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Dixieme époque. Naissance de Jésus-Christ. Septième et dernier âge du monde

Nous voilà enfin arrivés à ces temps tant désirés par nos pères, de la venue du Messie (1). Ce nom veut dire le Christ ou l'Oint du Seigneur ; et Jésus-Christ le mérite comme Pontife, comme Roi et comme Prophète. On ne convient pas de l'année précise où il vint au monde, et on convient que sa vraie naissance devance de quelques années notre ère vulgaire, que nous suivrons pourtant avec tous les autres pour une plus grande commodité. Sans disputer davantage sur l'année de la naissance de Notre-Seigneur, il suffit que nous sachions qu'elle est arrivée environ l'an 4000 du monde. Les uns la mettent un peu auparavant, les autres un peu après, et les autres précisément en cette année : diversité qui provient autant de l'incertitude des années du monde, que de celle de la naissance de Notre-Seigneur. Quoi qu'il en soit, ce fut environ ce temps, mille ans après la dédicace du temple, et l'an 754 de Rome, que Jésus-Christ Fils de Dieu dans l'éternité, fils d'Abraham et de David dans le temps, naquit d'une vierge. Cette époque est la plus considérable de toutes, non-seulement par l'importance d'un si grand événement, mais encore parce que c'est celle d'où il y a plusieurs siècles que les chrétiens commencent à compter leurs années. Elle a encore ceci de remarquable, qu'elle concourt à peu près avec le temps où Rome retourne à l'état monarchique sous l'empire paisible d'Auguste. Tous les arts fleurirent de son temps, et la poésie latine fut portée à sa dernière perfection par Virgile et par Horace, que ce prince n'excita pas seulement par ses bienfaits, mais encore en leur donnant un libre accès auprès de lui. La naissance de Jésus-Christ fut suivie de près de la mort d'Hérode. Son royaume fut partagé entre ses enfants, et le principal partage (8) ne tarda pas à tomber entre les mains des Romains. Auguste acheva son règne avec beaucoup de gloire. Tibère qu'il avait adopté lui succéda sans contradiction (14), et l'empire fut reconnu pour héréditaire dans la maison des Césars. Rome eut beaucoup à souffrir de la cruelle politique de Tibère : le reste de l'empire fut assez tranquille. Germanicus neveu de Tibère apaisa les armées rebelles, refusa l'empire, battit le fier Arminius (16), poussa ses conquêtes jusqu'à l'Elbe (17); et s'étant attiré avec l'amour de tous les peuples la jalousie de son oncle, ce barbare le fit mourir ou de chagrin ou par le poison (19). A la quinzième année de Tibère saint Jean-Baptiste paraît (28) : Jésus-Christ se fait baptiser par ce divin Précurseur (30) : le Père éternel reconnaît son Fils bien-aimé par une voix qui vient d'eu haut : le Saint-Esprit descend sur le Sauveur, sous la figure pacifique d'une colombe : toute la Trinité se manifeste. Là commence avec la soixante-dixième semaine de Daniel la prédication de Jésus-Christ. Cette dernière semaine était la plus importante et la plus marquée. Daniel l'avait séparée des autres comme la semaine où l'alliance devait être confirmée, et au milieu de laquelle les anciens sacrifices devaient perdre leur vertu1. Nous la pouvons appeler la semaine des mystères. Jésus-Christ y établit sa mission et sa doctrine par des miracles innombrables, et ensuite par sa mort (33). Elle arriva la quatrième année de son ministère, qui fut aussi la quatrième année de la dernière semaine de Daniel, et cette grande semaine se trouve de cette sorte justement coupée au milieu par cette mort.

Ainsi le compte des semaines est aisé à faire, ou plutôt il est tout fait. Il n'y a qu'à ajouter à quatre cent cinquante-trois ans, qui se trouveront depuis l'an 300 de Rome et le vingtième d'Artaxerxe, jusqu'au commencement de l'ère vulgaire, les trente ans de cette ère qu'on voit aboutir à la quinzième année de Tibère et au baptême de Notre-Seigneur; il se fera de ces deux sommes quatre cent quatre-vingt-trois ans : des sept ans qui restent encore pour en achever quatre cent quatre-vingt-dix, le quatrième qui fait le milieu, est celui où Jésus-Christ est mort, et tout ce que Daniel a prophétisé est visiblement renfermé dans le terme qu'il s'est prescrit. On n'aurait pas même besoin de tant de justesse, et rien ne force à prendre dans cette extrême rigueur le milieu marqué par Daniel. Les plus difficiles se contenteraient de le trouver en quelque point que ce fût entre les deux extrémités : ce que je dis, afin que ceux qui croiraient avoir des raisons pour mettre un peu plus haut ou un peu plus bas le commencement d'Artaxerxe, ou la mort de Notre-Seigneur, ne se gênent pas dans leur calcul, et que ceux qui voudraient tenter d'embarrasser une chose claire par des chicanes de chronologie, se défassent de leur inutile subtilité.

