180. Conférence du 17 mai 1658 — Sur l’Observance des Règles

Bien que les missionnaires soient toujours obligés de recueillir, s'il est possible, toutes les paroles de M. Vincent, parce qu'il n'y en a point qui ne contienne quelque instruction pour eux et pour la postérité, cette obligation néanmoins est toute particulière lorsqu'il leur parle comme père et les traite comme ses chers enfants et que c'est sur quelque sujet important. C'est pourquoi, comme le discours qu'il fit à la conférence du vendredi 17 mai 1658, où il distribua les livres de nos régles était rempli non seulement de bons et utiles enseignements mais encore des sentiments paternels qu'il a pour la Compagnie, quelques-uns (1) ont tâché de les ramasser avec le plus de fidélité que l'on y pouvait apporter, et même de décrire tout ce qui se passa en cette action, afin que ceux qui étaient absents pussent participer à l'édification et à la consolation singulière de ceux qui eurent le bonheur d'y être présents.

Le sujet de la conférence était de l'observance des régles et contenait deux points au premier, les motifs ;

Entretien 180. - Manuscrit des Conférences.

1. Jacques Eveillard et le frère Ducournau. (Témoignage du frère Pierre Chollier au procès de béatification de saint Vincent de Paul).

au deuxième, les moyens de bien observer nos régles.

M. Vincent arriva à la salle des conférences lorsqu'un frère parlait, lequel, ayant dit, sur le premier point, que, si l'on n'observait pas bien les régles maintenant, à plus forte raison on ne les observerait pas bien dans cent ou deux cents ans d'ici, M. Vincent lui fit répéter cela ; puis l'ayant laissé achever, il parla lui-même à peu prés de cette sorte.

Messieurs et mes frères Dieu ne m'a pas fait la grâce de me donner des motifs si pressants pour bien observer nos régles ni des moyens si bons que ceux qui ont été dits et que je viens d'entendre. Béni soit Dieu ! Son saint nom soit béni à jamais !

Il s'arrêta ici un peu de temps.

Un motif qui doit nous porter, Messieurs et mes frères à bien observer nos régles est qu'il me semble que, par la grâce de Dieu, toutes les régles de la Mission tendent à nous retirer du péché et même de l'imperfection, à procurer le salut des âmes servir l'Eglise et donner gloire à Dieu. Il me semble que toutes par la grâce de Dieu, tendent à cela, si bien que quiconque les observera ainsi qu'il appartient sera dans l'état que Dieu demande de lui, exempt en sa personne de vices et de péchés et utile à l'Eglise, et rendra à Notre-Seigneur la gloire qu'il en attend. Quel motif, Messieurs à la Compagnie de bien observer ses règles être exempte de défauts autant que l'infirmité humaine le peut permettre, glorifier Dieu et faire qu'il soit aimé et servi sur la terre ! O Sauveur ! quel bonheur ! Je ne le puis assez considérer.

Un bon serviteur de Dieu me disait autrefois du livre de l'*Introduction à la vie dévote *: "Voyez-vous qui observerait bien tout ce qui est contenu dans ce livre arriverait à une grande perfection, bien qu'il semble que toutes les pratiques soient familières et accommodantes à l'infirmité humaine. " Ne pourrais-je pas dire la même chose de nos régles lesquelles ne nous prescrivant, en apparence, qu'une vie assez commune, ont néanmoins de quoi porter ceux qui les pratiqueront à une haute perfection, et non seulement à cela, mais encore à détruire le péché et l'imperfection dans les autres ? En effet, Messieurs ceux qui ne les observeront pas pourront-ils travailler à leur propre perfection et à celle du prochain ? Et quelle gloire donneront-ils à Notre-Seigneur ? Au contraire, si, par la grâce de Dieu, la Compagnie a fait quelques progrès dans la vertu, si chacun est sorti de l'état du péché et s'est avancé dans la perfection, n'est-ce pas l'observance des régles qui a fait tout cela ? Si la Compagnie, par la miséricorde de Dieu, fait quelque bien aux missions et aux ordinands ne sont-ce pas nos régles qui font encore cela ? Et sans nos régles comment l'aurions-nous pu faire ? Oh ! nous avons donc grand sujet de les observer inviolablement, et qu'heureuse sera la Compagnie si elle y est fidèle !

