Priez... Priez... Priez...

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Priez... Priez... Priez...

I

Celui qui prie, se sauve certainement ; celui qui ne prie pas, se damne certainement.¹ Cette sentence, devenue célèbre, trouve naturellement sa place en tête d'un livre destiné à contenir les plus belles prières du Docteur des temps modernes, de celui qu'on peut appeler par excellence le Docteur de la prière. Puissent tous ceux qui sont appelés à la vie éternelle, c'est-à-dire sans exception tous les hommes qui vivent encore sur la terre, avoir continuellement présentes à l'esprit ces paroles salutaires ! Puissent-ils les graver d'une manière ineffaçable dans leur cœur. Puissent-ils surtout faire de la prière l'occupation la plus chère de leur vie ! Car on ne saurait trop le répéter : Celui qui prie, se sauve certainement ; celui qui ne prie pas, se damne certainement.

Ce n'est pas à la légère ni au hasard que saint Alphonse a écrit ces graves et solennelles paroles ; sa longue expérience de missionnaire lui en avait fait connaître la vérité, qu'il appuie d'ailleurs sur des preuves sans réplique puisées dans l'Écriture et dans la tradition. Qu'on nous permette quelques citations.

II

La prière est un moyen indispensable et sûr pour obtenir le salut et toutes les grâces qui y conduisent.² Convaincu, comme je le suis, de la nécessité de la prière, je dis que tous les livres qui traitent de spiritualité, tous les prédicateurs dans tous leurs sermons, tous les confesseurs dans toutes les confessions qu'ils entendent, devraient s'attacher par-dessus tout à inculquer dans l'esprit de ceux qui les lisent ou les écoutent la nécessité de toujours prier, ne se lassant jamais de les en avertir, et de leur répéter :

PRIEZ... PRIEZ... PRIEZ...

et ne cessez jamais de prier ; si vous priez, il est certain que vous vous sauverez ; si vous ne priez pas, il est certain que vous vous damnerez.³ — Il est vrai qu'on recommande aux âmes plusieurs moyens fort bons pour se conserver dans la grâce de Dieu, comme de fuir les occasions, fréquenter les sacrements, résister aux tentations, écouter la divine parole, méditer les vérités éternelles, etc., autant de pratiques salutaires, tout le monde en convient ; mais, je le demande, à quoi servent les sermons, les méditations, et tous les autres moyens que donnent les maîtres de la vie spirituelle, sans la prière, puisque le Seigneur a déclaré ne vouloir accorder ses grâces qu'à ceux qui prient : Demandez et vous recevrez.⁴ Sans la prière, suivant la conduite ordinaire de la providence, toutes nos méditations, toutes nos résolutions, toutes nos promesses seront inutiles ; si nous ne prions pas, nous serons toujours infidèles à toutes les lumières que nous recevons de Dieu et à tous les engagements que nous aurons pris. La raison en est que, pour faire actuellement le bien, pour vaincre les tentations, pour exercer les vertus, en un mot, pour observer entièrement la loi divine, les lumières reçues, nos propres considérations, nos bons propos, ne suffisent point : il faut, de plus, le secours actuel de Dieu ; or, ce secours actuel, le Seigneur l'accorde à ceux-là seuls qui prient avec persévérance. Les traits de lumière, les considérations, les bons propos, font que dans les tentations et les dangers de transgresser la loi de Dieu, nous recourons actuellement à la prière : par la prière nous obtenons le secours divin qui nous préserve du péché ; si, dans ce cas, nous négligeons de prier, nous succomberions.⁵

Les textes de l'Écriture, qui prouvent la nécessité où nous sommes de prier, si nous voulons nous sauver, sont extrêmement clairs : Il faut toujours prier.⁶ Veillez et priez, afin que vous ne tombiez point dans la tentation.⁷ Demandez, et il vous sera donné.⁸ — Ces termes, disent les théologiens, imposent une obligation. C'est pourquoi, selon le savant Lessius, on ne peut nier, sans pécher contre la foi, que la prière ne soit nécessaire aux adultes pour se sauver ; puisqu'il est évident, d'après les saintes Écritures, que la prière est l'unique moyen d'obtenir les secours nécessaires au salut.⁹

