Remarques historiques

Quand le nom de Bossuet n'assurerait pas l'immortalité à ses lettres de piété et de direction, les qualités des personnes qu'elles conduisirent dans les voies de la perfection chrétienne suffiraient seules pour les recommander à l'attention des siècles.

Mesdames de Luynes, Marie-Louise et Henriette-Thérèse d'Albert, eurent une naissance plus illustre que celle de Madame Cornuau; elles étaient filles de Charles duc de Luynes, pair et grand fauconnier de France, marquis d'Albert, et de Louise Séguier, marquise d'O.

La marquise d'O se hâta de vivre pour le bien ; mourant à l'âge de vingt-cinq ans, elle avait rempli la carrière d'une longue vie (1). La simplicité de son âme n'eut d'égal que la sublimité de ses vertus. Elevée dans la grandeur et vivant au milieu de l'opulence, elle fut humble de cœur (2) et pauvre d'esprit (3) ; ennemie de la parure et du faste, elle retranchait le superflu pour répandre de plus grandes aumônes dans le sein de l'indigence. Les exemples qu'elle donnait aux siens par sa douceur et ses aimables vertus, les grâces qu'elle obtint du Ciel par ses prières et ses mérites, lui attachèrent son époux plus étroitement encore, en l'attachant à la piété chrétienne ; ils se retirèrent loin du tumulte dans une maison qu'ils avaient fait bâtir près de Port-Royal, où la jeune dame avait choisi dans la fleur de l'âge sa sépulture.

C'est à Port-Royal que furent élevées ses deux filles, qui se nommèrent dans le monde, l'aînée Madame de Luynes et la cadette Madame d'Albert. Rappelons en passant que leur frère, le duc de Chevreuse, reçut pareillement son éducation dans l'austère solitude : c'est pour lui que Arnauld composa sa Géométrie, et Lancelot sa Grammaire générale; c'est pour son instruction, si l'on s'en rapporte à plusieurs

1 Sap., IV, 13. — 2 Matth., XI, 29. — 3 Ibid., V, 3; Luc, VI, 20.

II

indications de l'ouvrage, que fut écrite la Logique de Port-Royal; et Racine lui avait dédié sa tragédie de Britannicus. Le jeune élève ouvrait largement les trésors de son cœur pour payer la sollicitude et je dois dire la munificence de ses maîtres; un dévouement réciproque les unit d'une amitié durable, qui brava les plus rudes épreuves; et si l'aimable gentilhomme abandonna jamais les principes religieux des durs docteurs, il ne les abandonna que pour tomber dans les erreurs du quiétisme : il devint l'ami le plus intime et le plus zélé défenseur de Fénelon.

Lorsque des erreurs grossières vinrent séduire de grands esprits ; quand un arrêt fatal, juste châtiment d'une opiniâtreté non moins rebelle qu'inconcevable, vint détruire Port-Royal, Mesdames de Luynes allèrent chercher un asile à Jouarre, dans le diocèse de Meaux. Avides de renoncement et de sacrifices, les deux sœurs s'y consacrèrent à la vie religieuse le 7 et le 8 mai 1664 ; l'évêque de Périgueux prêcha la profession de Marie-Louise, et Bossuet celle de Henriette-Thérèse ; le duc de Luynes les avait conduits lui-même à Jouarre.

Bossuet monta sur le siège épiscopal de Meaux. Madame d'Albert avait conçu la plus grande confiance dans ses lumières et dans sa charité. Lorsqu'il visita l'abbaye de Jouarre, elle lui manifesta le désir d'aller à Dieu parles voies spirituelles, et le conjura delà recevoir sous sa direction pour la conduire au céleste Epoux. Bossuet se l'était unie, dans sa profession religieuse, par les liens de la parole divine : il voulut continuer cette alliance jusqu'au tombeau ; il la reçut sous sa conduite, et ne cessa de la traiter comme sa première fille en Jésus-Christ. Madame de Luynes, d'un jugement droit et d'un esprit élevé, mais ayant moins d'attrait pour la vie intérieure et peut-être plus d'appas pour le monde, n'eut pas avec Bossuet des rapports aussi fréquents ; elle se contenta de le consulter dans les circonstances extraordinaires.

