Remarques historiques

Madame Cornuau, d'une condition modeste, resta veuve après peu d'années de mariage avec un enfant, et lit vœu de quitter le monde pour se donner à Dieu dans la vie religieuse. L'amour et les devoirs maternels, lui imposant avec un égal empire la tutelle de son fils, ne lui permirent pas d'aller aussitôt s'entériner dans le cloître; elle se retira loin du siècle à la Ferté-sous-Jouarre, dans une communauté qui se vouoit à l'éducation des jeunes filles.

C'est là qu'elle eut le bonheur de rencontrer Bossuet, devenu évêque de Meaux. Lorsqu'il fit la première visite de son diocèse, en 1082, elle le consulta sur sa vie intérieure, et principalement sur le vœu qu'elle avait fait d'entrer en religion. Tout en modérant son ardeur et son empressement, le prudent évêque lui donna de sages conseils; il éclaircit ses doutes, calma ses scrupules, apaisa ses craintes et la consola dans sa douleur; il y a plus encore, il accueillit favorablement la prière qu'elle lui lit avec instance de la recevoir sous sa conduite spirituelle. Comme elle avait la consolation de le voir souvent en ces jours qu'elle disait heureux, pendant quatre ans, elle se contenta de demander et de recevoir de vive voix, sans l'intermédiaire de l'écriture, ses instructions.

Elle lui fit une confession générale en 1686. La patience et la douceur du pontife, l'onction de ses paroles et la sublimité de ses préceptes augmentèrent dans son âme, avec la ferveur et la confiance, le désir et le besoin de sa direction; elle voulut remettre pour ainsi dire entre ses mains la règle et le mobile de toute sa conduite. La plume dut, cette fois, rapprocher les distances ; après en avoir obtenu la permission, la veuve chrétienne écrivit au bon pasteur dans tous ses doutes et dans toutes ses craintes; elle lui écrivit d'autant plus souvent qu'il lui répondait avec plus de zèle et de charité, sans se lasser jamais ni suspendre ses conseils au milieu des plus graves occupations, prévenant ses peines et ses désirs par une sollicitude continuelle, la rassurant particulièrement contre la crainte qu'elle avait de lui être à charge,¹

« la traitant avec des manières aussi honnêtes, nous dit-elle, comme si elle eût été une personne de distinction².»

Cependant cette sainte veuve, éprise de l'amour du céleste Epoux, soupirait après le moment de se donner à lui sans réserve par les vœux de religion. Son directeur la retint longtemps, si l'on peut ainsi dire, à la porte du cloître, non-seulement pour éprouver la constance de ses dispositions trop empressées, mais surtout pour assurer le sort de son fils dont elle avait encore la tutelle. Bossuet voulait affermir les maisons qui sont parleurs vertus traditionnelles le soutien de l'Eglise et de l'Etat; il désapprouvait ces dots somptueuses et déplacées, qui causent tout ensemble et l'abaissement des familles par la dispersion des patrimoines, et la ruine des monastères par l'excès des richesses. Comme Madame Cornuau devait entrer en religion : « Vous pouvez faire, lui dit-il, le contrat dont vous me parlez avant votre profession, si les supérieurs l'agréent ; mais n'ôtez rien à Monsieur votre fils³.»

Enfin la veuve chrétienne, si pleine d'amour et de dévouement, vit paroitre le jour du sacrifice et du bonheur; elle quitta les douceurs du monde pour embrasser les rigueurs de la vie religieuse le jeudi dans l'octave de la Pentecôte 1698, au monastère des Bénédictines de Torci, diocèse de Paris. Bossuet sanctifia ces noces spirituelles par sa présence et par sa parole; il prêcha d'une manière si touchante, que la nouvelle Epouse de Jésus-Christ lui demanda le manuscrit de son sermon, pour l'imprimer par une lecture fréquente plus avant dans son esprit et dans son cœur. Depuis longtemps Bossuet ne fixait plus d'avance ses discours par l'écriture; il avait tant médité, tant écrit pendant une longue vie passée dans la contemplation des choses divines! Il improvisait comme nul n'a composé dans notre langue. Il répondit que son sermon n'était pas un.... sermon, mais plutôt un discours: « Je vous ai parlé, continua-t-il,... sur l'Evangile du jour... et sur ce que Dieu m'a mis dans le cœur pour votre instruction et consolation⁴.» Ces réflexions et ces inspirations, il les recueillit dans ses souvenirs, et les envoya tracées sur le papier à la sœur Cornuau. On trouvera son résumé dans les Lettres⁵. »