La raison en est que, sans le secours de la grâce, nous ne pouvons faire aucun bien : Sans moi, dit Jésus-Christ, vous ne pouvez rien faire.¹⁰ Saint Augustin remarque, à ce sujet, que le Sauveur n'a point dit : Vous ne pouvez rien achever ; — mais : Vous ne pouvez rien faire.¹¹ De là cette sentence de Gennade : « Nul ne parvient au salut sans le secours de Dieu ; nul n'obtient ce secours, sinon par la prière. »¹² Ce n'est pas, dit saint Thomas,¹³ qu'il soit nécessaire de prier pour que Dieu connaisse nos besoins ; mais Dieu nous oblige de prier, afin que nous comprenions nous-mêmes la nécessité de recourir à lui pour recevoir les secours nécessaires au salut, et que par-là nous le reconnaissions pour l'unique auteur de tous les biens que nous avons.¹⁴

III

D'ailleurs, Dieu, qui est la vérité même, promet d'accorder tout ce qu'on lui demande. Pour nous en convaincre, pesons bien les termes dont se sert notre divin Sauveur : Demandez, dit-il, et il vous sera donné ; cherchez, et vous trouverez ; frappez, et l'on vous ouvrira... Votre Père céleste donnera ses biens à ceux qui les lui demandent.¹⁵ Quiconque demande obtient ;¹⁶ — et il obtient tout ce qu'il veut : Tout ce que vous voudrez, demandez-le, et il vous sera accordé.¹⁷ Mais il faut prier au nom de Jésus-Christ : En vérité, en vérité, je vous le dis, si vous demandez quelque chose à mon Père, en mon nom, il vous le donnera ;¹⁸ — pourvu qu'on prie avec foi et confiance : Quoi que ce soit que vous demandiez dans la prière, croyez que vous l'obtiendrez, et il vous sera accordé.¹⁹

Par ces promesses, Dieu s'est obligé à nous accorder les grâces que nous demandons. Aussi n'est-il point d'homme plus puissant que celui qui prie ; pourquoi ? parce que la prière le rend participant de la puissance divine.²⁰ La prière est toute-puissante, dit Théodoret ; seule, elle suffit pour tout obtenir. Selon saint Bonaventure, elle nous procure tous les biens et nous délivre de tous les maux. La prière, dit saint Bernard, est plus forte que tous les démons. En effet, notre âme acquiert par elle une vertu divine, qui la met au-dessus de toutes les puissances créées.²¹

IV

PRIEZ... PRIEZ... PRIEZ...

La grâce de la prière est donnée à tous les hommes. Il est toujours en notre pouvoir de prier quand nous voulons.²² Dieu veut le salut de tous les hommes.²³ Luther et Calvin ont donc avancé un blasphème, lorsqu'ils ont dit que l'observation de la loi de Dieu est impossible aux mortels depuis le péché d'Adam ; de même Jansénius, lorsqu'il a dit que nous sommes privés de la grâce qui nous aurait rendu possible l'accomplissement des préceptes divins. L'Église a condamné ces doctrines ; le saint Concile de Trente a déclaré que Dieu ne commande pas des choses impossibles, mais qu'il nous avertit de faire ce que nous pouvons avec l'aide de la grâce ordinaire, et de lui demander l'augmentation de grâce nécessaire pour accomplir ce que nous ne pouvons faire sans ce secours ; et alors il nous rend la chose possible, en suppléant à notre faiblesse.²⁴

De là il suit que Dieu donne ou du moins offre à tous les hommes, soit la grâce prochaine nécessaire pour observer ses commandements, soit au moins la grâce éloignée, c'est-à-dire la grâce de la prière, par laquelle chacun obtient la grâce prochaine dont il a besoin pour remplir les devoirs que la loi de Dieu lui impose.