Voilà2 ce qu'il faut savoir pour ne se point embarrasser des auteurs profanes, et pour entendre autant qu'on en a besoin les antiquités judaïques. Les autres discussions de chronologie sont ici fort peu nécessaires. Qu'il faille mettre de quelques années plus tôt ou plus tard la naissance de Notre-Seigneur, et ensuite prolonger sa vie un peu plus ou un peu moins, c'est une diversité qui provient autant des incertitudes des années du monde que de celles de Jésus-Christ. Et quoi qu'il en soit, un lecteur attentif aura déjà pu reconnaître qu'elle ne fait rien à la suite ni à l'accomplissement des conseils de Dieu, n faut éviter les anachronismes qui brouillent l'ordre des affaires, et laisser les sa vans disputer des autres.

Quant à ceux qui veulent absolument trouver dans les histoires profanes les merveilles de la vie de Jésus-Christ et de ses apôtres, auxquelles le monde ne voulait pas croire, et qu'au contraire il entreprenait de combattre de toutes ses forces, comme une chose qui le condamnait, nous parlerons ailleurs de leur injustice. Nous verrons aussi qu'il se trouve dans les auteurs profanes plus de vérités qu'on ne croit favorables au christianisme : et je donnerai seulement ici pour exemple l'éclipsé arrivée au crucifiement de Notre-Seigneur.

Les ténèbres qui couvrirent toute la face de la terre en plein midi, et au moment que Jésus-Christ fut crucifié3, sont prises pour une éclipse ordinaire par les auteurs païens, qui ont remarqué ce mémorable événement4. Mais les premiers chrétiens qui en ont parlé aux Romains comme d'un prodige marqué non-seulement par leurs auteurs, mais encore par les registres publics5, ont fait voir que ni au temps de la pleine lune où Jésus-Christ était mort, ni dans toute Tannée où cette éclipse est observée, il ne pouvait en être arrivé aucune qui ne fût surnaturelle. Nous avons les propres paroles de Phlégon affranchi d'Adrien, citées dans un temps où son livre était entre les mains de tout le monde, aussi bien que les Histoires syriaques de Thallus qui l'a suivi ; et la quatrième année de la 202e olympiade marquée dans les Annales de Phlégon, est constamment celle6 de la mort de Notre-Seigneur.

