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Article IV. Pour aider le prince à bien connaître les hommes, on lui en montre en général quelques caractères tracés par le Saint-Esprit dans les livres de la Sagesse

Ire PROPOSITION. Qui sont ceux qu'il faut éloigner des emplois publics : et des Cours mêmes, s'il est possible.

Nous avons remarqué ailleurs, qu'une des plus nécessaires connaissances du prince était de connaître les hommes. Nous lui avons facilité cette connaissance, en réalisant dans plusieurs particuliers des caractères marqués en bien et en mal. Nous allons encore tirer des livres de la Sagesse des caractères généraux, qui feront connaître qui sont ceux qu'il faut éloigner des emplois publics et des Cours mêmes, s'il se peut.

Il y en a qui ne trouvent rien de bon que ce qu'ils pensent, rien de juste que ce qu'ils veulent : ils croient avoir renfermé dans leur esprit tout ce qu'il y a d'utile et de bon sens, sans vouloir rien écouter. C'est à ceux-là que Salomon dit : « Ne soyez point sage en vous-même1. » Et ailleurs : « Le fol n'entend rien que ce qu'il a dans sa tête : et les paroles prudentes n'y ont point d'entrée2. » Et enfin : « L'insensé croit toujours avoir raisons : le sage écoute conseil. »

Il y a aussi « l'innocent, qui croit à toute parole : mais le sage (tient le milieu et) considère ses pas3. » C'est le parti que le prince prudent doit toujours suivre.

« Le brouillon cause des procès : et le discoureur sépare les4 princes5, » en disant indiscrètement ce qui nuit, comme ce qui sert.

« L'homme a deux langues (a deux paroles) : le menteur et le brouillon affecte un langage simple : mais il pénètre dans le sein6. » Il y laisse des impressions, et fait des blessures profondes par ses rapports déguisés.

« Chassez le railleur et le moqueur, et la contention s'en ira avec lui : les disputes et les injures cesseront7. »

Surtout craignez le flatteur, qui est le vice des Cours et la peste de la vie humaine. « Les morsures de l'ami (qui ne vous offense qu'en disant la vérité), valent mieux que les baisers trompeurs d'un ennemi8,» qui se cache sous une belle apparence.

Le fanfaron, «celui qui se vante et s'exalte, fait des querelles9. » A chaque mot, on se sent poussé à le contredire.

« L'homme qui se hâte de s'enrichir ne sera point innocent10. » Et ailleurs : « La pauvreté pousse au crime : et le désir des richesses aveugle11. » Les fortunes précipitées sont suspectes. Le bien médiocre qu'on a de ses pères, fait présumer une bonne éducation.

« L'impatient ne se sauvera pas de la perte12. » Les affaires se gâtent entre ses mains par la précipitation et les contre-temps.

Au contraire, «l'esprit paresseux et irrésolu veut et ne veut pas13. » Il ne sait jamais se déterminer : tout lui échappe des mains, parce que, ou il ne donne point aux affaires le temps de mûrir, ou qu'il ne connaît point les moments. Et parce qu'il a ou dire qu'il ne faut rien précipiter : et que « celui dont le pied va vite tombera14, il se croit plus sage (dans sa lenteur) que sept sages qui prononcent des sentences ; dont les paroles sont autant d'oracles15. »

Pour éviter ces inconvénients, la décision du Sage est que « toute affaire a son moment et son occasion16. » Il ne faut ni la laisser échapper, ni trop aller au-devant, mais l'attendre et veiller toujours.

Vous êtes toujours en joie, toujours content de vous-même? Vous ne voyez rien : les choses humaines ne portent pas ce perpétuel transport. C'est ce qui fait dire à l’Ecclésiaste : « Le cœur du sage est celui où il y a de la tristesse : et le cœur de l'insensé est celui qui est toujours dans la joie17. »

« Ne soyez point trop juste, ni plus sage qu'il ne faut, de peur que vous ne deveniez comme un stupide18 » sans vie et sans mouvement. Etre trop scrupuleux, c'est une faiblesse. Vouloir assurer les choses humaines plus que leur nature ne le permet, c'en est une autre qui fait tomber, non-seulement dans la léthargie et dans l'engourdissement, mais encore dans le désespoir.

