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Article III. L’autorité royale est paternelle, et son propre caractère c'est la bonté

Après les choses qui ont été dites, cette vérité n'a plus besoin de preuves.

Nous avons vu que les rois tiennent la place de Dieu, qui est le vrai père du genre humain.

Nous avons vu aussi que la première idée de puissance qui ait été parmi les hommes, est celle de la puissance paternelle ; et que l'on a fait les rois sur le modèle des pères.

Aussi tout le monde est-il d'accord que l'obéissance qui est due à la puissance publique, ne se trouve, dans le Décalogue, que dans le précepte qui oblige à honorer ses parents.

Il paraît par tout cela que le nom de roi est un nom de père, et que la bonté est le caractère le plus naturel des rois.

Faisons néanmoins ici une réflexion particulière sur une vérité si importante.

Ire PROPOSITION. La bonté est une qualité royale, et le vrai apanage de la grandeur.

« Le Seigneur votre Dieu est le Dieu des dieux, et le Seigneur des seigneurs: un Dieu grand, puissant, redoutable; qui n'a point d'égard aux personnes en jugement, et ne reçoit pas de présents; qui fait justice au pupille et à la veuve; qui aime l'étranger et lui donne sa nourriture et son vêtement1. »

Parce que Dieu est grand et plein en lui-même, il se tourne pour ainsi dire tout entier à faire du bien aux hommes, conformément à cette parole : « Selon sa grandeur, ainsi est sa miséricorde2. »

Il met une image de sa grandeur dans les rois, afin de les obliger à imiter sa bonté.

Il les élève à un état où ils n'ont plus rien à désirer pour eux-mêmes. Nous avons ouï David disant : « Que peut ajouter votre serviteur à toute cette grandeur dont vous l'avez revêtu3? »

Et en même temps il leur déclare, qu'il leur donne cette grandeur pour l'amour des peuples. « Parce que Dieu aimait son peuple, il vous a fait régner sur eux4 » Et encore: « Vous avez plu au Seigneur, il vous a placé sur le trône d'Israël; et parce qu'il aimait ce peuple, il vous a fait leur roi pour faire justice et jugement5. »

C'est pourquoi dans les endroits où nous lisons que le royaume de David fut élevé sur le peuple, l'hébreu et le grec portent pour le peuple. Ce qui montre que la grandeur a pour objet le bien des peuples soumis.

En effet Dieu, qui a formé tous les hommes d'une même terre pour le corps, et a mis également dans leurs âmes son image et sa ressemblance, n'â pas établi entre eux tant de distinctions, pour faire d'un côté des orgueilleux et de l'autre des esclaves et des misérables. Il n'a fait des grands que pour protéger les petits; il n'a donné sa puissance aux rois que pour procurer le bien public, et pour être le support du peuple.

IIe PROPOSITION. Le prince n'est pas né pour lui-même, mais pour le public.

C'est une suite de la proposition précédente, et Dieu confirme cette vérité par l'exemple de Moïse.

Il lui donne son peuple à conduire, et en même temps il fait qu'il s'oublie lui-même.

Après beaucoup de travaux, et après qu'il a supporté l'ingratitude du peuple durant quarante ans pour le conduire en la terre promise, il en est exclu : Dieu le lui déclare, et que cet honneur était réservé à Josué6.

Quant à Moïse il lui dit : « Ce ne sera pas vous qui introduirez ce peuple dans la terre que je leur donnerai7. » Comme s'il lui disait : Vous en aurez le travail, et un autre en aura le fruit.

Dieu lui déclare sa mort prochaine8 ; Moïse sans s'étonner et sans songer à lui-même, le prie seulement de pourvoir au peuple, a Que le Dieu de tous les esprits donne un conducteur à cette multitude, qui puisse marcher devant eux : qui le mène et le ramène, de peur que le peuple du Seigneur ne soit comme des brebis sans pasteur9.»

Il lui ordonne une grande guerre en ces termes : « Venge ton peuple des Madianites, et puis tu mourras (5). » Il veut lui faire savoir qu'il ne travaille pas pour lui-même, et qu'il est fait pour les autres. Aussitôt et sans dire un mot sur sa mort prochaine, Moïse donne ses ordres pour la guerre, et l'achève tranquillement10.

Il achève le peu de vie qui lui reste à enseigner le peuple, et à lui donner les instructions qui composent le livre du Deutéronome. Et puis il meurt sans aucune récompense sur la terre, dans un temps où Dieu les donnait si libéralement. Aaron a le sacerdoce pour lui et pour sa postérité : Caleb et sa famille est pourvu magnifiquement; les autres reçoivent d'autres dons; Moïse rien; on ne sait ce que devient sa famille. C'est un personnage public11 né pour le bien de l'univers ; ce qui aussi est la véritable grandeur.

Puissent les princes entendre que leur vraie gloire est de n'être pas pour eux-mêmes; et que le bien public qu'ils procurent, leur est une assez digne récompense sur la terre, en attendant les biens éternels que Dieu leur réserve.

IIIe PROPOSITION. Le prince doit pourvoir aux besoins du peuple.

« Le Seigneur a dit à David : Vous paîtrez mon peuple d'Israël, et vous en serez le conducteur12. »

« Dieu a choisi David, et l'a tiré d'après les brebis pour paître Jacob son serviteur, et Israël son héritage13. » Il n'a fait que changer de troupeau : au lieu de paître des brebis, il paît des hommes. Paître dans la langue sainte, c'est gouverner, et le nom de pasteur signifie le prince ; tant ces choses sont unies.

« J'ai dit à Cyrus, dit le Seigneur : Vous êtes mon pasteur14. » C'est-à-dire : Vous êtes le prince que j'ai établi.