Pour achever les mystères, Jésus-Christ sort du tombeau le troisième jour ; il apparaît à ses disciples ; il monte aux cieux en leur présence; il leur envoie le Saint-Esprit; l'Eglise se forme; la persécution commence ; saint Etienne est lapidé ; saint Paul est converti. Un an après Tibère meurt. Caligula son petit-neveu, son fils par adoption et son successeur (37), étonne l'univers par sa folie cruelle et brutale : il se fait adorer (40), et ordonne que sa statue sait placée dans le temple de Jérusalem. Chéréas délivre le monde de ce monstre (41). Claudius règne malgré sa stupidité. Il est déshonoré par Messaline sa femme (48), qu'il redemande après l'avoir fait mourir (49). On le remarie avec Agrippine fille de Germanicus (50). Les apôtres tiennent le concile de Jérusalem7, où saint Pierre parle le premier, comme il fait partout ailleurs. Les Gentils convertis y sont affranchis des cérémonies de la loi. La sentence en est prononcée au nom du Saint-Esprit et de l'Eglise. Saint Paul et saint Barnabé portent le décret du concile aux églises, et enseignent aux fidèles à s'y soumettre8. Telle fut la forme du premier concile. Le stupide empereur déshérita son fils Britannicus, et adopta Néron fils d'Agrippine (54). En récompense elle empoisonna ce trop facile mari. Mais l'empire de son fils ne lui fut pas moins funeste a elle-même qu'à tout le reste de la république (58, 60, 62, 63, etc.). Corbulon fit tout l'honneur de ce règne par les victoires qu'il remporta sur les Parthes et sur les Arméniens. Néron commença dans le même temps la guerre contre les Juifs, et la persécution contre les chrétiens (66). C'est le premier empereur qui ait persécuté l'Eglise (67). Il fit mourir à Rome saint Pierre et saint Paul. Mais comme dans le même temps il persécutait tout le genre humain, on se révolta contre lui de tous côtés : il apprit que le sénat l'avait condamné (68), et se tua lui-même (69). Chaque armée fit un empereur : la querelle se décida auprès de Rome, et dans Rome même par d'effroyables combats. Galba, Othon et Vitellius y périrent : l'empire affligé se reposa sous Vespasien (70). Mais les Juifs furent réduits à l'extrémité : Jérusalem fut prise et brûlée. Tite fils et successeur de Vespasien donna au monde une courte joie (79) ; et ses jours qu'il croyait perdus quand ils n'étaient pas marqués de quelque bienfait, se précipitèrent trop vite. On vit revivre Néron en la personne de Domitien. La persécution se renouvela. Saint Jean sorti de l'huile bouillante (93) fut relégué dans l'île de Patmos, où il écrivit son Apocalypse. Un peu après il écrivit son Evangile, âgé de quatre-vingt-dix ans (95), et joignit la qualité d'évangéliste à celle d'apôtre et de prophète. Depuis ce temps les chrétiens furent toujours persécutés, tant sous les bons que sous les mauvais empereurs. Ces persécutions se faisaient, tantôt par les ordres des empereurs, et par la haine particulière des magistrats, tantôt par le soulèvement des peuples, et tantôt par des décrets prononcés authentiquement dans le sénat sur les rescrits des princes, ou en leur présence. Alors la persécution était plus universelle et plus sanglante ; et ainsi la haine des infidèles toujours obstinée à perdre l'Eglise, s'excitait de temps en temps elle-même à de nouvelles fureurs. C'est par ces renouvellements de violence que les historiens ecclésiastiques comptent dix persécutions sous dix empereurs. Dans de si longues souffrances, les chrétiens ne firent jamais la moindre sédition. Parmi tous les fidèles, les évêques étaient toujours les plus attaqués. Parmi toutes les églises, l'Eglise de Rome fut persécutée avec le plus de violence; et les papes confirmèrent souvent par leur sang9 l'Evangile qu'ils annonçaient à toute la terre. Domitien est tué : l'empire commence à respirer sous Nerva. Son grand âge (96) ne lui permet pas de rétablir les affaires : mais pour faire durer le repos public, il choisit Trajan pour son successeur (97). L'empire tranquille au dedans et triomphant au dehors, ne cesse d'admirer un si bon prince (98). Aussi avait-il pour maxime, qu'il fallait que ses citoyens le trouvassent tel qu'il eût voulu trouver l'empereur s'il eût été simple citoyen. Ce prince dompta les Daces ( 102 ) et Décébale leur roi ; étendit ses conquêtes en Orient (106) ; donna un roi aux Parthes, et leur fît craindre la puissance romaine (115, 116) : heureux que l'ivrognerie et ses infâmes amours, vices si déplorables dans un si grand prince, ne lui aient rien fait entreprendre contre la justice. A des temps si avantageux pour la république (117), succédèrent ceux d'Adrien mêlés de bien et de mal (120). Ce prince maintint la discipline militaire (123), vécut lui-même militairement et avec beaucoup de frugalité, soulagea les provinces (125), fit fleurir les arts, et la Grèce qui en était la mère. Les Barbares furent tenus en crainte par ses armes et par son autorité (126). Il rebâtit Jérusalem (130) à qui il donna son nom, et c'est de là que lui vient le nom d'Aelia ; mais il en bannit les Juifs toujours rebelles à l'empire (135). Ces opiniâtres trouvèrent en lui un impitoyable vengeur. Il déshonora par ses cruautés et par ses amours monstrueuses un règne si éclatant (131). Son infâme Antinous dont il fit un dieu, couvre de honte toute sa vie. L'empereur sembla réparer ses fautes, et rétablir sa gloire effacée, en adoptant Antonin le Pieux (138), qui adopta Marc-Aurèle le Sage et le Philosophe. En ces deux princes paraissent deux beaux caractères. Le père toujours en paix (139—161), est toujours prêt dans le besoin à faire la guerre : le fils est toujours en guerre, toujours prêt à donner la paix à ses ennemis et à l'empire. Son père Antonin lui avait appris qu'il valait mieux sauver un seul citoyen que de défaire mille ennemis. Les Parthes et les Marcomans (162) éprouvèrent la valeur de Marc-Aurèle : les derniers (169) étaient des Germains que cet empereur achevait de dompter quand il mourut (180). Par la vertu des deux Antonin, ce nom devint les délices des Romains.