Il y a un vice contraire, de tout oser sans mesure, de ne faire scrupule de rien. Et le Sage le reprend aussitôt après : « N'agissez pas comme un impie19. » Ne vous affermissez pas dans le crime, comme s'il n'y avait point de loi ni de religion pour vous.

Ceux qui songent à contenter tout le monde et nagent comme incertains entre deux partis, ou qui se tournent tantôt vers l'un ou tantôt vers l'autre, sont ceux dont il est écrit : « Le cœur qui entre en deux voies (et qui veut tromper tout le monde), aura un mauvais succès20. » Il n'aura ni ami fidèle, ni alliance assurée : et il mettra à la fin tout le monde contre lui.

C'est à de tels esprits que le Sage dit : « Ne tournez point à tout vent : n'entrez point en toute voie, et n'ayez point une langue double21. » Que vos démarches soient fermes : que votre conduite soit régulière : et que la sûreté soit dans vos paroles.

« N'ayez point la réputation d'un brouillon, et qu'on ne vous confonde point par vos paroles22. » Tels sont ceux à qui on ne cesse de reprocher la légèreté de leurs paroles, qui se détruisent les unes les autres.

Ceux qui s'ingèrent auprès des rois, qui se veulent rendre nécessaires dans les Cours, sont notés par cette sentence : « Ne vous empressez pas à paraître sage auprès des rois23. » La sagesse ne se déclare qu'à propos. Ces gens qui veulent toujours donner tous les bons conseils, sont ceux dont il est écrit : « Tout conseiller vante son conseil24, » et par là le rend inutile et méprisable.

L'homme avare doit être en exécration. « Celui qui est mauvais à lui-même, et qui se plaint tout ce qu'il goûte de ses biens, à qui sera-t-il bon? Il n'y a rien de plus mauvais que celui qui s'envie à lui-même son soulagement : et c'est la juste punition de sa malice25. »

Enfin les caractères les plus odieux sont réunis, et marqués dans ces paroles. « Il y a six choses que le Seigneur hait, dit le Sage ; et son âme déteste la septième : les yeux altiers : la langue amie du mensonge : les mains qui répandent le sang innocent : le cœur qui forme de noirs desseins : les pieds légers pour courir au mal : le faux témoin : enfin celui qui sème la discorde parmi ses frères26. »

IIe PROPOSITION. On propose trois conseils du Sage, contre trois mauvais caractères.

« Ne vous opposez point à la vérité : et si vous vous êtes trompé, humiliez-vous27. » Qui est le mortel qui ne se trompe jamais? Faites un bon usage de vos fautes, et qu'elles vous éclairent pour une autre occasion.

« Ne rougissez pas d'avouer vos fautes : mais ne vous laissez pas redresser par tout le monde28, » comme font les hommes faibles, qui se désespèrent et perdent courage.

« Ne résistez pas à celui dont la puissance est supérieure : et n'allez pas contre le torrent ou contre le courant du fleuve, qui entraîne tout29. » Le téméraire croit tout possible, et rien ne l'arrête.

Voici encore trois caractères maudits par le Sage.

« Malheur au cœur double, qui marche en deux voies30, » et fait son fort du déguisement et de l'inconstance.

« Malheur au cœur lâche (qui se laisse abattre au premier coup), faute de mettre sa confiance en Dieu31. »

« Malheur à celui qui perd la patience32 » qui se lasse de poursuivre un bon dessein.

IIIe PROPOSITION. Le caractère de faux ami.

C'est celui qu'il faut le plus observer. Nous l'avons déjà marqué ; mais on ne peut trop le faire observer au prince pour l'en éloigner, puisque c'est la marque la plus assurée d'une aine mal élevée et d'un cœur corrompu.

