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Article IV. Des vertus qui doivent accompagner la justice

Ire PROPOSITION. Il y en a trois principales, marquées par le docte et pieux Gerson, dans un sermon prononcé devant le roi : la constance, la prudence, et la clémence.

La justice doit être attachée aux règles, ferme et constante: autrement elle est inégale dans sa conduite ; et plus bizarre que réglée, elle va selon l'humeur qui la domine.1

Elle doit savoir connaître le vrai et le faux, dans les faits qu'on lui expose : autrement elle est aveugle dans son application. Ce discernement est un avantage qu'elle tient de la prudence.

Enfin elle doit quelquefois se relâcher : autrement elle est2 excessive et insupportable dans ses rigueurs : et cet adoucissement de la rigueur de la justice, est l'effet de la clémence.

La constance l'affermit dans les maximes : la prudence l'éclairé dans les faits : la clémence lui fait supporter et excuser la faiblesse. La constance la soutient, la prudence l'applique; et la clémence la tempère.

IIe PROPOSITION. La constance et la fermeté sont nécessaires à la justice contre l'iniquité qui domine dans le monde.

Le genre humain dès son origine était devenu si criminel aux yeux de Dieu, qu'il résolut de le perdre par le déluge : « voyant que la malice des hommes était grande sur la terre, et que toute la pensée du cœur humain était tournée au mal en tout temps3. » Voilà cette malheureuse fermeté dans le mal, dès le commencement du monde. Cette pente naturellement invincible du cœur humain vers le mal, fait dire aussi «que le péché est à la porte4 » : c'est-à-dire qu'il ne cesse de nous presser à lui ouvrir.

Toutes les eaux du déluge n'ont pu effacer une tache si inhérente au cœur humain. « Parcourez, disait Jérémie, toutes les rues et toutes les places de Jérusalem : considérez attentivement, et voyez si vous trouverez un homme de bien et de bonne foi5. » Par une fausse constance, ils se sont affermis dans le vice : « ils ont endurci leurs visages comme un rocher, et n'ont pas voulu revenir de leurs injustices6. »

« Malheur à moi, disait Michée; il n'y a plus de saint sur la terre; la droiture ne se trouve plus parmi les hommes; chacun tend des pièges à son ami, pour en répandre le sang : une chasse cruelle et barbare s'est introduite, où chacun tâche de prendre, non des bêtes, mais ses amis comme sa proie. Ne croyez plus un ami : ne vous fiez plus au magistrat : ne dites point votre secret à celle qui se repose dans votre sein. Car le fils outrage son père ; la fille s'élève contre sa mère; le maître a pour ennemis ceux de sa propre maison7. » Toutes les familles sont divisées, et les liaisons du sang n'ont point de lieu.

Si dans ce désordre des choses humaines vous croyez trouver un refuge dans la justice publique8, vous vous trompez. Elle n'a plus de règle ni de fermeté. « Tout ce qu'un grand ose demander, le juge se croit obligé de le lui donner comme une dette9.»

Le mal est appelé bien; et il n'y a plus de loi parmi les hommes.

«Les magistrats (qui dévoient soutenir les faibles), sont des lions rugissants qui les dévorent ; les juges sont des loups ravis-sans, qui ne réservent pas jusqu'au matin la proie qu'ils ont prise le soir10. » Ils contentent sur-le-champ leur appétit insatiable.

C'est ainsi que sont les hommes, naturellement loups les uns aux autres. David s'en était plaint le premier. « Il n'y a plus de juste, disait-il, il n'y a plus de juste sur la terre : il n'y a plus d'homme intelligent, il n'y en a point qui cherche Dieu : tous se sont éloignés de la droite voie ; tous sont inutiles. Il n'y a pas un homme de bien; il n'y en a pas même un seul11. »

Contre ce débordement de l'iniquité, il n'y a qu'une seule digue; qui est la fermeté de la justice.

IIIe PROPOSITION. Si la justice n'est ferme, elle est emportée par ce déluge d'injustice.