La gloire d'un si beau nom ne lui effacée, ni par la mollesse de Lucius Verus frère de Marc-Aurèle et son collègue dans l'empire, ni par les brutalités de Commode son fils et son successeur. Celui-ci indigne d'avoir un tel père, en oublia les enseigne-mens et les exemples. Le sénat et les peuples le détestèrent : ses plus assidus courtisans et sa maîtresse le firent mourir. Son successeur Pertinax (192), vigoureux défenseur de la discipline militaire, se vit immolé à la fureur des soldats licencieux (193), qui l'avaient un peu auparavant élevé malgré lui à la souveraine puissance. L'empire mis a l'encan par l'armée, trouva un acheteur. Le jurisconsulte Didius Julianus hasarda ce hardi marché : il lui en coûta la vie (194-, 195, 498, etc.) ; Sévère Africain le fit mourir, vengea Pertinax, passa d'Orient en Occident, triompha en Syrie, en Gaule et dans la Grande-Bretagne (207, 209). Rapide conquérant, il égala César par ses victoires ; mais il n'imita pas sa clémence. Il ne put mettre la paix parmi ses enfants. Bassien ou Caracalla (208) son fils aîné, faux imitateur d'Alexandre, aussitôt après la mort de son père, tua son frère Géta (211, 212) empereur comme lui, dans le sein de Julie leur mère commune, passa sa vie dans la cruauté et dans le carnage, et s'attira à lui-même une mort tragique. Sévère lui avait gagné le cœur des soldats et des peuples en lui donnant le nom d'Antonin ; mais il n'en sut pas soutenir la gloire. Le Syrien Héliogabale (218), ou plutôt Alagabale son fils, ou du moins réputé comme tel, quoique le nom d'Antonin lui eût donné d'abord le cœur des soldats et la victoire sur Macrin, devint aussitôt après par ses infamies l'horreur du genre humain, et se perdit lui-même. Alexandre Sévère (222) fils de Marnée, son parent et son successeur, vécut trop peu pour le bien du monde. Il se plaignait d'avoir plus de peine à contenir ses soldats qu'à vaincre ses ennemis. Sa mère qui le gouvernait fut cause de sa perte, comme elle l'avait été de sa gloire (233). Sous lui Artaxerxe Persien tua son maître Artaban(235) dernier roi des Parthes, et rétablit l'empire des Perses en Orient.

En ces temps l'Eglise encore naissante remplissait toute la terre (2); et non-seulement l'Orient, où elle avait commencé, c'est-10 à-dire la Palestine, la Syrie, l'Egypte, l'Asie-Mineure et la Grèce; mais encore dans l'Occident, outre l'Italie, les diverses nations des Gaules, toutes les provinces d'Espagne, l’Afrique, la Germanie, la Grande-Bretagne dans les endroits impénétrables aux armes romaines ; et encore hors de l'empire, l'Arménie, la Perse, les Indes, les peuples les plus barbares, les Sarmates, les Daces, les Scythes, les Maures, les Gétuliens, et jusqu'aux îles les plus inconnues. Le sang de ses martyrs la rendait féconde. Sous Trajan, saint Ignace évêque d'Antioche fut exposé aux bêtes farouches (107). Marc-Aurèle, malheureusement prévenu des calomnies dont on chargeait le christianisme, fit mourir saint Justin le philosophe (163), et l'apologiste de la religion chrétienne. Saint Polycarpe évêque de Smyrne, disciple de saint Jean, à l'âge de quatre-vingts ans fut condamné au feu sous le même prince (167). Les saints martyrs de Lyon et de Vienne (177) endurèrent des supplices inouïs, à l'exemple de saint Photin11 leur évêque âgé de quatre-ving-dix ans. L'Eglise gallicane remplit tout l'univers de sa gloire. Saint Irénée (202) disciple de saint Polycarpe, et successeur de saint Photin, imita son prédécesseur, et mourut martyr sous Sévère avec un grand nombre de fidèles de son église. Quelquefois - la persécution se ralentissait. Dans une extrême disette d'eau que Marc-Aurèle souffrit en Germanie (174), une légion chrétienne obtint une pluie capable d'étancher la soif de l'armée, et accompagnée de coups de foudre qui épouvantèrent ses ennemis. Le nom de Foudroyante fut donné ou confirmé à la légion par ce miracle. L'empereur en fut touché, et écrivit au sénat en faveur des chrétiens. A la fin ses devins lui persuadèrent d'attribuer à ses dieux et à ses prières un miracle que les païens ne s'avisaient pas seulement de souhaiter. D'autres causes suspendaient ou adoucissaient quelquefois la persécution pour un peu de temps : mais la superstition, vice que Marc-Aurèle ne put éviter, la haine publique, et les calomnies qu'on imposait aux chrétiens, prévalaient bientôt. La fureur des païens se rallumait, et tout l'empire ruisselait du sang des martyrs. La doctrine accompagnait les souffrances. Sous Sévère (215), et un peu après,

