Lettre 58. Lettre de M. Martin Levasseur à Saint Vincent

[Rome, 29 septembre 1649].

Monsieur,

Celle-ci sera pour faire savoir en peu de lignes ce que j’ai remarqué de plus considérable en la vie et en la mort de M. Dunotz et ce qu’on a dit dans la conférence qui fut faite sur ce sujet. Il y aurait trop à dire si je voulais vous déduire en particulier les actions vertueuses de ce bon serviteur de Dieu. Je dirai seulement ce qui me semble de plus considérable et édifiant.

On peut considérer ce bon serviteur de Dieu en tant que prêtre et comme missionnaire. Comme prêtre on peut dire qu’il était un vrai extrait de l’idée que saint Paul nous donne aux épîtres de Timothée et de Tite et je crois qu’il serait bien difficile de trouver un prêtre dans la vie active et commune comme la nôtre et de son âge qui eut plus exactement en pratique ce que cet apôtre nous ordonne.

Premièrement sa dévotion était sincère, sans fard, sans indiscrétion substantielle et solide, non pas superficielle et changeante comme celle de beaucoup qui est plus de flamme que de chaleur. Sa méditation était presque continuelle excepté le temps qu’il employait à la sainte messe et à réciter certaines prières et oraisons vocales qu’il récitait tous les jours, car son étude était plutôt d’oraison que de spéculation. Vous savez, Monsieur, avec quelle attention et ferveur il récitait son office et tous avant sa mort ont dit qu’il semblait un ange au chœur avec les autres.

Pour la sainte messe, il ne la célébrait jamais qu’après une longue préparation et quand il pouvait après avoir entendu une ; son action de grâce durait toujours une demi-heure ou trois quarts d’heure et s’il n’avait pas entendu la messe avant que d’aller à l’autel, il l’entendait après l’avoir dite ; les dimanches et fêtes, il en entendait d’ordinaire trois.

La piété et la religion paraissait en ce qu’il avait un grand soin de la netteté de l’église et des ornements sacerdotaux ; il balayait souvent l’église et la sacristie et ne voulant pas permettre qu’un autre le fit ou lui, aidât, remerciant ceux qui le voulaient soulager en cela ce qu’il continua jusqu’à sa maladie quoiqu’il ne fut plus sacristain. C’était aussi lui qui blanchissait les corporaux et les purificatoires. Il avait grand soin qu’on observât les cérémonies aussi qu’on tint les mains nettes à cause disait-il, qu’elles étaient les instruments du sacrifice de la messe.

En ses études, il ne prétendait pas autre chose que de s’exciter à l’amour de Dieu et aux autres vertus, comme il appert manifestement par les écrits qu’on lui a trouvés après sa mort, car excepté un compendium de théologie scolastique et un de philosophie qu’il avait transcrit et quelques petites additions qu’il y a faites, il n’a rien recueilli depuis qu’il est à Rome, sinon un abrégé des Commentaires de Ménochius sur l’écriture qu’il fit les premiers mois qu’il fut en Italie, et quelques petites additions qu’il a faites à un abrégé latin des prédications de la Mission et des Instructions de Murcantius, qui est tout ce qu’on lui a trouvé avec les rimes sur l’A Kempis, et quelques litanies, et toutefois il m’a dit avant sa mort qu’il avait lu tous les livres qui sont ici à la réserve d’Ara qu’il n’a lu qu’en partie, selon les difficultés qui lui venaient, et en tout ce qu’il remarque de soi il n’y a rien de subtil ou curieux, mais tout y est affectif et de dévotion et choses communes.

En tant que Missionnaire

1° Une affection très grande et extraordinaire à sa vocation. J’ai trouvé ceci de sa main : "Garde-toi de t’imaginer de pouvoir faire mieux ailleurs." Il en parlait toujours avantageusement.

2° Son exactitude est connue, et, à dire simplement mon sentiment c’était l’âme du bon ordre de la maison par son bon exemple et par le soin qu’il avait de sonner les exercices du jour très exactement.

3° Sa ferveur, il n’était jamais oisif, mais, ou il priait ou lisait, ou balayait, ou travaillait au jardin. Il a éveillé un an entier si ponctuellement, que, quelque froid qu’il ait eu, et quoique pendant la nuit l’horloge s’arrêtât, il se levait ponctuellement. Il me dit une fois tout hors de lui-même : Homo Dei apprehendo vitam aeternam. Son langage ordinaire était de Dieu ou de la vertu.

4° Sa miséricorde envers les pauvres ; il m’a dit souvent qu’il était bien difficile de demeurer en ce lieu à cause de la pauvreté des bonnes gens, et que cela l’affligeait et le rendait mélancolique, voyant qu’on ne les pouvait pas secourir selon leurs besoins. Il était toujours après moi pour voir comment on pourrait les aider.

