Lettre à M. Dacier sur les occupations de l’Académie, partie 1
sKt lu^iAiiu-: rr.iu’iru i:i. i>k i.’ACADiiMiK irancaisk.
ECCL’P.VnuNS DK LACADK.MIK
.)k suis honteux, mon^»ieur. de vous devoir depuis si long-temps une réponse : mais ma man\aise santé et mes embarras continuels ont .le dis donc qu’a\ant loiilcs choses nous de- causé ce retardement. Le choix (pie l’Aïadémie x’ons songer très-sérieusement à rétablir dans la a fait de votre peiMnine pour l’emploi de son compagnie une discipline exacte, ({ui y est très- secrétaire perpétuel ma donné une véritable nécessaire, et qui peut-être n’y a jamais été de- joie. Ce choix est digne de la conqiagnie cl de puis son établissement. vous : il promet beaucon|> au |inblic pour les
(ilG belles-lettres. J’avoue que la deuiaude que vous me faites au nom d’un corps auquel je dois tant, m’eudiarrassc un peu : mais je vais parler au hasard, puisqu’on l’exige. Je le ferai avec une grande déiiance de mes pensées , et une sincère déférence pour ceu\ (|ui daignent me consulter.
ni; uir.TioNNAUU’.
Le Dicliouuaire autel rAcadéuiie tra\ aille mérite sans doute qu’on l’achève. Il est vrai que l’usage, qui change souvent pour les langues vivantes, pourra changer ce que ce Dictionnaire aura décidé.
Noduni serniomim ste lions et gratia viva. Milita renascentur qiuT jam ceciderc , cadentque Qux mine sunt in honore , vocabula , si volet iisus, Quem penes arbitrium est et jus et norma loquendi i.
Mais ce Dictionnaire aura divers usages. Il servira aux étrangers, qui sont curieux de notre langue, et qui lisent avec fruit les livres excellens en plusieurs genres qui ont été faits en France. D’ailleurs les Français les plus polis peuvent avoir quelquefois besoin de recourir à ce Dictionnaire par rapport à des termes sur lesquels ils doutent. Enfin^ quand notre langue sera changée , il servira à faire entendre les livres dignes de la postérité qui sont écrits en notre temps. N’est-on pas obligé d’expliquer maintenant le langage de Yillehardouin et de Joinville ? Nous serions ravis d’avoir des dictionnaires grecs et latins faits par les anciens mêmes. La perfection des dictionnaires est même un point où il faut avouer que les modernes ont chéri sur les anciens. Un jour on sent-a la commodité d’avoir un Dictionniçre qui serve de clef à tant de bons livres. Le prix de cet ouvrage ne peut manquer de croître à mesure qu’il vieillira.
IL l^hrases régulières embarrassent souvent. L’habitude de parler non» langue nous ein|)che de sentir ce qui cause leur end^arras. La plupart Jiième des Français auroient quelquefois besoin de consulter cette règle : ils n’ont appris leur langue que jiar le seul usage, et l’usage a quelipics défauts en tous lieux. Chaque j)novice a les siens; l’ai’is n’en est pas e\em|»t. La cour même se ressent un peu du langage de Paris , où les enfants de la plus haute condition sont d’ordinaire élevés. Les personnes les plus polies ont de la peine à se corriger sur certaines façons de parler qu’elles ont prises pendant leur enfance en (lascogne, en Normandie, ou à Paris même^ par le commerce des domestiques.
Les Grecs et les Romains ne se contentent pas d’avoir appris leur langue naturelle par le simple usage ; ils l’éludioient encore dans un âge mùr par la lecture des grammairiens, pour remarquer les règles, les exceptions, les étymologie , les sens livres , l’artitice de toute la langue et ses variations.
Un savant grannnairien court risque de composer une (îranmiaire trop curieuse et trop remplie de préceptes. Il me semble qu’il faut se borner à une méthode courte et facile. Ne donnez d’abord que les règles les plus générales ; les exceptions viendront peu à peu. Le grand point est de mettre une personne le plus tôt qu’on peut dans l’application sensible des règles ])ar un fréquent usage : ensuite cette personne prend plaisir à remarquer le détail des règles qu’elle a suivies d’abord sans y prendre garde.
Cette Grammaire ne pourroit pas fixer une langue vivante; mais elle diminuent peutêtre les changemens capricieux par lesquels la mode règne sur les termes comme sur les habits. Ces changemens de pure fantaisie peuvent end)rouiller et altérer une langue, au lieu de la perfectionner.
PROJET D ENRICHIR LA LANGUE.
à
Projet de grammaire
Il seroit à désirer, ce me semble, qu’on joignît au Dictionnaire une Grammaire française : elle soulageroit beaucoup les étrangers, que nos
1 HoRAT. de Art. poet. v. 69-72,
La gloire du langage est bien plus passagère. Des mois presque oubliés leveiroiit la lumière, Et il’aulres que l’ou prise auront un jour leur fin : L’usage est de la langue arbitre souverain. Dar.
Oserai-je hasarder ici , par un excès de zèle, une proposition que je soumets à une com])agni si éclairée? Notre langue manque d’un grand nombre de mots et de phrases : il me semble même qu’on l’a gênée et appauvrie, dejjuis environ cent ans, en voulant la puritier. Il est vrai qu’elle étoit encore un peu informe , et trop verbeuse. Mais le vieux langage se fait regretter, quand nous le retrouvons dans Marot, dans Amyot, dans le cardinal d’Ossat, dans les ouvrages les plus enjoués, et dans les plus lieux : il unit je nesais(|uoi tleeonrl. de naïf. cK" hardi , de \if et de [tassioinié. On a retianelu-, si je ne me trompe, [>lus de mi)ts(|u’i)n en a introduit, lï’ailleurs je \aurois n’en penlie aucun, et en acquérir de iKniveanv. .le voudrois autoriser tout terme qui nous man(|ue. et (pii a un son doux, sans dauber dÏMiuivociiie.
Ouand ou examine de près la si-^niliration des termes, on remaniueipiil n’y en a |>res(|ue point qui soient cnlièrenicnl synonymes entre eux. On en trouve un grand nombre qui ne peu\enl désigner sut’lisauuneut un objet . à moins qu’on n’y ajoute un second uutl : de là vient le l’réijuenl usage des circonlocutions. Il faudrait abréger en donnant un terme simple et propre pour exprimer chaque objet, chaque sentiment, chaque action. Je voudrois même plusieurs synonymes pour un seul objet : c’est le moyen d’éviter toute é(|vivo(|ue. de varier les phrases, et de faciliter riiarmonie. en choisissant celui de plusieurs synonymes qui sonnent le mieux avec le reste du discours.
Les Grecs avaient l’ait un grand nombre de mols composés, comme jjrnitumitor, (jhmrnpis , euciieinules, etc. Les Latins, ([unique moins libres en ce genre, avoient un peu imité les Crées, lanifica, malesuada, pomifer, etc. Celte compnsition servoit à abréger, el à faciliter la magnilicence des vers. De plus ils rasscjubloient sans cru[Hile plusieurs dialectes dans le même poème, pour rendre la versilication [ils variée et plus facile.
Les Latins oui enrichi leur langue des termes étrangers qui manquent chez eux. Par exemple, ils mauciuoienl des termes [iropres pour la philosophie, (jui commença si tard à Kome : en ajtprenant le grec, ils en enq)ruutèrenl les termes pour raisonner sur les sciences, (^icéron , quoique très-scrupuleux sur la pureté de sa langue, emploie librement les mots grecs dont il a besoin. D’abord le mot grec ne passoit (jue connue étranger; on demandait permission de s’en servir , puis la permission se tournait eu possession el en droit.
J’entends dire que les Anglais ne se refusent aucun des mots qui leur sont commodes : ils les prennent parut où ils bs trouvent cln/. leurs voisins. De b-lbs usurpations sont permises. En ce genre, loul de\ien < (tmmun par le seul usage. Les paroles ne sont que des sons dont on fait arbitrairement les livres de nos pens«’’es. (>es sous n’ont en eux-mêmes aucun prix. Ils sont autant au peuple qui les emprunte, (ju à celui qui les a prêtés. Ou’inqiorte
([u’im mot suit né dans notre pays, ou qu’il nous Nieuue il’uii pays étranger? La jalousie sentit pui’-rile, (piaud il ne s’agit (pie de la manière de mouvoir ses lèvres et dt* i’ra[»per Pair.