Ce n'est donc pas seulement Homère qui appelle les princes pasteurs des peuples ; c'est le Saint-Esprit. Ce nom les avertit assez de pourvoir au besoin de tout le troupeau, c'est-à-dire de tout le peuple.

Quand la souveraine puissance fut donnée à Simon le Machabée, le décret en est conçu en ces termes : « Tout le peuple l’a établi prince, et il aura soin des saints15 : » c'est-à-dire du peuple juif, qui s'appelait aussi le peuple des saints.

C'est un droit royal, de pourvoir aux besoins du peuple. Qui l'entreprend au préjudice du prince, entreprend sur la royauté: c'est pour cela qu'elle est établie; et l'obligation d'avoir soin du peuple est le fondement de tous les droits que les souverains ont sur leurs sujets.

C'est pourquoi dans les grands besoins, le peuple a droit d'avoir recours à son prince. « Dans une extrême famine, toute l'Egypte vint crier autour du roi, lui demandant du pain (3). » Les16 peuples affamés demandent du pain à leur roi comme à leur pasteur, ou plutôt comme à leur père. Et la prévoyance de Joseph l'avait mis en état d'y pourvoir17.

Voici sur ces obligations du prince une belle sentence du Sage : «Vous ont-ils fait prince ou gouverneur? soyez parmi eux comme l'un d'eux : ayez soin d'eux, et prenez courage; et reposez-vous après avoir pourvu à tout18. »

Cette sentence contient deux préceptes.

1er Précepte, « Soyez parmi eux comme l'un d'eux. » Ne soyez point orgueilleux : rendez-vous accessible et familier : ne vous croyez pas, comme on dit, d'un autre métal que vos sujets : mettez-vous à leur place, et soyez-leur tel que vous voudriez qu'ils vous fussent s'ils étaient à la vôtre.

2e Précepte. « Ayez soin d'eux, et reposez-vous après avoir pourvu à tout. » Le repos alors vous est permis : le prince est un personnage public, qui doit croire que quelque chose lui manque à lui-même, quand quelque chose manque au peuple et à l'Etat.

IVe PROPOSITION. Dans le peuple, ceux à qui le prince doit le plus pourvoir sont les faibles.

Parce qu'ils ont plus besoin de celui qui est par sa charge le père et le protecteur de tous.

C'est pour cela que Dieu recommande principalement aux juges et aux magistrats, les veuves et les pupilles.

Job, qui était un grand prince, dit aussi : « On me rendait témoignage que j'écoutais le cri du pauvre, et délivrais le pupille qui n'avait point de secours : la bénédiction de celui qui allait périr venait sur moi; et je consolais le cœur de la veuve19. » Et encore : « J'étais l'œil de l'aveugle, le pied du boiteux, le père des pauvres20. » Et encore: « Je tenais la première place; assis au milieu d'eux comme un roi environné de sa Cour et de son armée, j'étais le consolateur des affligés21.»

Sa tendresse pour les pauvres est inexplicable, ce Si j'ai refusé aux pauvres ce qu'ils demandaient, et si j'ai fait attendre les yeux de la veuve ; si j'ai mangé seul mon pain, et ne l'ai pas partagé avec le pupille, parce que la compassion est née avec moi et a crû dans mon cœur dès mon enfance : si j'ai dédaigné celui qui mourait de froid faute d'habits ; si ses côtés ne m'ont pas béni, et s'il n'a pas été réchauffé par la laine de mes brebis, puisse mon épaule se séparer de sa jointure, et que mon bras soit brisé avec ses os22. » Etre impitoyable à son peuple, c'est se séparer de ses propres membres, et on mérite de perdre ceux de son corps.

Il donne libéralement ; il donne pénétré de compassion ; il donne sans faire attendre : qu'y a-t-il de plus paternel et de plus royal?

Dans les vœux que David fit pour Salomon le jour de son sacre, il ne parle que du soin qu'il aura des pauvres, et met en cela tout le bonheur de son règne. « Il jugera le peuple avec équité, et fera justice au pauvres. » Il ne se lasse point de louer cette bonté pour les pauvres. « Il protégera, dit-il, les pauvres du peuple, et il sauvera les enfants des pauvres, et il abattra leurs oppresseurs ; » et encore : a Tous les rois de la terre l’adoreront, et toutes les nations lui seront sujettes, parce qu'il délivrera le pauvre des mains du puissant, le pauvre qui n'avait point de secours. Il sera bon au pauvre et à l'indigent ; il sauvera les âmes des pauvres : il les délivrera des usures et des violences, et leur nom sera honorable devant lui. » Ses bontés pour les pauvres, lui attireront avec de. grandes richesses la prolongation de ses jours, et la bénédiction de tous les peuples. « Il vivra, et l'or de Saba lui sera donné ; il sera le sujet de tous les vœux : on ne cessera de le bénir. » Voilà un règne merveilleux, et digne de figurer celui du Messie.

David avait bien conçu que rien n'est plus royal que d'être le secours de qui n'en a point ; et c’est tout ce qu'il souhaite au roi son fils.

Ceux qui commandent les peuples, soit princes, soit gouverneurs, doivent à l'exemple de Néhémias soulager le peuple accablé23. « Les gouverneurs qui m'avaient précédé foulaient le peuple, et leurs serviteurs tiraient beaucoup : et moi, qui24 craignais Dieu, je n'en ai pas usé ainsi : au contraire j'ai contribué à rebâtir les murailles ; je n'ai rien acquis dans le pays, » plus soigneux de donner que de m'enrichir; « et je faisais travailler mes serviteurs. Je tenais une grande table, où venaient les magistrats et les principaux de la ville, sans prendre les revenus assignés au gouverneur ; car le peuple était fort appauvri. »

C'est ainsi que Néhémias se réjouissait d'avoir soulagé le pauvre peuple ; et il dit ensuite plein de confiance : « O Seigneur, souvenez-vous de moi en bien, selon le bien que j'ai fait à votre peuple25.»

