Lettre 706. Aux Sœurs de la Visitation '

Authenticité du Coutumier. - Toute perfeclion est comprise dans l'obsenance des Règles. - De l'obéissance due au pré'at. - Se garder de la prudence huma.ne dans le choix des Supérieures et la réception des sujets. _ Recours confiant aux Pères Jésuites. - C'est l'intention de saint François de Sales que tous les monastères soient étroitement unis à celui d'Annecy; devoir de ce monastère à l'égard de tout l'Ordre.

Vive Jésus !

Annecy, Ui'26.

Mes très-chères Sœurs,

Je vous présente en toute sincérilé les directions et coutumes qui ont été établies en ce monastère par feu notre saint Père et Fondateur. Je les ai rangées et assemblées en un corps le plus convenablement qu'il m'a été possible, afin que le tout se conserve mieux. J'ai ajouté, suivant son commandement, quelques choses qu'il avait écrites de sa propre main, et d'autres qu'il avait fait marquer et qui n'avaient pas encore été écrites.

Or, parce que je sais (et la plupart de nous autres qui avons vu ce très-saint Père le savent comme moi) que c'était sa volonté que ces Directoires, Cérémonies et Coutumes fussent à l'avenir toujours suivies et observées en tous nos monastères de la Visitation, afin de conserver et continuer l'union et conformité avec ce monastère premier, comme elles ont été par ci-devant; pour cette raison, j'ai désiré (parce qu'elles n'étaient pas signées de notre Bienheureux Père d'autant qu'il les a données à diverses fois), j'ai désiré, dis-je, de les faire reconnaître par les premières Sœurs qui ont été reçues en notre saint Ordre, et par fout le Chapitre de ce monastère, afin qu'avec moi elles rendent témoignage de cette vérité à celles qui nous suivront, que ce sont les mêmes Directoires, Cérémonial, Coutumes et Ordonnances établies en ce monastère d'Annecy par nolredit saint Fondateur, et que toutes ont observées et fait observer aux monastères de leur charge, à mesure qu'elles leur ont élé communiquées. Or, parce qu'il a plu à la divine Providence me faire l'honneur et la grâce, quoique irèsmdigne, d'avoir élé l'une des premières Sœurs qui furent si heureuses que d'être employées pour commencer celte tant aimable et sainte manière de vie, et d'avoir élé pour cette fin dressée avec elles très-soigneusement de la main de notre saint Père et Fondateur, j'ai pensé, mes très-chères Sœurs, que vous n'auriez point à dégoût que je vous recommandasse la fidèle et très-sainte observance des choses qui nous ont élé si saintement recommandées avec un amour si tendre et si ardent au bien et profit de nos âmes, et que je vous rappelasse ici quelques points notables que j'ai connus qu'il a surtout désiré qui fussent conservés. Je le fais donc avec toute l'ardeur et l'affection qu'il m'est possible, me semblant que nous n'avons besoin que de cela, et que nous ne devons rien désirer de plus.

Notre Bienheureux Père disait que ce qu'il craignait, c'était que l'on ne s'attachât pas assez à la Règle, et moi, c'est tout ce que je crains aussi, et je prie Dieu que nous ayons toutes si fort celte sainte appréhension, qu'elle produise en nous une très-fidèle observance. Oh ! mes très-chères Sœurs, combien esl-il vrai ce qu'il nous a dit, que « les préceptes de toute vertu et perfection sont enclos en nos Règles et Constitutions » . Car. n'est-il pas vrai, mes Irès-chères Sœurs, que si nous n'avons qu'un seul cœur en Dieu, si nous honorons Dieu en la personne les unes des autres, si nous sommes humbles, simples, chastes pauvres, modestes, et le reste qui nous est prescrit, nous aurons une perfection très-accomplie? Aussi notre Bienheureux Père disait, qu'il y a dans notre Institut bien assez de besogne pour nous, qu'il fallait seulement nous appliquer à faire. Sus donc, mes très-chères Sœurs, travaillons, je vous supplie, de toute l'affection de nos cœurs, à nous Rendre des règles vivantes par une exacte et ponctuelle observance : marchons fidèlement et très-humblement par celle voie, soit en obéissant, soit en commandant, et non selon notre prudence et sagesse humaine. Observons au pied de la lettre sans glose ni interprétation ce que nous avons reçu; mourons plutôt, mes Sœurs, que de nous départir jamais de ce sacré chemin sous quelque prétexte que ce soit.