D’ailleurs nous u’a\ons rien à ménager sur Cl’ faux point d’honneur. Notre langue n’est (juuu mélange de grec, de latin et de tudes- (pie , a\ec (|uel(jues restes confus de gaubjis. Puisque nous ne vivons (pie sur ces eii»runt, qui sont devenus notre fonds propre, pour(poi am’ious-nous une mau\aise honte sur la liberté d’emprunter, par la(pielle nous [louvons achever de nous enrichir? Prenons de tous côtés tout ce (pi’il nous faul jiour rvudre notre langue plus claire , plus précise . plus courte et plus harmonieuse; toute circonlocution alVoiblil le discours.
II est vrai qu’il faudroit (pie des personnes d’un goùl et d’un discernement éprouvé choisissent les termes que nous devrions autoriser. Les mots latins paroîtroient les plus [tropres à être choisis : les sons en sont doux ; ils tiennent à d’autres mots qui ont déjà pris racine dans notre fonds i l’oreille y est déjà accoutumée. Ils n’ont plus qu’un jias à faire pi>ur entrer chez ■lous : il faudroit leur donner une agréable terminaison. Ouand on abandonne au hasard, ou au vulgaire ignorant, ou à la mode des femmes, l’introduction des termes, il en vient plusieurs qui n’ont ni la clarté ni la douceur (pi’il faudrait désirer.
J’avoue que si nous jetions à la hâte et sans choix dans notre langue un grand nombre de mots étrangers, nous ferions du français un amas grossier et informe des autres langues d’un génie tout dilVéreiil. C’est ainsi (jue les alimens trop peu digérés , vellent , dans la masse du sang d’un homme, des parties hétérogènes qui l’altèrent au lieu de le conserver. Mais il faut se ressouvenir que nous stirtonsà peine d’une barbarie aussi ancienne que notre nation.
Sid in lontriiin tamen a-vin M.iiisciunl , li(i(lio(|iie main-nt , vt’sliiria ruris. Si nis iiiim lir;i’tis atliiuivit acuiiiiiia iliartis, U post i’unica bulla iiuuliis qiiaTerp i(rpil (Jiiid Sopiiodt’s, cl Tlipsiiiâ it .tlschyliis utile ferrent ’.1
Ntilrc ruxlitili’ uSU liinilol aux ijrarfs;
Mai» iiii |><>iirriiil «MUiir»- m roIrnUMT ilc» Iracr»;
Car «■(• IK- lui ciu’aii I. ui|>» «’Il lo l’jrlliaituioi»
l’ai 111^!. m lin» \aiiiiti» II.-. Mini «ntis lio^ lui».
(.lue .II’» itiil» ili» (iii. ailiiiiialiur lrj|i>|ill>-
),(■ Koiiiaiii lui K» >cr» do Soi>li"ili’ cl d’U>ilivl<-. Dari’.
On médira pout-Oro que l’Acailémien’ii |)as le pouvoir de lairo un édit avec une afliclie eu faveur d’un terme nouveau ; le public pourroit se révolte. Je n’ai pas oublié l’exemple de Tibère, maître redoutable de la vie des Romains ; il i^irut ridicule en all’eclant de se rendre le niiiilredu terme de i/kiiiojui/iuiii *. ÎNliiis j(> crois que le public ne u)an(|iiernil poiiil de complaisance pour l’Académie’, (juand elle"! le ménageroil. Pourquoi ne viendrions-nous pas à bout de faire ce que les Anglais l’ont tons les jours ?
Un terme nous manque, nous en sentons le besoin : cboisissez un son doux et éloigné de toute équivoque, qui s’accommode à notre langue, et qui soit connnode pour abréger le discours. Chacun en sent d’abord la commodité : (juatre ou cin(] personnes le lias;u’del modestement en conversation familière , d’autres le répèlent par le goût de la nouveauté, le voilà à la mode. C’est ainsi qu’un sentier qu’on ouvre dans un champ devient bientôt le chemin le [)lus battu, quand l’ancien chemin se trouve raboteux et moins court.
Il nous faudroit , outre les mots simples et nouveaux, des composés et des phrases où l’art de joindre les termes qu’on n’a pas coutume de mettre ensemble lit une nouveauté gracieuse.
Dixeris egregiè, notum si callida verbum Redcliderit juncliira novum -.
C’est ainsi qu’on a dit velivolum ’ en un seul mot composé de deux ; et en deux mots mis l’un auprès de l’autre, remigium ularum *, luhricus aspic ^ Mais il faut en ce point être sobre et précaulionné, tems cujusque rendis ". Les nations qui vivent sous un ciel tempéré goûtent moins que les peuples des pays chauds les métaphores dures et hardies.
Notre langue deviendroit bientôt abondante, si les personnes qui ont la plus grande réputation de politesse s’appliquent à introduire les expressions ou simples ou figurées dont nous avons été privés jusqu’ici.
1 Sit. Liber. n. 71. Dion. lib. lvii. - HoRAT. de Jrl.poet. v. 47.
Le choix du lieu, du temps, absout la hardiesse .
Pour rajeunir un mot glissez-lc avec adresse. Dan.
3 Vir.c. ,Enekl. lib. i, v. 2-28. — ’* ^Eiicid. lib. vi, v. 191. — s HuR. Od. lib. 1, Od. \i, v. 8. — 6 Uok. de Art. poet. Y. Aâ,
IV.
PROJET I>E UllETORIQUE.
Une excellente Rhétorique seroit bien audesbus d’une graiiunitirc et de tous les travaux bornés à j)eri’(’ctiomier une langue. Celui qui entreprendroit cet ouvrage y rassembleroit tous les plus beaux précei)tes d’Aristole, de Cicéron, de Quintilien , de Lucien , de Longin , et des autres célèbres auteurs : leurs textes, qu’il citent, seraient les ornemens du sien. En ne prenant que la Heur de la plus pure antiquité , il feroit un ouvrage court, exquis et délicieux.
Je suis très-éloigné de vouloir préférer en général le génie des anciens orateurs à celui des modernes. Je suis très-persuadé de la vérité d’une comparaison qu’on a faite : c’est que, comme les arbres ont aujourd’hui la même forme et portent les mêmes fruits qu’ils portent il y a deux mille ans, les hommes produisent les mêmes pensées. Mais il y a deux choses que je prends la liberté de représenter. La première est que certains cliiriats sont plus heureux que d’autres pour certains talens, comme pour certains fruits. Par exemple , le Languedoc et la Provence produisent des raisins et des figues d’un meilleur goût que la Normandie et que les Pays-Bas. De même les Arcadiens étoient d’un naturel plus propre aux beaux arts que les Scythes. Les Siciliens sont encore plus propres à la musique que les Lapons. On voit même que les Athéniens avoient un esprit plus vif et plus subtil que les Béotiens. La seconde chose que je remarque, c’est que les Grecs avoient une espèce de longue tradifion qui nous manque ; ils avoient plus de culture pour l’éloquence que notre nation n’en peut avoir. Chez les Grecs tout dépendait du peuple, et le peuple dépendait de la parole. Dans leur forme de gouvernement, la fortune, la réputation , l’autorité , étoient attachées à la persuasion de la multitude ; le peuple était entraîné par les rliéteurs artificieux et véhémens ; la parole était le grand ressort en paix et en guerre ; de là viennent tant de harangues qui sont rapportées dans les histoires, et qui nous sont presque incroyables, tant elles sont loin de nos mœurs. On voit, dans Dolore de Sicile, Nicias et Gylippe qui entraînent tour à tour les Syracusains : l’un leur fait d’abord accorder la vie aux prisonniers athéniens ; et l’autre, un moment après, les détermine à faire mourir ces mêmes prisonniers.
La parole n’a aucun pouvoir semblable chez
Cl!»
iimis ; les assemblées n’y sont que des rririnoiiies et (les spectacles. Il ne li»»us reste mière île nioiuiriieiis iriiue l’nrte él()(|iieiioe, ni di’ nos anciens j)aileniens . ni de nos t’’las-<;(’’n«’ran\ . ni de nosassend)les de notables ; tout se ilécidc eu secret dans le cabinet des princes, on dans (]uel(ine ntV’cation |>artieulière : ainsi notre nation n’est point excite à faire les nicnics torts (jue les (Ires pour dominer |iar la parole. L’usa:e publie de rclo(|rence est maintenant presque borné aux pivdicaleurs et aux avocats.
