Mémoire sur les occupations de l’Académie française

rien encore souffert par lu [)ero des ministres ! Ils disparaissent et quittent les plus grandes places sans laisser après eux le moindre vide : tout se suit, tout se l’ail CDiiime auparavant , parce que c’est toujours Louis le <M’au(l tui gouverne.

11 revient euliu, après celte heureuse conquête, au milieu de ses peuples; il revient faire cesser les craintes et les alarmes oii ils étoient d’avoir appris qu’il enlniit cliaipie jour si avant dans les périls , ipi’un jeune prince de son sang avoit été blessé à ses cotés.

A peine fut-il de retour que les ennemis voulurent profiter de son éloignement : mais ils connurent bientôt que son armée, toute pleine de l’ardeur qu’il lui a\oil inspirée, étoit une armée invincible.

Peut-on avoir une preuve plus illustre et plus éclatante que le combat tle Steinkerque ? Le tem]is, le lieu, favorisent les ennemis , et déjà ils nous a\ oient enlevé quebjues pièces de canon, quand nos soldats, indignés de cette perte, courant sur eux l’épée à la main , renversèrent toutes les défenses , entrèrent dans leurs rangs, y portèrent l’épouvante et la mort, prirent tout ce qu’ils avoient de canon , et remportent enlin une victoire d’autant plus glorieuse, qucles ennemis avoient cru d’abord l’avoir gagnée.

Tous ces merveilleux succès sont marqués dans l’histoire comme les efTets naturels de la sage conduite du Roi et des héroïques vertus ]iar lesquelles il se fait aimer de ses sujets, d’un amour qui, en combattant pour lui , va toujours jusqu’à la fureur : mais lui-même, par un sentiment de piété et de religion , en a rap- |)orté toute la gloire à Dieu; il a voulu que Dieu seul en ait été loué ; et il n’a pas même permis que, suivant la coutume, les compagnies soient allées le compliment sur de si grands événemens. Je dois craindre après cela de m’exposer à en dire davantage , et j’ajouterai seulement que plus ce grand prince fuit la louange, plus il fait voir qu’il en est digne.

OCCtPATIONS DE I/ACADÉMIK FRANÇAISE.

l’orii obéir à ce qui est porté dans la délibération du 23 novembre 1713, je proposerai iri mon avis sur lestra\au\ qui peuvent être les plus convenables à l’Académie, par rappoi’t à son institution et à ce (pie le public attend d’un corps si célèbre. Pour le faire avec quelque ordre , je diviser ce que j’ai à dire en deux parties : la première regardera l’occupation de l’Académie pendant qu’elle travaille encore au Dicliomiaire; la deuxième, l’occupation qu’elle jKuit se donner lorsque le Dictionnaire sera entièrement achevé.

PREMIÈIIK raille.

Occupation de académie pciidanl qu’elle travaille encore au Dictionnaire.

Je suis persuadé qu’il faut continuer le travail du Dictionnaire , et qu’on ne peut y donner trop de soin ni trop d’application , jusqu’à ce qu’il ait reçu toute la perfection dont peut être susceptible le Dictionnaire d’une langue vivante , c’est-à-dire sujette à de continuels changemens.

Mais c’est une occupation véritablement digne de l’Académie. Les mauvaises plaisanteries des ignorans, et sur le temps qu’on y emploie, et sur les mots que l’on y trouve , n’empêcheront pas que ce ne soit le meilleur et le plus parfait ouvrage qui ait été fait en ce genre-là jusqu’à présent. Je crois que cela ne suffît pas encore , et que pour rendre ce grand ouvrage aussi utile qu’il le peut être, il faut y joindre un recueil très-ample et très-exact de toutes les remarques que l’on peut faire sur la langue française, et commencer dès aujourd’hui à y travailler. Voici les raisons de mon avis.

Le Dictionnaire le plus parfait ne contient jamais que la moitié d’une langue ; il ne présente que les mots et leur signification ; comme un clavecin bien accordé ne fournit que des louches, qui expriment, à la vérité, juste valeur de chaque son, mais qui n’enseignent ni

Mb’MOIUF’. SI 11 LKS nCj.l l’ATInNS |»i: l/Acad’lMIF.

(il.-]

l’art (U’ K’s iii|ilovfr, ni li’s iikivciis de jni^cr de riiahilclô di- tciix qui Us t’iii|tl()icnl.

Les Fiaiiiais naliin-ls piMneiil trou\ei’. dans l’usage du monde et dans le eounneire des lioiin»Mes gens , ce qui leur est nécessAire pour bien parler leur langue; mais les étrangers ne peuvent le trouver que dans des reniar(jues.