Tertullien prêtre de Carthage éclaira l'Eglise par ses écrits, la défendit par une admirable Apologétique, et la quitta enfin aveuglé par une orgueilleuse sévérité, et séduit par les visions du faux prophète Montanus. A peu près dans le même temps le saint prêtre Clément Alexandrin déterra les antiquités du paganisme pour le confondre. Origène fils du saint martyr Léonide se rendit célèbre par toute l'Eglise dès sa première jeunesse, et enseigna de grandes vérités qu'il mêlait de beaucoup d'erreurs. Le philosophe Ammonius fit servir à la religion la philosophie platonicienne, et s'attira le respect même des païens. Cependant les valentiniens, les gnostiques, et d'autres sectes impies, combattaient l'Evangile par de fausses traditions : saint Irénée leur opposa la tradition et l'autorité des églises apostoliques, surtout de celle de Rome fondée par les apôtres saint Pierre et saint Paul, et la principale de toutes12. Tertullien fait la même chose13. L'Eglise n'est ébranlée ni par les hérésies, ni par les schismes, ni par la chute de ses docteurs les plus illustres. La sainteté de ses mœurs est si éclatante, qu'elle lui attire les louanges de ses ennemis.

Les affaires de l'empire se brouillaient d'une terrible manière. Après la mort d'Alexandre (235), le tyran Maximin qui l'avait tué se rendit le maître, quoique de race gothique. Le sénat lui opposa quatre empereurs, qui périrent tous en moins de deux ans. Parmi eux étaient les deux Gordien père et fils (236—237), chéris du peuple romain. Le jeune Gordien leur fils (238), quoique dans une extrême jeunesse, montra une sagesse consommée, défendit à peine contre les Perses l'empire affaibli par tant de divisions. Il avait repris sur eux beaucoup de places importantes (242). Mais Philippe Arabe tua un si bon prince (244) ; et de peur d'être accablé par deux empereurs que le sénat élut l'un après l'autre, il fit une paix honteuse avec Sapor roi de Perse (245). C'est le premier des Romains qui ait abandonné par traité quelques terres de l'empire. On dit qu'il embrassa la religion chrétienne dans un temps où tout à coup il parut meilleur, et il est vrai qu'il fut favorable aux chrétiens. En haine de cet empereur, Dèce qui le tua (249) renouvela la persécution avec plus de violence que jamais14. L'Eglise s'étendit de tous côtés, principalement dans les Gaules15, et l'empire perdit bientôt Dèce qui le défendait vigoureusement. Gallus et Volusien passèrent bien vite (251) : Emilien ne fit qu'apparaître : la souveraine puissance fut donnée à Valérien (254), et ce vénérable vieillard y monta par toutes les dignités. Il ne fut cruel qu'aux chrétiens. Sous lui le pape saint Etienne (257), et saint Cyprien évêque de Carthage (258), malgré toutes leurs disputes qui n'avaient point rompu la communion (256), reçurent tous deux la même couronne. L'erreur de saint Cyprien qui rejetait le baptême donné par les hérétiques, ne nuisit ni à lui, ni à l'Eglise. La tradition du saint Siège se soutint par sa propre force contre les spécieux raisonnements, et contre l'autorité d'un si grand homme, encore que de si grands hommes défendissent la même doctrine. Une autre dispute fit plus de mal. Sabellius confondit ensemble les trois personnes divines (257), et ne connut en Dieu qu'une seule personne sous trois noms. Cette nouveauté étonna l'Eglise, et saint Denis évêque d'Alexandrie découvrit au pape Sixte II les erreurs de cet hérésiarque16. Ce saint pape suivit de près au martyre saint Etienne, son prédécesseur : il eut la tête tranchée, et laissa un plus grand combat à soutenir à son diacre saint Laurent. C'est alors qu'on voit commencer l'inondation des Barbares. Les Bourguignons et d'autres peuples germains, les Goths (258, 259, 260), autrefois appelés les Gètes, et d'autres peuples qui habitaient vers le Pont-Euxin et au delà du Danube entrèrent dans l'Europe : l'Orient fut envahi par les Scythes asiatiques et par les Perses. Ceux-ci défirent Valérien, qu'ils prirent ensuite par une infidélité ; et après lui avoir laissé achever sa vie dans un pénible esclavage, ils l'écorchèrent pour faire servir sa peau déchirée de monument à leur victoire (261). Gallien son fils et son collègue acheva de tout perdre par sa mollesse. Trente tyrans partagèrent l'empire (264). Odonat roi de Palmyre ville ancienne, dont Salomon est le fondateur, fut le plus illustre de tous : il sauva les provinces d'Orient des mains des Barbares, et s'y fit reconnaitre. Sa femme Zénobie marchait avec lui à la tête des armées, qu'elle commanda seule après sa mort, et se rendit célèbre par toute la terre pour avoir joint la chasteté avec la beauté, et le savoir avec la valeur. Claudius II et Aurélien après lui (268), rétablirent les affaires de