Le Seigneur est donc prêt à nous accorder le salut et toutes les grâces nécessaires pour y parvenir, et il exige que nous les demandions sans cesse, même jusqu'à l'importunité. Les hommes ne peuvent souffrir les importuns, mais il n'en est pas ainsi de Dieu : il veut que nous lui fassions violence à force de le prier. Cette violence lui est agréable, dit Tertullien.²⁵

V

C'est donc à tort que les pécheurs veulent s'excuser, en alléguant qu'ils n'ont pas la force de résister aux tentations. Mais, leur répond l'apôtre saint Jacques, si la force vous manque, c'est que vous ne la demandez pas.²⁶ Car Dieu est fidèle, dit saint Paul, il ne permet pas que nous soyons tentés au delà de nos forces.²⁷ C'est-à-dire que Dieu nous rend capables par sa grâce de résister à toutes les tentations. Quand nous l'invoquons, il nous communique sa force divine, et alors nous pouvons tout, ainsi que l'Apôtre le disait de lui-même : Je puis tout en Celui qui me fortifie.²⁸

Concluons de tout ce nous avons dit, que celui qui prie se sauve certainement, et que celui qui ne prie point se damne certainement.²⁹ Tous les élus, hormis les enfants, se sont sauvés par la prière. Tous les damnés se sont perdus pour n'avoir point prié : s'ils eussent prié, ils ne se seraient point perdus : leur plus grand désespoir dans l'enfer est et sera toujours d'avoir pu se sauver avec tant de facilité, en demandant à Dieu les grâces dont ils avaient besoin, et de n'être plus à même de les demander.³⁰ Ainsi donc

PRIEZ... PRIEZ... PRIEZ...

Sainte Thérèse aurait voulu, disait-elle, se placer sur une montagne, d'où elle eût pu se faire entendre de tous les hommes, uniquement pour leur crier :

PRIEZ... PRIEZ... PRIEZ...³¹

VI

Voilà, en peu de mots, la magnifique et consolante doctrine de saint Alphonse touchant la prière. Non content d'avoir consigné ces salutaires enseignements dans mille endroits de ses écrits, il a encore voulu, en homme pratique, composer un grand nombre de formules aussi admirables pour le fond que pour la forme, et marquées à l'évidence du cachet de l'esprit de Dieu. Une onction toute céleste en fera à jamais le charme ; le Saint les a écrites avec son cœur ; on dirait mieux, avec une plume trempée dans le sang du Cœur embrasé de Jésus. Et de fait, il est sûr que beaucoup d'entre elles ont été écrites au sortir d'une oraison extatique en présence du Saint-Sacrement, du crucifix, ou de l'image vénérée de Marie. C'est bien là le langage du cœur, mais d'un cœur blessé d'amour divin, d'un cœur qui sait combien l'objet de son amour est digne d'être aimé. Qui, dans ses heures de solitude et d'épanchement aux pieds de son Dieu, n'a senti son âme émue, réchauffée, enflammée même, en redisant après le suave écrivain ces actes d'amour répétés coup sur coup ? On comprend alors la vérité de cette parole du célèbre Lacordaire : « L'amour n'a qu'un mot, et en le disant toujours il ne le répète jamais. » Ah ! si un séraphin descendu du ciel eût voulu exprimer dans le langage des hommes ses ardeurs pour son Dieu, eût-il pu choisir des termes plus saintement passionnés ?

L'usage habituel de ces pieuses formules ne peut manquer d'être de la plus grande utilité pour les fidèles. À force de relire ces aspirations courtes, incisives, brûlantes, ils apprendront pratiquement à parler avec Dieu ; ils s'approprieront les saintes affections qu'ils ne cesseront de lui adresser ; par suite, ils acquerront une aptitude particulière pour les oraisons jaculatoires, et à l'aide d'une bonne volonté soutenue de la grâce, il leur deviendra facile, même au milieu d'occupations multiples, de s'entretenir continuellement avec Dieu.

VII

Outre leur valeur intrinsèque, les prières de saint Alphonse ont le mérite de nous offrir les plus hautes garanties. En effet :

1. Elles ont été composées par un auteur mis au nombre des Saints par l'Église, et nul doute qu'elles ont été le grand moyen dont lui-même s'est servi pour s'élever à si sublime perfection.