Un autre motif pour lequel nous devons être exacts à l'observance de nos régles c'est qu'elles sont toutes tirées de l'Evangile, comme vous verrez, Messieurs comme vous verrez, et qu'elles tendent toutes à conformer notre vie à celle que Notre-Seigneur a menée sur la terre. Notre-Seigneur vint et fut envoyé de son Père pour évangéliser les pauvres. *Pauperibus evangelizare misit me. *(2.) Pauperibus aux pauvres! Messieurs aux pauvres! comme, par la grâce de Dieu, tâche de faire la petite Compagnie.

Grand sujet à la même Compagnie de se confondre de ce que jamais il n'y en avait eu une, car cela est inaudit, qui eût pour fin de faire ce que Notre-Seigneur

2. Evangile de saint Luc IV, 18.

est venu faire au monde, annoncer l'Evangile aux pauvres seulement, aux pauvres abandonnés : Pauperibusevangelizare misit me. Car c'est là notre fin, voyez-vous, de quoi il a plu à Dieu laisser depuis peu comme un monument à la Compagnie et un mémorial à la postérité.

La reine ayant ouï parler du peu de foi et de quelques désordres qui régnaient dans la ville de Metz, même parmi le clergé, elle eut dessein, il y a quelque temps d'y faire faire la mission, et me fit avertir par deux prélats que je l'allasse trouver pour cela. J'y allai, et Sa Majesté m'ayant dit ce dessein pieux qu'elle avait, et qu'elle désirait que la Compagnie allât à Metz, pour y faire la mission, je lui répondis : "Madame, Votre Majesté ne sait donc pas que les pauvres prêtres de la Mission ne sont que pour les pauvres gens de la campagne; mains nous avons une autre Compagnie d'ecclésiastiques qui s'assemblent à Saint-Lazare tous les mardis lesquels pourront bien, si Votre Majesté l'a agréable, s'acquitter plus dignement que nous de cet emploi." A quoi la reine me répondit qu'elle n'avait pas encore su que sa Compagnie ne fît point ses fonctions dans les villes qu'elle serait bien marrie de nous détourner de notre Institut et qu'elle consentait volontiers que messieurs de la. Conférence des mardis fissent la mission à Metz. Ils l'ont faite, par la grâce de Dieu, avec beaucoup de bénédiction. Ils s'en reviennent maintenant.

Notre partage donc, Messieurs et mes frères sont les pauvres les pauvres, pauperibus evangelizare misit me. Quel bonheur, Messieurs quel bonheur ! Faire ce pour quoi Notre Seigneur était venu du ciel en terre, et moyennant quoi nous irons nous autres de la terre au ciel, continuer l'ouvrage de Dieu, qui fuyait les villes et allait à la campagne chercher les pauvres. Voilà à quoi nous occupent nos règles, à aider les pauvres nos seigneurs et nos maîtres. O pauvres mais bienheureuses régles de la Mission, qui nous engagent à les servir, à l'exclusion des villes! Voyez, car cela était inaudit, que bienheureux sont ceux qui les observent, parce qu'ils conformeront leur vie et toutes leurs actions à celles du Fils de Dieu O Dieu! quel motif la Compagnie a-t-elle, en cela, de bien observer les régles : faire ce que le Fils de Dieu est venu faire au monde! Qu'il y ait une Compagnie et que ce soit celle de la Mission, composée de pauvres gens qui soit toute pour cela, qui aille deçà et delà par les bourgs et les villages, quitte les villes, ce qui ne s'était jamais fait, et aille annoncer l'Evangile seulement aux pauvres; et néanmoins ce sont là nos régles !