Si le devoir du juge est, comme dit l’ Ecclésiastique12, « d'enfoncer les cabales de l'iniquité (comme un bataillon réuni), il faut, pour accomplir ce devoir, que la justice ne soit pas seulement forte, mais encore qu'elle soit invincible et intrépide. Autrement il arrivera ce que disait Isaïe : « Le jugement recule en arrière : la justice (qui voulait entrer, repoussée par un si grand concours d'intérêts contraires) se tient éloignée13; et l'équité ne peut plus forcer de si grands obstacles.

Si le respect que l'on conserve pour le nom de la justice est affaibli, on ne la rend qu'à demi et seulement pour sauver les apparences. Ainsi, disait le Prophète, «l'injustice a prévalu : l'opposition à la vérité s'est rendue la plus puissante. La loi a été déchirée (on en a pris une partie et méprisé l'autre) ; et le jugement n'arrive jamais à sa perfection14. » La justice rendue à demi n'est qu'une injustice colorée, et elle n'en est que plus dangereuse.

« La justice, disait le Sage, est immortelle et perpétuelle15. » L'égalité est l'esprit de cette vertu. C'est en vain que ce magistrat se vante quelquefois de rendre justice : s'il ne la rend en tout et partout, l'inégalité de sa conduite fait que la justice n'avoue pas pour sien même ce qu'il fait selon les règles, puisque la règle cesse d'être règle, quand elle n'est pas perpétuelle et ne marche pas d'un pas égal.

Au milieu de tant de contrariétés, rendre la justice, c'est une espèce de combat, où « si l'on ne marche en face contre l'ennemi, et qu'on ne s'oppose pas comme une muraille (c'est-à-dire comme une digue affermie) pour la maison d'Israël, et pour le peuple de Dieu16, » on est vaincu.

Il faut être par une ferme résolution et par une forte habitude, comme « une place fortifiée (et défendue de tous côtés), comme une colonne de fer, comme une muraille d'airain17 : » autrement on est bientôt forcé.

Le prince doit donc par sa constance et par sa fermeté rendre aisé et facile l'exercice de la justice : car les choses difficiles ne sont pas de longue durée.

IVe PROPOSITION. De la prudence, seconde vertu compagne de la justice. La prudence peut être excitée par les dehors, sur la vérité des faits : mais elle veut s'en instruire par elle-même.

« Le cri contre Sodome et Gomorrhe s'est augmenté : et leurs crimes se sont multipliés jusqu'à l'excès. Je descendrai, dit le Seigneur : et je verrai si la clameur qui est élevée contre ces villes est bien fondée ou s'il en est autrement, afin que je le sache (5). »

Celui qui sait tout et ne peut être trompé, se rabaisse, disent les saints Pères, jusqu'à s'informer, afin d'instruire les princes, sujets à tant d'ignorances et à tant de surprises, de ce qu'ils ont à faire.18

Il leur donne trois instructions. Premièrement, quand il dit : « Je veux savoir ce qui en est, » il leur montre le désir qu'ils doivent avoir de connaître la vérité des faits dont ils doivent juger.

Secondement, en faisant connaître que le cri est venu jusqu'à lui, il leur apprend que leur oreille doit être toujours ouverte, toujours attentive, toujours prête à écouter ce qui se passe.

Enfin en ajoutant : «Je descendrai, et je verrai, » il leur montre qu'après avoir écouté, il faut venir à une exacte perquisition, et n'asseoir son jugement que sur une connaissance certaine.

Les rapports et les bruits communs doivent exciter le prince ; mais il ne doit se rendre qu'à la vérité connue19.

Ajoutons qu'il ne suffit pas de recevoir ce qui se présente : il faut chercher de soi-même, et aller au-devant de la vérité, si nous voulons la découvrir. Nous l'avons déjà vu20.