Ve PROPOSITION. Le vrai caractère du prince est de pourvoir aux besoins du peuple ; comme celui du tyran est de ne songer qu'à lui-même.

Aristote l'a dit, mais le Saint-Esprit l'a prononcé avec plus de force.

Il représente en un mot le caractère d'une âme superbe et tyrannique, en lui faisant dire ; « Je suis, et il n'y a que moi sur la terre26. »

Il maudit les princes qui ne songent qu'à eux-mêmes, par ces terribles paroles : « Voici ce que dit le Seigneur : Malheur aux pasteurs d'Israël qui se paissent eux-mêmes. Les troupeaux ne doivent-ils pas être nourris par les pasteurs ? Vous mangiez le lait de mes brebis, et vous vous couvriez de leurs laines, et vous tuiez ce qu'il y avait de plus gras dans le troupeau, et ne le paissiez pas : vous n'avez pas fortifié ce qui était faible, ni guéri ce qui était malade, ni remis ce qui était rompu, ni cherché ce qui était égaré, ni ramené ce qui était perdu : vous vous contentiez de leur parler durement et impérieusement : et mes brebis dispersées, parce qu'elles n'avaient pas de pasteurs, ont été la proie des bêtes farouches ; elles ont erré dans toutes les montagnes et dans toutes les collines, et se sont répandues sur toute la face de la terre; et personne ne les recherchait, dit le Seigneur. Pour cela, ô pasteurs, écoutez la parole du Seigneur. Je vis éternellement, dit le Seigneur : parce que mes brebis dispersées ont été en proie faute d’avoir des pasteurs : car mes pasteurs ne cherchaient point mon troupeau ; ces pasteurs se paissaient eux-mêmes, et ne paissaient point mes brebis ; et voici ce que dit le Seigneur : Je rechercherai mes brebis de la main de leurs pasteurs, et je les chasserai, afin qu'ils ne paissent plus mon troupeau, et ne se paissent plus eux-mêmes : et je délivrerai mon troupeau de leur bouche, et ils ne le dévoreront plus27. »

On voit ici : premièrement, que le caractère du mauvais prince est de se paître soi-même, et de ne songer pas au troupeau.

Secondement, que le Saint-Esprit lui demande compte, non-seulement du mal qu'il fait, mais encore de celui qu'il ne guérit pas.

Troisièmement, que tout le mal que les ravisseurs font à ses peuples, pendant qu'il les abandonne et ne songe qu'à ses plaisirs, retombe sur lui.

VIe PROPOSTION. Le prince inutile an bien du peuple, est puni aussi bien que le méchant qui le tyrannise.

C'est la règle de la justice divine, de ne punir pas seulement les serviteurs violents, qui abusent du pouvoir qu'il leur a donné : mais encore les serviteurs inutiles, qui ne font pas profiter le talent qu'il leur a mis en main. « Jetez le serviteur inutile dans lés ténèbres extérieures : » c'est-à-dire dans la prison obscure, et profonde, qui est hors de la maison de Dieu : « là seront pleurs et grincements de dents28. »

C'est pourquoi nous venons d'entendre qu'il reprochait aux pasteurs, non-seulement qu'ils dévoraient son troupeau, mais qu'ils ne la guérissaient pas, qu'ils le négligeaient et le laissaient dévorer.

Mardochée manda aussi à la reine Esther, dans le péril extrême du peuple de Dieu : « Ne croyez pas vous pouvoir sauver toute seule, parce que. vous êtes la reine et élevée au-dessus de tous les autres; car si vous vous taisez, les Juifs seront délivrés par quelque autre voie ; et vous périrez, vous et la maison de votre père29. »

VIIe PROPOSITION. La bonté du prince ne doit pas être altérée par l'ingratitude du peuple.

Il n'y a rien de plus ingrat envers Moïse que le peuple juif. Il n'y a rien de meilleur envers le peuple juif que Moïse. On n'entend partout dans l’Exode et dans les Nombres, que des murmures insolents de ce peuple contre lui ; toutes leurs plaintes sont séditieuses, et jamais il n'entend de leur bouche des remontrances tranquilles. Des menaces ils passent aux effets. « Tout le peuple criait contre lui, et voulait le lapider30. » Mais pendant cette fureur il plaide leur cause devant Dieu, qui voulait les perdre. « Je les frapperai de peste, et je les exterminerai, et je te ferai prince d'une grande nation plus puissante que celle-ci : Oui, Seigneur, répondit Moïse, afin que les Égyptiens blasphèment contre vous. Glorifiez plutôt votre puissance, ô Dieu patient et de grande miséricorde, et pardonnez à ce peuple selon vos bontés infinies31. »

Il ne répond pas seulement aux promesses que Dieu lui fait, occupé du péril de ce peuple ingrat, et s'oubliant toujours lui-même.

Bien plus il se dévoue pour eux. « Seigneur, ou pardonnez-leur ce péché, ou effacez-moi de votre livre32 : » c'est-à-dire : Otez-moi la vie.

David imite Moïse. Malgré toutes ses bontés, son peuple avait suivi la révolte d'Absalon, et depuis, celle de Séba33. Il ne leur en est pas moins bon ; et même ne laisse pas de se dévouer, lui et sa famille, pour ce peuple tant de fois rebelle. « Voyant l'ange qui frappait le peuple : O Seigneur, s'écria-t-il, c'est moi qui ai péché, c'est moi qui suis coupable ; qu'ont fait ces brebis que vous frappez ? Tournez votre main contre moi, et contre la maison de mon père34. »

VIIIe PROPOSITION. Le prince ne doit rien donner h son ressentiment ni à son humeur.