Le saint évêque ressentait déjà les atteintes de sa dernière maladie, qu'il entourait encore sa Fille en Jésus-Christ des soins les plus touchants. Comme elle lui avait témoigné la crainte d'être délaissée dans sa faiblesse et son ignorance : « Assurez-vous, ma Fille, lui écrivit-il, que je ne perdrai jamais le soin de votre conduite; la peine que j'ai à écrire est la seule cause qui retient mes lettres, qui ne vous manqueront pourtant pas dans le besoin⁶. » Commencée en 1686, comme on a vu, sa correspondance écrite se prolongea jusqu'en 1703, c'est-à-dire⁷ pendant dix-sept ans. Cette correspondance offre un double intérêt : en même temps qu'elle dirige la volonté dans les voies de la vertu, de la piété, de la perfection spirituelle, elle développe devant l'intelligence les dogmes les plus élevés de la révélation ; les lettres sur la prédestination, sur la nature de l’âme, sur le péché originel et sur d'autres sujets non moins importants, renferment des conceptions profondes, qu'on chercherait vainement dans des ouvrages plus étendus.

Sur la fin de sa vie, il fit lire par le curé de Vareddes et se fit lire à lui-même sa correspondance, et après cette double épreuve il en approuva les préceptes et les décisions. La copie de la communauté de Fontaine porte cet avis : « Il permit que la personne à qui il avait écrit ces lettres, les fit lire à une personne d'un mérite et d'une vertu distinguée avant de les relier; ce qui fut exécuté : et la lecture en ayant été faite au saint prélat peu de temps avant sa mort, il les reconnut et les avoua être de lui. » — «Vous pouvez, ma Fille, dit-il à Madame Cornuau, communiquer à M. de Saint-André celles de mes lettres que vous croirez utiles à garder pour votre consolation; il m'en rendra compte s'il le faut, et par lui-même il est très-capable du discernement nécessaire. Profitez en vous-même, puisque c'est pour vous qu'elles sont écrites, et qu'elles laissent peu de doutes indécis par rapport à vos états⁸. »

Les amis de la bonne littérature, les chrétiens pieux, mais surtout les monastères recherchaient avec empressement et copiaient avec un zèle égal les lettres de Bossuet. Nous avons consulté quatre copies poulie texte de notre édition, et mis au bas des pages comme variantes les différences qu'elles présentent dans l'expression. Ces copies se trouvent, l'une à la bibliothèque du séminaire de Meaux, les trois autres à la bibliothèque impériale. La première copie de la bibliothèque impériale appartenait à l'évêque de Troyes, la deuxième à la communauté de Fontaine, et la troisième à la Visitation de Meaux.

Les premiers éditeurs, et par suite tous les autres, ont effacé dans les Lettres, avec les faits particuliers qui marquent l'effusion de la bonté paternelle, pour ainsi dire les actes intimes qui montrent le fond de l’âme et du caractère. Trompés par une fausse idée de la grandeur, jugeant d'après l'expérience commune, ils se représentaient Bossuet placé dans une région supérieure, inaccessible aux simples mortels et toujours prêt à lancer la foudre. Ah! combien c'était méconnaitre le plus grand des évêques, parce qu'il était le plus simple et le plus humble ! « L'humilité de ce prélat, nous dira dans ce volume même un témoin digne de toute confiance, était au-delà de tout ce qu'on peut penser. Il a fait l'honneur de dire quelquefois à cette personne (Madame

Cornuau), qu'il souffrait d'être obligé par sa dignité de garder une manière de supériorité pour le bien même des personnes, afin de les tenir plus dans la soumission et dans l'ordre, mais que c'était un pesant fardeau pour lui. » Et plus loin : « Quoiqu'il eût, comme l'on sait, l'esprit si supérieur et si fait pour les grandes choses, il ne laissait pas d'entrer dans beaucoup de choses qui auraient paru petites aux yeux du monde, mais qui avaient cependant leur mérite devant Dieu. Il faisait état de tout ce qui était bon,... et ne marquait jamais ni mépris ni peu d'estime pour ce qu'on lui proposait (1). » Mais les éditeurs n'ont pas voulu qu'il se mêlât de ces petites choses : comment donc ! Bossuet, sans souci de la dignité épiscopale, aurait parlé à une pauvre veuve de ses voyages, de ses projets, de ses ouvrages! il aurait pris la peine de rassurer cette femme contre des craintes puériles, et de la diriger dans les grossiers intérêts de la terre ! Passons l'éponge ! —Voici quelques-uns des traits qu'ils ont effacés.