Nos avocats n’ont pas autant ardeur pour ^M«:ner le procès de la rente d’un p;ntionliiT, que les rbéteurs de la CînVc avoicnt il’audition façon douce , gracieuse el insimianle , ])om- faire aimer la \éiilé , (rnifin-fit ; il lait parler d’une façon Lirande et \éliérnente (piaud on a besoin d’entraîner les liommes et de les arracher à leurs passions, ynnulilrr. il ajoute (ju’on ne doit user des expressions qui plaisent , qu’à cause (pi’il y a peu d’boimues assez raisonnables pour L’oùler une \«’riléqui est sèelie et nue dans INI discours, l’oiw le ^’enre sublime et véliémeut , il ne \eut point ([u’il soit Henri: .Vo« (a m verborum nrnniiùiis rinntuin est , ijitùm riulentuin (iiiimi affectus Fertur fjm’ppe inifjctu SUD , et elociitionis pulc/irituilinem , si (icrurri’nt , vi rerum nijtit . non cttrâ decoris itssiiiiiit ’. « Lu bonuue , dit encore ce Père * , pour s’emparer de l’autorité suprènte dans une » qui combat lrès-.t)ura|.’sement avec une république. Un avocat ne perd rien, et };aj,’ue » é|)ee enrichie d’or et de |)ierreries , se sert de même de l’argent, en perdant la cause qu’il » ces armes parce qu’elles sont propres au complaide. Est-il jeune? il se ble de plaider avec » bat . sans penser à leur prix. » Il ajoute que un peu d’élégance pour ac(iuérir quelque repu- Dieu a\oit permis (pie saint (Iy|)rien eût mis talion, el sans avoir jamais étudié ni le fond des des ornemens alVectés dans sa lettre à honat , lois ni les grands modèles de l’antiquité. A-l-il <( alin (jue la [)Ostérité put voir combien la quelque réputation établie ? il cesse de plaider, » rel de lu doctrine chrétienne l’avoit corrigé ot se borne aux consultations, où il s’enricbil. » de cet excès , et l’avoit lamcné à une élo-
Les avocats les plus estimables sont ceux (pii » quence plus grave et plus modeste *. » Mais exposent nettement les faits, qui remontent rien n’est plus touchant que les deux histoire avec précision à un principe de droit, et qui (|ue saint Augustin nous raconte [»our nous répondent aux objections suivant ce principe, instruire de la manière de pr<5cher avec fruit.
Mais où sont ceux qui possèdent le grand art jjans la première occasion il n’étoit encore d’enlever la persuasion et de remuer les cœurs que prêtre. Le saint évéque Alère le faisoit de tout un peuple ? parler pour corriger le peuple d’llip|ion de
(Serai-je parler avec la même liberté sur les Abus des festins trop libres dans les solenniprédicaleurs ? Dieu sait combien je révère les tés *. Il prit en main le livre des Écritures: il ministres de la parole de Dieu ; mais je ne y lut les reprocbes les plus vé’bémens. il contesse aucun d’entre eux personnellement, en jura ses auditeurs , par les opprobres, par les remarquant en général (ju’ils ne sont pas tons douleurs de .jésus-Christ , par sa croix , par son également lnirid>les et détaclu’-s. Jeunes gens ^ang, de ne se perdre point eux-mêmes, d’sans réputation se bâtent de prt’cber : le public voir pitié de celui qui leur parloil avec tant s’imagine voir (pi’ils cliercbeut moins la gloire d’alledion , et de se souvenir du vénérable veille Dieu que la leur, et qu’ils sont plus occu|)és Tard Alère , qui l’avoit chargé , par sa tendresse de leur fortune que du sjilul des ;\mes. Ils ])ar- pou,- eux , de leur annoncer la vérité. (( Ce ne lent en orateurs brilla plutôt (ju’en ministres „ jut point , dit-il . eu piemont sur eux que je de Jésus-Christ el en dispensateurs de ses mys- „ |,.j; \^ plem-er ; mais, pendant <pie je parlois, lères. Ce n’est point av(,’c cette ostentation de „ ^,^^y^ larmes prévient les miennes. J’avoue
|>arolesque saint Pierre annoncoit Jésus crucilié „ que je ne pus point alors me retenir. Après dans ces sermons qui convertissent tant de „ que nous eûmes pleuré enseml)le , je commilliers d’bonnes. „ menai à espérer fortement leur correction. »
Veut-on apprendre de saint Augustin les d^u^ la ^vite il abandonna le discours (pi il règles d’unt; éloquence st-rit-usc et eflicace? il distingue , après Cicéron , trois divers genes suivant les(jnels on peut parler.il faul.dilil ’ . parler d’une façon abaissée cl familière , polir instruire . suf/iinss’- ; il faut parler d’une2
Il ctt iiiuiiin |iri’ iii rlinriiic ilr< r\pr<*>i>ii<n» , i|U«> ti>lii’- iiii’iil |)nr If» lllllll^^•llll•ll^ iIp raiiif Or »a |>ri)|>r«« Une rciilraliii-; et !>l l’i’li’cniiif ilu liii|;a(jf t’uirrr « lui, il U ii;ii»il |>;ir la i;raiiilfiir ilu »ujol , »aii» se iiu-llrc l’ii |h-iiii’ de riinioiiiciil. Il>i<l. M. 4-i : p. 01.
’ Ihiil. |i. »J. — > /><• /^«^ <7irMf. Iil>. IV . II. 31 : I, III , I’ 76. — ^ A./’- ’^’^"^ » ’"^ tlip- i H. I’- • ’1 »«"’lavoit préparé , parro(iu’il ne lui par(Mss)il plus convenable à la ils])siti()u dos esprits, l’^uliu il eut la consolation de \oir ce peuple docile et corrijjé dès ce jour-là.
Voici Tante occasion où ce Père enleva les cœurs. Ecoutons ses paroles ’ : « Il faut bien se » fi;arder de croire qu’un lionne parlé d’une » laon frrande et sublime , quand on lui a » donné de fréquentes acclamations et de Lirons » ap[)laudisseinens. Les jeux d’esprit du plus » bas genre, et les ornemens du genre tenqié- » ré , attirent de tels succès : mais le genre su- » lime accable par son poids , el ôte même la )^ parole ; il réduit an\ larmes, l’endant que » je tàcbois de persuader au peuple de César » en Mauritanie, qu’il devoit abolir un con)al
» des citoyens , où les parens , les frères,
» les pères et les enfans , divisés en deux partis, » combattent en public pendant plusieurs » jours de suite, en un certain tcnqis de l’an- » née, et où chacun s’efforcoit de tuer celui » qu’il attaquoit : je me servis , selon toute » l’étendue de mes forces, des plus grandes » expressions , pour déraciner des cœurs et des » mœurs de ce peuple une coutume si cruelle » et si invétérée. Je ne crus néanmoins avoir » rien gagné , pendant que je n’entendis que » leurs acclamations ! mais j’espérai quand je » les vis pleurer. Les acclamations montrent » que je les avois instruits , et que mon discours » leur faisoit plaisir; mais leurs larmes marquè- » rent qu’ils étoient cbangés. Quand je les vis » couler, je crus que cette horrible coutume , » qu’ils avoieut reçue de leurs ancêtres , et qui » les tyrannisoit depuis si long-temps , seroit
» abolie ïl y a déjà environ huit ans, ou
» même plus , que ce peuple , par la grâce de » Jésus-Christ, n’a entrepris rien de.^emblable.»
Si saint Augustin eût afîoibli son discours par les ornemens affectés du genre fleuri , il ne seroit jamais parvenu à corriger les peuples d’Hippone el de César.