Il ne sera pas inutile, pour mieux comprendre cette double correspondance, de connaître un peu l'état de Jouarre. Le célèbre monastère était gouverné par Henriette de Lorraine, tante de Mesdames de Luynes. Cette abbesse avait réuni, dans sa main de femme, le pouvoir épiscopal et le pouvoir civil ; non contente de nommer les curés de Jouarre et de donner des mandements, elle avait des tribunaux pour porter des sentences, et des prisons pour détenir les condamnés. Le relâchement et la licence avaient banni, sous cette haute administration, la discipline et la sévérité monastique, et le retentissement des désordres qui éclataient dans le cloître portait jusque dans le monde le scandale et la consternation. Quand Bossuet voulut réprimer de si graves excès, proscrire de si déplorables dérèglements, l'abbesse lui opposa l'exemption ecclésiastique, prétendant que son monastère était

III

depuis six siècles soustrait à la juridiction de l'évêque. Cependant le pouvoir épiscopal pouvait seul ramener à Jouarre, avec l'ordre et la discipline, la piété chrétienne et les vertus cénobitiques : sans se laisser arrêter par la puissance de Madame de Lorraine, princesse d'une maison souveraine, tout en prévoyant les nombreux obstacles qui allaient se dresser devant lui, Bossuet porta la réclamation de ses droits devant les tribunaux ; et grâce à sa modération non moins qu'à sa fermeté, il obtint du parlement, le 26 janvier 1690, un arrêt qui « maintenait les évêques de Meaux au droit de gouverner le monastère de Jouarre, et d'y exercer leur juridiction épiscopale tant sur l'abbesse et les religieuses que sur le clergé, chapitre, curé, peuple et paroisse du lieu (1). » Le monastère fournissait à l'évêché comme gage de son affranchissement, disait la supérieure, une rente annuelle de dix-huit muids de blé ; Bossuet perdit cette redevance sans regret, heureux d'obtenir un gain spirituel au prix d'une perte temporelle. L'abbesse, au contraire, pleura longtemps son pouvoir arbitraire et despotique ; la grande dame refusa de reconnaître l'autorité d'un évêque sorti des rangs du peuple; elle abdiqua, contre une pension de huit mille livres, sa double souveraineté.

Le roi choisit, pour lui succéder, Thérèse de Rohan Soubise, religieuse de Cherche-Midi à Paris. Cette nouvelle abbesse vit, elle aussi, s'accomplir sous son règne une réforme qui n'avait pas obtenu d'abord son plein assentiment. A Jouarre, suivant une ancienne coutume, les religieuses exprimaient publiquement, dans les élections, leur jugement sur la postulante; et la supérieure recueillait les avis pour en former les voix. On comprend, pour nous borner à cette considération, combien la publicité devait nuire à la liberté, et par cela même à l'intégrité des suffrages. Le sage évêque établit, non sans peine, après de longs froissements, un autre mode d'élection ; suivant les canons de l'Eglise, les décrets des papes, les règlements des évêques, principalement de saint Charles Borromée, il prescrivit le scrutin secret.

On trouvera dans les Lettres des allusions fréquentes à ces faits, et voilà pourquoi nous les avons rapportés; mais, on l'a compris déjà, combien de causes d'éloignement, quel mur de séparation pour ainsi dire entre Bossuet et Mesdames de Luynes. Cependant la charité ni l'union n'en souffrit aucune atteinte. Les saintes religieuses méprisèrent les prétentions de leur communauté pour demeurer fidèles et dociles, l'une à son directeur, toutes deux à leur évêque. De l'autre côté, le bon pasteur n'eut jamais d'aigreur dans son âme. En même temps qu'il montre à tous l'affection la plus sincère, et qu'il s'efforce

