Lettre 550. Au Révérend Père de la Rivière

Divers renseignemcnls pour une nouvelle Vie desaini François de Sales. — Détails sur les première! années de la Visitation.

[Chambcry, 1G-24.]

VIVE -J- JÉSUS.'

Mox RÉvépND Père,

La copie de l'écrit que l'on a envoyé à Votre Révérence touchant notre Institut, m'étant tomhée entre les mains, j'y ai trouvé beaucoup de fautes, parce qu'étant faite en mon absence de Nessy, personne n'a su bien dire ce qui en était.

1° Ce ne fut point allant voir ma fille que je me résolus de demeurer là; car notre Bienheureux avait son dessein et résolution de ^n'employer à rétablissement de sa Congrégation cinq ou six ans devant ce mariage auquel l'on ne pensait point alors; mais la divine Providence s'en servit pour me donner prétexte de me retirer en Savoie; et même cette divine Sagesse fit naître le moyen de faire ce mariage (qui sans cela était absolument' impossible) par le décès de feu mademoiselle Jeanne de Sales, sœur de noire Saint, laquelle il m'avait confiée; car à l'instant de son passage [de sa mort] qui m'affligeait grandement, Dieu m'inspira de lui offrir ma fille, pour la mettre en leur maison en la place de la chère défunte, ce que je fis par forme de vœu, sur la pensée qui me vint en même temps que Dieu m'ouvrait,' en celle occasion, la porte de ma retraite et m'en abrégeait les années, et que ce vœu fait ainsi à la chaude, dans ma douleur, me serait plus pardonnable par feu mon père et mes autres proches, et qu'il me donnerait force pour les gagner et avancer toutes les difficultés qui étaient en grand nombre; ce qui arriva ainsi par la même conduite de Dieu, auquel en soit gloire et louange éternelle. Je n'avais point pensé à vous dire tout ceci, mon très-cher Père, mais il m'est venu ainsi, et je pense qu'il est bon que Voire Révérence sache ces vérités ici, afin de dire que le projet de celle Congrégation et son effet ont eu une toute spéciale conduite de la divine Providence; quoique je pense, mon cher Père, que vous ne direz point (ouïes ces particularités, ni les autres où je suis mêlée. Je supplie voire boulé me faire celte grâce; car en vérité je suis indigne d'être nommée dans la Vie de ce Saint, et il y a longlemps que j'apprébende cela.

2" Non-seulement le Père Bonnivard approuva ce dessein pour moi, mais quantité d'autres grands serviteurs de Dieu, et quand ce Bienheureux me le déclara, qui ne fut que quelques années après l'avoir résolu, je n'y sentis pas un brin de répugnance.

3° Nous ne fûmes que trois semaines assemblées sans recevoir des filles, et dans le bout de l'an nous fumes neuf, (ouïes âmes choisies et appelées de Dieu par spéciale vocation, ainsi que me le confirma le même Père Bonnivard qui prêchait à Nessy celle première année-là.

4» Au boulde l'an, nous fûmes coiffées et vêtues tout ainsique nous sommes [mainienanl], excepléqne nos robes é.aientjoinles au corps et les manches étroites; el environ la troisième année noire Bienheureux Père nous recommanda de faire nos robes a sacs et nos manches larges, comme nous les portons.

5° C'est la vérité que l'on pratiquait des rares et excellentes vertus, mortifications et chantés en ce commencement, et cela dura environ cinq ans avec une ferveur d'esprit nonpareillc. Il n'y avait que les premières professes employées à telles sorties, et non tes novices; mais tout à coup nous nous trouvâmes toutes changées, et avec un désir de la clôture conformément à la résolution que notre Bienheureux Père en fit, ainsi qu'il est dit en l'écrit.

6° Il est fort vrai qu'il avait grand désir de nous maintenir sous le titre de simple Congrégation, quoique avec clôture et vœux publics de chasteté, pauvreté et obéissance comme nous les faisons, mais non solennels. Son humilité incomparable le fit acquiescer, et aussi que Notre-Seigneur déclara qu'il voulait que l'on- se mît sous cette sainte Règle du grand saint Augustin ; c'est pourquoi ce Bienheureux disait que Dieu avait fait sa divine volonté, nonobstant la répugnance de la sienne, et qu'enfin, toutes choses bien considérées, c'était le mieux que nous fussions en litre de Religion, et en avait un grand contentement.