Démosthène a suivi celte règle de la véritable éloquence. « 0 Athéniens, disoit-il % ne croyez » pas que Philippe soit connue une divinité à » laquelle la fortune soit attachée. Parmi les » hommes qui paroissent dévoués à ses intérêts, » il y en a qui le ha’essent, qui le craignent,
» qui en sont envieux Mais toutes ces choses
» demeurent comme ensevelies par votre len- » teur et votre négligence…. Voyez, ô Athé- » niens , en quel état vous êtes réduits : ce mé- » chant homme est parvenu jusqu’au point de
1 De Dort, r/n-isf. lili. IV, II. .j3 : IL 87.-^1""’ Philip,
» ne (Mis laisser plus le choix entre la vigilance » et l’inaction, il vous menace ; il parle, dit- )’ on , avec arrogance ; il ne [)eut plus se con- » leuler de ce (pi’il a conquis sur vous; il étend » de plus en ])lus cha(jue jour ses projets j)our )i vous subjuguer ; il vous tend des pièges de » tous les côtés , pendant que vous êtes sans » cesse en arrière et sans mouvement. Quand )) est-ce donc , o Athéniens , que vous ferez ce » qu’il faut fain;? (piand est-ce que nous ver- » rons (pjelque chose de vous? quand est-ce » (pie la nécessité vous y déterminera? Mais » que faut-il croire de ce qui se fait actuelle- » ment? Ma pensée est qu’il n’y a , pour des » hommes libres , aucune plus pressante néces- » site que celle qui résulte de la honte d’avoir » mal conduit ses propres all’aires. Voulez-vous » achever de perdre votre temps ! Chacun ira- » t-il encore çà et là dans la place publique, » faisant celte question , N’ij a-t-il, uncnnc nou- » velle? \i\ ! que peut- il y avoir de plus nou- » veau, que de voir un honmie de Macédoine qui » dompte les Athéniens et qui gouverne toute la )) Crèce? Philippe est mort, dit quelqu’un. Non, » dit un autre, il n’est que malade. Eh! que » vous importe, puisque, s’il n’étoit plus, vous » vous feriez bientôt un autre Philippe? »
Voilà le bon sens qui parle , sans autre ornement que sa force. Il rend la vérité sensible à tout le peuple; il le réveille, il le pique , il lui montre l’abîme ouvert. Tout est dit pour le salut commun ; aucun mot n’est pour l’orateur. Tout instruit et touche ; rien ne brille.
Il est vrai que les Romains suivirent assez tard l’exemple des Grecs pour cultiver les belles-lettres.
Grans ingeiiiiim , Grans ledit ore rotundo Musa loqui, prai’ter laudem niillius avais. Romani piR’ii longis rationibus assem , etc. ’.
Les Romains étoient occupés des lois , de la guerre , de l’agriculture et du commerce d’argent. C’est ce qui faisoit dire à Virgile :
Exciideiil alii spirantia nioUifis ara , etc.
Tu regere initio populos, Iloiiiane . uiemcnto ^.
’ HoKAT. </(■ ,-//•/. pot. V, 323-3-20. Les Grecs nuict reçu delà faveur des cieux Le fluinbeau du jji’iiii’ et la langue des dieux. Ce peuple aime la gldiie, el Taiine avec ivresse : Mais l(Mie au\ vils calculs élève s;i jeunesse, D.uiu.
2 Jineid. VI, V. 848-8b2. Autres avec plus d’arl , ou l’.’une habile uiain ,
Ferunt vivre le marbre el respirer l’airain
Toi, Uoiiiaiii, sou\iens-loi île régir Funiveis. Dililli:.
LETTUF. SI II I.KS (ici l’ATInNs m; I. ACAItl’: MIK.
(■rl\
Salliislc l’ait un Ixaii itoitrait îles iiiiriiis ili: raïK’ienne Hoiiu’ , vu a\uiiaiit (luClle lu-gligeoit les U’ilrt’s :
Prw/entissiinus quisipie negutiosus maxime erat. Inyenium nemo sine culture exevccbat. Oplimus mist/ue /’cen’i/uàm direrr , suti ab a/iis benefoctii laudin i i/iiàin ijisr alioriim iKtnarc maU’hat ’.
11 laiil ui-aniiuùiis a\oui’r , sui\aiilU’ rap|Kirl tli- rik’-Li\i’. i\\c roloquL’iicc nerNoiisc l’I pi»- plaire élail ili’jà liifii rulti\ée à Uoiiio ilt-s le temps lie Maiilius. Cet homine , tui avoit sauvé le (ia[)itule ctmtre les (îauiois , \uuloil soulever le peuple conlie le gouveriieuieut : (Jiwustjue iidem . dit-il , - iynurabitis rire vestus , gras natura ne bel/nos quidem iynorare voluitY Sumere sullem (jHut ipsisitis…. Tamen cri’us crederem ros pro liberlafe qiuhn illus pro duinimitiune vertaturus fjuuusijur tue circuinspectabitis? Eijo (juidi’in nulli rvstn’int diem ■’ . etc. Ce puissant orateur enlevait tout le peuple pour se preuver Tinipunité, eu tendant les inains vers le Capitule qu’il avoit sauvé autrefois. Hii 110 piitoliteuir saniiirl de la iiiullilude, qu’en le ujenant dans un bois sacré d’oii il ne pouvoit |)lus inoutrer le Capitole aux citoyens. Apparuit tribus , dit Tite-Liv*, nisi oculus quoque liomimun libérassent ab tnnti memoria decoris , mouqiunn fore , /’// pra’occupais beneficioanimis, cero crimine locum /bi criinen voluit *, etc. Chacun sait con)icu l’éloquence des (M-acqurs causa de troubles. Celle de Catilina mit la république dans le plus grand péril. Mais celte éloquence ne tendoit qu’à persuader, et à émouvoir les passions : le bel-esprit n’y élolt d’aucun usa^’e. Un déclainateur lleuri n’auroit eu aucune ion dans les avares.
’ RfU. (uti. n. 8.
i;iir/ \vs Hciinairio, los i>!iis huliilos «Mun’iil li’S plus miujM-s : iiii III- v|iam|l |i<mit !.•> fXiTiiirs ili- rc«|>ril ili- <<’U\ du i-iir|>». l’lii> j..liii\ (le liicii a(îir i|ut’ ili- liicii piirliT. Int liiiiiiiiii’ lie iitiTilc aiiuml iiiiruv r»iri- Mrs ïiiinns i|ii’i)ii |>iit Imicr, i|U<- lit* raiiMili-r lellcs (les autres. Don ii.mli.i..
- TiT l.iv. ///«/. lil). VI, cap, Xii.
’ Jus>|u<-s a i|u:mil iiiiTi>iiiinlliPi-vii» iloiic »<ire forte, IjikIIs i|ue la |iiill<- a l’iiislilirt île la tienne? Ne piiiMetviius lin iiiiiiiis sui’Ler \iilre nuire? Je me per>u:iil.rois que, • oinli illam pour <>lre lilierle, \i>us y niellne/ un peu pliio ili- euuraije <|ui- .eu\ qui m ilialleiil que pmi leur tyrannie Ne rninplir>x-w>u» annis que snr uiiii seul ? Assuieiiielil je ne inaiiquvrai jamais a pas un île >iis. I>| Kt«r \ï. l.v M Ml 1 .
llisi. Iil». M , cap. XX.
Les Tribus \irenl clairement que laiil que le» )eu\ île» Ronnili» ^erlll. ni rapi^i-s par la wie iruii manuuienl qui relrae.iil lies »»u\eiiirii »l b’""""^ I»""" Vaut.us . la pre.M - I upalion il’un ki niiinl Inenfaii pié\au>lr<>il l"jour» loule la i.in\ielion lie Kiu< rime Al»r» le» imulpalioiu re«leienl dans loule leur force, eli . DiKtvf ui. L Malul.
KiiMi II i’nI plus simple cpie Hnilus , cpiaud ils»’ rend su|»éiieur à Cicéron , jusipi’à le ren’iidiT et à le cont’oiidn’ : «c V<»us demande/. , » lui dit-il ’, la vie à Octave : quelle mort seroit » aussi funeste? Vous montre/, par crltr de- » maiidi- . (|iie la tyrannie n’est pas détruite , » ri qu’on n’a lait (pie clianj^er de tyran. \Wn toiinois>>i’7, vos paroles. NifZ, si nous l’ose/ , » que c<’tt»’ priéri’ ne coiiNieiit (pi’à un roi à » qui elle est laite par un homme réduit à la » servitude. ()us dites que vous ne lui deman- » de/, (|u’uit’ seule ^r;\ce ; savoir, qu’il veuille » bien sauver la vie des citoyens (|ui ont l’es- » tiiiii- des lionuéles {.’eus et de tout le pciipli’ M romain. <J""’ ^\oi\c ! à moins qu’il ne le » veuille, nous ne serons plus? Mais il vaut » mieux n’èlre plus que d’être par lui. Non , je » ne dois |ioiiit que tous les dieux soient <lé- » claies coule le salut de Hume . jusqu’au )) point de vouloir ipi’oii demande à Uctave la » vie d’aucun citoyen , encore moins celle des
» libérateur de l’univers 0 Cicéron ! vous
» avoue/. (ju’Octave a un tel pouvoir, et vous » êtes de ses amis! Mais, si vous m’aimez, poii- » vez-vous désirer de me voir à Rome lorsqu’il » faudroit me recommander à cet enfant alii » (juc j’eusse la permission d’y aller? Hue est » (loue celui que vous remerciez de ce qu’il » suufVie que je vive encore? Faut-il regarder » comme un bonheur , de ce qu’on demande
» cette {,’ri\ce à Octave plutôt qu’à Antoine?
