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Panégyrique de saint François de Sales

Prêché à la Visitation du Mans le 29 janvier 1832.

Fuit maximus in salutem electorum Dei, expugnare insurgentes hostes ut consequeretur hereditatem Isræl – « Il a été puissant pour opérer le salut des élus, pour renverser les ennemis de Dieu, pour conquérir l’héritage d’Israël » (Si 46,2).

Dieu qui est admirable dans ses saints glorifie son nom en eux de plusieurs manières. Des uns, il demande une sainteté privée, des vertus personnelles *– vita abscondita cum Christo in Deo1 * – et voilà l’état commun, d’autres ont reçu la mission de sauver les autres avec eux-mêmes. Chandelier, *ardere et lucere2,potestatem habens3 *. Qu’ils se sauvent s’ils veulent dans la solitude, Dieu va les y chercher. Il semble qu’ils ne seront reçus au ciel qu’avec les trophées de nombreuses victoires. Ils portent, comme Paul, *sollicitudinem Ecclesiarum4 *.

Genre de sainteté bien plus excellent, lorsque vocation. Quel autre plus que François de Sales. Dépossédé de son siège, réduit à l’une des villes les plus petites. Son nom est partout. *Siluit terra5 *. *Laudem enarrabit omnis Ecclesia sanctorum6 *.

C’est pourquoi, mes très chères sœurs, je n’ai pu trouver de texte plus convenable pour exprimer les œuvres de votre patriarche que ces paroles dites de Josué. Il a été puissant etc., oui ! François de Sales a été établi dans des temps malheureux pour reconquérir l’héritage d’Israël envahi par l’hérésie, pour s’opposer aux ennemis de Dieu ; il a été établi pour le salut des élus dans l’Église, pour ressusciter la sainteté et la perfection.

Telle a été sa vie. Puissant pour rétablir le règne de la foi, puissant pour réchauffer la piété.

Ô Marie, vous qui *cunctas hæreses interemisti7 *, vous qui êtes la mère de grâce. Ave Maria.

1er point

Quelle était triste l’Église quand François naquit : humiliée, déchirée, disloquée. Défections*, plorat filios suos8, singularis ferus9,* les persécutions recommencées, le sang répandu, l’erreur débordée, *nisi Deus reliquisset nobis semen10 * !… Rome devenue impuissante, vaincue dans l’apostolat ; les Bellarmin, Baronius, luttant en vain ; le Concile de Trente en vain imposant ; les martyrs rendant un témoignage stérile. Fidèle11, Gorkum12 etc. Rome secouant déjà la poussière de ses pieds, se tournant vers le nouveau monde.

Mais Dieu destinait à son Église un homme puissant en œuvres et en paroles : saint contre l’inconduite des réformés, savant contre leurs sophismes doctes. Dans les glaciers de la Savoie, François de Sales naît : réjouissez-vous, Pie V ! Fermez vos yeux. L’infidèle13 seul ne sentira pas la force de l’Église.

François à peine adolescent, sent dans son cœur l’ardeur d’un conquérant. Il veut servir l’Église.

Dieu le veut en France : quels ennemis, quelle doctrine, quels fruits. Voilà le champ à défricher, voilà ceux dont il faut faire des frères.

Mais ce n’est pas tout. Il faut qu’il aille à Rome. *Videre Petrum14 *. C’est là les fondements, les sources de la foi : catacombes, martyrs, Vatican, rocher inébranlable.

Il s’offre à Dieu et à l’Église.

En vain voudra-t-on le détourner : le monde, ses calculs, ses avantages, places, bien à faire. Non, la foi, l’Église, combattre.

Triomphe de la chair et du sang. Cléricature, sacerdoce. Il prêche, il célèbre.

Mais il est temps de le mettre sur le chandelier15.

Il est une Rome hérétique, perfide, fausse sage : Genève. Le nom de catholique y est en horreur. C’est là que François devra combattre, mettre le siège. Jugement de Dieu sur cette ville qui n’empêche pas l’œuvre de Dieu.

Tous tremblent. On le croit perdu. Il foule la prudence humaine.

Voyez-le à la frontière du Chablais, à genoux, se réduisant à la vie apostolique.

Ruine de l’Église : la nuit qu’il passe dans un temple ruiné. *Quomodo sedet sola civitas16. *

Une ville est là, redoutable, toute hérétique, furieuse de rébellion et d’erreur : Thonon.

