Premier article (24 octobre 1830)

De toutes les questions agitées par suite des événements dont nous venons d’être témoins, il en est peu d’un intérêt plus général, d’une solution, plus importante que celle qui fait le sujet de cet article. Nulle n’est plus propre à faire ressortir les divers points de vue de la position dans laquelle se trouve l’Église vis-à-vis des gouvernements de ce monde. Nous avons cru ne devoir pas différer plus longtemps l’examen de cette question, et nous avons l’espérance d’être agréable au clergé dans les efforts que nous ferons pour la mettre dans son véritable jour.

Y a-t-il pour l’Église une obligation de prier pour les gouvernements ? Quel est le sens et la nature de cette obligation ? Les gouvernements ont-ils des ordres à donner à l’Église en cette matière ? Telles sont les diverses faces de cette importante question. Nous les parcourrons toutes successivement. L’ignorance, les passions, la faiblesse ou d’anciennes habitudes les ont peut-être déjà décidées pour beaucoup : nous ne les en examinerons pas moins, à la lueur des flambeaux de la tradition chrétienne. C’est surtout lorsqu’une doctrine a été défigurée par les hommes qu’il importe de la venger en la montrant telle qu’elle est.

La première de ces trois questions est d’une solution facile, puisque pour la résoudre il suffit d’ouvrir les livres sacrés.

Voici ce que dit l’Apôtre saint Paul, dans sa première épître à Timothée : « je vous conjure donc, avant toutes « choses, que l’on fasse des supplications, des prières, des « demandes et des actions de grâces pour tous les hommes, « pour les rois et pour tous ceux qui sont élevés en « dignité. » Obsecro igitur, primum omnium, fieri obsecrationes, orationes, postulationes, gratiarum aftiones pro omnibus hominibus, pro regibits, et omnibus qui in sublimitate sunt¹. Dans ces paroles qui semblent au premier aspect ne renfermer qu’une exhortation, la tradition tout entière a lu un précepte formel. Tous les siècles les ont entendues dans le sens d’une loi véritable, et les Églises de tout l’univers ont été unanimes dans l’observation de cette pratique apostolique. Consultez les Pères et les conciles, les lettres des Pontifes romains et les historiens ecclésiastiques, vous y trouverez d’irrécusables témoignages de la fidélité des chrétiens à se soumettre à cette loi divine.

Ouvrez surtout les liturgies vénérables de l’Orient, les unes, ouvrage des Apôtres ou de leurs disciples, les autres, fruit de la science et de la piété des Basile et des Chrysostome ; relisez celles de l’Église d’Occident, les liturgies romaine, gothique, gallicane, mozarabique, ambrosienne ; toutes sans exception consacrent dans leurs formes immuables l’accomplissement de ce précepte universel. Expression des vœux de cent peuples divers, au milieu des circonstances politiques les plus variées, toutes n’ont qu’une voix pour recommander à la majesté divine, au moment même où va s’accomplir le plus grand des mystères, le prince qui régit l’État, celui ou ceux que la maint de la Providence a placés au-dessus des autres hommes.

Mais j’entends ici des voix nombreuses faire retentir à mes oreilles les mots de légitimité, de droit inaliénable, d’inviolable fidélité. Qu’on me permette de répondre à de délicates interpellations, en rappelant ici quelques vérités.

Si d’un côté rien n’est clair comme le précepte que je viens d’exposer, de l’autre, rien n’est obscur comme les questions de droit public, à la suite de ces grandes crises qui renversent les trônes. Dieu cependant agit toujours avec sagesse. Il n’a point, suivant la touchante expression de l’Écriture, placé sa loi au-dessus de l’homme, mais à ses côtés²; l’accomplissement de ce précepte doit donc s’entendre simplement comme sa teneur. Ainsi l’enseignèrent les Apôtres, ainsi l’entendirent les premiers chrétiens, et quelle que fût leur pensée sur le droit de tel ou tel tyran qui dévorait l’Empire, c’était toujours pour le César dont les monnaies publiques portaient l’effigie, qu’ils invoquaient le Dieu par qui règnent les Souverains.