» C’est celte foiblesse et ce désespoir, que les M autres ont à se reprocher comme vous , qui » ont inspiré à Césiir l’ambition de se faire
» roi Si nous nous soinenions qe.e nous
» sommes lloniains ils n’auroient pas eu
» plus d’audace pour einaliir la tyrannie, (jue » nous de courage pour la repousser…. U ven- » geur de tant de crimes , je crains que vous » n’ayez fait que retarder un peu notre chute ! )) (îommeiil pouvez-vous \oir ce que vous a\ez » fait? etc. »
Combien ce discours seroit-il énervé , indécent et avili , si on y mettoit des pointes et des jeux d’esprit? Faut-il pie les hommes chargés de parler en apôtres recueillent avec tant d’afVectatiiiii le-. Ileui-s que héiiioslhène , Malins et Ritus ont foulées aii pieds? Faut-il croire (pie les ministres évangile(pies sont moins st’-rieusement touchés du salut éternel des peuples, que Déiiioslhène ne l’étoit de la libi rté de s;i pairie , (pie Maiiliiis n’axoit d’ambition pour séduire la iiiiillitude . i|ue |{rutiis n’avoit de
’ Apud (^iLi.u. t-pii’. ntl Uruliim, h/iifl. \.
. -•!? , . . ’.
courage joui’ aimer mieux la mort (ju une vie L Ikuiiiiu^ dinue d’tMre écouté est celui qui ne
(lue au tyran? jse sert do la |)arole (jue pour la pensée , cl de
J’avoue (]ue le uenre lleuri a ses f;ràces; mais ’la jicnsée que poin- la vérité et la vertu. Rien elles sont d(’’[)laeées dans les di.seurs où il ne n’est plus méprisable qu’un parleur de métier , s’agit point d’un jeu d’es[uit plein de délicatesse, qui l’ait de ses paroles ce qu’un charlatan l’ait et où les grandes passions doivent parler. Le ’ genre fleuri n’atteint jamais au sublime. Qu’estce que les anciens a\voient dit d’une tragédie où lléculte auroit déploiv ses malheurs par des pointes ? La \aie douleur ne parle point ainsi. Que pourrait-on croire d’un prédicateur qui \endroit montrer aux péchcuis le jugement de Dieu pendant sin* leur tète , et l’enfer ouvert sous leurs pieds, avec lesje\i\ de mots les plus aiïectés ? ) Il y a une bienséance à garder pour les pa- ’ rôles comme pour les habits. Une veuve désolée ne porte point le deuil avec beaucoup de broderie . de frisure et de rubans. Va missioimaire apostolique ne doit point l’aire de la parole de Dieu une parole vaine et pleine d’ornemens all’ectés. Les païens mêmes auraient été indignés de voir une comédie si mal jouée.
El riilputibus nn-idcnl , ila ilcnlibiis adllrnl liiiniani vultus. Si vis me flore , doleiidum est, l’iiiiiîun ipsi tibi; tune tua nie inl’ortum la’deut , Telepbe, vei Pleu : mal si mandata b)guéris, Aut dorniitabo , aut videbo. Triste mœstum Vultum verba décent K
Il ne faut point faire à l’éloquence le tort de penser qu’elle n’est qu’un art frivole , dont un déclamatcur se sert pour iuq)Oser à la foible imagination de la multitude et pour tratiquer i de la parole : c’est un art très-sérieux , qui est ? destine à instruire , à réprimer les passions , à corriger les mœurs , à soutenir les lois , à diriger les délibérations publiques , à rendre les hommes bons et heureux. IMus un déclamateur feroit d’efforts pour m’éblouir par les prestiges de son discours , plus je me révollerois contre sa vanité : son empressement pour faire admirer son esprit me paraîtrait le rendre indigne de toute admiration. Je cherche un lionne sérieux, qui me parle pour moi , et non pour lui ; qui \euille mon salut , et non sa vaine gloire.
1 Hor.AT. de. M. pol. V. 101-106, On rit avec lis fous ; prés des iiilorlunés On pleure; tani l’exemple a t\o l’oro el de cimes! Pleurez , si vous voulez faire couler mes hirmes. Actes qui retracez des héros miillieureux , Je ris ou je m’endors au milieu de vos jeux, Si le style eonirasic avec le personnage : Le style doit changer ainsi (lUi- le visite. Le chagrin paroll-il sur le front de l’acteur? 11 faut que sou discours respire la douleur, Dauu.
de ses remèdes.
Je prends pour juges de cette question les pa’iens mêmes. Platon ne permet dans sa républi(jue aucune nmsiqiie avec les tons eiléunnés des Liens; les l^at^édémoniens exduoient de la leur tons les instrumens trop composés qui ])ouvoienl amollir les cœurs. L’harmonie pii ne va (pi’à flatter l’oreille n’est tprim amusement de gens faibles et oisifs , elle est indigne d’une république bien police . elle n’est bonne iju’autant que les sons y conviennent au sens des j)arles, et que les paroles y inspirent des sentimens vertueux. La peinture , la culture , et les autres beaux-arts , doivent a\oir le même but. L’éloquence doit , sans doute , entrer d;ms le même dessein ; le plaisir n’y doit être mêlé que pour faire le contre-poids des mauvaises passions , el pour rendre la vertu aimable.
Je voudrois qu’un orateur se préparât longtemps en général pour acquérir un bjuds de connoissances , et pour se rendre capable de faire de bons ouvrages. Je voudrois que cette préparation générale le mît en état de se préparer moins pour chaque discours particulier. Je voudrois qu’il fût naturellement très-sens , et qu’il menât tout au bon sens; qu’il fît de solides études ; qu’il s’exerçât à raisonner avec justesse et exactitude, se défiant de toute subtilité. Je voudrais qu’il se défiât de son imagination , pour ne se laisser jamais dominer par elle, et qu’il fondât chaque discours sur un principe indubitable dont il tirent les conséquences naturelles.
Seribendi rectè sapere est, principiiim et fons.
Rem tibi Socraticai polerunt ostendere carte ,
Verbaque pi’ovisam rem non invia sequitur.
Qui didicit patri* quid debeat, et quid aniieis, etc. ^
D’ordinaire , lin déclamateur fleuri ne con- ’ noîl point les principes d’une saine philosophie, ni ceux de la doctrine évangélique pour perfectionner les mceui’s. Il ne veut que des phrases brillantes et que des tours ingénieux. Ce qui lui
1 HoRAT. de Art. poet. v. 309-3J2. Le bon sens des beaux vers est la source première. Poètes, de Socrate apprenez a penser, Vous parviendrez sans peine à vous bien énoucci’. L’écrivain qui connolt les senlimens d’un frère, Les droits de l’amitié, la tendresse d’un père, etc. Dauu.
LETTRr: SI i; i.Ks (ir.citatus in: I. k.adk.mif:.
()-2:{ inanqiu» le plus csl le fond dos » lioscs : il sait niiicitiKinc in’seul pas la iicaulf cl la force parler avec j:r;\ce sans savoir ce (ju’il faut dire- ; • l’tlc imité et de ci’l ordre , n’a encore rien vn il énerve les plus irrandes vérités par un tour au ^;rand jour; il n’a \u (pie des ombres dans vain ot trop orné. la caverne de Platon ’. Hue diroit-ou d’un ar-
Au contraire , (e \érital,>l«; orateur n’dre son \ rhitecle (|ui ne sentiroit aucuiio diiïérerice discours cpie de vérités lumineuses . pie de sen-K tre nu grand plais dont tous les Italiens setiineus utiles . (pu- d’cvpressions l’orl»’s et pro- / roient proportionnés j)our l’oiiner im tout dans pitrliounées à ce tpi il tâche d’inspirer ; il pense, le même dessein; et un amas col’us de pelits il sent, et la |taroli> suit, n 11 ne dépend point (’delices (pii ne l’croient point un vrai tout,
(pioitpi’iis eussent les uns auprès des autres ? (Jut’llc comparaison entre le tlolisée et une multitude confuse de maisons erré;.’ulières d’une ville ! In ouvrai:e n’ii une véritable unité (juc quand ou ni’ |u’iit rien eu «"ier san> coujicr ilan> le vif.
