Lettre 974. Jean Barreau, Consul à Alger, à Saint Vincent

En Alger, ce 27 juillet 1647.

Par la dernière que le bon Monsieur Nouelly vous a écrite, par la voie de Gênes et de Livourne, vous avez pu savoir comme, le 26 juin dernier, le bacha ¹ nouvellement arrivé m’avait fait mettre en prison pour raison du cautionnement que j’ai été obligé de faire pour les Révérends Pères de la Merci.

Celle-ci est pour vous le confirmer encore et vous donner avis que j’en suis sorti le 20 du présent, par la grâce de Notre-Seigneur, avec autant de ressentiment ² que si j’avais fait les exercices ; à quoi n’a pas peu servi l’entretien que me donna alors ledit sieur Nouelly, qui était le traité de la conformité à la volonté de Dieu, lequel il ne m’a sans doute donné que par une inspiration toute particulière, pour me préparer à l’orage qui m’est arrivé du depuis et dont je ne suis pas encore échappé.

Or le moyen dont il a plu à Notre-Seigneur [user] pour me faire sortir est tel que, la maladie contagieuse s’étant augmentée et ayant d’autant plus allumé le désir de mondit sieur à secourir les pauvres chrétiens malades, tant pour l’administration des sacrements qu’autres secours temporels, il en fut enfin frappé le mercredi 19 du présent, sur les 9 à 10 heures du matin, qu’il revint à la maison, saisi d’une grande lassitude et tout trempé de sueur ; ce qui me fut rapporté à la prison, où je fus encore. A laquelle nouvelle je me résolus d’en sortir, à quel prix que ce fut, pour l’aller secourir. Enfin, moyennant 45 piastres qu’il me fallut donner à quelques personnes de crédit auprès du roi et à quelques-uns de ses officiers, il fut ordonné que j’en sortirais, ce qui fut à l’instant exécuté. Et de cette façon je me rendis à la maison le samedi 20, sur les 3 heures après midi, où je trouvai qu’il n’était pas si extravague qu’il avait été la nuit et le matin ; ce qui me consola grandement, parce que chacun me disait que, si je ne faisais diligence pour sortir, je ne le trouverais pas en vie, s’étant fait apporter le matin le sacré viatique et les saintes huiles.

Ma présence lui donna quelque espèce de consolation, et m’embrassa d’abord fort tendrement sens me dire mot, ne me connaissant presque plus néanmoins, quelque temps après, étant revenu à soi, il me dit qu’il croyait que c’était fait de lui et qu’il croyait que Notre-Seigneur en voulait disposer, qu’il n’avait aucun regret de mourir, sinon qu’il prévoyait que les pauvres chrétiens seraient abandonnés et sans secours. Après que je l’eus encouragé le mieux qu’il me fut possible je m’informai de lui-même quel était son mal, et les remèdes qu’on lui avait donnés la nuit et le jour précédents.

Je ne m’informai point de la cause, parce que les pleurs et les gémissements des chrétiens étaient des témoignages assez assurés que le soin qu’il apportait à les secourir, et particulièrement les plus abandonnés, comme étaient ceux qui étaient touchés de la peste, en était la première cause après Dieu. Et certes, je ferais une signalée injure à sa mémoire si je ne publiais ainsi qu’est la vérité. A quoi n’a pas peu contribue le peu de soin qu’il avait de sa personne, ne se donnant pas le loisir, le matin, avant que de porter le Saint Sacrement aux malades, de prendre un petit doigt de vin, ou autre chose, tant était grand le désir qu’il avait de secourir ses enfants. Et peu de temps avant sa maladie, étant à dîner avec moi dans ma prison, ainsi que c’était sa coutume, m’informant de lui quelle précaution il apportait pour se garantir du mal, qui était si violent que les malades ne duraient pas deux fois vingt-quatre heures, il me répondit qu’il n’en avait point d’autre que celui de la confiance en Dieu. Et comme je lui eus répliqué qu’à la vérité c’était un excellent remède, que toutefois Dieu ne nous défendait pas, avec celui-là, de prendre un petit doigt de vin avant que de sortir, il me répartit que, voyant qu’aussitôt qu’il avait achevé la messe, chacun sortait de la chapelle, il lui semblerait commettre une grande irrévérence s’il le laissait seul ; à quoi nous pouvons ajouter l’appréhension qu’il avait que ce mal ne pressât trop les malades et qu’il n’arrivât trop tard à leur secours. Et quoique je lui représentasse qu’il était ici extrêmement nécessaire et que, s’il ne voulait se conserver pour soi-même, il se conservât au moins pour les autres et pour moi, qui en avais si grand besoin dans l’état où j’étais, jusque-là même que j’eus la témérité de lui dire que c’est tenter Dieu que de se hasarder de la sorte, mais ce fut en vain, parce que le respect qu’il portait au Saint Sacrement et l’amour qu’il avait pour les pauvres était incomparablement plus grand que l’amour qu’il avait pour lui-même. Et tout ce que ses amis lui conseillaient n’était pas capable de diminuer l’un, ni altérer l’autre.