2. Elles sont d'un saint d'une science tellement éminente, que le Saint-Siège a daigné l'honorer du titre si glorieux et si rare de Docteur de l'Église universelle.

3. Elles ont passé par le crible du plus sévère examen, lorsqu'il s'est agi des causes de la béatification, de la canonisation et du doctorat de leur auteur.

4. Elles sont l'œuvre d'un homme apostolique, dont la mission spéciale fut évidemment d'inculquer dans les âmes, par ses prédications, par ses écrits et par l'Institut qu'il a fondé, l'importance, la nécessité et l'efficacité de la prière pour le salut éternel. Aussi, ceux qui ont parcouru ses ouvrages, surtout celui qui est intitulé : Du grand moyen de la prière, le proclament-ils unanimement l'apôtre et le docteur de la prière.

5. À toutes ces recommandations vient se joindre celle de l'expérience. Depuis plus d'un siècle, les fidèles n'ont cessé de rechercher avidement ces formules pieuses, et de savourer la manne délicieuse et vivifiante qu'elles renferment.

VIII

Quant à notre travail personnel dans la composition du présent manuel, il a consisté à réunir et à mettre dans un ordre méthodique et populaire les plus belles prières de saint Alphonse, éparses dans les dix-huit volumes de ses Œuvres ascétiques et dans les neuf volumes de ses Œuvres dogmatiques.³² Bien des personnes nous avaient manifesté leur désir de voir un tel recueil paraître au jour : nous le leur offrons dans un format commode et portatif ; puisse-t-il répondre à leur attente ! En jetant un simple coup d'œil sur la table des matières, on pourra se convaincre que nous avons visé à faire un manuel complet.³³ L'endroit d'où nous avons tiré chaque formule, sera toujours indiqué au bas des pages.³⁴

Puissent les âmes retirer un grand profit spirituel de ce recueil, écho prolongé de cette parole de salut tant répétée par saint Alphonse :

PRIEZ... PRIEZ... PRIEZ...

Footnotes

1. III. p. 41. ↩

2. III. p. 6. ↩

3. II. p. 474. ↩

4. Jo. 16. 24. ↩

5. III. p. 7 et 8. ↩

6. Luc. 18. 1. ↩

7. Matth. 26. 41. ↩

8. Ib. 7. 7. ↩

9. De Just. l. 2. c. 37. d. ↩

10. Jo. 15. 5. ↩

11. Contra ep. pel. l. 2. c. 8. ↩

12. 2. 2. q. 83. a. 2. ↩

13. 2. 2. q. 83. a. 2. ↩

14. I^re^ P. c. 1. l. ↩

15. Matth. 7. 7. ↩

16. Luc. 11. 10. ↩

17. Jo. 15. 7. ↩

18. Jo. 16. 23. ↩

19. Marc. 11. 24. ↩

20. III. p. 43. — III. p. 55. ↩

21. III. p. 44. — III. p. 55. ↩

22. Matth. 7. 7. ↩

23. I Tim. 2. 4. ↩

24. Sess. 6. c. 11. ↩

25. III. p. 92. ↩

26. Jac. 4. 2. ↩

27. I. Cor. 10. 13. ↩

28. Phil. 4. 13. ↩

29. III. p. 24. ↩

30. III. p. 41. ↩

31. XI. c. 20. ↩

32. Édition Casterman. ↩

33. Sauf indication contraire, toutes les indulgences peuvent être gagnées par tous les fidèles, et se trouvent insérées dans le Recueil de prières et d'œuvres pies auxquelles les Souverains Pontifes ont attaché des indulgences, publié le 23 juin 1885. Voir aussi Beringer, 1890 et 1893. ↩

34. Les chiffres romains mis en note désignent le volume, et les chiffres arabes, la page des Œuvres complètes de saint Alphonse où nous avons puisé nos prières. (Édition Casterman.) Celles qui ne se trouvent pas dans les livres de saint Alphonse, sont imprimées en caractères moyens. ↩