H u a un véritable ordre (jue quand on ne peut en déplacer aucune |)artie sans aiïoiblir,
» dos paroles , dit saint Au-ruslin ’ . mais les » paroles dépendent de lui. » lu lionnne (|ui a l’ame forte et grande . a\ec «picKpie facilité naturelle de |)arler et nu grand evercice, ne doit jamais craindre (pie les termes lui maïKjiieut : ses moindres discours auront des traits originaux , que les dédamateurs leurs ne pourront jamais imiter. Il n’est imit esclave des mots, il va droit à la vérité , il sait que la passion est sans obscurcir, sans déranger le tout. C’est ce comme l’àme de la pane. Il remonte d’abord qu’Horace explique paifaitomeut : au premier |>riucipe sur la matière qu’il veut débrouiller; il met ce principe dans son pro- nec lucis ordo.
mier point de vue ; il le tourne et le retourne , pour y accoutumer ses auditeurs les moins pénétra ; il descend juscpi’aux dernières conséquences par un encbaîuemeut cijurl et sensible. Chaque vérité est mise en sa place par rapport au tout : elle prépare , elle amène, elle appuie une autre vérité qui a besoin de son secours
Omnis liii’O viilus erit el venus, ait epo fallor, l’t jam nunc dii:at jam nunc dobentia dici , [’eaque dilTirat , el piacsens in leuipus oinillat *.
Tout auteur qui ne donne point cet ordre à son discours ne |)Ossède pas assez de matière; il n’a qu’un goût imparfait el qu’un demi-
Cet arrangement sert à éviter les répétitions ?^’"’^- ’^’O’/l’-e est ce qu’il y a .le plus rare qu’on |)eul épargner au lecteur ; mais il ne retranche aucune dos ré[)étitions par lesipielles il est essentiel de ramener souvent l’auditeur au point qui décide lui seul de tout.
Il faut lui montrer souvent la conclusion dans le principe. De ce principe , comme du dans les opérations de l’esprit : quand l’ordre, la justesse , la force et la véhémence se trouvent réunis, le discours est parfait. Mais il faut avoir tout vu , tout pénétré el tout embrassé . pour savoir la jjlace précise de chaque mot : c’est ce qu’un déclamateur, livre à son imagicentre, se répand la lumière sur toutes les "ation et sans science , ne peut discerner parties de cet ouvrage ; de même qu’un pen- Socrate est doux, insinuant, plein .1 élégance;
tre place dans son tableau le jour, en sorte que "’’"^ peut-on le comparer a Homère? Allons \ d’un seul endroit il distribue à chaque objet P’"* •’^"" ’■ j’’ ne crains pas de dire que Demos- , son degré de lumière. Tout le discours est un ; ^’"’"^ ’"^ l"^’’"^’ supérieur à Cicéron. Je poil se réduit à une seule proposition mise au teste que |)ersoune n admire Ciron plus que plus grand jour par des tours variés. Celte J*-* ’^ •’’"’ ’ ’’ ««n.belli tout ce qu’il touche . il unité de dessein fait qu’on voit , d’un seul coup ’•"’ l"">neur a la parole, il fait des mots ce qu’un d’œil, l’ouvrage entier, comme on voit de la ""’’’’^ " ’’" ’••"’■’"• **’"’’= ’’ •’ J’’ "’^ «’"^ ’"’"- place puOîque d’une ville toutes les rues el ’’"’" ’’e sortes d esprit; il est même court et voules les portes , quand toutes les rues sont ’"’""^"’ t""’^"* ’^’^ ’^"^ ’li^ ’l ^eul l’être , contre droites, égales en svmétri.-. Le discours est la ^’’^’l’"’»’ contre Verres, contre Atome. Mais proposition déN,dol.ée; la proposition est le «i» ’emarque quelque parure dans son discours :
discours en abrém*. ’ ’"’ i •’^’ "»erveilleux , mais on l’entrevoit :
Denique sil quudvis imple diintaxat et iiinmi ’.
« lie IhM-l.rlirixl, lili. iv . n. Cl : [>. 00. * lli>RAl.rfc./r/. fHirl. V, J3.
H f-iUt (|ii<- loul ouvrage , a ruiiili- IMrli- ,
De la kimiiluilv iiuu» ulTrr le niuitetc. Dahi ,
’ V.ivi-/ mil’ iicilf, a Cl’ «uji’l, ilaii» U Ixllrr vi* iii lu Krliyioii , >i-<l(*»Ui, I. |iriMiiii-r.
» \U>n. Dr .fit. l’ifl. . i-k.
Cliuiiil-uii liii’ii? on IrniiVf avrr hrihlO l.’i’|>rf»»iiM( hriirrinf, l’i l’iinlro , cl la ctarli^ l.’onln’ a Mu-nycuv, l’i«iin , <■«( liii-iii<’ii)<> une (]ràr<- ; L’r»i>ril juJk’Ivi u-ul luul >uii’ a la (ilaci-, Dahl.
roialour en pensant an salut de la ivpubliqne. ne s’oublie pas et ne se laisse jwis oublier. Uéuiosthène paroîl sortir de soi , li ne voir (jne la l^atri. 11 ne elierclie point le beau, il le fait sans y penser; il est au-dessus de l’admiration. H se sei’t de la parole connue un bounue modeste de son babil pour se eomrir. 11 tonne . il l’oudroie; c’est un torrent qui entraîne tout. On ne peut le critiquer parce qu’on est saisi ; on pense aux choses qu’il dit. cl non à ses paroles. ();i le perd de vue ; on n’est occupé (jude Pbili[)pe qui en\alii tout. Je suis cbariué de ces lieux orateurs ; mais j’avoue que je suis moins touché de l’art inlini et de la maf;iti(iue éloquence de Cicéron, que de la rapide simplicité de Démosthène.
L’art se décrédile lui-mèn)e ; il se trahit en se montrant. « Socrate , dit Lon<iin * , est » tombé dans une tante de petit écolier…. Kt » voici par oii il dcluile : Puisque le discours a » naturelle) non lu rcrtu de rendre les choses » (jriindes petites , et les petites grandes ; qu’il i> sait donner les (jrâces de la nouveauté aux ï) choses les plus vieilles, et qu il fait paroitre » vieilles celles qui sont nouvelle ment faites — » Est-ce ainsi , dira quelqu’un , ô Socrate , « que vous allez changer tontes choses à l’é- » gard des Lacédémoniens et des Athéniens? » En faisant de cette sorte l’éloge du discours, » il fait proprement une exorde pour avertir » ses auditeurs de ne rien croire de ce qu’il va dire. ^) En effet, c’est déclarer au monde que les orateurs ne sont que des sophistes , tels que le Gorges de Platon et que les autres rhéteurs de la Grèce , qui abusent de la parole pour imposer au peuple.
Si l’éloquence demande que l’orateur soit homme de bien, et cru tel, pour toutes les affaires les plus profanes , à combien plus forte raison doit-on croire ces paroles de saint Augustin sur les bonnes qui ne doivent parler qu’en apôtres! « Celui-là parle avec sublimité, » dont la vie ne peut être exposée à aucun mé- » pris. » Que peut-on espérer des discours d’un jeune homme sans fonds d’étude, sans expérience , sans réputation acquise , qui se joue de la parole, et qui veut peut-être faire fortune dans le ministère , où il s’agit d’être pauvre avec Jésus-Christ, de porter la croix avec lui en se renonçant , et de vaincre les passions des hommes pour les convertir?