C’est là qu’il va ; messe chaque jour aux Allinges ; fatigues, terreurs, précipices. *Siconsistant adversum me17. Nesciebatis oportet me esse18. *

Difficultés, préjugés, passions, orgueil des ministres ; force de la vérité, fuite des ministres, complots contre sa vie. Il n’est pas nécessaire que je vive, il l’est que l’Église soit servie.

Église de Thonon autour de François.

Rome est instruite. Clément VIII reconnaît que Dieu encore : *infirma elegit ut19 * etc.

Mais le sacrifice n’a pas encore été célébré dans Thonon. François va chez le duc de Savoie20 et triomphe de la prudence humaine.

Il va donc. L’enfer frémit. François résiste. La messe de Noël est célébrée.

Mais ce n’est rien encore. Genève ne l’a pas vu. Genève se vante de sa science. Théodore de Bèze. François y va. Confère. Tire des aveux ruineux pour l’hérésie. L’orgueil et les passions traversent son ouvrage. Il s’éloigne le cœur brisé.

Le pays s’ébranle. Les peuples viennent en foule. *Fluent ad eum omnes gentes21 *. Abjurations innombrables. Cependant, point d’autres miracles que ceux de la vertu. *Fuitmaximus expugnare22 * etc. 72 20023.

L’épiscopat s’avance par les voies de la providence. Il frémit, il supplie, il va mourir. Il se prépare dans la retraite. Son sacre.

Bailliage de Gex. Il va en France. Henri IV le voit, l’admire. Il prêche contre le vice comme l’erreur. Conquêtes en France.

Champion de l’Église, il défend ses droits : héritier du zèle des Dunstan, des Becket, des Grégoire24.

Qui le peindra dans son diocèse, corrigeant les abus, établissant le bien. Il est partout, *pertransit universos25 *. Il recueille les débris de l’hérésie. Sa renommée s’étend de plus en plus. Paul V le consulte26. Saint Grégoire le thaumaturge. Il ne laisse que 100 protestants, encore témoignent-ils de sa sainteté.

Mais terminons par ce trait sa carrière apostolique.

2ème point

Au moment où François de Sales parut, la piété demandait un apôtre. L’Église était désolée parce que la piété s’était refroidie.

L’austérité des premiers temps ne convenait plus. Cependant la loi de Dieu était imprescriptible. Dieu, qui avait suscité François pour corroborer la piété, voulut aussi le mener dans le monde, de le voir, le sentir : la Cour, la ville, la famille. Il lui donne de vaincre le monde, de le convaincre de péché, de juger ses forces.

Dieu lui donne un caractère ardent. Il sent au moins : pour être médecin, il sent les maladies.

Pour donner des secours aux âmes pieuses, il éprouve les ombres de la mort. Il se croit réprouvé, quel état pour lui ! Il va mourir. Dieu est sa vie, et il le repousse.

Un prodige. Notre Dame des Grès : c’est là que, naguère, il épancha son cœur qu’il vouait, et désir sublime. Marie l’entend, le ciel l’agrée, la rosée descend. Il apprend la tentation, *tentatum per omnia27. *

Il arrive donc en face de ce grand problème : concilier le monde nécessaire avec l’Évangile ; que d’erreurs ! Le génie et la piété pouvaient seuls. Il écrit, et alors s’accomplissent ces paroles de Clément VIII :

« Buvez, mon fils, de votre citerne et des ruisseaux de votre cœur. Que l’abondance de ses eaux se répande dans toutes les places publiques, afin que le monde en puisse boire et s’y désaltérer28».

Il est temps en effet que les merveilles de sa direction soient connues.

Un grand roi29 donne le plan de la Vie dévote, qu’un autre roi hérétique30 appelle un livre d’or. C’est là qu’il vient prononcer au monde le mot si redouté de perfection. La faiblesse, la lâcheté fuient. Il parle avec charme, il descend au fond du cœur. Le cœur s’ouvre aux accents de vertu, la vérité entre. On est étonné de voir la terre de Gex en produire de si beaux fruits.

L’homme goûte la vertu, il sent son cœur fait pour elle. Il comprend son nom de chrétien, son cœur, ses fautes ; il est saintement confondu.

Voilà le grand utantur tamquam non utantur31. Il entre dans le détail : amusements innocents : Saint Jean, colombe. Il écoute tout, il raisonne, il répond. *Iter tutum32 * pour toutes les conditions. L’oraison est comprise du monde.

