Article II. Du gouvernement que l'on nomme arbitraire
Ire PROPOSITION. Il y a parmi les hommes une espèce de gouvernement que l'on appelle arbitraire: mais qui ne se trouve point parmi nous, dans les Etats parfaitement policés.
Quatre conditions accompagnent ces sortes de gouvernement. Premièrement : les peuples sujets sont nés esclaves, c'est-à-dire vraiment serfs : et parmi eux il n'y a point de personnes libres.
Secondement : on n'y possède rien en propriété : tout le fonds appartient au prince ; et il n'y a point de droit de succession, pas même de fils à père.
Troisièmement : le prince a droit de disposer à son gré, non-seulement des biens, mais encore de la vie de ses sujets, comme on ferait des esclaves.
Et enfin en quatrième lieu : il n'y a de loi que sa volonté.
Voilà ce qu'on appelle puissance arbitraire. Je ne veux pas examiner si elle est licite ou illicite. Il y a des peuples et de grands empires qui s'en contentent; et nous n'avons point à les inquiéter sur la forme de leur gouvernement. Il nous suffit de dire que celle-ci est barbare et odieuse. Ces quatre conditions sont bien éloignées de nos mœurs : et ainsi le gouvernement arbitraire n'y a point de lieu.
C'est autre chose que le gouvernement soit absolu, autre chose qu'il soit arbitraire1; Il est absolu par rapport à la contrainte : n'y ayant aucune puissance capable de forcer le souverain, qui en ce sens est indépendant de toute autorité humaine. Mais il ne s'ensuit pas de là que le gouvernement soit arbitraire, parce qu'outre que tout est soumis au jugement de Dieu, ce qui convient aussi au gouvernement qu'on vient de nommer arbitraire, c'est qu'il y a des lois dans les empires contre lesquelles tout ce qui se fait est nul de droit ; et il y a toujours ouverture à revenir contre, ou dans d'autres occasions, ou dans d'autres temps. De sorte que chacun demeure légitime possesseur de ses biens : personne ne pouvant croire qu'il puisse jamais rien posséder en sûreté au préjudice des lois, dont la vigilance et l'action contre les injustices et les violences est immortelle, ainsi que nous l'avons expliqué ailleurs plus amplement. Et c'est là ce qui s'appelle le gouvernement légitime, opposé par sa nature au gouvernement arbitraire.
Nous ne toucherons ici que les deux premières conditions de cette puissance qu'on appelle arbitraire, que nous venons d'exposer. Car pour les deux dernières, elles paraissent si contraires à l'humanité et à la société, qu'elles sont trop visiblement opposées au gouvernement légitime.
IIe PROPOSITION. Dans le gouvernement légitime, les personnes sont libres.
Il ne faut que rappeler les passages où nous avons établi que le gouvernement était paternel, et que les rois étaient des pères2 : ce qui fait la dénomination des enfants, dont la différence d'avec les esclaves, c'est qu'ils naissent libres et ingénus.
Le gouvernement est établi pour affranchir tous les hommes de toute oppression et de toute violence, comme il a été souvent démontré3. Et c'est ce qui fait l'état de parfaite liberté : n'y ayant dans le fond rien de moins libre que l'anarchie, qui ôte d'entre les hommes toute prétention légitime, et ne connaît d'autre droit que celui de la force.
IIIe PROPOSITION. La propriété des biens est légitime et inviolable.
Nous avons vu sous Josué la distribution des terres, selon les ordres de Moïse
C'est le moyen de les faire cultiver : et l'expérience fait voir que ce qui est non-seulement en commun, mais encore sans propriété légitime et incommutable, est négligé et à l'abandon. C'est pourquoi il n'est pas permis de violer cet ordre, comme l'exemple suivant le fait voir d'une manière terrible.
IVe PROPOSITION. On propose l'histoire d'Achab roi d'Israël : de la reine Jézabel sa femme et de Naboth.