Je ne puis me résoudre àlînir cet article sans dire un mot de l’éloquence des Pères. Certaines
1 Bu Siihl. ch. XXXI.
personnes éclairées ne leur font pas une exacte justice. ( )n en juge par «pieUpic nn’lapluire (hue de Tertullien, par (pied([ue ])rio(U’ eiillrc de saint (-y[)rien, p.ar (pielipie eudroit obscur d<» saint Andiroise, par (piebjue aidilhèse subtib; et remede Suint Augustin, par qiiehjues jeux de mots de suint Pierre-t’brysulogne. Mais il faut avoir égard au goût dépravé des ten)S où les Pères ont vécu. Le goût commençoit à se gâter à Rome peu tle teuq;)s après celui d’Auguste. Juvénal a moins de délicatesse qu’Horace ; Sénè(jU(’ le tragique et Lucainont une enlliu’e chotpianle. Home laud)oit ; les études d’Athènes même étoient déchues quand saint Asile et saint Grégoire de Nazianze y allèrent. Les raffmemens d’esprit avoient prévalu. Les Pères, instruits par les mauvais rhéteurs de leui’s temps, étoient entraînés dans le préjugé nnivei’sel : c’est à quoi les sages mêmes ne résistent presque jamais. On ne croyoit pas qu’il fut i)eris de parler d’une façon siiiq)le et naturelle. Le monde étoit, [)Our la parole , dans l’état où il seroit pour les lia!)its , si personne n’osoit j)croître vêtu d’une belle étole sans la charger de la plus épaisse broderie. Suivant cette mode , il ne falloit point parler, il falloit déclarer. Mais si on veut avoir la patience d’examiner les écrits des Pères , on y verra des choses d’un grand prix. Saint Cyprien a une magnanimité et une véhémence qui ressemble à celle de Démosthène. On trouve dans saint Chrysostôme un jugement exquis, des images nobles, une morale sensible et aimable. Saint Augustin est tout ensemble sublime et populaire ; il remonte aux plus hauts principes par les tours les plus familiers; il interroge, il se fait interroger, il répond ; c’est une conversation entre lui et son auditeur : les comparaisons viennent à propos dissiper tous les doutes : nous l’avons vu descendre jusqu’aux dernières grossières de la populace pour la redresser. Saint Bernard a été un prodige dans un siècle barbare : on trouve en lui de la délicatesse, de l’élévation , du tour, de la tendresse et de la véhémence. On est étonné de tout ce qu’il y a de beau et de grand dans les Pères, quand on connoît les siècles où ils ont écrit. On pardonne à Montaigne des expressions gasconnes, etàMarot un vieux langage : pourquoi ne veut-on pas passer aux Pères l’enflure de leur temps, avec laquelle on trouveroit des vérités précieuses et exprimées par les traits les plus forts? Mais il ne m’appartient pas de ftiire ici l’ouvrage qui est réservé à quelque savante main ; il me suffit de proposer en gros ce qu’on peut
LETl^RK SIH IFS OCCrPATIONS lU: I.ACAhKMIK r.2:
attemlro (lo raulciir tl’iuK’ i’\ri’llciilf lUn’Inriqiu’. Il pi’iil finlifllir suii ouvraj^e on luiilanl Cicéron par le niélaum- des exemples avec les préceptes. « Les hominis qui oui un ^vie pé- » nétraul et rapiilc , dit saint Aii^Misliii ’ . pro lient plu> l’aiiliMiii’iit dans rt’hKpiciirc en » lisant les disinurs tles hominis il(i(|iifris . » qu’en étudiant les jiiéceiites niiMiies d<’ lait. )i On pounuil faire une ai^iéalde peinture des, divers caractères des orateurs , de leurs rno’urs, de leurs goûts el de leurs maximes. 11 laiidroit[ même les comparer ensemble , poin* donner au lecteur de quoi juj^er du degré d’excellence de. chacun <r<’nli’et’U.
V.
PROJF.T DK POKTigiK.
I’ne Poétique ne me paroitroit pas moins à «désirer qu’une Uliétoritine. La poésie est pins sérieuse et [dus utile que le vulgaire ne le croit. La religion a consacré la poésie à son usage dès l’origine du genre humain. Avant que les hommes eussent un texte décrire divine, les sacrés cantiques qu’ils savoient par cœur conservent la mémoire de l’origine du monde et la tradition des merveilles de iJieu. Hien n’égale la magnilicence et le transport des cantiques de Moïse ; le livre de Job est un poème plein des livres les plus hardies et les plus majestueuse ; le Cantique des Cantiques exprime avec gr;\ce et tendresse l’union mystérieuse de Dieu épojx avec l’aine de nomme qui desienl son épouse; les Psaumes seront l’admiration et la consolation de tous les siècles et de tous les peuples où le vrai Dieu sera connu et senti. Toute l’Kcrilure est [deine de poésie , dans les endroits mêmes où l’on ne trouve aucune trace de versilicalion.
D’ailleurs la poésie à donné au monde l»;s premières lois : c’est elle qui a adouci les hommes farouches et sauvages, qui les a rassemblés des forêts où ils éloienl épars et crrans, qui les a jiolicés. qui a réglé lesmu-urs, (pu a furmé les familles et les nations, (jui a fait sentir les douce-s de la société, qui a rap[»elé l’usage de la raison, cultivé la vertu, «-t inventé les beauxarts ; c’est elle cpii a élevé les courages pour la guerre, et qui lés modéré pour la paix.
Silvcslri’s lioininc!! , saccr iiitcrpro^iiie eorum , Cicdibusel \iclu ffril" il.t.rniil Ui|ili.ii-< , i Di- Don. rhrul. hli. i\ , 11. U : p. O". FKNELUN. TOME VI.
nicliis «ili lui»’ Icniii’ li(.’iis, rallidosquc loono^ : liirtiis ft Aii’liioii , ilicbaiia: roudilor aris, Saxa uiovt’ro sono (osludiiiis , et pere blaiid;) Ducoru (|iiù vi-lli’t. Fuit lia>c sapientia i|iiiiiiilaiii , etc.
Sir honor <t iioiiuMi divinis vatilius atque (!ariiiinil)iis vonit. Post lins iiisipiiis lloiiicriis, TyrtaMisqui- marci animos in Maria lidla Vorsibus exact ’.
La parole animée par les vives images, par les grandes livres, parle transport des passions et par le charme de riiarmonie. fut nommée le langage des dieux : les peuples les plus barbares mêmes n’y ont pas été insensibles. Autant on iloit mépriser les mauvais poètes, aulant dnilon admirer et chérir un grand poète, c|ui ne fait p<»int de la poésie un jeu d’esprit pour s’attirer une vaine gloire, mais qui l’emploie à transporter les hommes en faveur de la sagesse , de la vertu et de la religion.
-Me sera-l-il jiermis de re|)résenler ici ma peine sur ce que la perfection de la versification française me paroit presque impossible ? (]e (jui me conlre dans cette pensée, est de voir que nos plus grands poètes ont fait beaucoup de vers foibles. Personne n’en a fait de plus beaux que Malherbe ; combien en a-l-il fait qui ne sont guère dignes de lui ! Oux même d’entre nos poètes les plus estimables qui ont eu le moins d’inégalité , en ont fait assez souvent de raboteux, d’obscurs et de languissans : ils ont voulu donnera leur jjensée un tour délicat, et il la faut chercher ; ils sont pleins d’épithèles forcées pour attraper la rime. Kn retranchant certains vers, on ne retrancheroit aucune beauté : c’est ce qu’on remac(|ueroit sans peine, si on examinnit chacun de leurs vers en toute rigueur.
Notre versification perd plus , si je ne me trompe, (nelle ne gagne par les rimes : elle perd beaucoup de variété, de facilité et d’harmonie. Souvent la rinx- (pium poète va chercher bien loin , le réduit à allonger et à faire
’ tollat. </<• //•/. P’kI. . ;i>j(-Vij.
l’ii rliaiilri*, ami tli-s ilifu\ , |iiili( l’iiuniiiu’ Muvast*. (,>iii’ iiuili riNxiil le ulaiiil , «iiu- suuilliiil U- rai’iia(]f ; (:’i->l lin tiu’iiii |i<-iii < liariiMiil Ws alIVcux lfi>|ijr
Aiiiti <li’k favori» ilri ltlli-> •!>• M<Munir<’
I.i’« iiiiiiit fin’iil ili’i lor» cuiitatri»» par la gluiri*.
A|iii Or|i|i<-c , nu Mt , ilaiit li-» a||<-> kuivaiit, l».’ T)rl<iTl a’IloiiiiTi’ iilal.r l.-« latin».
A Irur» uiAlt» nircii» l<» oUfirici» »’<iillaiiiiurriMil. l)\iit.
62G l;uii,niii" son discours; il lui faut doux ou li’ois vt’is posliclios pour on amener un tînt il a besoin. Ou est scrupuleux pour n’employer que (les rimes riclies, et on ne l’est ni sur le fond des pensées et des seuliiueus , ni sur la chuté des termes, ni sur les tours naturels, ni sm- la noblesse des expressions. La rime ne nous donne (]ue uniformité des finales , qui est souvent einuiyeus(>. et (prt>n évite dans la prose, tant elle est loin de llatler l’onMlle. C.elle répéliliiui de syllabes linales lasse mémo dans les grands vers héroïques , où deux masculin sont toujours suivis de deux féminin.
