Lettre 909. Julien Guérin, Prêtre de la Mission, à Saint Vincent

[Tunis, entre 1645 et mai 1648] ¹.

Nous attendons une grande quantité de malades au retour des galères Si ces pauvres gens souffrent de grandes misères dans leurs courses sur la mer, ceux qui sont demeurés ici n’en endurent pas de moindres. on les fait travailler à scier le marbre tous les jours, exposés aux ardeurs du soleil, qui sont telles que je ne les puis mieux comparer qu’à une fournaise ardente. C’est une chose étonnante de voir le travail et la chaleur excessive qu’ils endurent, qui serait capable de faire mourir des chevaux, et néanmoins que ces pauvres chrétiens ne laissent pas de subsister, ne perdant que la peau, qu’ils donnent en proie à ces ardeurs dévorantes. on leur voit tirer la langue comme feraient les pauvres chiens, à cause du chaud insupportable dans lequel il leur faut respirer. Et le jour d’hier, un pauvre esclave fort âgé, se trouvait accablé de mal et n’en pouvant presque plus, demanda congé de se retirer ; mais il n’eut d’autre réponse sinon qu’encore qu’il dut crever sur la pierre, qu’il fallait qu’il travaille. Je vous laisse à penser combien ces cruautés me touchent sensiblement le cœur et me donnent de l’affliction.

Et cependant ces pauvres esclaves souffrent leurs maux avec une patience inconcevable et bénissent Dieu parmi toutes ces cruautés qu’on exerce sur eux ; et je vous puis dire avec vérité que nos Français emportent le dessus en bonté et en vertu sur toutes les autres nations. Nous en avons deux malades à l’extrémité et qui, selon toutes les apparences, n’en peuvent échapper, auxquels nous avons administré tous les sacrements. Et la semaine passée, il en mourut deux autres en vrais chrétiens ; et l’on peut dire d’eux que : pretiosa in conspectu Domini mors senctorum ejus. La compassion que je porte à ces pauvres affligés, qui travaillent à scier le marbre, me contraint de leur distribuer une partie des petits rafraîchissements que je leur donnerais s’ils étaient malades, etc. Il y a d’autres esclaves qui ne sont pas si maltraités, dont les uns sont sédentaires dans les maisons de leurs patrons et servent à tout de nuit et de jour, comme à cuire le pain, à faire la lessive, à apprêter le boire et le manger, et autres petits services d’un ménage. Il y en a d’autres que leurs patrons emploient à leurs affaires du dehors. Il y en a encore d’autres qui ont la liberté de travailler pour eux, en donnant à leurs patrons une certaine somme par mois qu’ils tâchent de gagner et d’épargner sur leur petite dépense. ²