« Tout ami dit : J'ai fait un ami, » et ce lui est une grande joie. « Mais il y a un ami qui n'est ami que de nom : n'est-ce pas de quoi s'affliger jusqu'à la mort33, » quand on voit l'abus d'un nom si saint ?

Cet ami de nom seulement « est l'ami selon le temps, et qui vous abandonne dans l'affliction34, lorsque vous avez le plus de besoin d'un tel secours.

« Il y a l'ami compagnon de table35. » Il ne cherche que son plaisir, et vous quitte dans l'adversité.

« L'ami qui trahit le secret de son ami, est le désespoir d'une âme malheureuse36, » qui ne sait plus à qui se fier, et ne voit nulle ressource à son malheur.

« Mais il y a encore un ami plus pernicieux. C'est celui qui va découvrir les haines cachées, et ce qu'on a dit dans la colère et dans la dispute37. » Il y a l'ami léger et volage, « qui ne cherche qu'une occasion, un prétexte pour rompre avec son ami : c'est un homme digne d'un éternel opprobre38. » Un homme qui fait paraître une fois en sa vie un tel défaut est caractérisé à jamais, et fait l'horreur éternelle de la société humaine.

IVe PROPOSITION. Le vrai usage des amis et des conseils.

« Le fer s'aiguise par le fer : et l'ami aiguise les vues de son ami39. »

Le bon conseil ne donne pas de l'esprit à qui n'en a pas : mais il excite, il éveille celui qui en a. « Il faut avoir un conseil en soi-même40, » si l'on veut que le conseil serve. Il y a même des cas où il se faut conseiller soi-même. Il faut se sentir, et prendre sur soi certaines choses décisives, où l'on ne peut vous conseiller que faiblement.

La règle que le Sage donne pour les amitiés est admirable : « Séparez-vous de votre ennemi (ne lui donnez point votre confiance) : mais prenez garde à l'ami41, » n'en épousez point les passions.

Ve PROPOSITION. L'amitié doit supposer la crainte de Dieu.

« Un bon ami est un remède d'immortalité et de vie : celui qui craint Dieu, le trouvera42. » La crainte de Dieu donne des principes : et la bonne foi se maintient sous ses yeux qui percent tout.

VIe PROPOSITION. Le caractère d'un homme d'Etat.

« Le conseil est dans le cœur de l'homme comme une eau profonde: l'homme sage l'épuisera43. » On ne le découvre point, tant ses conduites sont profondes : mais il sonde le cœur des autres, et on dirait qu'il devine, tant ses conjectures sont sûres.

Il ne parle qu'à propos : car « il sait le temps et la réponse44. » Isaïe l'appelle architecte45. Il fait des plans pour longtemps; il les suit : il ne bâtit pas au hasard.

L'égalité de sa conduite est une marque de sa sagesse, et le fait regarder comme un homme assuré dans toutes ses démarches. « L'homme de bien dans sa sagesse, demeure comme le soleil : le fou change comme la lune46. » Le vrai sage ne change point : on ne le trouve jamais en défaut. Ni humeur ni prévention ne l'altère.

VIIe PROPOSITION. La piété donne quelquefois du crédit, même auprès des méchants rois.

Elisée disait à la Sunamite : « Avez-vous quelque affaire? Et voulez-vous que je parle au roi, ou au chef de la justice47 ? » L'impie Achab même, qui était ce roi, l'appelait : Mon père48».

« Hérode craignait saint Jean Baptiste, sachant que c'était un homme saint et juste : et quoiqu'il le tint en prison, il l'écoutait volontiers, et faisait beaucoup de choses à sa considération49. » A la fin pourtant on sait le traitement qu'il lui fit. Et Achab en pré-paraît un semblable à Elisée : « Que je sois maudit de Dieu, dit ce prince, si aujourd'hui la tête d'Elisée est sur ses épaules50. »

La religion se fait craindre à ceux-là même qui ne la suivent pas : mais la terreur superstitieuse qui est sans amour, rend l'homme faible, timide, défiant, cruel, sanguinaire, et tout ce que veut la passion.

VIIIe PROPOSITION. La faveurs voit guère deux générations.