« Il ne faut point, ma fille, s'inquiéter pour les lettres : je n’ai point encore remarqué qu'il s'en perdit aucune (2) .... » — « J'ai, ma fille, comme vous voyez, été obligé d'avancer mon voyage. J'arrivai ici samedi. Je pars pour Versailles, d'où quand vous serez ici, je pourrai vous faire savoir le temps le plus propre pour me voir. Vos lettres laissées à mon portier me seront rendues, et je donnerai tous les ordres nécessaires pour cela. Je ne trouve point mauvais que vous logiez M. N*** 3. » — « Je vous envoie, ma fille, la lettre que vous souhaitez, pour en user selon que vous me marquez. » Et plus loin : « J'ai séparé vos papiers pour y répondre au premier loisir. Je ne vois pas qu'il y ait à s'inquiéter de ce que vous me mandez sur mon sujet dans une lettre du 24 (4). » — « Je ne sais quand je pourrai aller à Paris. Dites-moi ce que vous voudrez sur ce que vous savez : je suis fâché de n'avoir pas entendu Mme N***; je voudrais bien qu'elle se déterminât sur la fondation (5). » Votre lettre, ma fille, m'a été rendue en présence de N***. Je lui ai dit que c'était quelque chose de votre intérieur que vous aviez oublié et qui vous faisait quelque peine, sans rien ajouter davantage (6). » — « Je prie Dieu, ma fille, qu'il bénisse votre voyage. Je suis arrêté ici par une grande maladie de mon frère. Je ne puis rien dire du tout de mou voyage à Paris, et il y a plus d'apparence que je n'irai pas (7). »

Les éditeurs ne se sont pas contentés d'embellir la vie de Bossuet ; ils ont enjolivé son style de plusieurs façons. Nous ne parlerons point de la transposition des particules, comme dans ces membres de phrases : « Tout ce que je puis vous dire (8); » pour, tout ce que je vous puis dire : « Je ne puis ni ne veux le pénétrer (9); » pour, je ne le puis ni ne le veux pénétrer: « Il faut lui rendre le change (10); » pour, il lui faut rendre... :

1 ci-après, second avertissement. — 2 Lettre III, au commencement, dans l'édition de Versailles et dans la nôtre. — 3 Lettre VIII, au commencement. Si Bossuet n'avait pas marqué le lieu et le jour dès les premiers mots de la lettre, l'adverbe ici, qui se présente deux fois, n'aurait aucun sens. — 4 Lettre XI 1er et 2e alinéa. De même Lettres XII, XIV. — 5 Lettre XVI, 2e alinéa. — 6 Lettre XVII, au commencement. De même Lettres XVIII et XLIX. — 7 Lettre LXXVII. — 8 Edit. de Vers, vol. XXXVIII, p 570. — 9 Ibid., p. 604. — 10 Ibid., p. 619.

« Dussent-ils vous mener à la mort⁹ ; » pour, vous dussent-ils mener... : « Il faut les découvrir¹⁰; » pour, il les faut découvrir: « Pour ne pas rompre en visière¹¹; » au lieu de, pour ne rompre pas... Ces sortes de transpositions, contraires à la manière d'écrire dans le XVIIe siècle, se rencontrent à chaque page. Mais voici des changements plus importants.

Les éditions.

Je loue Dieu de ses bontés pour vous. Vous êtes contente de Jouarre, et a Jouarre on l'est de vous¹²

A liez toujours votre train avec Dieu,... sans vous détourner d'un seul pas; Dieu le veut ainsi¹³

Ne faites aucun effort de tête, ni même de cœur, pour vous unir à votre Epoux... Ouvrez tout votre cœur à l'Epoux, qui ne veut que jouir. O quel admirable secret ! Est-il possible qu'un Dieu fasse de telles choses en sa faible et vile créature? Qu'il agisse en maître tout-puissant, puisque c'est un maître si plein d'amour¹⁴.