1 Nous avons fait connaître les circonstances et publié les pièces de ce procès dans le volume V, p. VIII et p. 499.

IV

de rendre à ses adversaires les bienfaits de l'ordre et de la discipline, et de la vérité, il prodigue à sa fille spirituelle les soins de sa sollicitude et les secours de ses grandes lumières ; il se ménage partout le temps de lui écrire, en voyage, dans les visites pastorales, à la Cour, au milieu des plus graves occupations : et quand les attaques contre l'Eglise le tiennent constamment sur la brèche et réclament sans relâche l'appui de sa plume, elle trouve dans ses lettres précédentes les règles et les principes qui doivent éclaircir ses doutes, dissiper ses peines, et lui rendre le calme et le repos. Si les grands ouvrages de Bossuet nous le montrent comme un de ces rares génies que les siècles ont peine à produire, ses lettres nous font admirer en lui des qualités peut-être moins brillantes devant le monde, mais plus solides aux yeux de la foi. L'esprit s'éteint, l'éloquence passe et la science humaine s'évanouit comme une ombre légère : mais le dévouement chrétien, la bienfaisance apostolique porte des fruits toujours excellents, dont rien ne peut altérer la douceur ni la beauté ; mais la charité, fille du ciel, est éternelle comme Dieu même.

Tout recommandait Mesdames de Luynes à l'estime de tous. Elles savaient le latin comme ne le savent plus guère les savants de nos jours, et la langue de Platon ne leur était pas étrangère (1) ; il y a plus encore, elles avaient fait dans les sciences et dans les arts des progrès marqués. A ces avantages, elles joignaient ceux d'une haute naissance et d'une grande considération. Cependant elles n'obtinrent point, dans le cloître, les places et les honneurs qui leur semblaient destinés. C'est que leur première éducation ternissait, aux yeux d'un grand nombre, leur mérite comme d'une tache originelle ; et Louis XIV craignait que le jansénisme n'eût porté dans leur âme des racines profondes, toujours prêtes à produire leurs fruits empoisonnés (2). Après la démission de Madame de Lorraine, Bossuet et ses amis demandèrent vainement pour l'aînée, Madame de Luynes, l'abbaye de Jouarre. Enfin on lui donna le prieuré de Torci, bénéfice qui n'était pas à la nomination du roi, et dont le temporel se trouvait en mauvais état.

1 Bossuet écrit à Madame d'Albert, Lettre CCIII : « Loin d'être persuadé que vous devez cesser votre traduction, je vous exhorte d'y joindre celle du Benedictus et du Nunc dimittis. » Bossuet loue, dans une autre Lettre, l'élégance et la simplicité de ces traductions. Il ajoute ici : « Je n'improuve pas que vous composiez en latin ; mais pour le grec, je crois cette étude peu nécessaire pour vous. » Et dans la Lettre CCLVII : « Les vers latins sont très-beaux; vous pourriez les avoir faits comme les Français, dont vous m'avez enveloppé l'auteur : je soupçonnais que c'était vous. Il n'y aurait point de mal d'apprendre un peu les règles de la poésie française à Madame de Sainte-Gertrude, » etc. — 2 Bossuet écrit à Madame d'Albert, Lettre CC : « J'ai toujours ouï-dire que votre éducation de toutes deux à Port-Royal avait fait une mauvaise impression, que Monsieur votre frère même avait eu bien de la peine à lever par rapport à sa personne : j'ai dit ce que je devais là-dessus au P. de la Chaise et au Roi même : » Lettre CCXLV : « Il est vrai qu’on a dit au Roi ce que vous avez su ce sont de vieilles impressions de Port-Royal, dont on a peine à revenir ; mais qui. Dieu merci, ne font aucun mal, si ce n'est de retarder le cours des grâces de la Cour; ce qui est souvent un avancement de celles de Dieu.

V

La cadette, Madame d'Albert, suivit sa sœur dans ce monastère; et Madame Cornuau put y célébrer, à l'ombre des autels, le divin mariage que la médiocrité de sa naissance ne lui avait pas permis de contracter à Jouarre.