Ce qu’il fit encore paraître avant que de mourir. Le seigneur Ortensio Gaulteri, qui tient ici la place de vicaire général de l’évêque de Carthage, lui dit que, si Dieu lui faisait la grâce de revenir en santé, il lui défendrait, même sous peine d’excommunication, d’avoir tant de fréquentation avec les malades, mais bien de s’informer d’eux et de les assister par un tiers. Il lui répondit avec un grand soupir que cela ne pouvait être, tant était grand en lui le zèle du salut des âmes, dont voyez encore une preuve.

Environ huit jours avant sa maladie, étant venu dîner avec le Père Sébastien, religieux de Notre-Dame de la Merci ³, pour lequel j’étais prisonnier, comme nous lavions nos mains, il survint un pauvre Provençal implorer son secours pour un nommé Pierre Boquit, esclave depuis 25 ans et qui aidait à porter les morts en terre, et le pria de le venir confesser. Soudain, quittant la serviette, il le suivit, préférant le bien de l’âme de ce pauvre chrétien à son propre besoin et nécessité.

Je ne vous rapporte pas cet exemple comme le seul, mais comme ordinaire et quotidien. Combien de fois l’avons-nous vu, tout trempé de sueur après avoir été en course toute la matinée, chercher quelque prise, ainsi appelait-il cet exercice, pensant se donner une petite demi-heure de repos, qu’aussitôt il rentrait dans la maison d’un autre chrétien, qui demandait secours pour un autre, et y volait à même temps, sans aucune remise. Je vous puis assurer que ce n’était pas en vain qu’il donnait à cet exercice le nom de course, parce qu’il y allait avec autant d’ardeur, et plus encore, que ne font les corsaires d’Alger pour attraper quelque vaisseau marchand. Et comme ils n’ont exception de personne et qu’ils prennent tout ce qui s’y trouve indifféremment, ainsi le faisait notre bon corsaire, car il n’y avait espagnol, italien et autre nation qu’il ne tâchât de gagner à Notre-Seigneur et mettre en bon état.

Sa maladie commença avec une grande douleur d’estomac et de reins, avec une grande lassitude jusqu’aux extrémités, qui lui causèrent une fièvre si violente que chacun croyait qu’il ne passerait pas le jour. Ensuite il eut quelques vomissements, qui donnèrent aussitôt à connaître la qualité de sa maladie.

Cette fièvre qui dura jusques au dimanche au soir, avec de grandes inquiétudes et rêveries et quelques sueurs extraordinaires, qu’il eut tout le dimanche, qui lui diminuèrent la fièvre. Sur le soir, il revint en son bon sens, en telle sorte que nous le croyions hors du danger de mort. Je le veillai la nuit et comme je fus seul avec lui, j’eus le bonheur de jouir, l’espace de deux ou trois heures, de sa conversation, pendant laquelle il me donna quelques avis pour me gouverner dans ce pays, dans le temps que je serai seul. Là il me fit voir la consolation que reçoit une âme qui meurt dans les fonctions de sa vocation. Il me témoigna une très grande constance à recevoir la mort, à laquelle il s’était attendu dès lors que nous nous embarquâmes à Marseille pour venir en cette ville, et ainsi qu’il me le dit plusieurs fois, d’être brûlé et empalé, avec une parfaite résignation à la volonté de Dieu, mais avec une tendresse si grande que je souhaitais être en sa place.

Enfin, le lundi au matin, la fièvre lui redoubla ; et vous remarquerez que cette journée fut si fâcheuse, à l’occasion d’une petite pluie, qui dura un quart d’heure, après un an de sécheresse, que l’on dit qu’il mourut 8250 personnes. Au commencement donc du mauvais temps, qui commença environ sur les deux heures après midi, il retourna à l’agonie, avec des grands efforts et violences. Il se tenait assis sur son lit et, le crucifix à la main, il se figurait être en chaire pour prêcher. En cet état, il prononçait quelques paroles que nous ne pouvions entendre. De temps en temps je lui faisais baiser le crucifix et dire Sancta Maria, etc., ou Maria mater, etc., mais je ne puis vous exprimer avec quelle ardeur et affection il les exprimait du mieux qu’il savait. Après avoir demeuré en ces efforts environ une heure, les forces lui manquèrent ; sa chaleur le quitta peu après, et après un demi-quart d’heure de tranquillité il expira, ou plutôt s’endormit tant il passa doucement. Voilà à peu près le progrès de sa maladie.

