Chapitre VI. De la première opération de l'esprit, qui est la conception des idées

La première opération de l'esprit, qu'on appelle simple appréhension ou conception, considère les idées. Mais les idées peuvent être regardées ou nûment en elles-mêmes, ou revêtues de certains termes ; selon ces différons égards, la première opération de l'esprit peut être définie la simple conception des idées, ou la simple intelligence des termes. Si on veut recueillir ensemble l'une et l'autre considération, on la pourra définir la simple conception des idées que les termes signifient, sans rien affirmer ou nier.

Car, ainsi qu'il a été dit, chaque terme a une idée qui lui répond ; par exemple, au mot de roi, répond l'idée de celui qui a la suprême puissance dans un Etat ; au mot de vertu, répond l'idée d'une habitude de vivre selon la raison ; au mot de triangle, répond l'idée de figure terminée de trois lignes droites ( a).

Ainsi quand on prononce ce mot triangle, la première chose qu'on fait, c'est de rapporter ce terme à l'idée qui y répond dans l'esprit.

On n'affirme rien encore, et on ne nie rien du triangle ; mais on conçoit seulement ce que signifie ce terme, et on le joint avec son idée.

( a) Mots effacés: Répond l'idée de figure à trois côtés, ou plutôt terminée de trois lignes droites. Comme le triangle rectiligne est celui qui dans l'usage ordinaire retient seul le nom de triangle, à triangle répond l'idée de figure terminée de trois lignes droites.