l'empire. Pendant qu'ils abattaient les Goths (270) avec les Germains par des victoires signalées, Zénobie conservait à ses enfants les conquêtes de leur père. Cette princesse penchait au judaïsme. Pour l'attirer, Paul de Samosate évêque d'Antioche, homme vain et inquiet, enseigna son opinion judaïque sur la personne de Jésus-Christ, qu'il ne faisait qu'un pur homme17. Après une longue dissimulation d'une si nouvelle doctrine, il fut convaincu et condamné au concile d'Antioche. La reine Zénobie soutint la guerre contre Aurélien (273), qui ne dédaigna pas de triompher d'une femme si célèbre (274). Parmi de perpétuels combats, il sut faire garder aux gens de guerre la discipline romaine, et montra qu'en suivant les anciens ordres et l'ancienne frugalité, on pouvait faire agir de grandes armées au dedans et au dehors, sans être à charge à l'empire. Les Francs commençaient alors à se faire craindre18. C'était une ligue de peuples germains, qui habitaient le long du Rhin. Leur nom montre qu'ils étaient unis par l'amour de la liberté. Aurélien les avait battus étant particulier, et les tint en crainte étant empereur. Un tel prince se fit haïr par ses actions sanguinaires. Sa colère trop redoutée lui donna la mort (275). Ceux qui se croyaient en péril le prévinrent, et son secrétaire menacé se mit à la tête de la conjuration. L'armée, qui le vit périr par la conspiration de tant de chefs, refusa d'élire un empereur, de peur de mettre sur le trône un des assassins d'Aurélien ; et le sénat rétabli dans son ancien droit, élut Tacite. Ce nouveau prince était vénérable par son âge et par sa vertu ; mais il devint odieux par les violences d'un parent à qui il donna le commandement de l'armée, et périt avec lui dans une sédition le sixième mois de son règne (276). Ainsi son élévation ne fit que précipiter le cours de sa vie. Son frère Florian prétendit l'empire perdrait de succession, comme le plus proche héritier. Ce droit ne fut pas reconnu : Florian fut tué, et Prohus forcé par les soldats à recevoir l'empire, encore qu'il les menaçât de les faire vivre dans l'ordre. Tout fléchit sous un si grand capitaine : les Germains et les Francs qui voulaient entrer dans les Gaules (277), furent repoussés (278) ; et en Orient aussi bien qu'en Occident, tous les Barbares respectèrent les armes romaines (280). Un guerrier si redoutable aspirait à la paix, et fit espérer à l'empire de n'avoir plus besoin de gens de guerre (282). L'armée se vengea de cette parole, et de la règle sévère que son empereur lui faisait garder. Un moment après étonnée de la violence qu'elle exerça sur un si grand prince, elle honora sa mémoire, et lui donna pour successeur Carus qui n'était pas moins zélé que lui pour la discipline. Ce vaillant prince vengea son prédécesseur (283), et réprima les Barbares à qui la mort de Pronus avait rendu le courage. Il alla en Orient combattre les Perses avec Numérien son second fils, et opposa aux ennemis du côté du Nord son fils aîné Carinus qu'il fit césar. C'était la seconde dignité, et le plus proche degré pour parvenu à l'empire. Tout l'Orient trembla devant Carus : la Mésopotamie se soumit ; les Perses divisés ne purent lui résister. Pendant que tout lui cédait, le Ciel l'arrêta par un coup de foudre. A force de le pleurer, Numérien fut prêt à perdre les yeux. Que ne fait dans les cœurs l'envie de régner ! Loin d'être touché de ses maux, son beau-père Aper le tua (284); mais Dioclétien vengea sa mort, et parvint enfin à l'empire qu'il avait désiré avec tant d'ardeur. Carinus se réveilla (285) malgré sa mollesse, et battit Dioclétien : mais en poursuivant les fuyards, il fut tué par un des siens dont il avait corrompu la femme. Ainsi l'empire fut défait du plus violent et du plus perdu de tous les hommes. Dioclétien gouverna avec vigueur, mais avec une insupportable vanité. Pour résister à tant d'ennemis qui s'élevaient de tous côtés au dedans et au dehors, il nomma Maximien empereur (286) avec lui, et sut néanmoins se conserver l'autorité principale. Chaque empereur fit un césar (291). Constantius Chlorus et Galérius furent élevés à ce haut rang. Les quatre princes soutinrent à peine le fardeau de tant de guerres. Dioclétien fuit Home qu'il trouvait trop libre, et s'établit à Nicomédie (297) où il se fit adorer à la mode des Orientaux. Cependant les Perses vaincus par Galérius, abandonnèrent aux Romains de grandes provinces et des royaumes entiers. Après de si grands succès, Galérius ne veut plus être sujet, et dédaigne le nom de césar. Il commence par intimider Maximien. Une longue maladie avait fait baisser l'esprit de Dioclétien, et Galérius, quoique son gendre, le força de quitter l'empire19. Il fallut que Maximien suivît son exemple.