Aussitôt qu’il fut expiré le bruit de sa mort s’épandit si fort par la ville qu’en même temps toute la maison fut remplie de chrétiens tant français, italiens, espagnols, que d’autres nations, qui témoignaient par leurs larmes que la perte qu’ils faisaient leur était bien sensible et, après quelque prière qu’on leur fit de se retirer, à cause du mauvais air, il n’y eut aucun moyen. Enfin nous le portâmes en terre dans un lieu qu’on appelle Bab-Azoun ⁴, sur le rivage de la mer, où il fut mis auprès du défunt Père Lucien ⁵. Là assistaient sept à huit cents chrétiens de diverses nations, tous les larmes aux yeux, comme aussi plusieurs Turcs, desquels il était encore fort regretté, à cause du secours qu’il donnait à leurs esclaves dans leurs maux, ce qui ne me donnait pas peu de consolation, dans l’état où j’étais. Et certes, ils auraient été bien ingrats s’ils ne lavaient fait. Il s’était acquis du crédit parmi eux par les grâces particulières que Dieu lui avait données pour toucher le cœur de ces barbares à être portés de compassion envers leurs esclaves.

Il entrait aussi librement dans leur maison comme il aurait fait dans la notre ; et la bénédiction que Dieu donnait à ses travaux par la convalescence de quelques-uns, le faisait passer pour médecin ; et sous ce manteau il allait librement visiter, consoler et assister les pauvres chrétiens, pour cachés qu’ils fussent, et leur administrait les sacrements en présence de leurs patrons, à qui il donnait à entendre que c’étaient des remèdes ; en quoi il ne les trompait aucunement, puisqu’ils opèrent plus efficacement que ceux du corps.

Après lui avoir donné les derniers devoirs, nous pensâmes à conserver le reste et à apporter le soin et la diligence qui fût possible. Le R. P. Sébastien Brugière, religieux de Notre-Dame de la Merci, me conseilla de faire des parfums de brûler beaucoup de bois de senteur dans la maison et particulièrement dans la chambre où il était mort.

Le lendemain de sa mort, je me trouvai saisi d’une grande défaillance de cœur, avec des sueurs extraordinaires sans aucun repos ; et l’imagination, qui était encore plus blessée, me figurait déjà que j’étais mort, et, dans cette pensée, je commençai à disposer de toute chose comme si je devais mourir le jour même. Cela fait, je commençai à me détacher de toutes les choses de la terre et me remettre entre les mains de notre bon Dieu. C’est la où je me ressouvins de ce que l’avais lu, dans la prison, du traité de la conformité à la volonté de Dieu. Et quelquefois, faisant réflexion à l’inspiration qu’avait eue feu M. Nouelly de me donner ce traité, je me figurai que c’était un effet de sa divine et singulière prudence, par laquelle il me voulait disposer à recevoir la mort avec patience, quoique destitué de mon principal secours, éloigné de mes plus proches ou intimes amis, sans aucune consolation, dans un pays où j’ai été si vivement persécuté. Néanmoins je ressentais en moi-même que toutes ces considérations me donnaient davantage de courage, me croyant d’autant plus conforme a sa volonté, qui l’ordonnait ainsi. Il y a toutefois apparence, depuis un jour, qu’il me veut garder pour une autre occasion.

Le lendemain de sa mort, il fut chanté un service solennel dans le bain ⁶ du roi, où se trouva quantité de monde, autant que le lieu et le temps le pouvaient permettre Là il fut prononcé une oraison funèbre par le R. P. Pierre, religieux de Notre-Dame-des-Carmes, qui traita fort amplement de la cause de sa maladie ; et puis étant tombé sur le psaume Beatus qui intelligit super egenum et pauperem,* il exagéra tant le secours qu’il avait porté tant aux ecclésiastiques qu’aux séculiers, qu’il le fit passer pour un saint. Deux jours après, il en fut chanté un autre dans le bain de Cheleby ⁷, où fut aussi prononcé une oraison funèbre par le R. P. Ange, religieux de Saint-François, qui prit pour son sujet le deuil que fit autrefois saint Jérôme sur la mort de sainte Paule et sur ce qu’il est rapporté in morte ejus omnes defecisse virtutes. Il s’est fort étendu sur sa charité envers les pauvres chrétiens ; sa douceur et affabilité, n’étant jamais parti aucun chrétien d’avec lui qu’il n’ait été satisfait ; sa modestie, par laquelle il gagnait les cœurs d’un chacun ; ainsi des autres.