« A Dieu ne plaise, dit Job, que je me sois réjoui de la chute de mon ennemi, ou du mal qui lui arrivait. Je n'ai pas même péché contre lui par des paroles, ni je n'ai fait aucune imprécation contre sa vie35. »

Les commencements de Saül sont admirables, lorsque la fortune n'avait pas encore perverti en lui les bonnes dispositions qui l'avaient rendu digne de la royauté. Une partie du peuple avait refusé de lui obéir : « Cet homme nous pourra-t-il sauver? Ils le méprisèrent, et ne lui apportèrent pas les présents ordinaires en cette occasion36 ». Comme donc il venait de remporter une glorieuse victoire, «tout le peuple dit à Samuel : Qu'on nous donne ceux qui ont dit ; Saül ne sera pas notre roi, et qu'on les fasse mourir. A quoi Saül répondit : Personne ne sera tué en ce jour que Dieu a sauvé son peuple37. »

En ce jour de triomphe et de salut, il ne pouvait offrir à Dieu un plus digne sacrifice que celui de la clémence.

Voici encore un exemple de cette vertu en la personne de David. Durant que Saül le persécutait, il était avec ses troupes vers le Carmel, où il y avait un homme extraordinairement riche, nommé Nabal. David le traitait avec toute la bonté possible : non-seulement il ne souffrait pas que ses soldats lui lissent aucun tort; chose difficile dans la licence de la guerre, et parmi des troupes tumultuairement ramassées sans paye réglée, telles qu'étaient alors celles de David : mais les gens de Nabal confessaient eux-mêmes, qu'il les protégeait en toutes choses. « Ces hommes, disent-ils, nous sont fort bons : nous n'avons jamais rien perdu parmi eux; et au contraire pendant que nous paissions nos troupeaux, ils nous étaient nuit et jour comme un rempart38. » C'est le vrai usage de la puissance : car que sert d'être le plus fort, si ce n'est pour soutenir le plus faible?

C'est ainsi qu'en usait David : et cependant comme ses soldats en un jour de réjouissance vinrent demander à Nabal, avec toute la douceur possible, qu'il leur donnât si peu qu'il voudrait; cet homme féroce, non-seulement le refusa, mais encore il s'emporta contre David d'une manière outrageuse, sans aucun respect pour un si grand homme, destiné à la royauté par ordre de Dieu; et sans être touché de la persécution qu'il souffrait injustement ; l'appelant au contraire un valet rebelle, qui voulait faire le maître39.

A ce coup la douceur de David fut poussée à bout ; il courait à la vengeance : mais Dieu lui envoie Abigaïl femme de Nabal, aussi prudente que belle, qui lui parla en ces termes : « Que le roi mon seigneur ne prenne pas garde aux emportements de cet insensé. Vive le Seigneur, qui vous a empêché de verser le sang, et a conservé vos mains pures et innocentes ; le Seigneur vous sera une maison puissante et fidèle, parce que vous combattez pour lui. A Dieu ne plaise qu'il vous arrive de faire aucun mal dans tout le cours de votre vie : quand le Seigneur aura accompli ce qu'il vous a promis, et qu'il vous aura établi roi sur son peuple d'Israël, vous n'aurez point le regret d'avoir répandu le sang innocent, ni de vous être vengé vous-même; et cette triste pensée ne viendra pas vous troubler au milieu de votre gloire ; et mon seigneur se ressouviendra de sa servante40.»

Elle parlait à David comme assurée de sa bonté, et le touchait en effet par où il était sensible, lui faisant voir que la grandeur n'était donnée aux hommes que pour bien faire, comme il avait toujours fait; et qu'au reste toute sa puissance n'aurait plus d'agrément pour lui, s'il pouvait se reprocher d'en avoir usé avec violence.

David pénétré de ce discours s'écrie : « Béni soit le Dieu d'Israël qui vous a envoyée à ma rencontre; béni soit votre discours, qui a calmé ma colère ; et bénie soyez-vous vous-même, vous qui m'avez empêché de verser du sang, et de me venger de ma main41. »

Comme il goûte la douceur de dompter sa colère : et dans quelle horreur entre-t-il de l'action qu'il allait faire !

Il reconnaît qu'en effet la puissance doit être odieuse, même à celui qui l'a en main, quand elle le porte a sacrifier le sang innocent à son ressentiment particulier. Ce n'est pas être puissant, que de n'avoir pu résister à la tentation de la puissance ; et quand on en a abusé, on sent toujours en soi-même qu'on ne la méritait pas.

Voilà quel était David : et il n'y a rien qui fasse plus déplorer ce que l'amour et le plaisir peuvent sur les hommes, que de voit un si bon prince poussé jusqu'au meurtre d'Urie par cette aveugle passion.

Si le prince ne doit rien donner à ses ressentiments particuliers, à. plus forte raison ne doit-il pas se laisser maîtriser par son humeur, ni par des aversions ou des inclinations irrégulières : mais il doit agir toujours par raison, comme on dira dans la suite.

IXe PROPOSITION. Un bon prince épargne le sang humain.

« Qui me donnera, avait dit David, qui me donnera de l’eau de la citerne de Bethléem ? Aussitôt trois vaillants hommes percèrent le camp des Philistins, et lui apportèrent de l'eau de cette citerne : mais il ne voulut pas en boire, et la répandit devant Dieu en effusion, disant ; Le Seigneur me soit propice ; « Dieu ne plaise que je boive le sang de ces hommes, et le péril de leurs âmes. »

« Il sent, dit saint Ambroise, sa conscience blessée par le péril où ces vaillants hommes s'étaient mis pour le satisfaire, et cette eau qu'il voit achetée au prix du sang ne lui cause plus que de l'horreur42. »

Xe PROPOSITION. Un bon prince déteste les actions sanguinaires.