Les hommes, et surtout les grands, ne sont pas si heureux que la vérité aille à eux d'elle-même, ni d'un seul endroit, ni qu'elle perce tous les obstacles qui les environnent. Trop de gens ont intérêt qu'ils ne sachent pas la vérité toute entière : et souvent ceux qui les environnent, s'épargnent les uns les autres, pour ainsi dire à la pareille. Souvent même on craint de leur découvrir des vérités importunes, qu'ils ne veulent pas savoir. Ceux qui sont toujours avec eux se croient souvent obligés de les ménager, ou par prudence, ou par artifice. Il faut qu'ils descendent de ce haut faîte de grandeur, d'où rien n'approche qu'en tremblant ; et qu'ils se mêlent en quelque façon parmi le peuple, pour reconnaître les choses de près, et recueillir deçà et delà les traces dispersées de la vérité.

Saint Ambroise a ramassé tout ceci en peu de mots. « Quand Dieu dit qu'il descendra, il a parlé ainsi pour votre instruction, afin que vous appreniez à rechercher les choses avec soin. Je descendrai pour voir; c'est-à-dire : Prenez soin de descendre, vous qui êtes dans les hautes places. Descendez par le soin de vous informer, de peur qu'étant éloigné, vous ne voyiez pas toujours ce qui se passe. Approchez-vous, pour voir les choses de près. Ceux qui sont placés si haut, ignorent toujours beaucoup de choses21. »

Ve PROPOSITION. De la clémence, troisième vertu : et premièrement quelle est la joie du genre humain.

« La sérénité du visage du prince est la vie de ses sujets : et sa clémence est semblable à la pluie du soir22. » Ou si l’on veut, peut-être plus conformément au texte original : « A la pluie de l'arrière-saison. » A la lettre, il faut entendre que la clémence est autant agréable aux hommes qu'une pluie qui vient sur le soir, ou23 dans l'automne, tempérer la chaleur du jour ou celle d'une saison plus brûlante, et humecter la terre que l'ardeur du soleil a desséchée.

Il sera permis d'ajouter que comme le matin désigne la vertu, qui seule peut illuminer la vie humaine, le soir nous représente au contraire l'état où nous tombons par nos fautes, puisque c'est là en effet que le jour décline et que la raison cesse d'éclairer. Selon cette explication, la rosée du matin serait la récompense de la vertu ; de même que la pluie du soir serait le pardon accordé aux fautes. Et ainsi Salomon nous ferait entendre que pour réjouir la terre, et pour produire les fruits (b) agréables de la bienveillance publique, le prince doit faire tomber sur le genre humain et l'une et l'autre rosée : en récompensant toujours ceux qui font bien, et pardonnant quelquefois à ceux qui manquent, pourvu que le bien public et la sainte autorité des lois n'y soient point intéressés.

Nous avons vu que David le modèle des bons rois, promit sa protection à une mère, à qui on voulait ôter son second fils le reste de son espérance et de sa famille, en punition de la mort qu'il avait donnée à son aîné par un coup plus malheureux que malin24. C'est ainsi que l'équité tempère souvent la rigueur que la justice demandait, contre celui qui avait ôté la vie à son frère. David avait compris que la justice doit être exercée avec quelque tempérament : qu'elle devient inique et insupportable, quand elle use impitoyablement de tous ses droits : et que la bonté, qui modère ses rigueurs extrêmes, est une de ses parties principales.

VIe PROPOSITION. La clémence est la gloire d'un règne.

Moïse, que l'Ecriture appelle roi25, et un roi si absolu et si rigoureux quand il fallait, est renommé comme « le plus doux de tous les hommes26. » Naturellement il eût pardonné : quand il punissait, ce n'était pas lui, mais la loi qui exerçait la rigueur pour le bien commun.

« Souvenez-vous de David, et de toute sa douceur27. » C'est ce que chanta Salomon son fils à la dédicace du temple ; et il semblait que la clémence de David eût fait oublier toutes ses autres vertus.

Heureux le prince qui peut dire avec Job : « La clémence est crue avec moi dès mon enfance : et elle est sortie avec moi du ventre de ma mère28. »

C'était un beau caractère donné aux rois d'Israël, même par leurs ennemis : « Les rois de la maison d'Israël sont démens29. »

VIIe PROPOSITION. C'est un grand bonheur de sauver un homme.