Entre les personnes qui l’ont charitablement et cordialement secouru, je ne puis vous cacher le zèle du R. P. Sébastien et celui du R. P. Corse, directeur dudit défunt, qui l’ont assisté jusqu’au dernier soupir et ne l’ont jamais abandonné, quelque danger qu’il y ait eu. Je serais ingrat envers le nommé Gabriel Mirsane, chirurgien de La Flèche, en Anjou, pour le rachat duquel Madame la duchesse d’Aiguillon m’a donné ordre jusqu’à la somme de 500 livres, le soin et la diligence duquel ne se peuvent dire, ni l’assiduité avec laquelle il l’a gardé ayant toujours couché dans la maison pour être plus prompt à son secours.

C’est dans cette occasion où j’ai éprouvé la fidélité des nommés René Duchesne, pauvre gentilhomme du Poitou ⁸, qui vogue depuis douze ans à la galère et demeure dans la maison depuis un an à nous servir d’écrivain, et de Jean Benoît, qui nous sert de cuisinier depuis le même temps. A l’envi l’un de l’autre, c’était à qui témoignerait plus d’affection. Il a aussi été secouru par trois autres chrétiens nommés Jean Petit, de Boulogne, Lépine, de Picardie, et Guillaume Mobavec, de l’évêché de Coutances, lesquels nous ont secourus et continuent encore leurs services.

Voilà à peu près le succès de ce qui est arrivé en Alger en la personne de feu M. Nouelly ; je dis à peu près, parce que j’aurais trop à faire si je voulais spécifier les services qu’il a rendus aux pauvres nécessiteux et malades. Ils étaient trop considérables devant Dieu pour en différer la récompense.

Pour moi, je rends grâces à Dieu de ce qu’il m’a encore donné le temps de faire pénitence. Ceci soit à la plus grande gloire de Dieu, comme je le pense et que la vérité est telle que j’ai l’honneur de me dire, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

BARREAU. ⁹

Footnotes

1. On dirait aujourd’hui *pacha. *Les pachas étaient nommés pour trois ans. ↩

2. • Ressentiment*, sentiment.
   ↩

3. Le R. P. Sébastien Brugière était venu à Alger en mars 1644, avec les Pères François Faure et François Faisan, ses confrères, pour s’occuper de la rédemption des captifs. Les sommes qu’il avait en mains lui permirent de payer la rançon de deux cents esclaves. Quatre-vingt-seize autres chrétiens furent délivrés, moyennant promesse de 8 990 piastres et l’échange de vingt-deux Turcs. Retenu en otage à Alger, tandis que ses confrères retournaient en France pour s’y procurer les sommes promises, qu’ils ne trouvèrent pas, il dut recourir à des emprunts onéreux, au taux de 50 p. 100, afin de contenter les plus exigeants de ses créanciers. Ses dettes s’accumulèrent. En mai 1645, un renégat français, qui lui réclamait vainement cinquante piastres sur le prix d’un esclave, se précipita sur lui, un couteau à la main, prêt à le tuer. Le Père Sébastien s’enfuit et tomba si malheureusement qu’il se rompit deux côtes et s’écrasa la rate. Les plaintes affluant à la douane de la ville, il fut saisi, condamné, jeté dans une affreuse prison, où il resta deux mois ; puis, comme sa santé donnait des inquiétudes, il reçut l’autorisation d’aller habiter la maison du consul français, à condition de n’en pas sortir. C’est là qu’il se trouvait ! le 25 novembre 1645, quand il fit devant François Constans, chancelier du consul d’Alger, la déclaration dont la *Revue africaine *a publié le procès-verbal dans son tome XXXV, sous ce titre Certificat des souffrances du Père Sébastien. ↩

4. Porte du ruisseau. C’est là qu’était le cimetière des chrétiens. ↩

5. Dans son premier voyage à Alger, en janvier 1643, le Père Lucien Hérault trinitaire, avait racheté quarante-huit esclaves. De retour dans cette ville en 1645, il fit de nouveaux rachats et se donna comme caution. Comme l’argent promis tardait à venir, il fut mis en prison. Il succomba bientôt après, le 28 janvier 1646. Son corps fut inhumé hors la ville, au cimetière des chrétiens, qui était près de la porte de Bab-el-Oued. (Dan, *Histoire de la Barbarie et de ses corsaires, *p.136.) ↩

6. *Bain, *bagne. ↩

7. Patron du bagne. ↩

8. René Duchesne, né à Saint-Juire-Champgillon (Vendée) en août 1607. Il entra dans la congrégation de la Mission le 16 février 1654, comme frère coadjuteur et fit les vœux ; le 1er novembre 1658. ↩

9. Ms. de Lyon, f° 208 et suiv ↩