« Naboth, habitant de Jezrahel, qui était la ville royale, y avait une vigne auprès du palais d'Achab roi de Samarie. Le roi lui4 dit : Donnez-moi votre vigne pour faire un jardin potager, parce qu'elle est voisine et proche de ma maison : et je vous en donnerai une ailleurs : ou, s'il vous est plus commode, je vous en paierai le prix qu'elle vaut. A Dieu ne plaise, répondit Naboth, que je vous donne l'héritage de mes pères, (ce qui aussi était défendu par la loi de Dieu). Achab retourna à sa maison plein d'indignation et de fureur, contre la réponse de Naboth : et se jetant sur son lit, il tourna le visage vers la muraille, et ne put manger.
« Jézabel, sa femme le trouvant en cet état, lui dit : Quel est le sujet de votre affliction, et pourquoi ne mangez-vous pas? Il lui raconta la proposition qu'il avait faite à Naboth, avec sa réponse. Jézabel lui repartit : Vraiment vous êtes un homme de grande autorité et un digne roi d'Israël, qui savez bien commander. Levez-vous, mangez, soyez en repos; je vous donnerai cette vigne. Elle écrivit aussitôt une lettre au nom d'Achab; et la scella de son anneau; et l'envoya aux sénateurs et aux grands, qui demeuraient dans la ville avec Naboth. Et la teneur de la lettre était : Ordonnez un jeune solennel : et faites asseoir Naboth avec les premiers du peuple : suscitez contre lui deux faux témoins, qui disent : Il a parlé contre Dieu et contre le roi : qu'on le lapide et qu'il meure. Cet ordre fut exécuté : et les grands rendirent compte de l'exécution à Jézabel. Ce qu'ayant appris, la reine dit à Achab : Allez, et mettez-vous en possession de la vigne de Naboth, qui n'a pas voulu consentir à ce que vous souhaitiez : car il est mort. Achab alla donc pour se mettre en possession de cette vigne.
« Alors la parole de Dieu fut adressée à Elie le Thesbite (son prophète), et il lui dit : Lève-toi, et marche au-devant d'Achab, qui va posséder la vigne de Naboth ; et lui-dis : Voici la parole du Seigneur : Tu as fait mourir un innocent : et outre cela tu as possédé ce qui ne t'appartenait pas : et tu ajouteras : Mais le Seigneur a dit : En ce lieu où les chiens ont léché le sang de Naboth (injustement lapidé comme criminel et blasphémateur), ils lécheront ton sang5. »
Achab crut éluder la rigueur de cette juste sentence en faisant une querelle particulière à Elie, qui avait eu ordre de la lui prononcer, et lui disant : « M'avez-vous trouvé votre ennemi, pour me traiter de cette sorte? Oui, lui dit Elie (au nom du Seigneur). Je vous ai trouvé mon ennemi, puisque vous êtes vendu (comme un esclave à l'iniquité) pour faire mal devant le Seigneur. Et moi de mon côté, dit le Seigneur, j'amènerai sur toi le mal (le mal d'un juste supplice pour le mal que tu as commis injustement) : je détruirai ta postérité, et tout ce qui t'appartient sans rien épargner ; et je ne laisserai pas survivre un chien de la maison d'Achab, et tout ce qu'il y aura de plus méprisable en Israël. Et je ferai de ta maison comme j'ai fait de celle de Jéroboam et de celle de Baasa, deux rois d'Israël que j'ai entièrement exterminés, puisque comme eux tu as provoqué ma colère, et que tuas fait pécher Israël (par tes exemples scandaleux et tes ordres injustes). Et le Seigneur a prononcé contre Jézabel : Les chiens lécheront le sang de Jézabel dans les champs de Jezrahel. Si Achab périt dans la ville, les chiens mangeront ses chairs : et s'il meurt à la campagne, elles seront la proie des oiseaux du ciel.
L'Ecriture ajoute « qu'il n'y a point eu d'homme plus méchant qu'Achab, vendu pour faire le mal aux yeux du Seigneur. Sa femme Jézabel (qu'il avait crue dans son premier crime), le portait au mal. » Elle acquit tout pouvoir sur son esprit pour son malheur : et il fut le plus malheureux, comme le plus abominable de tous les rois : « poussant l'abomination jusqu'à adorer les idoles des Amorrhéens, que le Seigneur avait exterminés par l'épée des enfants d'Israël. »
En exécution de cette sentence, Achab et Jézabel périrent, ainsi que Dieu l'avait prédit. La vengeance divine poursuivit aussi avec une impitoyable rigueur, les restes de leur sang : et leur postérité de l'un et de l'autre sexe fut exterminée, sans qu'il en restât un seul6.