« Retirez-vous de moi, gens sanguinaires, » disait David43. Il n'y a rien qui s'accorde moins avec le protecteur de la vie et du salut de tout le peuple, que les hommes cruels et violents:44

Après le meurtre d'Urie le même David, qu'un amour aveugle avait jeté contre sa nature dans cette action sanguinaire, croyait toujours nager dans le sang; et ayant horreur de lui-même, il s'écriait : « O Seigneur, délivrez-moi du sang45. »

Les violences et les cruautés toujours détestables, le sont encore plus dans les princes établis pour les empêcher et les punir. Dieu, qui avait supporté avec patience les impiétés d'Achab et de Jezabel, laisse partir la dernière et irrévocable sentence, après qu'ils ont répandu le sang de Naboth. Aussitôt Elie est envoyé pour dire à ce roi cruel : « Tu as tué, et tu as possédé le bien de Naboth, et tu ajouteras encore à tes crimes : mais voici ce que dit le Seigneur : Au même lieu où les chiens ont léché le sang de Naboth, ils lécheront aussi ton sang, et je ruinerai ta maison sans qu'il en reste un seul homme, et les chiens mangeront le corps de ta femme Jézabel. Si Achab meurt dans la ville, les chiens le mangeront ; et s'il meurt dans la campagne, il sera donné aux oiseaux46. »

Antiochus surnommé l'Illustre, roi de Syrie, périt d'une manière moins violente en apparence, mais non moins terrible. Dieu le punit en l'abandonnant aux reproches de sa conscience et à des chagrins furieux, qui se tournèrent enfin en maladie incurable.

Son avarice l'avait engagé à piller le temple de Jérusalem, et ensuite à persécuter le peuple de Dieu. Il fit de grands meurtres, et parla avec grand orgueils. Et voilà que tout d'un coup entendant parler des victoires des Juifs qu'il persécutait à toute outrance, « il fut saisi de frayeur à ce discours, et fut jeté dans un grand trouble : il se mit au lit, et tomba dans une profonde tristesse, parce que ses desseins ne lui avaient pas réussi. Il fut plusieurs jours en cet état ; sa tristesse se renouvelait et s'augmentait tous les jours, et il se sentait mourir. Alors appelant tous ses courtisans, il leur dit : Le sommeil s'est retiré de mes yeux ; je n'ai plus de force, et mon cœur est abattu par de cruelles inquiétudes. En quel abîme de tristesse suis-je plongé ? quelle horrible agitation sens-je en moi-même, moi qui étais si heureux et si47 chéri de toute ma Cour dans ma puissance ! Maintenant je me ressouviens des maux et des pilleries que j'ai faites dans Jérusalem, et des ordres que j'ai donnés sans raison pour faire périr les peuples de la Judée. Je connais que c'est pour cela que m'arrivent les maux où je suis ; et voilà que je péris accablé de tristesse dans une terre étrangère48. »

Il se joignit à cette tristesse des douleurs d'entrailles et des ulcères par tout le corps ; il devint insupportable à lui-même, aussi bien qu'aux autres, par la puanteur qu'exhalaient ses membres pourris. En vain reconnut-il la puissance divine par ces paroles : « Il est juste d'être soumis à Dieu, et qu'un mortel ne s'égale pas à lui. » Dieu rejeta des soumissions forcées. « Et ce méchant le priait en vain dans un temps où Dieu avait résolu de ne lui plus faire de miséricorde49. »

« Ainsi mourut ce meurtrier et ce blasphémateur, traité comme il avait traité les autres50. » C'est-à-dire, qu'il trouva Dieu impitoyable, comme il l'avait été.

Voilà ce qui arrive aux rois violents et sanguinaires. Ceux qui oppriment le peuple et l'épuisent par de cruelles vexations, doivent craindre la même vengeance, puisqu'il est écrit : « Le pain est la vie du pauvre : qui le lui ôte est un homme sanguinaire (4. »

XIe PROPOSITION. Les bons princes exposent leur vie pour le salut de leur peuple, et la conservent aussi pour l'amour d'eux.

L'un et l'autre nous paraît par ces deux exemples.

Pendant la révolte d'Absalon David mit son armée en bataille, et voulut marcher avec elle à son ordinaire. « Mais le peuple lui dit: Vous ne viendrez pas: car quand nous serons défaits, les rebelles ne croiront pas pour cela avoir vaincu. Vous êtes vous seul compté pour dix mille, et il vaut mieux que vous demeuriez dans la ville pour nous sauver tous. Le roi répondit : Je suivrai vos conseils51. » Il cède sans résistance ; il ne fait aucun semblant de se retirer52 à regret ; en un mot, il ne fait point le vaillant : c'est qu'il l'était.

« Dans un combat des Philistins contre David, comme les forces lui manquaient, un Philistin allait le percer ; Abisaï fils de Sarvia le défendit, et tua le Philistin : alors les gens de David lui dirent avec serment : Vous ne viendrez plus avec nous à la guerre, pour ne point éteindre la lumière d'Israël53. »

La valeur de David s'était fait sentir aux Philistins, à ce fier géant Goliath, et même aux ours et aux lions, qu'il déchirait comme agneaux54. Cependant nous ne lisons point qu'il ait combattu depuis ce temps. Il ne faut pas moins estimer la condescendance d'un roi si vaillant qui se conserve pour son Etat, que la piété de ses sujets.