Mais quelles sont ces règles ? Sont-ce celles que la Compagnie a eues entre les mains jusqu'à présent ? Oui ; mais on a trouvé à propos de les expliquer un peu et de les faire imprimer, afin qu'un chacun les puisse avoir plus commodément. Nous les distribuerons dés ce soir à la Compagnie. Vous les avez longtemps attendues Messieurs et nous avons beaucoup différé de vous les donner, pour de bonnes raisons Premièrement, pour imiter la conduite de Notre-Seigneur, lequel commença à faire devant que d'enseigner : *caepit Jésus facere et ocere *(3). Il pratiqua les vertus les trente premières années de sa vie et employa seulement les trois dernières à prêcher et enseigner. Aussi la Compagnie a-t-elle tâché de l'imiter, non seulement en faisant ce qu'il est venu faire sur la terre, mais encore en le faisant de la même manière qu'il la fait ; car la Compagnie peut dire cela, qu'elle a premièrement fait, et puis qu'elle a enseigné : caepit facere et docere. Il y a bien trente-trois ans ou

3. Livre des Actes I, 1.

environ que Dieu lui a donné commencement, et depuis ce temps-là on y a toujours par la grâce de Dieu, exercé les régles que nous allons donner maintenant. Aussi n'y trouverez-vous rien de nouveau, rien que ce que vous avez pratiqué depuis plusieurs années avec beaucoup d'édification.

Secondement, si nous eussions donné les règles d'abord, il aurait été difficile d'éviter certains inconvénients lesquels s'en seraient ensuivis et le retardement, par la grâce de Dieu, nous en a préservés. Si l'on donnait à la Compagnie des règles qu'elle n'aurait point pratiquées elle pourrait trouver de la difficulté; mais en lui donnant ce qu'elle a fait et exercé depuis tant d'années avec édification, et dont elle ne s'est point trouvée mal par le passé, il n'y a rien qu'elle ne doive trouver également facile et aisé à l'avenir. L'on a fait comme les Réchabites dont il est parlé dans la Sainte Ecriture, qui gardaient par tradition les régles que leur avaient laissées leurs pères bien qu'elles ne fussent point écrites. Maintenant que nous aurons les nôtres écrites et imprimées la Compagnie n'aura rien à faire, sinon à se maintenir dans la possession de plusieurs années et continuer à faire toujours ce qu'elle avait fait et pratiqué jusqu'à maintenant.

En troisième lieu, Messieurs si nous eussions donné les régles du commencement et avant que la Compagnie se fût mise dans la pratique, l'on aurait eu sujet de penser qu'il y aurait eu en cela de l'humain plus que du divin, que ç'aurait été un dessein pris et concerté humainement, et nue pas un ouvrage de Dieu. Mais Messieurs et toutes ces régles et tout ce que vous voyez s'est fait je ne sais comment, car je n'y avais jamais pensé, et tout cela s'est introduit peu à peu, sans qu'on puisse dire qui en est la cause. Or, c'est une régle de saint Augustin, que, quand on ne peut trouver la cause d'une chose bonne, il la faut rapporter à Dieu et l'en reconnaître le principe et l'auteur. Selon cette régle de saint Augustin, Dieu n'est-il pas l'auteur de toutes nos régles qui se sont toutes introduites je ne sais de quelle manière, et de telle manière qu'on ne saurait dire comment et pourquoi ?

O Sauveur ! quelles régles ! et d'où viennent-elles ? Y avais-je pensé ? Point du tout, car, Messieurs ni à nos règles ni à la Compagnie, ni au mot de Mission même, je n'y avais jamais pensé; c'est Dieu qui a fait tout cela; les hommes n'y ont point eu de part. Pour moi, quand je considère la conduite dont il a plu à Dieu se servir pour faire naître la Compagnie en son Eglise, j'avoue que je ne sais où j'en suis et qu'il me semble que c'est un.songe que tout ce que je vois. Oh ! cela n'est point humain, cela est de Dieu. Appellerez-vous humain ce que l'entendement humain n'a point prévu et ce que la volonté n'a désiré ni recherché en manière quelconque ? Le pauvre M. Portail n'y avait point pensé ; je n'y avais point pensé non plus ; cela s'est fait contre toute mon espérance et sans que j'y songeasse en aucune façon. Quand je regarde cela et que je vois les emplois de la Compagnie, en vérité cela me parait un songe, et il me semble que je rêve, je ne saurais vous dire. C'est comme le pauvre prophète Habacuc, qu'un ange prend par le poil et qu'il porte bien loin pour consoler Daniel, qui était dans la fosse aux lions ensuite l'ange le rapporte au lieu où il l'avait pris et lui, se voyant au même endroit d'où il était sorti, il pensait avoir rêvé et songé tout cela.