« Délivre ceux qu'on mène à la mort : ne cesse point d'arracher ceux que l'on entraîne au tombeau30. »

C'est le plus beau sacrifice que l'on puisse offrir au Père de tous les vivans, que de lui sauver un de ses enfants, si ce n'est qu'il soit de ceux dont la vie est la mort des autres, ou par sa cruauté, ou par ses exemples.

VIIIe PROPOSITION. C'est un motif de clémence que de se souvenir qu'on est mortel.

« Nous mourons tous, disait à David cette femme sage de Thécué; et comme les eaux nous nous écoulons sur la terre, sans espérance de retour : et Dieu ne veut point qu'un homme périsse : mais il repasse en lui-même la pensée de ne perdre pas entièrement celui qui est rejeté. Pourquoi donc ne pensez-vous pas à rappeler un banni et un disgracié31 ? »

La vie est si malheureuse d'elle-même et s'écoule si vite, qu'il ne faut pas, s'il se peut, laisser passer dans l'accablement des jours si briefs. La mortalité nous rend faibles : et dans cette fragilité on fait aisément des fautes : il faut donc se porter à l'indulgence, et excuser les faiblesses du genre humain.

IXe PROPOSITION. Le jour d'une victoire, qui nous rend maîtres de nos ennemis, est un jour propre à la clémence.

Saül défit les Ammonites. Et ses fidèles sujets, qui virent son trône affermi par cette victoire, indignés contre ceux d'entre le peuple qui peu auparavant méprisaient le nouveau roi, disaient à Samuel : « Où sont ceux qui disaient : Est-ce que Saül régnera sur nous ? Qu'on nous les livre, et nous les ferons mourir. Saül répondit : Nul ne sera tué en ce jour, qui est un jour de salut que Dieu donne au peuple32. » Et nous devons imiter sa miséricorde.

C'est encore une raison de pardonner, lorsque Dieu livre nos ennemis entre nos mains par une grâce et une providence particulière.

« Frappez-les d'aveuglement, Seigneur33, » disait Elisée des Syriens qui faisaient la guerre aux Israélites. « Et Dieu les frappa d'aveuglement. » E1: en cet état34 le Prophète les mena au milieu de Samarie. « Le roi d'Israël dit à Elisée : Mon père, ne faut-il pas les tuer ? Gardez-vous -en bien, reprit Elisée ; car vous ne les avez pris ni par votre épée, ni par votre arc, pour ainsi les massacrer : mais donnez-leur du pain et de l'eau, afin qu'ils en prennent en liberté, et les renvoyez à leur seigneur35. »

Xe PROPOSITION. Dans les actions de clémence, il est souvent convenable de laisser quelque reste de punition, pour la révérence des lois et pour l'exemple.

Un prince ne se montre jamais plus grand à ses ennemis, que lorsqu'il use avec eux de générosité et de clémence.

« Vos raisons m'ont apaisé envers Absalon » malgré l'attentat énorme qu'il a commis sur son frère Amnon, disait David à Joab. « Faites donc revenir ce jeune prince dans sa maison : mais qu'il ne voie point la face du roi. Ainsi il fut rappelé dans Jérusalem : et il y demeura deux ans, sans oser se présenter devant le roi. »

Moïse avait donné un semblable exemple, lorsque Marie sa sœur devenue lépreuse pour avoir désobéi, demanda pardon à Moïse par l'entremise d'Aaron. « Et Moïse cria au Seigneur, et le pria de la délivrer. Mais le Seigneur répondit : Si son père (pour quelque faute) lui avait craché sur le visage, n'était-il pas juste qu'elle portât sa confusion du moins durant sept jours? Qu'elle soit donc éloignée du camp durant sept jours ; et après elle sera rappelées. »

XIe PROPOSITION. Il y a une fausse indulgence.

Telle fut celle de David envers Amnon son fils aîné, dont le crime le contrista beaucoup36 (mais cela ne suffisait pas : et il fallait le punir). Au lieu que « ne voulant pas affliger l'esprit d'Amnon son fils aîné, qu'il aimait beaucoup, » il laissa son attentat impuni : ce qui causa la vengeance d'Absalon qui tua son frère.

