Remarques historiques

Les lettres des grands écrivains ont toujours été recherchées comme la partie la plus intéressante de leurs œuvres : si elles ne font point éclater au grand jour lu splendeur de leur génie, elles mettent en lumière leur caractère, leurs inclinations véritables, leurs pensées secrètes, leurs affections intimes, pour ainsi dire les ressorts de leur âme; elles sont comme l'image de leur vie intérieure.

Quel attrait ne doit donc pas offrir la correspondance de Bossuet. Ce grand homme a passé sa vie dans les écoles, au sein des monastères, à la Cour, sur le siège épiscopal, parmi les habitants de la campagne ; et ses lettres nous représentent ces phases multiples de son existence, nous montrant en quelque sorte son grand esprit et son grand cœur sous mille aspects divers. Quelle variété dans les communications de sa science et dans les épanchements de sa charité ! Théologien, il éclaire les docteurs en versant dans leur intelligence des flots de lumière; défenseur de l'Eglise, il arme contre l'erreur et dirige dans le combat la milice d'Israël; profond moraliste et politique habile, il étonne par la sagesse de ses jugements et de ses décisions; guide des âmes, il trace d'une main sûre, à travers les écueils, le chemin de la perfection; saint évêque, il embrase ses écrits des ardeurs de la loi vive, de l'ardente piété, du brûlant amour, et pousse des accents qui rappellent les Thérèse, les François d'Assise, les Augustin; en un mot, pasteur charitable et génie universel, il éclaire les simples, soutient les humbles, console les affligés, verse le baume sur toutes les blessures, en même temps qu'il traite dans de sublimes conceptions le dogme, la morale, la discipline, l'histoire et la philosophie, les sciences et les arts, le sacré et le profane, l'ancien et le nouveau. Nous ne parlons point de la simplicité, de la candeur, de la modestie, de la bonté prévenante de l'immortel écrivain ; ses vertus chrétiennes et sociales brillent à chaque page de ses lettres. On ne lit pas assez la correspondance de Bossuet.

Nous avons divisé cette correspondance connue en trois parties : lettres diverses, lettres de direction et lettres concernant le quiétisme.

Quelques mots sur les lettres diverses. Les plus importantes de ces lettres furent adressées : à saint Vincent de Paul, au sujet d'une mission qui fut donnée à Metz pendant que Bossuet remplissait les fonctions d'archidiacre dans cette ville ; à des prélats sur l’Exposition de la doctrine catholique, tant pour l'approbation que pour la traduction de ce livre: à Louis XIV à l'occasion de madame de Montespan et de la coadjutorerie de Meaux ; au maréchal de Bellefonds sur ses disgrâces et sur la conversion de madame de La Vallière; au Pape et aux évêques de France relativement à la célèbre assemblée de 1682; aux évêques du Languedoc concernant les moyens de ramener les prétendus réformés dans le sein de l'Eglise; à milord Perth, chancelier d'Ecosse, protestant converti par la lecture de l’Exposition.

Les Bénédictins des Blancs-Manteaux publièrent les Lettres diverses avec des notes nombreuses; et les éditeurs suivants les ont reproduites, et les notes et les lettres, sans retranchement ni addition, servilement. Pour notre compte, nous avons soit remplacé, soit supprimé force notes dictées par le jansénisme, et nous avons ajouté un certain nombre de nouvelles lettres. Pour arriver à la Lettre de Bossuet à M. de Rancé, 8 décembre 1084, notre édition compte 143 lettres, tandis que celle de Versailles n'en a que 111.

Nous avons effacé les sommaires que les éditions nous offrent au commencement de chaque lettre; nous les avons effacés des deux mains, parce que ces indications interpolées sont quelquefois fausses, souvent incomplètes et toujours inutiles. Toutefois, si l'on y tient absolument, on trouvera un abrégé des lettres à la table des matières.

Bossuet datait ses lettres, non pas à la fin, mais au commencement ; c'est donc la date qui frappe, avant tout, le regard dans notre édition.

Nous avons été forcé, le plus souvent, d'imprimer d'après nos devanciers; car on ne retrouve pas, tant s'en faut, les autographes de toutes les lettres. Nous avons signalé celles que nous avons pu collationner sur le manuscrit.