Les dévots même, il les instruit, il leur donne la mesure de la piété : joie dans l’Esprit Saint, paix, bonheur, repos, liberté d’esprit, plus d’anxiété, douceur avec soi même.

Cependant, fidèle à sa mission ; disciple de Jésus Christ, *vim patitur cœlum33 *, humilité, pénitence, renoncement. Mais, soulevé par son accent de vertu, on va.

Mais pour soutenir la marche, quel accent il emploie ? L’amour, fort comme la mort34, qui porte tout le poids.

Il enseigne partout. Sa vie, ses discours, ses lettres, tout est plein, surtout son admirable traité.

C’est là qu’il enseigne l’art d’aimer Dieu, qu’il va chercher dans le cœur cette disposition fondamentale, héritage de Dieu. Il décrit le vide des créatures, le plein de l’amour divin, le bien être de cet état, sa force, règne de Dieu dans l’âme, sa puissance, sa sublimité, son indifférence : cette langue du ciel inconnue sur la terre.

Enseignements immortels ! L’Église les approuve *iter tutum et planum adperfectionem35. Dirigentibus monitis gaudia consequamur æterna36 … *

Mais parlerai-je de ses ouvrages sans parler du plus beau, de celui où il parle encore quoique mort37. Dieu avait créé ailleurs une âme faite pour comprendre François, assurer ses desseins. La providence les rapproche : l’un des plus grands modèles de fidélité à Dieu.

Il a vu, le grand homme, tous les ordres : il en manque un. Ses principes qui voient les rapports, le point de contact des choses. Il trouve le secret. Il appelle au cloître, comme au festin de l’époux, les saines et les infirmes.

Il donne des règles *sapientia, discretione, suavitate mirabiles38. *

Le monde est étonné des fruits de salut. Le souhait du Saint patriarche, que les étoiles et les sables, se réalise jusqu’à ces derniers temps, même ferveur.

Mais il fallait enfin sortir de ce monde ; lui qui apprend par ses principes à ne point craindre la mort. Dieu, montré à la foi, promis à l’espérance, donné à la charité.

*Spiritu magno vidit ultima39 *. Il fut doux envers la mort.

Là se révèle toute son âme : il veut vivre, il veut mourir. Je n’ai jamais eu d’autre volonté que la sienne, il est le maître.

Comme il s’élève à Dieu ! *Cor meum et caro mea40. Misericordias D[omi]ni41. Quando veniam et apparebo42. Indica mihi ubi cubes in meridie43. Ante te omne desiderium meum et gemit[us meus]44. Non abscond[…]45. Trahe me, curram in odorem46. *

Tout à coup, au milieu des défaillances de la nature, une voix, une parole, le chant des chérubins. Saint, Saint, Saint. Il continue avec les anges.

Laissons l’Église recueillir ses prodiges, reçu au milieu de ses pompes, l’inscrire parmi ses saints. Profitons de ses enseignements. Il a laissé son esprit ; mes très chères sœurs, rappelez-vous qu’en ses derniers moments, on lui demanda ce qu’il avait à vous recommander :

« Rien, dit-il, mais j’espère que le Dieu tout puissant, tout bon, tout miséricordieux, achèvera ce qu’il a commencé. Et par qui l’achèvera-t-il ? Par votre fidélité à l’écouter, à l’imiter. Ordre de la Visitation, ce n’est pas en vain que dans ces derniers temps encore, Dieu vous a choisi pour la dévotion au Sacré Cœur. Montrez-vous héritières du zèle de votre saint patriarche pour le culte de ce divin Sauveur, pleines de zèle pour les âmes et pour votre perfection… ».

Et vous, apôtre de la foi, modèle, patron du clergé, priez pour nous, réchauffez-nous, ranimez la foi, réveillez aussi la piété, soufflez sur ces ossements arides47, soyez toujours notre étoile, notre boussole, *dirigentibus monitis48 * jusqu’au port.

Amen.