Voudrait-on que l’Église elle-même s’établît juge dans ces moments difficiles ? mais alors pourquoi s’être donné jusqu’ici tant de peine à ,entasser des arguments surannés pour combattre ce droit ? En outre, combien de fois n’arrive-t-il pas dans le cours des siècles de ces questions insolubles si propres à déconcerter les plus habiles faiseurs de théories ? Et cependant, encore une fois, il s’agit d’accomplir une loi divine, une de ces lois qui après avoir reçu l’obéissance de nos pères, obtiendront celle de nos neveux. II n’est donc point question ici de sacrifier d’honorables affections, de reconnaître dans le sens politique de ce mot la domination de tel ou tel souverain. Le sens même des prières ordonnées par Dieu lui-même laisse intactes ces redoutables questions.

En effet ce serait se tromper étrangement que de croire que l’Église, comme Église, consentirait à épouser les intérêts d’un parti politique quelconque, à lier ses destinées immortelles aux périssables destinées d’un trône éphémère qui tôt ou tard doit s’affaisser sans bruit ou s’écrouler avec fracas. Le Christianisme a de plus vastes, de plus nobles pensées, et c’est ici le lieu de dévoiler le sens du précepte, en complétant les paroles de l’Apôtre. Si donc il est ordonné de prier pour les princes, c’est afin que nous menions une vie « paisible et tranquille, en toute piété et honnêteté, car cela est bon et agréable à Dieu, notre Sauveur, qui veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité³. »

Le malheur est que trop souvent certains catholiques n’ont point de l’Église l’idée qu’ils devraient en avoir. Accoutumés dès l’enfance à voir un bras de fer comprimer ses libertés, un œil profane et soupçonneux surveiller ses organisations, une protection asservissante retenir en tutelle ses véritables franchises, l’Église est pour eux un vaste système d’administration qui emprunte des gouvernements sa force, son éclat, sa puissance. Mais qu’il y a loin de ces idées abjectes à celles que la foi nous donne de cette Église catholique, colonne et soutien de l’éternelle vérité⁴, patrie commune des intelligences, asile inviolable des élus, dépositaire fidèle de l’avenir de la terre comme des espérances du ciel ! En elle nous découvrons la fin de ce monde visible, l’éternelle pensée de celui qui fit toutes choses pour ses élus. A cette divine lumière, tout s’explique dans l’univers, tout se développe dans l’histoire des nations. Si les peuples, comme au temps de César Auguste, réunis en un faisceau dans des mains puissantes, s’étendent en vastes confédérations, c’est que l’Éternel qui promet à son Église l’héritage des nations⁵, se met en devoir de remplir ses promesses. Si des fièvres violentes, de sanglantes convulsions bouleversent la face du monde, c’est que le Dieu juste a vu du haut du ciel les vérités diminuées Par les enfants des hommes⁶, et que, voulant venger son Église des sacrilèges dédains de leur indifférence, il les a livrés à leurs propres fureurs.

Ainsi l’histoire tout entière témoigne de cette vérité que les événements de ce monde, si souvent inexplicables à la sagesse humaine, n’expriment que la suite des desseins du Très Haut sur l’Église de son Fils.

Plein de ces sentiments, le catholique n’a qu’un vœu, mais vœu patriotique dans le sens le plus vaste qui fût jamais, vœu sublime, embrassant dans son immensité le genre humain tout entier ; ce vœu c’est que l’Église accomplisse ses destinées. Que lui font, du reste, ces grandes querelles des rois et des peuples, ces luttes interminables du fait et du droit qui ébranlent le monde ? Comme citoyen, si le devoir le commande, on l’y verra peut-être prendre une part active ; comme catholique, il les regardera de bien plus haut. Élevé par ce noble titre au-dessus des vicissitudes de la société du temps, ses yeux ne chercheront que la grande, l’éternelle société, dont il a le bonheur d’être membre. Que lui importe, dit le grand évêque d’Hippone, à lui qui « doit mourir, cet autre homme dont il est le sujet, si ce dernier n’abuse pas de son pouvoir pour commander « l’iniquité⁷ ? » jamais, dit ailleurs le même saint docteur, l’Église ne mit son espérance dans les princes ; c’est elle, au contraire, qui emploie son autorité pour leur apprendre à n’espérer eux-mêmes que dans le bras du Seigneur⁸. »

Ce n’est point ainsi, ce n’est point par le concours des hommes que d’un faible grain de sénevé sortit jadis cet arbre vigoureux dont les rameaux ombragent aujourd’hui l’univers⁹.

