Exhortation à l'amour de la vertu, adressée à monseigneur le dauphin

Ne croyez pas, Monseigneur, qu'on vous reprenne si sévèrement pendant vos études, pour avoir simplement violé les règles¹ de la grammaire en composant. Il est sans doute honteux à un prince, où tout doit être réglé, de tomber en de telles fautes; mais nous regardons plus haut quand nous en sommes si fâchés. Car nous ne blâmons pas tant la faute elle-même, que le défaut, d'attention qui en est la cause. Ce défaut d'attention vous fait maintenant confondre l'ordre des paroles ; mais si nous laissons vieillir et fortifier cette mauvaise habitude, quand vous viendrez à manier non plus les paroles, mais les choses mêmes, vous en troublerez tout l'ordre. Vous parlez maintenant contre les lois de la grammaire; alors vous mépriserez les préceptes de la raison. Maintenant vous placez mal les paroles, alors vous placerez mal les choses ; vous récompenserez au lieu de punir, vous punirez quand il faudra récompenser : enfin vous ferez tout sans ordre, si vous ne vous accoutumez dès votre enfance à tenir votre esprit attentif, à régler ses mouvements vagues et incertains, et à penser sérieusement en vous-même à ce que vous avez à faire.

Ce qui fait que les grands princes comme vous, s'ils n'y prennent beaucoup garde, tombent facilement dans la paresse et dans une espèce de langueur ; c'est l'abondance où ils naissent. Le besoin éveille les autres hommes, et le soin de leur fortune les sollicite sans cesse au travail. Pour vous à qui les biens nécessaires, non-seulement pour la vie, mais pour le plaisir et pour la grandeur, se présentent dans une abondance qui ne vous laisse pas même à désirer ce qu'il y a de plus superflu, vous n'avez rien en toutes ces choses à gagner par le travail, rien à acquérir par le soin et par l'industrie. Mais, Monseigneur, il ne faut pas croire que la sagesse vous vienne avec la même facilité, et sans que vous y donniez un grand soin. Il n'est pas en notre pouvoir de vous mettre dans l'esprit ce qui sert à cultiver la raison et la vertu, pendant que vous penserez à toute autre chose. C'est pourquoi il faut que vous vous excitiez vous-même, que vous appliquiez votre esprit, enfin que vous travailliez avec grand effort à faire que la raison soit toujours en vous la plus forte. Ce doit être là toute votre occupation, vous n'avez que cela à faire et à penser. Car comme vous êtes né pour gouverner les hommes par la raison, et que pour cela il est nécessaire que vous en ayez plus que les autres, les choses sont aussi disposées de sorte que vous pouvez vous mettre en repos de tous les autres travaux, afin de vous attacher uniquement à former votre esprit et votre raison.

Pensez-vous que tant de peuples et tant d'armées, qu'une nation si grande et si belliqueuse et dont les esprits sont si inquiets, si industrieux et si fiers, puissent être gouvernés par un seul homme, s'il ne s'applique de toutes ses forces à un ouvrage si difficile et si important? Quand vous n'auriez à conduire qu'un seul cheval un peu fougueux, vous n'en viendriez pas à bout si vous lâchiez tout à fait la main et si vous laissiez aller votre esprit ailleurs : combien moins gouvernerez-vous cette immense multitude agitée de tant de passions et de mouvements divers. Il viendra des guerres ; il s'élèvera des séditions ; un peuple emporté fera sentir sa fureur, de tous côtés il paraîtra tous les jours de nouveaux troubles et de nouveaux dangers ; l'un vous attaquera par quelque entreprise cachée, et l'autre par des flatteries et par des fourbes ; ce brouillon remuera des provinces éloignées ; un autre vous venant troubler jusque dans votre Cour, c'est-à-dire dans la source même des affaires, la divisera par des cabales; il excitera l'ambition de l'un et l'audace insensée de l'autre ; il se servira du chagrin de ce mécontent pour le soulever contre vous ; à peine trouverez-vous quelqu'un qui vous soit fidèle, tant les choses seront mêlées par les brouilleries, par les trahisons et par les artifices de vos ennemis. Au milieu de tant de troubles, vous croirez pouvoir demeurer paisible et tranquille dans votre cabinet, espérant, comme disait ce poète comique, que les dieux feront vos affaires pendant que vous dormirez. Vous êtes bien loin de la vérité si vous avez cette pensée. Salluste fait dire à Caton cette parole bien véritable: C'est en veillant, dit-il, c'est en agissant, c'est en avisant sérieusement aux affaires qu'on les fait heureusement réussir. Quand on s'abandonne à l'oisiveté et à la paresse, on implore en vain le secours des dieux; on les trouve irrités et implacables. Il est ainsi, Monseigneur; ce n'est pas en vain que Dieu a mis dans notre esprit une vivacité toujours agissante et une force infatigable par laquelle nous rappelons le passé, nous comprenons le présent et nous prévenons l'avenir. Ceux qui négligent en eux-mêmes ce présent du Ciel, auront Dieu et les hommes pour ennemis. Car il ne faut pas s'attendre ou que les hommes respectent celui qui méprise ce qui le fait homme, ou que Dieu protège celui qui n'aura fait aucun état de ses dons les plus excellons.