L'obéissance particulière que nous devons rendre à Messeigneurs nos prélats est une vertu de notre Institut; ils doivent être les conservateurs de cet Institut, et ils ne peuvent eu conséquence rien nous commander qui soit contraire à cela. Ne prétendons faire ni plus ni moins que ce qui nous est prescrit, ainsi que tant de fois noire Bienheureux Père nous l'a recommandé, disant que nous nous gardassions bien d'ouvrir la porte à aucun changement; que si nous le faisions tout se dissiperait et s'éparpillerait, non pas même en chose de peu d'importance, parce que les pelits changements donnent ouverture aux plus grands, et qu'il fallait être invariable à conserver ce que l'on avait reçu et qui avait été sagement institué; que les coutumes anciennes médiocrementbonnes valent mieux que les nouvelles, quelque meilleures [qu'elles nous paraissent]. II chargeait surloutles Supérieures de ceci et disait encore : «que le bienetle mal de leur monastère étaient entre leurs mains, et que parlant elles devaient être très-soigneuses et attentives à leur devoir, sans laisser rien négliger, pour • petit qu 'il fût, et que leur amour et support cordial, et leur zèle pour la perfection des Sœurs en l'exacte observance, seraient le bonheur des monastères et la conservation de l'Institut. »

Toutes ces paroles de noire (rès-saint Père, mes très-chères Sœurs, ne doivent-elles pas êlre gravées au fond de nos cœurs et pratiquées au pied de la lettre ? Oui, certes. Or, toutefois, il pourrait arriver que le temps et les lieux montreraient la nécessité d'accommoder quelque chose. En ce cas, pourvu qu'il ne touchât en rien de ce qui est des Règles, Constitutions et Coutumes essentielles et nécessaires à la conformité des couvents, on pourrait le faire avec l'avis des Supérieurs et de quelques personnes très-pieuses et capables, après toutefois en avoir communiqué avec les monastères anciens, surtout avec celui d'Annecy, lequel, après avoir mûrement considéré la proposition, en pourra conférer avec le monastère de Lyon, afin que les introductions nouvelles ne se fassent pas légèrement et sans une visible nécessité, ou grande utilité pour le bien des monastères.

Vous savez aussi que ce Bienheureux Père craignait infiniment que l'esprit de prudence et de sagesse humaine ne se glissât parmi nous. Gardons-nous de lui, je vous supplie; il nous détruirait, et particulièrement en ce qui regarde l'élection des Supérieures, et celle des Sœurs pour les charges principales des monastères. Que les Sœurs et les Supérieures soient soigneuses et consciencieuses en ceci; ne recevons jamais aucune Supérieure que de la seule élection des Sœurs, ainsi que la Règle le commande; ne faisons point état en ces occasions de certains talents naturels ou acquis, du bien parler, du beau maintien, de certaines qualités attrayantes, de joliveté d'esprit, de la noblesse, de l'ancienneté d'âge ou de Religion, et semblables qualités, lesquelles, si elles ne sont accompagnées du solide, ne doivent être d'aucune considération parmi nous; mais choisissons celles qui auront de la discrétion, le jugement bon, qui seront simples, sincères et humbles; qui auront le zèle pour l'observance et qui n'abondent point en leur propre sens, d'autant que celles qui sont atteintes de celle maladie détruisent ordinairement l'esprit de la Religion pour introduire le leur; et enGn employons celles qui ne prétendent point aux premières charges, ains s'en jugent indignes; car telles Sœurs feront très-bien tout ce que l'obéissance leur ordonnera, l'Esprit de Dieu gouvernera en elles; et, croyezmoi, ce point est de grande importance, mes très-chères Sœurs; soyez-y bien attachées, je vous en prie.