Calmez-vous, ne vous agitez pas davantage¹⁵.

Je prie Dieu qu'il vous soutienne dans cette profonde tristesse, que vous éprouvez¹⁶.

Je crois sans hésiter que vous ferez une chose beaucoup plus agréable à Dieu de vous tenir où vous êtes, jusqu'à ce qu'il vous fasse connaître plus clairement sa volonté sur votre désir de la religion¹⁷.

Vous ne devez point attendre le calme pour l'aire votre retraite; Dieu agit dans le trouble quand il lui plaît. La communion journalière doit être votre soutien : dévorez, absorbez, engloutissez, soûlez-vous de ce pain divin¹⁸. »

Donnez toute votre substance pour acquérir son amour, et qu'il soit toute voire substance. Ecoutez-le, lorsqu'il traitera du sacré mariage avec vous¹⁹.

Les manuscrits.

Je loue Dieu de ses bontés. Vous êtes contente de Jésus-Christ, et Jésus-Christ est content de vous²⁰.

(a) Var. : L'est de vous.

Allez toujours votre train avec Dieu,... sans vous détourner d'un pas; Dieu le veut.

Ne faites aucun effort de tête, ni même de cœur, pour vous unir.....

Ouvrez tout à l'Epoux, qui ne veut que jouir. O quel admirable secret! Est-il possible qu'un Dieu fasse dé telles choses en sa créature ? Qu'il agisse en maître, puisque c'est un maître si plein d'amour.

Accoisez-vous.

Je prie Dieu qu'il vous soutienne dans cette profonde tristesse.

Je tiens sans hésiter beaucoup plus agréable à Dieu de vous tenir où vous êtes, jusqu'à ce qu'il vous fasse connaître quelque chose de plus sur la religion.

Vous ne devez point attendre le calme (a) pour voire retraite. Dieu agit dans le trouble quand il lui plaît. La communion journalière doit être votre soutien. Dévorez, absorbez, engloutissez, soûlez-vous.

Les éditions.

Saint Paul nous apprend qu'il y a une tristesse qui est selon Dieu²¹.

Il (Dieu) sait bien ôter le plaisir sensible quand il le faut; mais en même temps il dilate le cœur d'un autre côté. Qu'elle ne se fasse pourtant point une peine de ne pas sentir culte dilatation, et qu'elle ne s'abandonne point à l'angoisse d'une manière..... N'ayez point de scrupule de lui avoir parlé franchement ; continuez d'en agir de même²².

Dites-lui donc qu'il ne dorme pas, comme il fit dans la barque, au milieu de ses disciples; éveillez-le par votre foi, et par les cris d'une ardente prière pleine d'une humble confiance. Plus vous sentirez votre salut en péril, plus vous le devez mettre en sûreté entre les mains du céleste Epoux par la confiance et par l'abandon, en veillant et priant toujours²³.

Désirez ce qui se peut bonnement accomplir dans l'état où vous êtes; Dieu n'en veut pas davantage. C'est votre maison de profession et de stabilité que vous devez aimer et préférer à toute autre, à moins que la Providence ne vous conduise ailleurs... Priez, désirez ; mais ne vous agitez point, et ne vous donnez aucun mouvement pour procurer l'accomplissement de votre désir. Le désir vient de Dieu; l'agitation viendrait de la tentation, je vous la défends. Gardez-vous bien de faire aucun mouvement pour parvenir à l'exécution de votre désir; ce ne serait, je vous le répète, qu'une pure tentation. Si Dieu veut autre chose de vous, il se déclarera; et je l'écouterai, quand il ouvrira les moyens d'accomplir ce qu'il vous met au cœur²⁴. »

Je dois vous dire, ma fille, sur la stabilité, qu'elle consiste dans l'exclusion de toute pensée de changement, et dans la résolution de se tenir au

Les manuscrits.

Il y a dans saint Paul une tristesse qui est selon Dieu.

Il (Dieu) sait bien ôter le plaisir sensible; mais en même temps il dilate le cœur d'un autre côté Qu'elle ne se fasse pourtant point une peine de ne sentir pas cette dilatation, et qu'elle ne s'angoisse point d'une manière... N'ayez point de scrupule de lui avoir parlé franchement; continuez.