Appellerez-vous humain l'origine de nos missions ? Un jour, on m'appela pour aller confesser un pauvre homme dangereusement malade, qui était réputation d'être le plus homme de bien, ou au moins un des plus hommes de bien de son village. Il se trouva néanmoins qu'il était chargé de péchés qu'il n'avait jamais osé déclarer en confession, ainsi qu'il le déclara lui-même tout haut par après en présence de feu madame la générale des galères lui disant: "Madame, j'étais damné, si je n'eusse fait une confession générale, à raison des gros péchés que je n'avais osé confesser. " Cet homme mourut ensuite, et madite dame, ayant reconnu par là la nécessité des confessions générales désira que je fisse le lendemain une prédication sur ce sujet. Je la fis et Dieu y donna tant de bénédiction que tous les habitants du lieu firent ensuite confession générale, et avec tant de presse, qu'il fallut faire venir deux Pères jésuites pour m'aider à confesser, prêcher et catéchiser; ce qui fut cause qu'on continua le même exercice dans les autres paroisses des terres de madite dame durant plusieurs années laquelle enfin voulut entretenir des prêtres pour continuer des missions et nous fit avoir à cet effet le collège des Bons-Enfants où nous nous retirâmes M. Portail et moi, et prîmes avec nous un bon prêtre, à qui nous donnions cinquante écus par an. Nous nous en allions ainsi tous trois prêcher et faire la mission de village en village. En partant, nous donnions la clef à quelqu'un des voisins ou nous-mêmes nous les prions d'aller coucher la nuit dans la maison. Cependant je n'avais partout qu'une seule prédication, que je tournais en mille façons : c'était de la crainte de Dieu.

Voilà ce que nous faisions nous autres et Dieu cependant faisait ce qu'il avait prévu de toute éternité. Il donna quelques bénédictions à nos travaux; ce que voyant, de bons ecclésiastiques se joignirent à nous et demandèrent à être avec nous. O Sauveur ! ô Sauveur ! qui eût jamais pensé que cela en fut venu en l'état auquel il est maintenant ? Qui m'eût dit cela alors j'aurais cru qu'il se serait moqué de moi, et néanmoins c'était par là que Dieu voulait donner commencement à ce que vous voyez. Eh bien ! Messieurs eh bien ! mes frères appellerez-vous humain ce à quoi nul n'avait jamais pensé ? Car ni moi, ni le pauvre M. Portail n'y pensions pas hélas ! nous n'y pensions pas; hélas ! nous en étions bien éloignés !

Avions-nous jamais pensé aux emplois qu'a la Compagnie, par exemple aux ordinands qui sont le plus riche et le plus précieux dépôt que l'Eglise nous pouvait mettre entre les mains ? Cela ne nous était jamais tombé en l'esprit. A la confrérie de la Charité, y avions nous jamais pensé ? Comment est-ce qu'on a pris soin de retirer les pauvres enfants trouvés ? Je ne sais comment tout cela s'est fait; pour moi, je ne le saurais dire. Voilà M. Portail qui vous peut témoigner que nous ne pensions à rien moins qu'à tout cela.

Et les pratiques de la communauté, comment se sont elles introduites ? Tout de même : peu à peu, et je n'e saurais comment. Les conférences par exemple, dont voilà peut-être la dernière que je ferai avec vous nous n'y songions point. Et la répétition de l'oraison, qui était auparavant une chose inaudite en l'Eglise de Dieu et qui s'est introduite depuis en plusieurs communautés bien réglées où elle se pratique maintenant avec bénédiction, comment est-ce que la pensée nous en vint ? Je n'en sais rien. Comment la pensée de tous les autres exercices et emplois de la communauté nous est-elle venue ? Je n'en sais rien non plus.