Au reste l'histoire des rois, et celle des Machabées, sont pleines de fameux exemples de princes qui ont exposé leur vie pour le peuple; et il est inutile de les rapporter.

L'antiquité païenne a admiré ceux qui se sont dévoués pour leur patrie. Saül au commencement de son règne, et David à la fin du sien, se sont dévoués à la vengeance divine pour sauver leur peuple ( a).

Nous avons déjà rapporté l'exemple de David : voyons celui de Saül.

Saül victorieux, résolu de poursuivre les ennemis jusqu'au bout selon une coutume ancienne, dont on voit des exemples dans toutes les nations, « engagea tout le peuple par ce serment; Maudit celui qui mangera jusqu'au soir, et jusqu'à ce que je me sois vengé de mes ennemis55, » c'est-à-dire des Philistins ennemis de l'Etat. Jonathas, qui n'avait pas ouï ce serment de son père, mangea contre l'ordre dans son extrême besoin56 ; et Dieu qui voulait montrer, ou combien était redoutable la religion du serment, ou combien on doit être prompt à savoir les ordres publics, témoigna sa colère contre tout le peuple57. Sur cela que fait Saül58? a Vive Dieu, le Sauveur d'Israël, dit-il ; si la faute est arrivée par mon fils Jonathas, il sera irrémissiblement puni de mort. Séparez-vous d'un côté, et moi je serai de l'autre avec Jonathas. O Seigneur Dieu d'Israël, faites connaître en qui est la faute qui vous a mis en colère contre votre peuple. Si elle est en moi ou en Jonathas, faites-Je connaître. » Aussitôt le sort fut jeté; Dieu le gouverna ; tout le peuple fut délivré ; il ne restoit que Saül et Jonathas. Saül poursuit sans hésiter : a Jetez le sort entre moi et Jonathas : il tombe sur Jonathas59 ; » ce jeune prince avoue ce qu'il avait fait ; son père persiste invinciblement à vouloir le faire mourir ; il fallut que tout le peuple s'unît pour empêcher l'exécution60; mais du côté de Saül le vœu fut accompli, et Jonathas fut dévoué à la mort sans s'y opposer.

XIIe PROPOSITION. Le gouvernement doit être doux.

« Ne soyez pas comme un lion dans votre maison, opprimant vos sujets et vos domestiques61. »

Le prince ne doit être redoutable qu'aux méchants. Car, comme dit l'Apôtre, a il n'est pas donné pour faire craindre ceux qui font bien, mais ceux qui font mal. Voulez-vous ne craindre pas le prince, faites bien, .et vous n'aurez de lui que des louanges. Car il est ministre de Dieu pour le bien : que si vous faites mal, tremblez ; car ce n'est pas en vain qu'il porte l'épée62. »

Ainsi le gouvernement est doux de sa nature; et le prince ne doit être rude, qu'y étant forcé par les crimes.

Hors de là, il lui convient d'être bon, affable, indulgent, en sorte qu'on sente à peine qu'il soit le maître. « Vous ont-ils fait leur prince, ou leur gouverneur, soyez parmi eux comme l'un d'eux63. »

C'est au prince de pratiquer ce précepte de l’ Ecclésiastique64 ; « Prêtez l'oreille au pauvre sans chagrin; rendez-lui ce que vous lui devez, et répondez-lui paisiblement et avec douceur. »

La douceur aide à entendre et à bien répondre, « Soyez doux à écouter la parole, afin de la concevoir, et de rendre avec sagesse une réponse véritable65. »

Par la douceur on expédie mieux les affaires, et on acquiert une grande gloire. « Mon fils, faites vos affaires avec douceur, et vous élèverez votre gloire au-dessus de tous les hommes66. »

Moïse était le plus doux de tous les hommes67, et par là le plus digne de commander sous un Dieu qui est la bonté même. « Il a été sanctifié par sa foi et par sa douceur, et Dieu l'a choisi parmi tous les hommes pour être le conducteur de son peuple68.»

Nous avons vu la bonté et la douceur de Job, qui «assis au milieu du peuple comme un roi environné de sa Cour, était le consolateur des affligés69. »

Moïse ne se lassait jamais d'écouter le peuple, tout ingrat qu'était ce peuple à ses bontés : « Et il y passait depuis le matin jusqu'au soir70. »

David était tendre et bon. Nathan le prend par la pitié, et commence par cet endroit comme par le plus sensible, à lui faire entendre son crime. « Un pauvre homme n'avait, dit-il, qu'une petite brebis ; elle couchait en son sein, et il l'aimait comme sa fille : et un riche la lui a ravie et tuée71, » etc.

Cette femme de Thécua, qui venait lui persuader de rappeler Absalon, le prend par le même endroit : « Hélas ! je suis une femme veuve ; un de mes fils a tué son frère ; et ma parenté assemblée me veut encore ôter celui qui me reste, et éteindre l'étincelle qui m'est demeurée : et le roi lui dit : Allez, j'y donnerai ordre72. »

Elle achève de le toucher, en lui représentant le bien du peuple, comme la chose qui lui était la plus chère. « D'où vous vient cette pensée contre le peuple de Dieu, et pourquoi ne rappelez-vous pas votre fils banni, que tout le peuple désire73, »

On peut voir par les choses qui ont été dites, que toute la vie de ce prince est pleine de bonté et de douceur. Ce n'est donc pas sans raison que nous lisons dans un psaume, qui apparemment est de Salomon : « O Seigneur, souvenez-vous de David et de toute sa douceur74? »

Ainsi, parmi tant de belles qualités de David, son fils n'en trouve point de plus mémorable, ni de plus agréable à Dieu, que sa grande douceur.