Ce grand roi eut aussi trop d'indulgence pour les entreprises d'Absalon et d'Adonias. Ce dernier « s'élevait excessivement dans la vieillesse de David. Ce père trop indulgent ne le reprit pas, en lui disant : Pourquoi faites-vous ainsi37 ?» Et son excessive facilité eut les suites qu'on sait assez.

On sait aussi l'indulgence d'Héli souverain pontife homme saint d'ailleurs, et la manière étrange dont Dieu le punit38.3940

Ce sont des fautes dangereuses, dont on voit que les gens de bien portés naturellement à l'indulgence, ont plus à se garder que les autres hommes.

XIIe PROPOSITION. Lorsque les crimes se multiplient, la justice doit devenir plus sévère.

C'est ce qui paraît dès l'origine du monde, par ces paroles de Lamech, de la race de Caïn, à ses deux femmes Ada et Sella : « Ecoutez ma voix, femmes de Lamech : prêtez l'oreille à mon discours. J'ai tué un homme pour mon malheur; et un jeune homme dont la blessure me perce moi-même. On prendra sept fois vengeance de Caïn, et de Lamech septante fois41. »

Les hommes s'accoutument au crime : et l'habitude de le voir le leur rend moins horrible. Mais il n'en est pas ainsi de la justice. La vengeance s'appesantit sur Lamech, qui bien éloigné de profiter de la punition de Caïn un de ses ancêtres, et de s'éloigner du crime par cet exemple domestique, semble plutôt avoir pris Caïn pour son modèle.

La juste sévérité que Dieu fait éclater si visiblement dans les saints Livres, quand les crimes se sont multipliés et sont parvenus jusqu'à un certain excès, doit être en quelque sorte le modèle de celle des princes dans le gouvernement des choses humaines.

Footnotes

  1. Gerson, de Just., tom. IV. ↩

  2. IV Reg., XXIII, 1. ↩

  3. Gen., VI, 5. ↩

  4. Ibid., IV, 7. ↩

  5. Jerem., V, 1. ↩

  6. Ibid., 3. ↩

  7. Mich.. VII, 1, 2, 5, 6. ↩

  8. IIe edit. : Politique. ↩

  9. Mich., VI, 3. ↩

  10. Sophon., III, 3. ↩

  11. Ps. XIII 2, 3 ; Rom., III, 10 et seq. ↩

  12. Eccl., VII, 6. ↩

  13. Isa., LIX, 14. ↩

  14. Habac, I, 3, 4. ↩

  15. Sap., I, 15. ↩

  16. Ezech., XIII, 5. ↩

  17. Jerem., I, 18. ↩

  18. Gen., XVIII, 20, 21. ↩

  19. Ci-devant, liv. V, art. II, IIe propos. ↩

  20. Ibid., Ve propos. ↩

  21. Ambros., de Abrah., lib. I, cap. VI, n. 47. ↩

  22. Prov., XVI, 15. ↩

  23. IIe édit : Et. — (b) Des fruits. ↩

  24. Ci-devant, liv. III, art. III, XIIe propos. ↩

  25. Deut., XXXIII, 5. ↩

  26. Num., XII, 3. ↩

  27. Psal CXXXI, 1. ↩

  28. Job, XXXI, 18. ↩

  29. III Reg., XX, 31. ↩

  30. Prov., XXIV, 11. ↩

  31. II Reg., XIV. 13, 14. ↩

  32. Reg., XI, 11-13. ↩

  33. IV Reg., VI, 18. ↩

  34. IIe édit. : En cet état. ↩

  35. Ibid., 21. ↩

  36. III Reg., XIII, 21, 28, 29. ↩

  37. III Reg., I, 5, 6. ↩

  38. I Reg., III, 13; IV, 14 et seq. ↩

  39. II Reg., XIV, 21,21, 28. ↩

  40. Num., XII, 13, 14. ↩

  41. Gen., IV, 23, 24. ↩

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