C’est ce (ju’ils attendent de 1" Académie : cl c’est peut-être la seule chose (pii nian(|ni> à no- Ire langue pour de\entr la langue univiTscllf de toute l’Kurope, et, pour ainsi dire. île tout le monde. Lle a fourni une intimité d’excellens livres en toutes sortes d’arts et de sciences, Les étrangers de tout pays, de tout Age, de tout sexe, de toute condition , se l’ont aujourd’lui un honneur et un mérite de la savoir. C’est à nous à faire en sorte que ce soit pour eux un plaisir de l’apprendre.

( >n le peut aisément juin le moyen de ces remarques , qui seront également solides dans leurs décisions, et agréables par la manière dont elles seront écrites.

Et certainement rien n’est i>lus propre à redoubler dans les étrangers l’amour (ju’ils ont déjà pour notre langue, que la facilité qu’on leur donnera de se la rendre familière , et l’espérance qu’ils auront de trouver en un seul volume la solution de toutes les difficultés qui les arrêtent dans la lecture de nos bons auteurs.

J’en ai souvent fait l’expérience avec des Espagnols, des Italiens, des Anglais, et des Allemands même : ils étoient ravis de voir qu’avec un secours médiocre ils parvcnoicnt d’euxmêmes à entendre nos poètes français plus facilement qu’ils n’entendent ceux mêmes (pii ont écrit dans K-nr propre langue , et qu ils se croient cependant obligés d’admirer, quoiqu’ils avouent qu’ils n’en ont qu’une intt Iligence trèsim[»faite.

M. Prior, Anglais, dont l’esprit et les lumières sont comius de tout le mon(>, et (jui est peut-être, de tous les étrangers, celui qui a le plus étudié notre langue , m’a parlé cent fois de la nécessité du travail (|ue je pro)ose , et de rim|»tierce avec laquelle il est attendu.

N’cicl , à ce «pi’il me semble, les moyens de rentre|)rendre avec succès.

Il faudroit cit\entr que tous les académiciens qui sont à Paris seroient obligés d’appitrter [lar écrit ou d’envnviîr chaque jour d’assendilée une question sur la langue , telle qu’ils jugement à propos , sans même se mettre en peine de savoir si elle aura déjà été traitée par h’ I’. Mouliotirs , par Ménage, ou par d’autres.

On en doit seule-nt excepter celles de Vaugela> iii ont étt’- revues par l’Académie, aux sages disions de laquelle il se faut tenir. Ceux (jui apjtorleront leurs questions pourront à leur choix , on les proposer euv-inêmes, on les remettre à M. le secrétaire perpétuel . pour être l)ar lui |»roposées: et elles seront selon l’ordre dans leipiel charnu sera arrivé à l’asseuddée.

Les (piestinns des absens seront remises à M. le secrétaire per|tétnel . et |>ar lui jtroposées a|irès toutes les autres et dans l’ordre {|u’il jugera à propos.

On enqdoiera depuis tnjis heures jusqu’à quatre au travail du hictiotmaire , et depuis (patre jusqu’à cinq à examiner les (estions : les décisions seront rédigtVs au bas de chaque question . ou par celui (jui l’aura projmsée s’il le désire, ou par M. le secrétaire perpétuel, ou par ceux qu’il voudra prier de le sfjulager dans ce travail.

La meilleure manière de trouver aisément des questions et d’en rendre l’examen doublement utile, ce sera de les chercher dans nos bons livres en faisant attention à toutes les façons de parler (pii le mériteront . ou par leur élégance, ou par leur irrégularité’, ou parla difliculté que les étrangers peuvent avoir à les entendre ; et en cela je ne propose que l’exécution du vingt-cinquième article de nos statuts.

Les académiciens (|ui sont dans les provinces ne seront point exempts de ce travail, et seront obligés d’envoyer tous les mois ou tons les trois mois à M. le secrétaire perpétuel autant de (estions qu’il y aura eu de jours d’assemblée. On tirera de ce travail des avantages très-considérables : ce sera pour les étrangers un excellent conunenfaire sur tons nos bons auteurs, et pour nous-mêmes un moyen sur de développer le fond de notre langue, cpii n’est pas encore parfaitement connu.

ite ces remanpies mises en ordre, on pourra air^ment former le plan dune nouvelle (îrammaire fran»;aise ; et elle sera peut-être la seule bonuiî (ju’on ait vni’ jusiju’à |»résenl.

