jean Damascène : De fide orthodoxa, IV, XVI. ↩

3. Concil. Trident., sess. XXV. ↩

4. Collecta diei. ↩

5. Damasc. De Imaginibus, I, 19-21. ↩

6. lbid. Comment, in Basil. ↩

7. De Imaginibus, III, 3. ↩

8. Dialectica, I. ↩

9. Ibid. ↩ ↩²

10. Joan. Hierosolymit. Vita J. Damasceni, XXXI. ↩