Cela s'est fait comme de soi-même, peu à peu, l'un après l'autre. Le nombre de ceux qui se joignaient à nous s'augmenta, chacun travaillait à la vertu, et à même temps que le nombre croissait de jour à autre, aussi les bonnes pratiques s'introduisaient, afin de pouvoir vivre bien unis ensemble et nous comporter tous avec uniformité dans nos emplois. Ces pratiques-là sesont toujours observées et s'observent encore aujourd'hui, par la grâce de Dieu.

Enfin on a trouvé à propos de les réduire par écrit et d'en faire des règles qui sont celles que nous distribuerons maintenant à la Compagnie. Or, il y a deux sortes de régles Messieurs: les unes sont particulières pour le supérieur, pour l'assistant et les autres officiers; et celles-là ne se doivent donner qu'à ceux qui sont en charge, ainsi que l'on en use dans toutes les communautés bien réglées. Il y en a d'autres qui conviennent, à tous aux prêtres aux clercs et aux frères; ce sont celles-là que nous avons fait imprimer et que nous allons vous donner. J'espère, Messieurs que, comme la Compagnie les a toujours pratiquées de bonne foi et avec sincérité, j'espère, dis-je qu'elle les recevra, maintenant que nous les avons recueillies ensemble, avec la même bonne foi, sincérité et simplicité qui lui sont ordinaires qu'elle ne les regardera pas comme venant des hommes mais comme venant de Dieu et émanées de son esprit, *a quo bona cuncta procedunt *et sans lequel *non sumus sufficientes cogitare aliquid quasi ex nobis *(4.)

O mon Sauveur ! ô Messieurs ! Dors-je ? Rêvé-je ? Moi donner des règles ! Je ne sais comment nous avons fait pour en venir là ; je ne saurais concevoir comment cela est allé ; et il il me semble toujours que je suis encore au commencement ; et plus j'y pense, et plus cela me semble éloigné de l'invention des hommes et plus je vois que c'est Dieu seul qui les a inspirées à la Compagnie, oui, Messieurs à la Compagnie. Que si j'y ai contribué, quelque chose, je crains que ce ne soit ce peu-là qui empêche qu'elles ne soient si bien observées et qu'elles ne produisent tout le bien qu'elles auraient fait. Que reste-t-il,

4. Seconde épître aux Corinthiens III, 5.

Messieurs sinon d'imiter Moïse, lequel, ayant donné la loi de Dieu au peuple, promit à tous ceux qui la garderaient toutes sortes de bénédictions en leurs corps en leurs biens et en toutes choses ! Aussi, Messieurs et mes frères nous devons espérer de la bonté de Dieu toutes sortes de biens et de bénédictions pour tous ceux qui observeront fidèlement les régles qu'il nous a données: bénédiction en leurs personnes bénédiction en leurs desseins et en toutes leurs conduites bénédiction en leur entrée et en leur sortie, bénédiction de Dieu enfin en tout ce qui les concernera.

Mais aussi, comme le même Moïse menaçait de la vengeance et de la malédiction de Dieu ceux qui ne garderaient pas ses saints commandements il y a sujet de craindre, et grand sujet de craindre, que ceux qui n'observeraient pas ces régles que Dieu a inspirées à la Compagnie, n'encourent sa malédiction: malédiction en leurs corps et en leurs âmes malédiction en tous leurs desseins et toutes leurs entreprises malédiction enfin en tout ce qui les regarde.

Mais j'ai confiance en la grâce de Dieu et en votre bonté, Messieurs que vous renouvellerez tous en cette occasion la fidélité avec laquelle vous les avez gardées même avant qu'elles fussent écrites que celui dont l'exacte observance était à trois degrés l'aura désormais à quatre, que celui qui l'avait à quatre degrés l'aura dorénavant à cinq et à six. Enfin, Messieurs j'espère que cette fidélité passée avec laquelle vous avez observé ces régles et votre patience à les attendre si longtemps obtiendront pour vous de la bonté de Dieu la grâce de les observer encore plus facilement à l'avenir.