Quels plus grands services que ceux de Joseph ? Il avait gouverné l'Egypte quatre-vingts ans avec une puissance absolue : et avait eu tout le temps de s'affermir lui et les siens. « Cependant il vint un nouveau roi qui ne connaissait pas Joseph51.» Le prince oublia que l'Etat lui devait, non-seulement sa grandeur, mais encore son salut : et il ne songea plus qu'à perdre ceux que son prédécesseur avait favorisés.

IXe PROPOSITION. On voit auprès des anciens rois un conseil de religion?

S'il fallait parler ici du ministère prophétique, nous avons vu Samuel auprès de Saül, l'interprète des volontés de Dieu52. Nathan, qui reprit David de son péché, entrait dans les plus grandes affaires de l'Etat53.

Mais outre cela nous connaissons un ministère plus ordinaire, puisque Ira est nommé « le prêtre de David54. » Zabud était celui de Salomon : et il est appelé « l'ami du roi55 : » marque certaine que le prince l'appelait à son conseil le plus intime, et sans doute principalement en ce qui regardait la religion et la conscience.

On peut rapporter en cet endroit le conseil du Sage : « Ayez toujours avec vous un homme saint, dont l'âme revienne à la vôtre, et qui voyant vos chutes (secrètes) dans les ténèbres, les pleure avec vous56, » et vous aide à vous redresser.

Footnotes

  1. Prov., III, 7. ↩

  2. Ibid., XVIII, 2. ↩

  3. Ibid., XII, 15. ↩

  4. Ibid., XIV, 15. ↩

  5. Prov., XVI, 18. ↩

  6. Ibid., XVIII, 8 ; XXVI, 22. ↩

  7. Ibid XXII 10. ↩

  8. Ibid., XXVII, 6. ↩

  9. Ibid., XXVIII, 25. ↩

  10. Ibid., 20. ↩

  11. Eccli., XXVII, 1 ↩

  12. Prov., XIX, 19. ↩

  13. Ibid., XIII, 4. ↩

  14. Ibid., XIX, 2. ↩

  15. Ibid., XXVI; 16. ↩

  16. Eccle., VIII, 6. ↩

  17. Eccle., VII, 5. ↩

  18. Ibid., 17. ↩

  19. Prov., VI, 16-19. ↩

  20. Eccli., IV, 30. ↩

  21. Ibid., V, 11. ↩

  22. Ibid., 16. ↩

  23. Ibid., VII, 5. ↩

  24. Eccli., XXXVII, 8. ↩

  25. Ibid., XIV, 5, 6. ↩

  26. Prov., VI, 16-19. ↩

  27. Eccli., IV, 30. ↩

  28. Ibid., 31. ↩

  29. Ibid., 32. ↩

  30. Ibid., II, 14. ↩

  31. Ibid., 15. ↩

  32. Ibid., 16. ↩

  33. Eccli., XXXVII, 1. ↩

  34. Ibid., VI, 8. ↩

  35. Ibid., 10. ↩

  36. Ibid., XXVII, 24. ↩

  37. Ibid., VI, 9. ↩

  38. Prov., XVIII, 1. ↩

  39. Ibid., XXVII, 17. ↩

  40. Eccli., XXXVII, 8. ↩

  41. Ibid., VI, 13. ↩

  42. Ibid., 16. ↩

  43. Prov., XX, 5. ↩

  44. Eccle., VIII, 5. ↩

  45. Isa., III, 3. ↩

  46. Eccli., XXVII, 12. ↩

  47. IV Reg., IV, 13. ↩

  48. Ibid., VI, 21. ↩

  49. Marc., VI, 20. ↩

  50. IV Reg., VI, 31. ↩

  51. Exod., I, 8-10. ↩

  52. I Reg., X, XII, XIII, XV, XVI. ↩

  53. III Reg., I, 10, 12, 23, 24. ↩

  54. II Reg., 20, 26. ↩

  55. III Reg., IV, 5. ↩

  56. Eccli., XXXVII, 15, 16. ↩

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