7° Je vois, mon très-cher Père, que l'on a oublié les raisons pourquoi notre Bienheureux Père nous donna le petit Office, et qu'il désirait si fort qu'on le conservât; c'est pourquoi je les enverrai à Votre Révérence, écrites de sa main, si je puis. La plus douce est qu'il s'assurait que la sainte Église, qui avait destiné un jour de chaque semaine pour le culte de la trèssainte Vierge, aurait très-agréable de lui dédier enlièrement un Ordre à son honneur pour chanter continuellement ses louanges. Mon très-cher Père, la conservation de ce cher petit Office est une pièce nécessaire à notre Institut. Certes, ce fut par une inspiration spéciale que ce Bienheureux dédia notre Congrégation à Notre-Dame, et par révérence et dévotion particulière au mystère de la Visitation, car il avait pensé de nous nommer les Filles de Sainte-Marthe, et tout à coup, peu de jours avant noire entrée, il me fit entendre avec une grande allégresse que nous serions les Filles de Notre Dame.

8° Avant le décès de notre Bienheureux, le monastère de Dijon était établi, qui était le onzième, et dès son décès nos Steurs ont été reçues à Marseille, Chambéry et Avignon.

9° J'ai vu dans ce Mémoire qu'on fait mention d'un ravissement : je pense que je pouvais avoir donné sujet de dire cela par faute de n'être bien exprimée, ou que l'on a oublié mes paroles; car je sais que la fidélité de celui qui a fait les Mémoires est toute sincère. Je lui ai écrit pour savoir où il Pavait appris; que s'il le tient de quelque lieu assuré, j'en avérerai incontinent Votre Révérence; sinon, voici ce qui en est La première fois que j'allai trouver ce Bienheureux, après l'entrevue de Saint-Claude, ce fut à Sales : or, il me dit qu'il m 'élait allé attendre sur le chemin, dans une petite grange proche de la maison, où il demeura seul bien trois heures, si j'ai bonne mémoire, avec des pensées admirables et des vues de je ne sais quoi de grand et extraordinaire sur Je sujet de ma venue a lu,, sans m'exprimer toutefois ce que c'était; mais peu après il me dit : « Dans une année, je vous dirai mes pensées « ou mes desseins; laissez-moi le soin de l'emploi du reste de «vos jours; je m'en charge pour en rendre compte à Dieu . Quand doue je l'allai retrouver, qui ne fut que deux ans après il nie déclara sa résolution ouvertement, et je pense que ce qu il m avait dit au premier voyage était cela que Notre-Seigneur lui avait inspiré; mais comme je m'étais du tout remise a sa volonté, je n'étais point curieuse de savoir plus que ce qu il me disait. Et pour cela, je n'en puis dire davantage, sinon qu il est tres-probable que Dieu lui a donné des grandes lumières sur ce sujet, avec des goûts et certitudes intérieures que cette petite Compagnie rendrait beaucoup de bons et de grands as en Eglise de Dieu, et, de ceci, il est en beaucoup de ses lettres; il l'a dit prou de fois.

10" Me resle à dire à Voire Révérence sur le sujet que noire Bienheureux Père n'a point voulu que nous fussions rangées sous un général : sa principale raison en est écrite ; il m'en dit encore à Lyon quantité d'autres très- solides , mais celle -la suffit, comme je pense, et m'ajouta « que le bonheur des maisons religieuses des filles ne dépendait pas d'êlre rangées sous la conduite d'un seul chef, mais à la fidélité que chacune aurait en particulier de s'unir à Dieu par l'exacte observance de l'Institut,» et qu'il nous marquerait tout plein de petits moyens pour tenir nos monastères liés et uniformes. Nous en pratiquons déjà quelques-uns ; mais il est clair qu'il en avait encore d'autres en dessein, lesquels nous eussent été Irès-nécessaires d'être déclarés de sa propre bouche ; mais Dieu ne l'a pas voulu, il faut acquiescer. Hélas! je ne lui demandai pas; car j'espérais que nous ferions tout cela à Nessy. Il me dit qu'il conférerait de tout ceci avec le Révérend Père Antoine Suffrenj et moi, sachant cela, je le fis prier de nous dire ce qu'il pou* vait avoir appris de notre Bienheureux Père ; il donna un écrit que j'enverrai à Votre Révérence, si je puis.

Conforme à l'original garde aui Archives de la Visitation d'Annecy.