Il pria qu'on lui apportât les livres des régles et continua ainsi:

O Seigneur, qui avez donné tant de bénédiction à certains livres par exemple à celui qu'on lit maintenant à table (5), en sorte que les âmes qui sont bien préparées en retirent de notables profits pour se défaire de leurs défauts et avancer dans la perfection, donnez, Seigneur, votre bénédiction à celui-ci, et accompagnez-le, s'il vous plaît, de l'onction de votre esprit, afin qu'il opère dans les âmes de tous ceux qui le liront, l'éloignement du péché, le détachement du monde avec toutes ses vanités et l'union avec vous.

Puis il dit qu'il distribuerait les livres des régles seulement aux prêtres anciens qu'on le donnerait le lendemain aux écoliers et qu'il y en aurait un ou deux exemplaires au séminaire, qui seraient en commun, afin que chacun les pût lire, que, pour nos frères coadjuteurs parce qu'ils n'entendent pas le latin, on ferait imprimer les régles en français et qu'on les leur donnerait aussi.

Après il pria les anciens de les venir quérir, eux, disant que, s'il pouvait, il les exempterait de cette peine et les irait porter à un chacun à sa place. Et il conclut ainsi:

Venez, M. Portail, venez, vous qui avez toujours supporté mes infirmités que Dieu vous bénisse ! Ensuite il les donna à M. Alméras à M. Bécu et à M. Gicquel, qui se trouvaient les plus proches de lui de part et d'autre, et dit que les autres viendraient selon l'ordre qu'ils étaient assis. Chacun les reçut à genoux, avec beaucoup de dévotion, baisant par respect le livre et la main de M. Vincent, et puis la terre. M, Vincent cependant disait à un chacun quelque petit mot: " Venez, Messieurs, que Dieu vous bénisse ! "

La distribution étant achevée, Monsieur Alméras se mit à genoux et lui demanda sa bénédiction au nom de toute la Compagnie, laquelle se mit aussi à genoux.

5. La copiste note ici que c'était l'ouvrage du Père Rodriguez.

Ensuite de quoi, M. Vincent se prosterna lui-même et dit encore ces paroles :

O Seigneur, qui êtes la loi éternelle et la raison immuable, qui gouvernez par votre sagesse infinie tout l'univers vous de qui toutes les conduites des créatures et toutes les lois de bien vivre sont émanées comme de leur vive source bénissez, s'il vous plaît, ceux à qui vous avez donné ces régles-ci, qui les ont reçues comme procédant de vous donnez-leur, Seigneur, la grâce nécessaire pour les observer toujours et inviolablement jusqu'à la mort C'est en cette confiance et en votre nom que moi misérable pécheur je prononcerai les paroles de la bénédiction : Benedictio Domini, Nostri Jesu Christi descendat super vos et maneat semper in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen.

Ayant achevé cela, il commença la prière Sancta Maria, etc.; et la Compagnie se retira.

Ces discours de M. Vincent furent prononcés d'un ton de voix médiocre humble, doux et dévot et de telle sorte qu'il faisait sentir au cœur de tous ceux qui l'écoutaient l'affection paternelle du sien Il semblait à tous ceux qui l'écoutaient qu'ils étaient avec les apôtres écoutant parler Notre-Seigneur, particulièrement en ce dernier sermon qu'il leur fit avant sa passion, où il leur donna aussi ses règles en leur donnant le commandement de la dilection et de la charité: *Mandatum novum do vobis hoc est praeceptum meum ut diligatis invicem, sicut dilexi vos. *(6.) Plusieurs ne purent contenir leurs larmes et tous sentirent en leurs âmes différents mouvements de joie de ce qu'ils voyaient et entendaient, d'amour de leur vocation, de nouveau désir de s'avancer dans la vertu et de ferme propos d'être fidèles à

6. Evangile de saint Jean XIII, 34.

l'observance de leurs régles. Et s'il eût été permis chacun se fût dit dés le soir ce qu'on se disait les uns aux autres particulièrement ces paroles de l'Evangile de saint Luc et de saint Matthieu: *Beati oculi qui vident quae vos videtis, *(7) * et aures vestræ, quia audiunt *(8) ; bienheureux sont les yeux qui voient ce que vous voyez, et bienheureuses sont les oreilles qui l'entendent !