Eveillez-vous donc, Monseigneur, et jetez les yeux sur ce grand roi qui vous a donné la naissance. Ce prince également propre à la paix et à la guerre conduit lui-même toutes choses; il répond aux ministres des princes étrangers, il instruit ses ambassadeurs et leur apprend le secret de ce qu'ils ont à traiter, il règle son Etat par des lois très-sages ; il gouverne toutes ses armées dont il commande les unes en personne et envoie les autres où il a résolu de les faire agir ; et quoiqu'il ait l'esprit occupé des affaires générales, il n'en pense pas moins à tout le détail. Ce grand roi ne souhaite rien avec tant d'ardeur, que de vous faire entrer dans les conseils et de vous apprendre de bonne heure l'art de régner. Faites-vous seulement un esprit capable de si grandes choses : ne songez point combien est grand l'empire que vous ont laissé vos ancêtres; mais par quelle vigilance vous devez le défendre et le conserver, et enfin ne commencez pas par l'inapplication et par la paresse une vie qui doit être si occupée et si agissante. De si malheureux commencements éteindraient en vous la lumière de la raison et feraient qu'étant né avec de l'esprit, ou vous perdriez tout à fait ce don de Dieu, ou vous vous le rendriez inutile. Car à quoi vous serviraient des armes bien faites si vous ne les avez jamais à la main; et à quoi vous sert aussi d'avoir de l'esprit si vous ne prenez soin de vous en servir, et que vous ne fassiez un bon usage de sa vivacité en l'appliquant? Sans doute vous verrez périr tous ces biens que la nature vous adonnés: et comme si vous cessiez de danser ou d'écrire, vous en perdriez l'habitude et l'oublieriez tout à fait, de même si vous n'appliquez et n'exercez votre esprit il deviendra engourdi et tombera dans une honteuse léthargie ; en sorte que quand vous voudrez ou exciter sa langueur ou le relever de son abattement, tous vos soins seront inutiles.

Cependant il s'élèvera en vous des passions déréglées ; les plaisirs et la colère qui sont les plus dangereux conseillers des princes, vous porteront à toute sorte de crimes, et la lumière de l'esprit étant une fois éteinte, il ne vous restera aucun secours contre ces corrupteurs de la vie humaine. Vous comprendrez aisément vous-même combien ce malheureux état est contraire à celui de la royauté. Ce n'est pas sans raison qu'un homme emporté par ses passions est appelé par les Latins un homme sans pouvoir. Il ne faut point se persuader qu'un homme ait quelque pouvoir, s'il n'en a point sur lui-même. Quelque autorité qu'il art sur les autres, il est d'autant plus captif que ce que les hommes ont de plus libre, c'est-à-dire leur esprit et leur raison, en lui est tout à fait sous le joug. Ainsi celui qui veut être et paraitre puissant, doit commencer par lui-même à exercer son pouvoir.

Il faut qu'il sache commander à sa colère, modérer ses plaisirs de quelques douceurs qu'ils le flattent, et se rendre maître de son esprit ; ce qu'on ne peut acquérir si on ne s'accoutume de bonne heure à agir sérieusement et à régler sa vie selon la raison.

Souvenez-vous, Monseigneur, je vous en conjure, du traitement que fit Denis le Tyran au fils de Dion, pendant qu'il l'eut en sa puissance. La haine qu'il avait pour le père, lui fit entreprendre contre le fils tout ce qu'il y avait de plus rude et de plus cruel. Que si vous voulez savoir ce qu'il fit, votre Cornélius Nepos vous le dit dans son Histoire. Il inventa un nouveau genre de vengeance; il ne tira point l'épée contre cet enfant innocent; il ne le mit point en prison, il ne lui fit point souffrir la faim ou la soif; mais, ce qui est le plus déplorable il corrompit en lui toutes les bonnes qualités de l'âme. Pour exécuter ce dessein, il lui permit toutes choses, et dans un âge inconsidéré il l'abandonna à ses fantaisies et à ses humeurs. Emporté par ses plaisirs, il se jeta dans les actions les plus honteuses ; personne ne gouvernait sa jeunesse imprudente, personne ne s'opposait aux vices qui le séduisaient, on contentait tous ses désirs, et on louait toutes ses fautes. Ainsi son esprit corrompu par une malheureuse flatterie, se jeta dans toute sorte de désordres. Mais considérez, Monseigneur, combien plus facilement les hommes tombent dans la débauche qu'ils ne sont rappelés à l'amour de la vertu. Après que ce jeune homme eut été rendu à son père, il lui donna des gouverneurs pour le détourner de son ancienne manière de vivre ; mais tous ses soins furent inutiles. Car il aima mieux perdre la vie que de renoncer à ses plaisirs accoutumés et se précipita du haut de la maison. Par où vous pouvez entendre deux choses : la première, que nos véritables amis sont ceux qui résistent à nos passions, et que ceux au contraire qui les favorisent sont nos ennemis les plus cruels ; la seconde, qui est la plus importante, que si on prend garde de bonne heure aux enfants, l'autorité paternelle et la bonne éducation peut beaucoup; mais si on laisse, au contraire prévenir l'esprit par de mauvaises maximes, la tyrannie de l'habitude devient invincible, et il n'y a plus de remède ni d'art qui puisse guérir cette maladie invétérée. Il faut aller au-devant d'un si grand mal, de peur qu'il ne devienne incurable. Travaillez-y, Monseigneur, et afin que la raison soit toujours en vous la plus puissante, ne laissez point dissiper votre esprit dans des imaginations vagues et inutiles; mais nourrissez-le de bonnes pensées, accoutumez-le à les suivie, à s'y attacher, à se les rendre familières, et à en tirer du profit.

Footnotes

1. Bossuet composa cette exhortation en français, et la fit traduire en latin par le Dauphin. Nous avons revu les deux textes sur le manuscrit, conservé à la Bibliothèque impériale. ↩