Dites-lui bien qu'il ne dorme pas, comme il fit dans ce bateau : éveillez-le par votre foi. Plus vous sentirez votre salut en péril, plus vous le devez mettre en sûreté entre les mains du céleste Epoux.

Désirez ce qui se peut bonnement, Dieu n’en veut pas davantage. C'est votre maison de profession et de stabilité que vous devez aimer et préférer à toute autre... Priez, désirez; mais ne vous donnez aucun mouvement. Le désir vient de Dieu ; l'agitation viendrait de la tentation, je vous la défends. Gardez-vous bien d'aucun mouvement sur ce désir qui ne serait, je vous le répète, qu'une tentation. Si Dieu veut autre chose de vous, je l'écouterai quand il en ouvrira les moyens.

Je vous dois dire, ma fille, sur la stabilité, qu'elle consiste dans l'exclusion de toute pensée de changement, et dans l'arrêt au lieu où l'on s'est

Les éditions.

lieu où l'on s'est consacré... Vivez d'abandon et de confiance en Dieu... Ne pensez point à l'avenir; laissez-le à Dieu, qui y pense pour vous; mortifiez et anéantissez tout ce qui est en vous; à ce prix l'Epoux céleste est à vous, et vous sera à jamais toutes choses²⁵.» Attachez-vous à Jésus-Christ, et ne voyez que Jésus-Christ dans vos confesseurs, et Jésus-Christ suppléera à ce qui vous manque de la part des hommes... Les prières vocales, que l'on s'imagine devoir, comme de prix fait, nous obtenir l'accomplissement de notre désir, ne servent qu'à entretenir l'inquiétude. Ces pressentiments que vous croyez avoir d'un heureux succès, ne sont et ne seront qu'un amusement, si vous y adhérez : il faut les laisser passer²⁶ …

Les manuscrits.

consacré... Vivez d'abandon en Dieu... Ne pensez point à l'avenir. Mortifiez et anéantissez tout ce qui est en vous ; à ce prix l'Epoux céleste est à vous.

Attachez-vous à voir Jésus-Christ dans les confesseurs... Les prières vocales, comme de prix fait pour obtenir l'effet de votre désir, entretiennent l'inquiétude. Ces pressentiments ne sont et ne seront qu'un amusement, si vous y adhérez : il les faut laisser passer...

Mais il est temps, grand temps de finir. Ajoutons seulement que toutes les pages de Lebel, et des autres éditeurs, renferment des altérations semblables.

Donnez toute votre substance pour l'amour; qu'il soit toute voire substance. Ecoulez-le, lorsqu'il traitera votre sacré mariage (a), Var. : Le sacré mariage avec vous.

Footnotes

1. Elle s'appelait dans le monde Marie Dumoutiers, veuve Cornuau. ↩

2. Dans ce volume, second Avertissement, de Madame Cornuau. ↩

3. Ibid., Lettre CXLV. ↩

4. Ibid., Lettre CXLIX. ↩

5. Ibid., Lettre CXLIX. ↩

6. Ibid., Lettre CXLIX. ↩

7. Ibid., Lettre CLX. ↩

8. Les paroles citées dans l'avis se trouvent plus loin, Lettre CLXIV. ↩

9. Ibid., p. 634. ↩

10. Ibid., p. 639. ↩

11. Ibid., p. 610. ↩

12. Ibid., p. 568. Ce singulier contre-sens vient de ce que les copistes ont écrit le saint nom de Jésus-Christ en abrégé, par deux petites lettres. ↩

13. Ibid., p. 569. ↩

14. Ibid., p. 590. ↩

15. Ibid., p. 593. ↩

16. Ibid., p. 595. ↩

17. Edit de Vers., vol. XXXVIII, p. 630. ↩

18. Ibid., p. 634. ↩

19. Ibid., p. 635. ↩

20. Var. : De calme. ↩

21. Edit. de Vers.,vol. XXXVIII, p. 653. ↩

22. Ibid., p. 651. ↩

23. Ibid., p. 697. ↩

24. Ibid., 745 ↩

25. Edit. de Vers., p. H6. ↩

26. Ibid., p. 747 ↩