Il n'y a rien aussi que les peuples célèbrent tant. Nous avons ouï dire que les rois de la maison d'Israël sont doux et cléments75. Les Syriens parlent ainsi à leur roi Bénadad, prisonnier d'un roi d'Israël. Belle réputation de ces rois parmi les peuples étrangers, et qualité vraiment royale !

XIIIe PROPOSTION. Les princes sont faits pour être aimés.

Nous avons déjà rapporté cette parole : « Salomon s'assit dans la trône du Seigneur, et il plut à tous, et tout le monde lui obéit76. »

On ne connaît pas ce jeune prince : il se montre, et gagne les cœurs par la seule vue. Le trône du Seigneur, où il est assis, fait qu'on l'aime naturellement, et rend l'obéissance agréable.

De cet attrait naturel des peuples pour leurs princes, naît ( a) la mémorable dispute entre ceux de Juda et les autres Israélites, à qui servirait mieux le roi. « Ces derniers vinrent à David, et lui dirent : Pourquoi nos frères de Juda nous ont-ils dérobé le roi, et Vont-ils ramené à sa maison, comme si c'était à eux seuls de le servir? Et ceux de Juda répondirent : C'est que le roi m'est plus proche qu'à vous, et qu'il est de notre tribu ; pourquoi vous fâchez-vous? l'avons-nous fait par intérêt? nous a-t-on donné des présents ou quelque chose pour subsister? Et ceux d'Israël répondirent : Nous sommes dix fois plus que vous, et nous avons plus de part que vous en la personne du roi : vous nous avez fait injure, de ne nous avertir pas les premiers pour ramener notre roi. Ceux de Juda répondirent durement à ceux d'Israël77. »

Chacun veut avoir le roi; chacun passionné pour lui, envie aux autres la gloire de le posséder : il en arriverait quelque sédition, si le prince, qui en effet est un bien public, ne se donnait également à tous.

Il y a un charme pour les peuples dans la vue du prince; et rien ne lui est plus aise que de se faire aimer avec passion. « La vie est dans la gaité du visage du roi, et sa clémence est comme la pluie du soir ou de l'arrière-saison78. » La pluie, qui vient alors rafraîchir la terre desséchée par l'ardeur ou du jour ou de l'été, n'est pas plus agréable qu'un prince, qui tempère son autorité par la douceur ; et son visage ravit tout le monde quand il est serein.

Job explique admirablement ce charme secret du prince. « Ils attendaient mes paroles comme la rosée, et ils y ouvraient leur bouche comme on fait à la pluie du soir. Si je leur souriais, ils avaient peine à le croire, et ils ne laissaient point tomber à terre les rayons de mon visage79. » Après le grand chaud du jour ou de l'été, c'est-à-dire après le trouble et l'affliction, ses paroles étaient consolantes; les peuples étaient ravis de le voir passer ; et heureux d'avoir un regard, ils le recueillaient comme quelque chose de précieux.

Que le prince soit donc facile à distribuer des regards bénins, et à dire des paroles obligeantes. « La rosée rafraîchit l'ardeur, et une douce parole vaut mieux qu'un présent80. »

Et encore : « Une douce parole multiplie les amis, et adoucit les ennemis ; et une langue agréable donne l'abondance81 »

Il y faut pourtant joindre les effets. « L'homme qui donne des espérances trompeuses et n'accomplit pas ses promesses, c'est une nuée et un vent qui n'est pas suivi de la pluie82. »

Un prince bienfaisant est adoré par sou peuple. « Tout le pays fut en repos durant les jours de Simon : il cherchait le bien de sa nation : aussi sa puissance et sa gloire faisaient le plaisir de tout le peuple83. »

Que la puissance est affermie, quand elle est ainsi chérie par les peuples l et que Salomon a raison de dire : « La bonté et la justice gardent le roi; et son trône est affermi par la clémence84 ! »

Voilà une belle garde pour le roi, et un digne soutien de son trône.

XIVe PROPOSITION. Un prince qui se fait haïr par ses violences, est toujours à la veille de périr.

Il est regardé non comme un homme, mais comme une bête féroce. « Le prince impitoyable est un lion rugissant et un ours affamé85. »

Il se peut assurer qu'il vit au milieu de ses ennemis. Comme il n'aime personne, personne ne l'aime. « Il dit en son cœur ; Je suis, et il n'y a que moi sur la terre : il lui viendra du mal sans qu'il sache de quel côté : il tombera dans une misère inévitable. La calamité viendra sur lui, lorsqu'il y pensera le moins86. »

« Brisez la tête des princes ennemis qui disent : Il n'y a que nous87. » Ce n'est pas, comme nous verrons, qu'il soit permis d'attenter sur eux; à Dieu ne plaise ! mais le Saint-Esprit nous apprend qu'ils ne méritent pas de vivre, et qu'ils ont tout à craindre tant des peuples poussés à bout par leur violence, que de Dieu qui a prononcé que « les hommes sanguinaires et trompeurs ne verront pas la moitié de leurs jours88. »

XVe PROPOSITION. Le prince doit se garder des paroles rudes et moqueuses.

Nous avons vu que le prince doit tenir ses mains nettes de sang et de violence : mais il doit aussi retenir sa langue, dont les blessures souvent ne sont pas moins dangereuses ; selon cette parole de David : leur langue est une épée affilée89. » Et encore : « Ils ont aiguisé leurs langues comme des langues de serpent. Leur morsure est venimeuse et mortelle90. »

La colère du prince déclarée par ses paroles, cause des meurtres, et vérifie ce que dit le Sage : « L'indignation du roi annonce la mort91. »

Son discours loin d'être emporté et violent, ne doit pas même être rude. De tels discours aliènent tous les esprits. « Une douce parole abat la colère, un discours rude met en fureur92. »

Surtout un discours moqueur est insupportable en sa bouche. « N'offensez point votre serviteur qui travaille de bonne foi, et qui vous donne sa vie (1). » Et encore : « Ne vous moquez pas de l'affligé : car il y a un Dieu qui voit tout, qui élève et qui abaisse (2). »

Ne vous fiez donc pas à votre puissance ; et qu'elle ne vous emporte pas à des moqueries insolentes. Il n'y a rien de plus odieux. Que peut-on attendre d'un prince, dont on ne reçoit pas même d'honnêtes paroles ?