De même, gardons-nous bien de celte prudence et ces respects humains pour la réception des filles (le bon choix desquelles est si absolument nécessaire à la conservation de l'Institut), et spécialement en ce qui regarde la réception des infirmes' cl défectueuses de corps. Vous me direz que cela nous est recoinmandé en tant d'endroils qu'il n'est pas besoin que j'en parle ici ; cerles, il est vrai, mais je ne m'en puis tenir, parce que je vois que cet article de la relraile de celles qui ont quelque tare en leur personne est fort combattu de plusieurs sages, et fort contraire à la prudence naturelle qui fournit quelquefois tant de raisons que la pauvre charilé a prou peine à tenir le dessus; c'est pourquoi nous avons besoin d'un grand courage pour observer ce point inviolablement. A quoi nous servira de considérer souvent que c'est la fin de notre Institution et les désirs infinis de notre saint Instituteur, comme il l'a témoigné par la menace qu'il a faite à celles qui y contreviendraient; et remarquons qu'en celte loi, il nous a donné un moyen de praliquer les deux précieuses vertus de notre Congrégation : la douce charilé envers le prochain et l'amour de notre abjection, vertus que tant de fois et si continuellement il nous a inculquées. Mes très-chères Sœurs, ce qui nous peut aider à cela nous doit dire précieux ; car c'est la base el le soutien de tout l'édifice spirituel de la Visitation. Tenons-nous donc fermes on cela, et, de plus en plus, abaissons-nous par une trèshumble, très-basse et très-profonde humilité, qui nous fasse aimer et accepter cordialement ce qui peut nous rendre abjectes aux yeux du monde et aux nôtres; que cette sainte humilité nous fasse tenir très-petites et basses dans l'estime de nous-mêmes en comparaison des autres. Ne désirons aucune excellence que d'être sans excellence et de dépendre totalement du bon plaisir de Dieu, ne recherchant en toutes choses que sa seule gloire ; car c'est, comme vous le savez, le caractère des filles de la Visitation. Oh ! mes très-chères filles, le grand trésor que celui-ci ! il nous doit être uniquement précieux et sans prétention d'aucun autre. Pour Dieu ! conservons-le en son entier, et prenons bien garde que les désirs d'excellence et de propre estime ne nous le dérobent; ayons continuelle mémoire de ce que notre Bienheureux Père nous a dit et laissé par écrit sur ce sujet, afin que toutes les actions de notre vie soient ornées de celte sainte vertu.

Certes, en écrivant ceci, le cœur me frémit, et je ne puis contenir mes larmes pour l'appréhension que j'ai qu'un jour cet esprit ne vienne à périr ou à diminuer en nos monastères ; ô mon Dieu! ne le permettez pas; mais que plutôt nous périssions nous-mêmes! Mes Sœurs, je vous conjure que nous soyons attentives à ceci. Oh ! quand je me souviens des travaux, des soins, el des peines de notre saint Fondateur pour nous tirer où nous sommes, et des ardeurs et infinis désirs qu'il avait que cet esprit fût conservé en nos monastères , je voudrais consumer ma vie pour cela. Oh! donc, mes trèschères Sœurs, ayons-en une sainte jalousie, je vous en conjure de toutes les forces de mon âme ; c'est Je grand moyen pour att.rer le secours de Dieu auquel notre Bienheureux Père nous a remises et laissées, nous assurant que sa souveraine Provi-

V.

dence aurait un soin Irès-paternel et spécial de nous. Je vous dis derechef que nous y soyons fidèles , assurées que nous devons être que nous ne manquerons pas de la grâce suffisante pour cela, ni pour la conservation de tout l'Institut, notre saint Fondateur nous ayant laissées entre les bras très-précieux et paternels de la souveraine Providence, nous assurant qu'elle aurait soin de nous maintenir si nous lui correspondions avec fidélité. Et lorsqu'il me dit à Lyon les saintes et solides raisons sur lesquelles il établit sa finale résolution de nous laisser sous l'autorité de Mgrs les prélats, il ajouta avec une très-humble et profonde confiance : « Jésus-Christ sera votre chef et pro- » tecteur. Le bonheur de notre Congrégation ne dépend pas » d'être rangée sous le gouvernement d'un seul Supérieur, « mais de la fidélité que chaque Sœur aura en son particulier , " et que toutes auront en général de s'unir à Dieu par l'exacte » et ponctuelle observance. »