Madame d'Albert vint à Torci en 1696. Trois ans plus tard, la mort l'enleva, dit Bossuet, « subitement en apparence, en effet avec les mêmes préparations que si elle avait été avertie de sa fin » Sa fidèle compagne, madame Cornuau, nous a laissé le récit de ses derniers moments. « Pour disposer, dit-elle, cette sainte religieuse à son décès, Dieu lui mit au cœur la veille même de faire une revue exacte de sa vie à son confesseur. Elle se préparait à solenniser la fête de la Purification, que l'on célébrait le lendemain, lorsqu'elle conçut ce dessein, qu'elle exécuta sur-le-champ. Etonnée de sa résolution, elle dit à son amie qu'elle ne savait pas dans quelle vue elle s'était déterminée à cette revue, dont la pensée ne lui était venue qu'au moment même où elle se confessait ; qu'elle s'y était sentie fortement portée, et qu'elle admirait comment elle avait pu se résoudre à l'entreprendre avec un autre que le saint prélat. Du reste, elle disait que Dieu lui avait accordé la grâce de la faire comme si elle était sur le point d'aller au-devant du saint Epoux. Et quoiqu'elle eût naturellement de grandes frayeurs de la mort et des jugements de Dieu, elle se trouvait depuis cette action dans une paix et un repos de conscience qui était inexplicable. Le lendemain, jour de la Chandeleur elle voulut par dévotion communier en viatique, et assista à tout l'office de la solennité. Pénétrée des plus vifs sentiments de foi, elle eut pendant cette journée, avec la personne qui lui était intimement unie, des entretiens admirables sur le mystère de cette fête, et se fit faire des lectures analogues, qu'elle choisit elle-même. Son cœur semblait s'embraser de plus en plus, à mesure que l'heure approchait de l'arrivée du divin Epoux.

« Dans la soirée, Madame d'Albert apprit qu'un de ses amis était mort subitement, cette nouvelle la frappa vivement; et après souper elle se retira dans sa chambre avec la Sœur Cornuau, sa fidèle compagne, pour s'occuper de cette mort. Sensiblement touchée d'un pareil accident, elle se mit au pied de son crucifix, afin d'offrir son sacrifice à Jésus-Christ, et de puiser dans ses plaies les consolations dont elle avait besoin. Mais bientôt fortifiée par sa soumission, elle passa de la douleur la plus amère aux sentiments de l'amour le plus tendre ; et dans les saints transports de son admiration, elle dit pendant une heure des choses ravissantes sur le désir de voir Dieu et le bonheur de le posséder. De temps en temps elle s'arrêtait, considérant l'incertitude de la vie ; et disait à sa confidente avec un profond étonnement : « Ma

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chère, pensez-vous bien qu'on meurt en soupant? C'était ainsi qu'était morte la personne dont elle pleurait la perte.

« Après Complies, la Sœur Cornuau, qui ne la quittait que pour les exercices réguliers, vint la trouver, et elles employèrent quelque temps à des pratiques de dévotion. Enfin Madame d'Albert, avant de se retirer, voulut aller souhaiter la bonne nuit à sa sœur : les deux sœurs s'embrassèrent pour la dernière fois sans le savoir. Madame d'Albert proposa ensuite à son amie de dire Matines. Mais sur la réponse que cette Sœur lui fit, qu'elle pensait qu'il était trop tard, elles sortirent ensemble pour voir à l'horloge l'heure précise qu'il pouvait être. Il fallait, pour y arriver, traverser le chœur et l'avant-chœur; et en y passant, Madame d'Albert fit une longue prière devant le saint Sacrement : elle s'arrêta de même assez longtemps devant l'image de la sainte Vierge, qui était dans l'avant-chœur. Après ces différentes stations, elle envoya la Sœur Cornuau s'assurer de l'heure qu'il était, et l'attendit au lieu qu'elle lui marqua. Cette Sœur ne fut pas l'espace d'un Miserere à remplir sa commission, et revint sur-le-champ joindre Madame d'Albert, qu'elle trouva sans paroles, avec tous les symptômes de la mort peints sur le visage. Sa surprise et son saisissement répondirent à sa douleur ; et pénétrée d'effroi, elle jeta un grand cri, auquel la moribonde témoigna par quelques signes être fort sensible. Mais à l'instant elle perdit toute connaissance, et demeura dans cet état jusqu'au lendemain matin 4 février 1699, que sa belle âme quitta la terre pour s'unir éternellement à son divin Epoux, dont elle avait désiré avec tant d'ardeur la possession pendant sa vie. » Que votre bonté paternelle soit bénie dans tous les siècles, ô mon Dieu, qui avez préparé votre servante à la mort tout en la préservant de ses terreurs !