Ainsi l'empire vint entre les mains de Constantius Chlorus et de Galérius (304) ; et deux nouveaux césars, Sévère et Maximin, furent créés en leur place par les empereurs qui se déposaient. Les Gaules, l'Espagne et la Grande-Bretagne furent heureuses, mais trop peu de temps sous Constantius Chlorus. Ennemi des exactions et accusé par là de ruiner le fisc, il montra qu'il avait des trésors immenses dans la bonne volonté de ses sujets. Le reste de l'empire souffrait beaucoup sous tant d'empereurs et tant de césars : les officiers se multipliaient avec les princes : les dépenses et les exactions étaient infinies. Le jeune Constantin fils de Constantius Chlorus se rendait illustre (2) : mais il se trouvait entre les mains de Galérius. Tous les jours cet empereur jaloux de sa gloire, l'exposait à de nouveaux périls. Il lui fallait combattre les bêtes farouches par une espèce de jeu : mais Galérius n'était pas moins à craindre qu'elles. Constantin échappé de ses mains, trouva son père expirant (306). En ce temps Maxence fils de Maximien et gendre de Galérius, se fit empereur à Rome malgré son beau-père ; et les divisions intestines se joignirent aux autres maux de l'état. L'image de Constantin qui venait de succéder à son père, portée à Rome selon la coutume, y fut rejetée par les ordres de Maxence. La réception des images était la forme ordinaire de reconnaître les nouveaux princes. On se prépare à la guerre de tous côtés. Le césar Sévère que Galérius envoya contre Maxence (307), le fit Sembler dans Rome (3). Pour se donner2021 de l'appui dans sa frayeur, il rappela son père Maximien. Le vieillard ambitieux quitta sa retraite où il n'était qu'à regret ; et tâcha en vain de retirer Dioclétien son collègue du jardin qu'il cultivait à Salone. Au nom de Maximien empereur pour la seconde fois, les soldats de Sévère le quittent. Le vieil empereur le fait tuer ; et en même temps pour s'appuyer contre Galérius, il donne à Constantin sa fille Fauste. Il fallait aussi de l'appui à Galérius après la mort de Sévère ; c'est ce qui le fit résoudre à nommer Licinius empereur22 : mais ce choix piqua Maximin, qui en qualité de césar se croyait plus proche du suprême honneur. Rien ne put lui persuader de se soumettre à Licinius, et il se rendit indépendant dans l'Orient. Il ne restait presque à Galérius que l'Illyrie, où il s'était retiré après avoir été chassé d'Italie. Le reste de l'Occident obéissait à Maximien, à son fils Maxence et à son gendre Constantin. Mais il ne voulait non plus pour compagnons de l'empire, ses enfants que les étrangers. Il tâcha de chasser de Rome son fils Maxence, qui le chassa lui-même. Constantin qui le reçut dans les Gaules, ne le trouva pas moins perfide. Après divers attentats, Maximien fit un dernier complot, où il crut avoir engagé sa fille Fauste contre son mari. Elle le trompait ; et Maximien qui pensait avoir tué Constantin (312) en tuant l'eunuque qu'on avait mis dans son lit, fut contraint de se donner la mort à lui-même. Une nouvelle guerre s'allume ; et Maxence, sous prétexte de venger son père, se déclare contre Constantin qui marche à Rome avec ses troupes23. En même temps il fait renverser les statues de Maximien : celles de Dioclétien qui y étaient jointes eurent le même sort. Le repos de Dioclétien fut troublé de ce mépris, et il mourut quelque temps après, autant de chagrin que de vieillesse.