Ce fut sans leurs efforts que s’étendit cette pierre inaperçue dans ses commencements, mais qui bientôt transformée en montagne, fit disparaître la terre entière sous son immensité¹⁰. Qu’on nous dise donc, s’écrie dans ses accès de liberté chrétienne, un Père de notre église de France, saint Hilaire de Poitiers ,qu’on nous dise de quel appui se sont servis les Apôtres pour prêcher l’Évangile, quelles puissances leur ont aidé à ruiner l’idolâtrie ? Allaient-ils solliciter un diplôme impérial, ceux qui chantaient les louanges de Dieu dans les fers et au milieu des tourments ? Avait-il pris les ordres du prince, ce Paul qui dans l’instant même où il était livré en spectacle au peuple infidèle continuait encore son apostolat ? Direz-vous que ces hommes qui, dénués de tout secours humain, opérèrent de si grandes choses, n’avaient pas les clefs du royaume céleste parce qu’ils agissaient contre les sénatus-consultes et les édits des empereurs¹¹. L’Église ne demande donc point la protection des gouvernements, elle se suffit à elle-même. Mais sa liberté est son premier bien, la première condition de son existence, et voilà pourquoi l’Apôtre lui enjoint de demander le salut des rois et des puissants. Cette doctrine est confirmée par la tradition tout entière. Pas un Père de l’Église qui ait expliqué ces paroles de saint Paul, et qui n’ait éclairci dans le même sens les paroles du divin législateur.

Écoutez un homme tout près des sources apostoliques, un homme parlant aux puissances du siècle, l’éloquent Tertullien. « Vous croyez peut-être que nous sommes indifférents au salut des Césars ; lisez nos divines Écritures que nous ne couvrons point de l’ombre du mystère, et que mille circonstances font tomber entre vos mains. »

« Vous y verrez qu’il nous est ordonné de prier pour nos ennemis, pour nos persécuteurs. Or, qui mérite davantage ce titre que ceux dont l’autorité nous poursuit ? Cependant la loi est formelle : Prie, Pour les rois, pour les princes, Pour les puissances, afin que vous puissiez jouir de la tranquillité. En effet, lorsque l’empire est ébranlé, l’agitation règne dans tous ses membres, et nous-mêmes, quoique étrangers dans la foule, nous sommes exposés à de nouveaux hasards¹². »

« Nous prions, disait Athénagore en terminant son apologie adressée à Marc Aurèle, nous prions pour que le droit de la succession soit maintenu, pour que votre empire s’étende et se consolide ; c’est en effet notre intérêt, puisque par là seulement nous pouvons jouir de la tranquillité et remplir nos devoirs de citoyens¹³. » C’était aussi dans le même sens que saint Justin, dans son beau plaidoyer à l’empereur Antonius, déclarait que, dans leurs mystères sacrés, les chrétiens demandaient pour leurs empereurs la grâce de réunir avec la puissance suprême une âme réglée suivant la justice et la vérité¹⁴. »

Ainsi, suivant la réflexion de saint Jean Chrysostome, disparaissait cette sorte d’inconvenance qu’il semble y avoir au premier abord de prier pour les suppôts de l’erreur. Il était vraisemblable, dit ce grand docteur, qu’un pareil commandement choquerait les oreilles chrétiennes, et ne serait exécuté qu’avec froideur ; mais voyez comment l’Apôtre s’explique, comment il fait ressortir l’utilité que les chrétiens eux-mêmes retireront de son observation¹⁵. »

Ainsi pensait et parlait encore le savant Théodoret, dans son commentaire sur les épîtres de saint Paul¹⁶.

« Tant que les deux cités sont confondues ici-bas, dit un vénérable docteur, la paix de Babylone est aussi la nôtre. Le peuple de Dieu n’est affranchi de la domination de cette cité profane qu’à la condition d’achever dans ses murs son pèlerinage ; et les biens de ce monde sont communs aux bons et aux méchants¹⁷. L’Église, dit le docteur angélique, saint Thomas d’Aquin, l’Église a une paix qui est à elle seule, paix qui ne saurait être communiquée aux impies. Mais outre cette paix, il en est une autre commune aux justes et aux pécheurs, et l’Église a aussi besoin de cette paix¹⁸. »

Je pourrais citer cent passages analogues recueillis dans la tradition, et rappeler de nombreuses interprétations de la loi apostolique dans les conciles généraux et particuliers. Je rappellerai seulement ici le décret de la seconde session du concile de Trente, décret dans lequel on donne pour motif des prières ordonnées pour les souverains, la tranquillité de l’Église, sa Paix et l’accroissement de la foi¹⁹. L’antique collection connue sous le nom de Constitutions apostoliques n’est pas moins formelle dans ses explications²⁰. Enfin les saintes liturgies citées précédemment sont aussi claires dans l’interprétation du sens de la loi qu’unanimes dans sa promulgation²¹.