1-Les seront encore très-utiles pour conserver le mérite du Dictionnaire : car il s’établit tous les jours des mots nouveaux dans notre langue : ceux (jui y sont établis perdent leur ancienne signification et eu acipiièrent de nouvelles. Il est inq»o>sible de faire une édition du Ifictionuaire à cha(jue ehungemeni : et cependant ces changemens le rendront di’-fectneux en peu d’années . si l’on ne trouve le moyeu d’y suppléer |tar vv>. remanpies. (pii seront, pour ainsi dire , le joiu’ual de notre langue et le dépôt eternel de tous les changemens «pie fera l’usngc.

Je ne dois point omettre que ce nouveau quelques des de Mallierbe , un modèle trèsgenve d’occupation rendra nos assemblées plus parfait de cette sorte de travail ; et l’Académie vives et plus animées , et par conséquent y al- ne manque ni de lumières ni du courage nélirera un plus i^rand nombre d’acadéuiicions, à essaie \Hn\v l’imi’i’.

qui la longue et pesante unil’ormité de notre II ne l’aul pas toutefois espérer que cela se ancien travail ne laisse pas de paroître en- fasse avec la même ardeur que dans les prenuyeuse. Le public même prendra part à nos miers tenqis , ni que plusieurs commissaires exercices . et travaillera , pour ainsi dire , avec s’assemblent régulièrement, comme ils faisoient nous ; la cour et la ville nous iorniront des alors , ])our examiner un même ouvrage , et questions en grand nombre, indéiiendaimnenl en taire eusuite leur rap|)()rl dans l’assendjlée de celles (jui se trouvent dans les livrt’s : donc générale : ainsi il faut que chacun des acadél’intérél que chacun prendra à la question qu’il miens , sans en excepter ceux qui sont dans aura proposée produira dans les esprits une les provinces , choisisse selon son goût l’auteur émulation qui est capable de porter notre langue qu’il voudra examiner, et qu’il apporte ou qu’il à un degré de perfection oii elle n’est point encore arrivée, (tn en peut juger pai- le ])rogrès que la géométrie et la musique ont fait dans ce royaume depuis trente ans.

envoie ses remarques par écrit aux jours d’assemblée.

Le public ne jugera pas indigne de l’Académie un travail qui a fait autrefois celui d’Aris-

II faudra imprimer régulièrement au com- tote , de Denys d’Halicarnasse , deDémétrius, mencement de chaque trimestre le travail de d’Hermogène , de Quintilien et de Longin ; et tout ce qui aura été fait dans le trimestre pré- peut-êti-e que par là nous mériterons un jour cèdent : la révision de l’ouvrage et le soin de de la postérité la même reconnoissance que nous l’impression pourront être remis à deux ou trois conservonsaujourd’hui pour ces grands hommes connnissaires que l’Académie nommera tous les qui nous ont si utilement instruits sur les beautrois mois pour soulager M. le secrétaire per- tés et les défauts des plus fameux ouvrages de pétuel. leur temps.

Chacun de ces volumes , dont il faut espérer D’ailleurs rien ne sauroit être plus utile pour que la lecture sera très-agréable et le prix très- exécuter le dessein que l’Académie a toujours modique , se distribuera aisément , non-seule- eu de donner au public une Rhétorique et une ment par toute la France, mais par toute l’Eu- Poétique. L’article XXVI de nos statuts porte ope ; et l’on ne sera pas long-temps sans en en termes exprès que ces ouvrages seront comreconnoîlre l’utilité. posés sur les observations de l’Académie : c’est

Et pour éviter l’ennui que trop d’uniformité donc par ces observations qu’il faut commenjette toujours dans les meilleures choses, il sera cer, et c’est ce que je propose, à propos de varier le style de ces remarques , S’il ne s’agissoit que de mettre en français en les proposant en forme de lettre, de dialogue les règles d’éloquence et de poésie que nous ou de question , suivant le goût et le génie de ont données les Grecs et les Latins , il ne nous

/ ceux qui les proposeront.

Seconde partie

Occupation de l’Âcaciémie après que le Dictionnaire sera achevé.

Mon avis est que l’Académie entreprenne d’examiner les ouvrages de tous les bons auteurs qui ont écrit en notre langue , et qu’elle en donne au public une édition accompagnée de trois sortes de notes :

l" Sur le style et le langage ;

"i" Sur les pensées et les sentimens ;

3" Sur le fond et sur les règles de l’art de chacun de ces ouvrages. "~ Nous avons , dans les remarques de l’Académie sur le Cid , et dans ses observations sur restent plus rien à faire. Ils ont été traduits en notre langue , et sont entre les mains de tout le monde; et la Poétique d’Aristole n’étoit peut-être pas si intelligible de son temps pour les Athéniens qu’elle l’est aujourd’hui pour les Français depuis l’excellente traduction que nous en avons, et qui est accompagnée des meilleures notes qui aient peut-être jamais été faites sur aucun auteur de l’antiquité.