En ces temps, Rome toujours ennemie du christianisme, fit un dernier effort pour l'éteindre, et acheva de l'établir. Galérius marqué par les historiens comme l'auteur de la dernière persécution24, deux ans devant qu'il eût obligé Dioclétien à quitter l'empire, le contraignit à faire ce sanglant édit (302) qui ordonnait de persécuter les chrétiens plus violemment que jamais. Maximien qui les haïssait, et n'avait jamais cessé de les tourmenter, animait les magistrats et les bourreaux : mais sa violence, quelque extrême qu'elle fût, n'égalait point celle de Maximin et de Galérius. On inventait tous les jours de nouveaux supplices. La pudeur des vierges chrétiennes n'était pas moins attaquée que leur foi. On recherchait les livres sacrés avec des soins extraordinaires pour en abolir la mémoire; et les chrétiens n'osaient les avoir dans leurs maisons, ni presque les lire. Ainsi après trois cents ans de persécution, la haine des persécuteurs devenait plus âpre. Les chrétiens les lassèrent par leur patience. Les peuples, touchés de leur sainte vie, se convertissaient en foule. Galérius désespéra de les pouvoir vaincre (311). Frappé d'une maladie extraordinaire, il révoqua ses édits, et mourut de la mort d'Antiochus avec une aussi fausse pénitence. Maximin continua la persécution : mais Constantin le Grand (312), prince sage et victorieux, embrassa publiquement le christianisme.

Footnotes

  1. Dan., IX, 27. ↩

  2. Cet alinéa et celui qui le suit jusqu'à ces mots : Les ténèbres qui couvrirent, renferment une addition laissée par l'auteur en manuscrit. ↩

  3. Matth,, XXVII, 45. ↩

  4. Phleg., XIII Olymp. Thall. Hist., 3. ↩

  5. Tertull., Apol., cap. 21 ; Orig., cont. Cels., lib. II, n. 33 ; et tractat. XXXV in Matth., n. 134; Euseb. et Hieron. in Chron. Jul. Afric., Chron. ↩

  6. 1ère édit. : Est celle. ↩

  7. Act., XV, 7. ↩

  8. Ibid., XVI, 4. ↩

  9. Et trente papes confirmèrent par leur sang. ↩

  10. Tertull., adver. Jud., cap. 7; Apolog., cap. 37. ↩

  11. Ou Pothin. ↩

  12. Iren., adv. Hær., lib. III, cap. I, 2, 3. ↩

  13. De Praesc., adv. Hær., cap. 36. ↩

  14. Euseb., Hist. eccl., lib. VI cap. 39. ↩

  15. Greg. Tur., Hist. Franc., lib. I, cap. 28. ↩

  16. Euseb., Hist. eccl., lib. VII, cap 6. ↩

  17. Euseb., Hist. eccl., lib. VII, cap. 27 et seq.; Athan., de Synod., n. 26, 13; Theodor., Haer, Fab. lib. II, cap. S ; Niceph., lib. VI, cap. 27. ↩

  18. Hist. Aug. Aurel., cap. 7; Flor., cap. 2; Prob., cap, 11, 12; Firm., etc. cap. 13. ↩

  19. Euseb., Hist. eccl.,lib. VIII, cap. 13; Orat. Const.ad San. cæt.,25; Lac., de Morte persec., cap. 17, 18. ↩

  20. Lad., lib. cit. cap. 24. ↩

  21. Idem., cap. 26, 27. ↩

  22. Lact. de Mort, persec., cap. 28 - 32. ↩

  23. Ibid., cap. 42, 43. ↩

  24. Euseb., Hist.eccl.L, lib. VIII, cap. 16; de Vita Constant., lib. 1, cap. 57; Lact., de Morte persec., cap. 9 et seq. ↩

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