Le crime que Dieu punit avec tant de rigueur, c'est dans Achab et dans Jézabel la volonté dépravée de disposer à leur gré, indépendamment de la loi de Dieu qui était aussi celle du royaume, des biens, de l'honneur, de la vie d'un sujet : comme aussi de se rendre les maîtres des jugements publics, et de mettre en cela l'autorité royale.
Ils voulaient contraindre ce sujet à vendre son héritage. C'est ce que n'avaient jamais fait les bons rois, David et Salomon, dans le temps qu'ils bâtissaient les magnifiques palais dont il est parlé dans l'Ecriture. La loi voulait que chacun gardât l'héritage de ses pères, pour la conservation des biens des tribus. C'est pourquoi Dieu compte lui-même entre les crimes d'Achab, non seulement qu'il avait tué, mais encore qu'il avait possédé ce qui ne lui pouvait appartenir. Cependant il est expressément marqué qu'Achab offrait la juste valeur du morceau déterre qu'il voulait qu'on lui cédât, et même un échange avantageux. Ce qui montre combien était réputé saint et inviolable le droit de la propriété légitime, et combien l'invasion était condamnée.
Cependant Achab était en furie du refus de Naboth. Il en perd le boire et le manger, et compte pour rien un si grand royaume et tant de possessions, s'il n'y ajoute une vigne pour augmenter son jardin. Tant la royauté est pauvre de soi, et tant elle est incapable de contenter un esprit déréglé.
Sa femme Jézabel survient : et au lieu de guérir cet esprit malade, au contraire elle lui persuade par des manières moqueuses qu'il a perdu toute autorité, s'il ne fait tout à sa fantaisie. Enfin sans garder aucune forme de jugement, elle ordonne elle-même les voies de fait qu'on a vues.
Elle sacrifie encore la religion à ses injustes desseins. Elle veut qu'on se serve de celle du jeune public, pour immoler un homme de bien à la vengeance du roi et à cette idée d'autorité, qu'on fait consister à faire tout ce qu'on veut
La considération où était Naboth, ne l'arrête pas. C'était un homme d'importance, puisqu'on le met entre les premiers du peuple. Jézabel fait semblant de lui conserver son rang et sa dignité, pour le perdre plus sûrement : et joignant la dérision à la violence et à l'injustice, à ce prix elle se croit reine, et croit rendre la royauté au roi son époux.
En même temps la justice divine se déclare. Achab est puni en deux manières : Dieu le livre au crime, pour le livrer plus justement au supplice.
Jézabel n'avait déjà que trop de pouvoir sur ce prince, puisqu'Elie n'eut pas plutôt exterminé les faux prophètes de Baal, que le roi en donna l'avis à Jézabel, pour sacrifier un si grand prophète à la vengeance de cette femme autant impérieuse qu'impie7. Mais depuis qu'elle l'eut rendu maître de ce qu'il voulait d'une manière si détestable, elle eut plus que jamais tout pouvoir sur l'esprit de ce malheureux prince, qui se livra à tous les désirs de sa femme, comme vendu à l'iniquité.
Comme il allait à l'abandon de crime en crime, il fut aussi précipité de supplice en supplice, lui et sa famille : où tout fut immolé à une juste, perpétuelle et inexorable vengeance. Et c'est ainsi que furent punis ceux qui voulaient introduire dans le royaume d'Israël la puissance arbitraire.
Cependant au milieu de ces châtiments, où la main de Dieu est si déclarée contre une famille royale, Dieu toujours juste et toujours vengeur de la dignité des rois, dont il est la source, la conserve toute entière en cette occasion : puisque l'injustice d'Achab n'est pas de punir de mort celui qui parle contre le roi, mais d'avoir imputé un tel attentat à un homme qui en est innocent. En sorte qu'il passe pour constant que c'est là un digne sujet du dernier supplice : et que ce crime, de mal parler du roi, est presque traité d'égal avec celui de blasphémer contre Dieu.
Footnotes
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