Toutes ces paroles sont de grande consolation, pleines d'esprit de foi, et tout à fait admirables. Je sais bien qu'elles sont au Coutumier, mais je n'ai su m'empêcher de les rapporter ici, et je voudrais les écrire en cent lieux, mais surtout au fond de nos cœurs; nous les devons tenir comme le testament et les dernières volontés de notre saint Fondateur, et les conserver inviolablement par une fidèle pratique; nous y trouverons notre bonheur et l'unique moyeu de conserver notre Institut en l'intégrité de son esprit, qui est fort délicat ; nous y trouverons aussi un juste sujet de demeurer en paix dans le sein paternel de noire bon Dieu, nous tenant à recoi au lieu le plus secret de ses tabernacles, espérant avec une très-humble assurance et confiance que ses paroles seront œuvres. Et partant, ne nous mettons en peine, quelque chose que nous ayons ; au contraire, demeurons en paix , nous appliquant à faire et non à philosopher sur ce qui [ne] nous arrivera jamais, moyennant la divine grâce. Car, comme disait ce saint Père : « L'on aura fisse ajouter, dans [les permissions] d'établissement [données par I les prélats, ce qui est dans le Coulumier, à l'article des fondations Le principal moyen extérieur qu'il a jugé propre pour conserver notre union, c'est celui de la continuation de la conformité et correspondance que tous les monastères ont toujours eues à celui d'Annecy, en ce qui regarde l'entière observance de ce qu'il a reçu de son saint Fondateur. Je vous assure mes très-chère* Sœurs, mais avec une vérité toute sincère que c était sa volonté ; car, disait-il encore d'une manière toute suave et judicieuse : <c Bien qu'il soit établi dans une petite » ville, néanmoins la divine Providence a voulu que le germe » delà Congrégation de la Visitation y fût, et qu'en ce lieu » elle au reçu sa loi et ses fondements ; et, partant, les autres » monastères (sans toutefois aucune dépendance d'autorité) le » doivent toujours reconnaître comme leur mère et matrice, et » avoir une très-particulière communication avec lui, y ayant » volontiers recours dans les doutes et difficultés qui pourraient » arriver en la pratique des Règles et Coutumes, pour savoir » comme elles doivent être entendues et observées. » Je m'assure que la conformité à celle volonté, déclarée par noire saint Fondateur, et le bonheur qu'a ce monastère d'avoir le dépôt de son saint corps, rendront toujours les autres maisons très-affeclionnees à se tenir unies à celle-ci.

Or, comme ce Bienheureux Père désirait que tous les monasw ières eussent un amour et une correspondance très-particulière et cordiale à ce premier monastère, aussi a-t-il toujours voulu qu'il eût un zèle spécial et un cœur fort étendu et cordial pour les servir tous et assister, sans réserve de biens ni de personnes, en tout ce qui lui serait possible, et que l'observance y fût consciencieusement et exactement conservée jusqu'aux moindres petits règlements, en sorte que toujours l'on y trouvât tout ce qui est de l'Institut pratiqué en sa parfaite vigueur et intégrité. Je ne veux point omettre ce qu'il me dit aussi à Lyon parlant des Pères Jésuites : « C'est par une spéciale providence » de Dieu sur notre Ordre , que les Pères Jésuites ont une » affection de si grande charité pour nous; il faut la conserver » chèrement, et leur correspondre avec tin singulier respect et » beaucoup de confiance, car ce nous sera un grand appui. Il » ne faut pas toutefois s'y attacher en telle sorte, que l'on en » perde sa liberté, laquelle il faut conserver précieusement, » ainsi que l'union avec les autres Ordres, dans laquelle il se » faut entretenir; car il faut avoir en notre Congrégation » l'esprit universel. » Une autre fois, il me dit : « Je n'entends » pas que ceux qui conseilleront nos Sœurs leur fassent chan- » ger les exercices extérieurs, ni la manière de les pratiquer ; » mais que l'on demeure ferme en la manière de procéder, afin » que tout soit invariablement gardé. » Voilà , mes très-chères filles, véritablement et sincèrement les intentions de notre saint Fondateur sur ce sujet, lesquelles je vous rapporte ici quasi mot à mot, comme je les ai apprises et entendues de sa sainte bouche ; je sais qu'il suffit à la bonté de vos cœurs de savoir quelle a été sa volonté pour vous y rendre dociles. Reste seulement qu'avec les plus tendres affections de mon âme je vous conjure de vous y rendre attentives et d'être fidèles à les pratiquer, non-seulement en ce qui regarde l'extérieur, ce qui serait peu; mais beaucoup plus en l'esprit intérieur d'une trèsdouce et cordiale charité, d'une très-humble humilité, d'une sincère et naïve simplicité, et d'une pauvreté qui nous tienne dans une sainte médiocrité en toutes choses, évitant les superfluités et grandeurs en quoi que ce soit ; c'est pour cela, mes très-chères Sœurs, que je vous fais les plus tendres conjuralions que je puis. ^ Certes, je ne puis finir sans congratuler ce cher couvent d'Annecy, pour les prérogatives et grâces dont il a plu à l'éternelle Providence de le favoriser, pour le rendre aimable et respectable à tous les autres; car, où seront les vraies filles de cet Ordre qui ne l'honorent d'un honneur spécial et ne lui porteront une sainte envie, considérant tous ses avantages, et celui en particulier de la chère garde qu'il a du sacré corps de son saint Fondateur, grâce certes toute précieuse, et dont il doit rendre le sacrifice d'une éternelle louange à la divine Majesté? Mais, ô nies très-chères Sœurs, que pensez-vous que doivent être les sacrifices de ses louanges, pour la reconnaissance d'un si grand bienfait? Rien autre, certes, que la constante et persévérante offrande d'une très-exacte et sainte observance de tout ce que contient l'Institut ; en sorte que toujours on l'y trouve en pratique et en sa parfaite vigueur et intégrité. Voilà, mes très-chères Sœurs, à quoi nous oblige noire droit d'aincsse. Demeurons donc très-humbles, basses et craintives devant Dieu, honorant nous-mêmes la dignité qu'il a mise en nous, non pour nous en faire estimer plus que les autres, ce qui serait faire tourner à notre perte le plus riche trésor que nous ayons; mais pour nous rendre les plus humbles, les plus petites et les plus fidèles de toutes. Dieu nous en fasse la grâce ! Amen.