Mais s’il s’agissoit d’appliquer ces préceptes à notre langue , de montrer comment on peut être éloquent en français , et comment on peut , dans la langue de Louis le Grand, trouver le même sublime et les mêmes grâces qu’Homère et Démosthène , Cicéron et Virgile , avoient trouvés dans la langue d’Alexandre et dans celle d’Auguste.

Or cela ne se fera pas en se contentant d’as-

LRTTRE sri; I.KS OCCLPATIONS UK L’Acad’MIE.

01 ri surcr, aver une cniili;uK-i< |>cul-("’lif mal roiulôc, Sans icla, nos plus Inviux projets et nos jilus que nous suninics capables d’égaler et nièiiic l’erines résolutions s’en iront en l’unice, et n’aile surpasser les anciens. Ce n’est en elfet que ront point d’autre elVet (jue de nous attirer les par la lecture de nos bons auteurs . et par un railleries du pnMif.

examen sérieux de leurs ousra^’es, quf nous 11 n’\ a pnjnl de compa^^’iiifs. de toutes celles pouvons conuoitre nous-mêmes ei lait’e ensuite iii s’assendilenl sous l’autoiili- puliliqut* dans sentir aux autres ce que peut notre laiiu’ui’ et le loyaiime, (pii n’aient les lois et leurs stace qu’elle ne peut pas, et connnenl elle veut tuis, et elles ne se maintiennent (pi’en les obètre maniée pour produire les miracles qui sont ser\ant.

les elVets ordinaires de l’éloquence et de la l-lsclnne disoit à ses concitoyens qu’il l’aul poésie. ([u’une r(’’pulili(|ue |)érisse lors(jue les lois n’v

(Itaque langue a son génie, s(»n éloqueiu e , sont point (dtM-rvées, ou (ju’elle a des lois (jui sa poésie, et,^si j’ose ainsi parler, ses talents se détruisent lime l’autre; et il seroit aisé de particuliers. ’/ ’:..^ montrer (jue l Académie est dans ces deux cas.

Les Italiens ni les Ks|)agnos ne feront jamais 11 faut <donc remédier à ce désordre , qui enpeut-èlre de bonnes tragédies ni de bonnes épigrammes, ni les Français de bons |)oèiiies t’’|)i- (jues ni de bons sonnets.

Iiaînei’oit inl’aillibliMiierit la ruine de l’Académie : mais . poiir le faire! avec succès, et pour pou\oir, même en nous faisant des lois, con-

Nos anciens poètes avoient \oulu faire des server l’indépendance et la liberté que nous vere sur les mesures d’Horace , comme Horace procure la glorieuse jirotection dont nous semen avait fait sur les mesures des lîrccs : cela ne mes honoré , je suis d’avis que l’Académie nous a pas réussi, et il a fallu inventer des me- commence par députerai! Hoi [>our demander sures convenables aux mots dont notre langue à Sa Mai’sié la permission de se réformer elles con)osée. même, d’roger ses anciens statuts, d’en faire

Depuis cent ans l’éloquence de nos orateurs de nouveaux , selon (iir<lle le jugera convepour la chaire et pour le barreau a changé de nable.

forme trois ou quatre fois. Combien de style Qu’elle demande aussi la jtermission de différens avons-nous admirés dans les prédica- noiniiier |)0ur ce travail des commissaires en leurs avant que d’avoir éprouvé celui du 1’. tel nombre qu’elle trouvera à propos, et qu’elle Bourdaloue, qui a elfacé tous les autres, et qui sn|)plie Sa .Majesté de vouloir bien lui faire est peut-être arrivé à la perfection dont notre l’honneur de marquer elle-même un ou deux langue est capable dans ce genre d’éloquence ! de ceux qu’elle aura le plus agréable qui soient

Il seroit inutile d’entrer dans un |)liis grand nommés, détail ; il suflit de dire en un mol que les plus importans et les plus utiles j)réceptes que nous =========^====^^:== ont laissés les anciens , soit pour l’éloquence, ou pour la i)0cie, ne sont autre chose que les sages et judicieuses réflexions qu’ils avoient faites sur les ouvrages de leurs jdiis célèbres écrivains.

Voilà le travail (jne j’estime être le seul digne de l’Académie après que le Dictionnaire seia achevé, et je jiroposerai la manière de le conduire avec ordre et avec facilité au cas qu’elle en fasse le mêmejug<’!nent (jiie moi.

.le demande cependant qu’à l’evi-midr de l’ancienne Kome on me |)ermite de sortir un peu de mon sujet, et de dire mon avis sur une chose (jui n’a pttint été mise en délibération , mais que je crois très-imp()rtanle à académie.