Footnotes

  1. Col 3,3 : « Votre vie est cachée avec le Christ en Dieu ». ↩

  2. cf. Jn 5,35 : « [Jean-Baptiste] était une lampe qui brûle et qui éclaire ». ↩

  3. Lc 24,19 : « Puissant en œuvres et en paroles ». ↩

  4. 2 Co 11,28 : « la sollicitude de toutes les Églises ». ↩

  5. 1 Mac 1,3 : « La terre s'est tue ». ↩

  6. Si 31,11 : Toute l'assemblée des saints racontera sa louange. ↩

  7. « Toi qui as vaincu toutes les hérésies ». Première antienne du 3ème nocturne de l'Office de la Sainte Vierge, Breviarium Romanum, Bologne 1827, p. CXXVII. ↩

  8. Mt 2,18 : « [Rachel] qui pleure ses enfants ». ↩

  9. cf. Ps 79,14 : « La bête sauvage ravage [ta vigne] ». ↩

  10. Is 1,9 : « Si Dieu ne nous avait laissé un reste, [nous serions comme Sodome et Gomorrhe] ». ↩

  11. Saint Fidèle de Sigmaringen, martyr en Suisse en 1622. ↩

  12. Martyrs de Gorcum, en Hollande méridionale (1572). ↩

  13. Il s'agit des Turcs, vaincus à la bataille de Lépante en 1571. ↩

  14. Gal 1,18 : « Voir Pierre ». ↩

  15. Lc 12,49. ↩

  16. Lam 1,1 : « Quelle est désolée la ville … ! ». ↩

  17. Ps 26,5 : « Qu'une armée vienne camper contre moi, j'espère toujours ». ↩

  18. Lc 2,49 : « Vous ne saviez donc pas que je me dois [aux affaires de mon Père] ? ». ↩

  19. 1 Co 1,27 : « [Dieu] a choisi ce qui est faible, [pour confondre ce qui est fort] ». ↩

  20. Charles Emmanuel 1er (1580-1630). ↩

  21. Is 2,2 : « Alors, toutes les nations afflueront vers elle ». ↩

  22. Si 46,2 : « Qu'il était glorieux [Josué] lorsque le bras levé, il brandissait l'épée contre les villes ! ». ↩

  23. Nombre des conversions. ↩

  24. Saint Thomas Becket, saint Grégoire VII. ↩

  25. Ac 9,32 : « Pierre qui passait partout ». ↩

  26. Sur la querelle De Auxiliis. ↩

  27. He 4,5 : « Il a connu la tentation en toute chose ». ↩

  28. Pr 5,15, cité dans la Bulle de canonisation de François de Sales par Alexandre VII, § XXII. ↩

  29. Henri IV. ↩

  30. Jacques 1er d'Angleterre. ↩

  31. 1 Co 7,31 : « Usant du monde comme n'en usant pas ». ↩

  32. « Un chemin sûr », Leçon du 2ème nocturne de l'office de saint François de Sales, Breviarium Romanum, Bologne 1827, p. 421. ↩

  33. Mt 11,12. ↩

  34. Ct 8,6. ↩

  35. « Un chemin sûr et facile vers la perfection », Leçon du 2ème nocturne de l'office de saint François de Sales, loc. cit. ↩

  36. « Que sous la conduite de ses enseignements, nous entrions dans les joies éternelles ». Oraison de saint François de Sales, loc. cit. p. 420. ↩

  37. He 11,4. ↩

  38. « Merveilleuses par leur sagesse, leur discrétion et leur douceur ». Leçon du 2ème nocturne de l'office de saint François de Sales, loc. cit. ↩

  39. Si 48,27 : « Par la profondeur de son esprit, il vit les réalités ultimes ». ↩

  40. Ps 83,3 : « Mon cœur et ma chair [crient de joie dans le Dieu vivant] ». ↩

  41. Ps 88,2 : « [Je chanterai à jamais] les miséricordes du Seigneur ». ↩

  42. Ps 41,3 : « Quand donc irai-je et verrai-je la face de Dieu ? ». ↩

  43. Ct 1,6 : « Dis-moi où tu te reposes au midi ? ». ↩

  44. Ps 37,10 : « Devant toi, tout mon désir et mon soupir ». ↩

  45. Probablement le Ps 39,11 : « Iustitiam et veritatem non abscondi in corde meo, veritatem tuam et salutare tuum dixi » – « Je n'ai pas caché la justice et la vérité dans mon cœur, j'ai proclamé ta vérité et ton salut ». ↩

  46. Ct 1,3 : Attire-moi, que je courre à l'odeur de tes parfums. ↩

  47. Ez 37. ↩

  48. « Sous la conduite de vos enseignements ». Oraison de saint François de Sales, loc. cit. ↩

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