Oserais-je ajouter une très-humble prière à nos très-chères Sœurs les Supérieures? Qu'elles pensent à celte parole que la Règle nous dit « que nous soyons, devant Dieu, sous les pieds de toutes nos Sœurs». Oh Dieu! si nous les traitions avec ce sentiment, si nous aimions nos Sœurs d'un amour parfaitement s

VHHH

II:

maternel, lequel est soigneux, vigilant et ardent au bien de ses enfants ; si nous gouvernions selon l'esprit de la Règle , et non selon la prudence et sagesse particulières, nous attirerions sur nos familles toute sorte de bénédictions. Ayons un grand soin de tenir l'esprit de nos Sœurs tranquille, content, assuré de noire bienveillance et soin maternel , et nous en ferons ce que nous voudrons. Faisons-le donc, mes très-chères Sœurs, et recevez avec amour, je vous supplie, ce que je vous ai dit par le seul mouvement de l'amour ardent que j'ai pour vous, et du pressant désir que j'ai, que l'entière et très-exacte observance règne à jamais dans nos maisons, et que nous les gouvernions selon les instructions et l'esprit de la Règle, et non selon le nôtre particulier : c'est tout ce que mon âme souhaite, et que derechef je vous recommande en toute humilité, avec les plus tendres affections de mon cœur et les plus étroites conjurations que je puis. Mes Sœurs très-uniquement chères, tout notre bonheur consiste en cela ; nous y sommes obligées par vœu • c'est notre chemin de perfection dans lequel Dieu veut que nous cheminions; c'est de quoi il nous faudra rendre compte à l'heure de la mort; pensons-y, je vous en conjure. Je supplie la divine Bonté, par l'intercession de sa sainte Mère et de notre Bienheureux Père, de répandre en toute abondance sur nous les trésors de sa divine grâce, afin que généreusement et gaiement nous persévérions en celte voie, en laquelle je vous souhaite le comble de toute perfection en celte vie, et la désirable réussite delà bienheureuse éternité.

Pardonnez à ma longueur et à ma confiance, et obtenez de la divine miséricorde le salut éternel pour celle qui vous souhaite le comble des plus riches grâces de notre bon Dieu, et qui est d'une affection infinie toute vôtre.

Conforme à l'original gardé aui Archives de la Visitation d Annecy.

^H¹

Footnotes

1. Cette admirable lettre était destinée à servir de Préface au Coutumier que l'on se disposait à faire imprimer; mais sainte Jeanne-Françoise, qui n'acceptait parmi ses Sœurs d'autre titre que celui d'aînée de la famille, craignit d'avoir parlé avec trop d'autorité. Par modestie d'abord, et aussi pour ne pas donner prise à la calomnie de ceux qui l'accusaient de vouloir se faire passer pour la générale de son Ordre, la Bienheureuse Fondatrice retint cet écrit qui ne fut jamais de son vivant adressé à l'Institut. » beau chercher des moyens humains, rien ne maintiendra la » Congrégation que cela. » Ce Bienheureux Père me dit aussi qu'il mettrait encore tout plein de choses pour tenir les monastères unis et joints ensemble, et pbur conserver la conformité enlre eux ; car il avait une incomparable affection à ce que nous commuassions en la sainte et charitable union que nous avons toujours eue entrenous. ■ Ceque nous avons à désirer, me disait- » ri, d'est que les monastères persévèrent en l'esprit d'humilité » et d unité que Dieu a répandu enlre eux. » «m'ordonna que je ↩