Au contraire il est de la bonté du prince de réprimer les médisances et les railleries outrageuses. Le moyen en est aisé ; un regard sévère suffit. « Le vent de bise dissipe la pluie ; et un visage triste arrête une langue médisantes. »

La médisance n'est jamais plus insolente, que lorsqu'elle a osé paraître devant la face du prince; et c'est là par conséquent qu'elle doit être le plus réprimée.

( a) IIe édit. : Le peuple.

( a) IIe edit, : Naquit.

Footnotes

  1. Deuter., X, 17, 18. ↩

  2. Eccli., II, 23. ↩

  3. II Reg., VII, 20; 1 Paral, XVII, 18. ↩

  4. II Paral., II, 11. ↩

  5. III Reg., X, 9. ↩

  6. Deuter., XXXI, 7. ↩

  7. Numer., XX, 12. ↩

  8. Ibid., XXVII, 13. ↩

  9. Ibid., 16, 17. ↩

  10. Ibid., XXXI, 2. ↩

  11. Ibid., 3, 7. ↩

  12. II Reg., V, 2. ↩

  13. Psal. LXXVII, 70, 71. ↩

  14. Isa., XLIV, 28, alibi. ↩

  15. I Mach., XIV, 42. ↩

  16. Gen., XII, 55. ↩

  17. Genes., XII, 47. ↩

  18. Ecclis., XXXII, 1, 2. ↩

  19. Job, XXIX, 11-13. ↩

  20. Ibid., 15, 16. ↩

  21. Ibid., 25. ↩

  22. Job, XXXI, 16-18, etc. ↩

  23. II Esdr., V, 15-18. ↩

  24. Psal. LXXI, 1, 4, 11, 12, etc. ↩

  25. II Esdr., V, 19. ↩

  26. Isa., XLVII, 10. ↩

  27. Ezech., XXXIV, 2-4, etc. ↩

  28. Matth., XXV, 30. ↩

  29. Esther, IV, 13, 14. ↩

  30. Numer., XIV, 4, 10. ↩

  31. Ibid., 12, 13, etc. ↩

  32. Exod., XXXII, 32. ↩

  33. II Reg., XV, XX. ↩

  34. Ibid., XXIV, 17. ↩

  35. Job, XXXI, 29, 30. ↩

  36. I Reg., X, 27. ↩

  37. Ibid., XI, 12, 13. ↩

  38. Ibid. XXV, 15, 16. ↩

  39. I Reg., XXV, 8, etc. ↩

  40. Ibid., 25, 26, etc. ↩

  41. Ibid., 32, 33. ↩

  42. Ambr., Apol. David, cap. VII, n. 34. ↩

  43. Psal. CXXXVIII, 19. ↩

  44. II Reg., XXIII, 15-17. ↩

  45. Psal. L, 16. ↩

  46. III Reg., XXI, 19, 23, 24. ↩

  47. I Mach., I, 23-25. ↩

  48. I Mach., VI, 8-10, etc. ↩

  49. II Mach., IX, 5, 9, 12,13. ↩

  50. Ibid., 28. ↩

  51. II Reg., XVIII, 3, 4. ↩

  52. Eccli., XXXIV, 25. ↩

  53. II Reg., XXI, 15-17. ↩

  54. I Reg., XVII, 36; Eccli., XLVII, 3. ↩

  55. I Reg., XIV, 24 . ↩

  56. Ibid,, 27. ↩

  57. Ibid., 37. ↩

  58. Ibid., 39-41. ↩

  59. I Reg., XIV, 42. ↩

  60. Ibid., 45. ↩

  61. Eccli., IV, 35. ↩

  62. Rom., XIII, 3, 4. ↩

  63. Eccli., XXXII, 1. ↩

  64. Ibid., IV, 8. ↩

  65. Ibid., V, 13. ↩

  66. Eccli., III, 19. ↩

  67. Numer., XII, 3. ↩

  68. Eccli., XLV, 4. ↩

  69. Job, XXIX, 25. ↩

  70. Exod., XVIII, 13. ↩

  71. II Reg., XII, 3, 4. ↩

  72. Ibid., XIV, 5-8. ↩

  73. Ibid., 13. ↩

  74. Psal. CXXXI, 1. ↩

  75. III Reg., XX, 31. ↩

  76. I Paral., XXIX, 23. ↩

  77. II Reg., XIX, 41-43. ↩

  78. Prov., XVI, 15. ↩

  79. Job, XXIX, 23, 24. ↩

  80. Eccli., XVIII, 16. ↩

  81. Ibid., VI, 5. ↩

  82. Prov., XXV, 14. ↩

  83. I Mach., XIV, 4. ↩

  84. Prov., XX, 28. ↩

  85. Prov., XXVIII, 15. ↩

  86. Isa., XLVII, 10, 11. ↩

  87. Eccli., XXXVI, 12. ↩

  88. Psal. LIV, 24. ↩

  89. Psal. LVI, 5. ↩

  90. Psal. CXXXIX, 3. ↩

  91. Prov., XVI, 14. ↩

  92. Ibid., XV, 1. ↩

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