5° Sa charité vers Dieu ; il disait souvent : "Il faut mourir, que faisons-nous en ce monde ? et qu’il désirait être au ciel. Il me dit un jour, à l’occasion du manquement de quelque personne qu’il ne pouvait voir offenser Dieu, et que cela lui causait une douleur semblable à ceux qu’il souffrirait si on lui déchirait le cœur. Il me priait souvent d’avertir les autres de leurs manquements, et lui disant une fois que c’était temps perdu, il me répliqua que je le fisse au moins pour n’être point responsable devant Dieu ; qu’il approuvait fort la maxime des Pères Jésuites : ou l’ordre ou la porte.

De là vient qu’aux confessions il était fort circonspect de ne donner l’absolution qu’à ceux qu’il en jugeait capables, et étant un jour interrogé de quelques prêtres de la Compagnie touchant l’opinion de quelques auteurs sur le point des occasions prochaines nécessaires et présumées non volontaires et des rechutes, il répondit froidement que pour lui il ne serait jamais de cette opinion. Et me parlant un jour de la facilité de quelqu’un à donner l’absolution et des pénitences légères, il me dit : "O Monsieur, qu’il est difficile d’avoir une vraie foi de ce qui se passe au sacrement de pénitence et d’eucharistie et de n’être pas plus soigneux qu’ils ne soient profanés." Et lui communiquant un jour qu’on murmurait à cause des pénitences et du délai de l’absolution, il me dit qu’il fallait laisser dire et ne regarder que Dieu. Il était entièrement persuadé que la facilité des confesseurs est une des plus grandes occasions du dérèglement des peuples. Il ne pouvait entendre parler du contraire sans témoigner son sentiment : je sais par expérience ce que cela a opéré en quelques âmes, qui étaient en de grands désordres, lesquelles par la grâce de Dieu s’en sont retirées.

Le cavalier Santi étant malade m’envoya prier de le lui envoyer, mais il était déjà mort, et un autre y étant allé, il ne voulut pas se confesser, et l’étant allé voir, il rite dit qu il avait un grand regret de ce bon prêtre, qu’il eut consolation de se confesser à lui ; qu’il avait eu plusieurs confesseurs à Rome et autre part, mais qu’il n’en avait jamais trouvé aucun qui lui eut donne plus d’éclaircissement et de consolation.

Pour son particulier, il se confessait avec tant d’humiliation, de componction et de sainte terreur, que souvent, l’entendant, il me venait ce passage de l’Écriture Sainte : "Ad quem respiciam nisi ad pauperculum et trementem sermones meos ¹", et jamais je n’ai donné absolution avec tant de joie et d’amplitude de cœur, car il me semblait voir en lui la grâce, tant elle se faisait paraître extérieurement en ce bon serviteur de Dieu.

Quoiqu’il fut absolument nécessaire, et cela presque toujours, qu’il mit en pratique la coutume de la Compagnie de répéter quelque péché de la vie passée, pour assurer le sacrement, tant son âme était pure toutefois, outre la pénitence que je lui enjoignais, il me priait souvent d’y ajouter une rude discipline : ce sont ses mots.

Son obéissance était "quasi modo geniti infantis", *sans jamais répliquer, et il m’a souvent dit qu’il s’étonnait comme il y en avait qui avaient de la peine à obéir, et que pour lui il avait expérimenté qu’en suivant son sentiment, il s’était toujours trompé, qu’en suivant celui des supérieurs il avait toujours reconnu la vérité de ces mots : *"Ut vos audit, me audit". Il disait souvent ces mots de saint Bernard : "qui suit son sentiment, suit un faux maître".

Quand il allait en quelque lieu, même pour une demi-heure, il se mettait à genoux, me demandant la bénédiction, le plus souvent à la porte, devant les externes, et cela avec tant d’humilité et de dévotion que ceux qui le voyaient en étaient attendris. Une personne qui s’y trouva me dit : "O Monsieur, vous savez chez vous ce que c’est que vertu ; pour nous, nous vivons en bêtes."

Quand il avait quelque scrupule, il me venait trouver et me demandait si en cela il y avait du péché, et s’il s’en confesserait, et lui ayant dit que non, il s’en allait à la sacristie se vêtir pour célébrer.

Pour ce qui est de sa mansuétude, il n’a jamais contristé personne et quoique, en de certaines rencontres, il ait été repris aigrement jamais il n’a donné aucun signe de mortification ou tristesse mais toujours s’humiliait.

Sa mortification est plus à admirer qu’à imiter. Ce serait un grand narré si je voulais vous écrire ce qu’il a souffert pour la chasteté. Outre les disciplines ordinaires dont il avait permission, il me venait souvent demander permission d’en prendre. Il usa longtemps de certaines ceintures de rejetons de groseillier qu’il pliait et ajustait à cet effet et se les appliquait à la chair vive. C’est chose qui fait horreur de voir les épines de ces sortes d’arbrisseaux, car il prenait des branches d’un an, jugez, Monsieur, on met pour chose grande, comme elle est en effet, que sainte Thérèse se soit disciplinée avec des orties. Il a couché un grand temps sur la dure. Il est vrai qu’il ne s’est servi de ces dernières mortifications les deux dernières années de sa vie, car on les lui défendit. Il m’a dit que ce n’était pas sans raison qu’on honorait les saints, car la vertu était difficile à acquérir et qu’il fallait bien souffrir avant que d’en avoir un peu.