Bossuet burina lui-même comme sur le marbre, en l'empreignant d'une douce et religieuse tristesse, l'épitaphe de la sainte religieuse (1). Rappelons enfin qu'il écrivit pour sa sœur un admirable opuscule, qui fait pénétrer bien avant dans l'union de l'ame avec Dieu. Madame de Luynes l'avait prié de lui écrire, pour son édification, ce que Dieu lui inspirerait sur ces paroles de saint Paul : « Vous êtes morts, et votre vie est cachée en Dieu avec Jésus-Christ (2). » Bossuet répondit à sa prière, en lui envoyant le Discours sur la vie cachée en Dieu (3).

Nous avons reproduit les Lettres à Madame d'Albert, partie d'après les éditions, partie d'après les originaux, qui se trouvent à la bibliothèque du séminaire de Meaux et à la bibliothèque de la rue Richelieu. Les lettres revues sur les originaux, sont distinguées par une indication mise au bas de la page.

Les éditeurs ont supprimé, dans les Lettres à Madame d'Albert

1 Dans ce volume, à la dernière des Lettres à Madame d'Albert. — 2 Coloss., III, 3. — 3 Se trouve précédemment, vol. VII, p. 394.

VII

comme dans les Lettres à Madame Cornuau, les faits particuliers qui révèlent la sollicitude paternelle, le caractère propre, la vie intime de l'auteur. Voici quelques-uns des passages qu'ils ont retranchés.

.....Pour mon frère, il n'a point encore tant été ici qu'à cette fois; et nous n'avons pu trouver le temps d'aller à Jouarre, quoique comme moi il vous honore et vous estime très-particulièrement, Madame de Luynes et vous. Il sait combien nous sommes amis. Il sera bien aise aussi de rendre ses respects à Madame de Jouarre. Pour moi, j'espère toujours (1)…

Le P. Moret ne voit guère clair, s'il croit que ces arrêts doivent m'arrêter. Son expédient a cheminé par divers endroits, et je crois jusqu'ici que ce n'est qu'un amusement. J'ai toujours beaucoup d'estime pour lui. J'ai reçu les extraits de mes lettres. — Plus loin : Je salue Madame de Luynes. Il me semble que les affaires de M. le comte N*** étaient en bon train, et que M. de Chevreuse en avait bonne opinion (2).

Quand vous m'enverrez la traduction des notes, je vous enverrai mes remarques. Vous verrez par ma réponse d'hier que je ne suis pas pour le grec (3).

Développez-moi un petit mystère. Que veut dire le voyage de Mademoiselle de S.? Madame de Jouarre mande que Madame sa mère la mande pour lui faire prendre la mesure pour un corps de jupe : je le croirai si l'on veut. Mais c'est beaucoup plaindre la peine d'un tailleur : car le tailleur est trop précieux et trop important. Venons à des choses plus importantes (4).

Nous ne pousserons pas plus loin cette confrontation. Toutes les lettres que nous avons pu collationner présentent des lacunes semblables.

1 Edit. de Vers., vol. XXXIX, Lettre CXCVII, avant le 1er alinéa. Le nombre des lettres est le même dans notre édition. — 2 Ibid., Lettre CCII, après l'alinéa 6 et le dernier. — 3 Ibid., Lettre CCIV, après l'alinéa 6. — 4 Ibid., Lettre CCV, après le ter alinéa.