Mais c’est surtout dans celle de l’Église romaine qu’il faut aller chercher le développement de cette doctrine. Il est fâcheux que notre préoccupation laisse si souvent et si inutilement passer sous nos yeux tant de paroles admirables remplies de la plus profonde instruction. Ainsi, par exemple, lorsque cette Mère des Églises implore le ciel pour la personne de l’empereur, c’est afin, dit-elle, que les ennemis de la paix étant abaissés, la liberté chrétienne puisse offrir à Dieu avec sécurité la gloire qu’il en attend²².

Si ailleurs elle demande que les principautés et les puissances reconnaissent sa divine autorité, c’est afin que ses enfants accomplissent dans la paix l’œuvre de leur salut²³. Si elle prie son , auteur d’écarter d’elle les obstacles qui peuvent retarder sa course, c’est afin que, dégagée de toute entrave, elle remplisse avec liberté ses volontés saintes²⁴. Si enfin elle demande pour elle-même la grâce de garder fidèlement le dépôt de la doctrine sacrée, et pour ses enfants la faveur de participer toujours aux mystères divins, elle ne prie pas moins pour que les secours temporels ne lui soient point enlevés, pour que ses enfants soient affranchis des périls de cette vie²⁵. Ainsi, toujours fidèle à la mission qui lui a été confiée, elle est dans ce monde sans être de ce monde, et rien lie saurait la distraire de ses hauts intérêts.

Il est donc bien constant que la loi apostolique ne saurait être entendue dans le sens étroit et mesquin d’une soumission servile à tous les tyrans, et que ceux qui, pour un motif quelconque, s’obstineraient à voir dans la prière pour le Souverain une reconnaissance politique, seraient étrangement éloignés de la vérité catholique. II est remarquable que le point de vue que nous considérons, et qui a échappé à tant de catholiques, ait été parfaitement saisi par les juifs, sous l’ancienne loi. Plus d’une fois, comme on peut le voir dans l’Écriture et dans Joseph, ce peuple adressa des prières, offrit des sacrifices au ciel pour des princes que leurs erreurs excluaient de ses sanctuaires, et dont les droits sur Israël n’étaient rien moins qu’établis, mais dont Israël pouvait redouter la puissance²⁶.

Footnotes

1. Tim. II, I. 2. ↩

2. Deut. XXX, 13 ↩

3. Tim. II, 2-4 ↩

4. Tim. III. 15 ↩

5. Psalm. II. 8 ↩

6. Psalm. XI. 2. ↩

7. De civit. Dei, edit. Bened. col. 132 ↩

8. Contra litteras Petiliani, lib. II, col. 285 ↩

9. Matth. XIII, 32 ↩

10. Daniel, II, 35 ↩

11. Contra Auxentium, col. 1265, edit. Bened ↩

12. Apolog, cap. 31 ↩

13. Legatio pro Christian ↩

14. Apol. Pr ↩

15. In Epist. ad Tim. Homil. 6 ↩

16. Interpret. in Epist. I ad Tim ↩

17. Beda, Commentar. in Epist. I ad Tim ↩

18. Commentar. in Epist. I ad Tim ↩

19. Concil. Trid. sess. II. in decret ↩

20. Constit. apost. lib. VIII, cap. 12 et 13 ↩

21. Liturg. S. Jacobi, S. Marci, S. Chrysostomi, etc ↩

22. Missale romanum, Orat. pro Imperat ↩

23. Orat. in Fer. VI in Parascev ↩

24. ) Orat. Dom. XIX post Pent ↩

25. Orat. in fetia VI. post Dom. IV. 2 quadr. ; Dom. XXIII. post Pent ↩

26. I Esdr. VI, 10. Jerem. XXIX, 7. Baruch. 1, 2. I Machab. XII. Il Machab. III. Joseph. Antiq. judaic ↩