Dieu lui donna en récompense une grande pureté de corps et d’esprit ; il me dit en ses dernières communications qu’il ne ressentait plus rien des tentations passées, et qu’il y avait plus d’un an que la miséricorde de Dieu l’avait aidé en ce point. Il était toutefois très circonspect pour les conversations avec les femmes et ne les envisageait jamais. Enfin la constance avec laquelle il a toujours suivi la vertu, la persévérance avec laquelle il a scellé toutes ses bonnes œuvres ; étant tombé malade, il me pria de ne le point laisser, le lendemain il se confessa, demanda la communion pour viatique, après laquelle il me pria de lui donner l’extrême-onction au premier besoin.

Il montra une patience extrême, sans jamais se plaindre, ni lamenter, il dit qu’il n’en relèverait pas, et le matin précédant celui de sa mort, il me dit qu’il avait souffert cette nuit extraordinairement, que Dieu lui avait fait éprouver comme un ramas de tous les maux qu’avaient soufferts les saints ; un peu après il ajouta : "même de ceux des saints martyrs". Je n’osai pas l’interroger plus particulièrement, mais je pensai que c’était quelque vision du diable. Il mourut avec une grande paix et trépassa comme un enfant du berceau. Après sa mort je trouvai dans ses écrits un petit écrit de protestations à Dieu écrites de son sang et cachetées proprement, afin qu’on ne le lut pas. Je vous l’envoie, Monsieur, avec les rimes qu’il a faites sur le Gerson et sur l’évangile, lesquels, je crois, méritent bien qu’on les conserve. Un capucin m’en avait demandé quelque partie, mais je m’excusai sur ce que je désirais vous les renvoyer. Il y aura quelque manquement parce qu’il n’a pu les revoir et qu’il faisait cela pour sa consolation particulière. M. Blosquelet me demande celui de sa scolastique, et un autre de l’Écriture Sainte, pour un abrégé des instructions de Menochius et des prédications de la Mission, dont il a écrit brièvement les points en latin. Ils vous prient Monsieur, de me les accorder, si vous le jugez à propos.

Voilà, Monsieur, ce que j’avais à vous mander du défunt le bon M. Dunotz, mais je crois que son humilité nous a privés de la connaissance de beaucoup de ses actions qui nous serviraient d’exemple et nous donneraient beaucoup d’édification, car je puis dire avec vérité et simplicité, que, selon mon pauvre jugement, il est bien difficile qu’un homme puisse arriver en cette vie à une plus grande pureté et innocence que ce bon serviteur de Dieu. C’est pourquoi je crois qu’il est au ciel, selon la sentence de Notre-Seigneur : "Beati mundo corde, quoniam ipsi Deum videbunt." Je vous prie, Monsieur, de prier Dieu pour moi afin qu’il me pardonne le mauvais usage que j’ai fait des exemples de ce bon serviteur de Dieu et me fasse la grâce de l’imiter en quelque chose.

J’ajouterai ici encore deux mots : 1°, il se levait toujours vers la minuit pour faire à genoux quelque petite prière, et cela avec permission, car il ne l’aurait jamais fait autrement, quelque grande que fut sa dévotion. 2° il était extrêmement réservé à parler au désavantage du prochain, et il n’en pouvait non plus ouïr parler mal, pas même en général des vices ou désordres de quelques provinces ou villes, ou de quelques professions. 3° il disait d’ordinaire : "Messieurs et mes Frères, faisons le bien, nous le trouverons", et pendant qu’il a enseigné quelques-uns des nôtres, il ne se passait presque point de jour soit en classe, soit à la répétition de l’oraison, qu’il faisait faire quelquefois à l’absence du supérieur, de dire à la fin : "Faisons bien, nous le trouverons". 4° souvent aussi et très souvent il disait : "Je souhaite de mourir, je souhaite de mourir", ce qui fait voir combien il était détaché du monde et pensait à l’éternité. Mais le moyen de dire tout ? Sa vie a été une continuelle application à Dieu ou aux œuvres de charité envers le prochain ; aussi ne saurait-on dire combien il est regretté par les externes aussi bien que par ceux de la maison.

Je suis, Monsieur, votre très humble et obéissant serviteur.

LE VASSEUR,

Prêtre indigne de la Mission.

De St-Sauveur, le 29e 7bre 1649. ²

Footnotes

1. Lambert Aux Couteaux était pour lors (depuis 1642) assistant du Supérieur général pour le gouvernement de la Maison-Mère. Il avait écrit à M. Vincent pour l’informer de la situation de Saint-Lazare. Le saint, après sa démarche auprès de Mazarin (14 janvier 1649), pour amener le ministre à quitter la Cour avait jugé prudent de s’éloigner de Paris ; il était alors dans l’ouest de la France où il faisait la visite des maisons de sa Compagnie. ↩

2. Bibliothèque municipale de Lyon. Manuscrit 1285. ↩