Il est vrai qu’on trouve plus d’harninnie dans les des et dans les stances, où les rimes entrelacées ont plus de cadence et de variété. Mais les grands vers héroïques, qui demanderaient le son le plus donx , le plus varie et le plus majestueux, sont souvent ceux qui ont le moins celte jierlection.
Les vers réguliers ont le même entrelacement de rimes que les des ; de plus . leur inégalité, sans règle uniforme, donne la liberté de varier leur mesure et leur cadence , suivant qu’on veut s’élever ou se rabaisser. M. de La l’)ntaine eu a fait un très-bon usage.
Je n’ai garde néanmoins de vouloir abolir les rimes ; sans elles notre versitication tondjcroit. Nous n’avons point dans notre langue celte diversité de brèves et de longues, qui faisoit dans le grec et dans le latin la règle des pieds et la mesure des vers. Mais je croirois qu’il seroit à propos de mettre nos poètes un peu plus au large sur les rimes, pour leur donner le moyen d’être plus exacts sur le sens et sur l’harmonie. En relâchant un peu sur la rime, on rendroit la raison plus parfaite ; on seroit avec plus de facilité au beau, au grand, au simple, au facile ; on épargneroit aux plus grands poètes des tours forcés, desépithètes causes, des pensées qui ne se présentent pas d’abord assez clairement à l’esprit.
L’exemple des Grecs et des Latins peut nous encourager h prendre cette liberté : leur versilication étoit, sans comparaison, moins gênante que la nôtre ; la rime est plus difticile elle seule que toutes leurs règles ensemble. Les Grecs avoient néanmoins recours aux divers dialectes : de plus, les uns et les autres avoient des syllabes supcrtiues qu’ils ajouloicnt librement pour remplir leurs vers. Horace se donne de grandes commodités pour la versification dans ses Satis , dans ses É pires , et même en quelques Des ; pourquoi ne chercherions-nous pas de semblables soulagemens , nous dont la versification est si gênante et si capable d’amortir le feu d’un bon poète?
La sévérité de notre langue contre preste toutes les envers(jus de phrases augmente encre infiniment la diiicidté de faire des vers français. On s’est mis à pure perte dans une espèce de torture pour l’aire un ouvrage. Nous serions lenlés de croire (pi’ou a cherché le difficile plulôt (pie le beau. Tdiez nous un poète a autant besoin de penser à l’arrangement d’une s>,labe qu’aux jdus grands sentimens, qu’aux plus vives peintures , qu’aux traits les plus hardis. Au contraire, les anciens facilitoient , par des versions fréquentes, les belles cadences, la variété, et les expressions passionnées. Les versions se tournoient eu grande figure , et tenoient l’esprit suspendu dans l’attente du niervcdleux. C’est ce qu’on voit dans ce commencement d’éloge :
Pasionim niiisam Amoris et Alpliosibœi , Immcinor lierbanim , quos est mirata juvenca Certantes, qiionim stupefacta! carmen lynccs , El mutala suos rcquierunt flumina cursus , Amoris musaui dicemus cl Âlpliesibcci *.
Otez celle version, et mettez ces paroles dans un arrangement de grammaire qui suit la construction de la phrase, vous leur ôterez leur mouvement, leur majesté , leur grâce et leur harmonie : c’est cette suspension qui saisit le lecteur. Combien notre langue est-elle timide et scrupuleuse en comparaison ! Oserions-nous imiter ce vers, où tous les mots sont rangés ?
Arct ager, vilio moins sitit aris hcilja ^.
Quand Horace veut préparer son lecteur à quelque grand objet, il le mène sans lui montrer où il va et sans le laisser respirer :
Qiialoni ministnim fulniinis alitcm’.
J’avoue qu’il ne faut point introduire lout-
1 ViRCiL. Ecliig. vin, v. 1-5. Los chant d’Alplit’sibi’e et les rh;ils ilo Dam on , Los plus hariminiciix des bergers du canton , AUiroionI les Irouiieaux loin de leurs jiàturages , Us rcndoienl allenlils même les loups sauvages, El des fleuves eharmôs ils retardent le cours. Ma muse à nos reges re^pétera toujours El les chauts de Daon et ceu\ d’Alphésibéc. L.v ’Rociir.i’.
^ Eclocj. vu , V. 57. Dans nos champs dévorés de soif cl de chaleur Eu vain l’herbe mourante implore la fraîcheur. Tissot.
3 IIOR. Od. lib. IV, Od. \\ , V. i. Tel «[ue le noble oiseau ministre du tonnerre. Dari’.
à-coup dans noire lanpiio iiu grand noiiil»re de ces invci*stons ; on n’y est point ucroiilunu- , elles paroilroieiit dures el pleines d’olisciu’ilé. L’ode pindarique de M. L)espréan\ n’est pas exempte, ce nie ï;end)lf , de cette iniperrection. Je le remarque avec d’autant plus de liberté , que j’admire d’ailleurs les «tuvrafres de ce <;rand poète. Il faudroit loisir de proche en proche les in\ersions les plus dou.es et les plus voisines de celles que notre langue" permet déjà. Far exinde. tout»’ notre nation a approuvé celles-ci.
Lh se perdent eus unius ik- maitre di- l;i ti’ire ,
Et Idinhciit avec eux d’une cliutr; cniiunuiie Tons ceux que leur fortune Faisait leurs serviteurs ’.
^{onsard avoit trop entre])ris toul-à-coup. Il avoit forcé notre langue i)ar des versions trop hardies et obscures ; c’étoit un langage cru et infornuî. Il y ajoutait trop de mots composés, quin’étoient point encore introduits dans le commcrtc de la nation : il parloil français en grec, malgré les Franeais mêmes. H n’avoit pas tort, ce nie semble , de tenter quelque nouvelle route pour enrichir notre langue , pour enhardir notre poésie, et pour dénouer notre versification naissante. Mais , en fait de langue , on ne vient à bout de rien sans l’aveu des hommes pour lesquels on parle. Ou ne doit jamais faire deux pas à la fois ; et il faut s’arrêter dès qu’on ne se voit pas suivi de la multitude. La singularité est dangereuse en tout : elle ne peut être excusée dans les clioses qui ne dépendent que de l’usage.
L’excès choquant de Renard nous a un peu , jetés dans l’extrémité opposée : on a appauvri , desséché et gêné notre langue. Elle n’ose jamais procéder que suivant la méthode la plus scriijjuleuse et la plus unifoi me de la gran-! maire : on voit toujours venir d’abord un nominatif substantif qui mène son adj(;ctif connue par la main; son verbe ne manque j)as de, marcher derrière , suivi d’un adverbe qui nel suivre rien entre deux ; el le régime ap|)elle aussitôt un accusatif, qui ne peut jamais se déplacer. C’est ce i\u\ exclut t<jutc suspension de l’esprit , toute attention . ttjute surprise , toute variété, et souvent toute maguilique cadence.
Je conviens, d’un autre cal, qu’on ne doit jamais hasarder aucune locution andtiguë ; ji-
’ MoiiiKii». , [’anijj. tit Pf. (.vi.v.
rois même d’ordinaire, avec Quhitilien , jusqu’à éviter toute phrase que le lecteur entend , mais qu’il pourroit ne pas entendre s’il ne suppléoit pas ce qui \ manque. Il faut une diction siuqde , précise et dégagée , ou tout se dé’- veloppe de soi-même et aille an-de\ant du lecteur. Ouand un auteur parle au [)iddio, il n’y a aucune peine (pi’il m; doive prendre pour en épargnera son lecteur; il faut que tout le li-avail soit pour lui seul, el tout le plaisir a\ec tout le fruit pour celui dont il \eul être lu. LU auteur ne doit laisser rien à chercher dans sa pensée ; il n’y a que les faiseurs d’énigmes qui soient en droit de présenter un sens envelop|ié. Auguste vouloit «luon usât de répétitions fréquentes, plutôt (jue de laisser (pique péril d’obscurité dans le discours. En ell’et, le premier de tous les devoirs d’un honne, (jui n’écrit que pour être entendu, est de soulager son lecteur en se faisant d’abord entendre. ,, J’avoue que nos {>liis grands [loètes français, / gêné par les lois rigoureuses de notre versili- ^ cation, manquent en quelques endroits de ce degré de clarté parfaite. Un homme qui pense beaucoup veut beaucoup dire ; il ne peut se résoudre à rien perdre ; il sent le prix de tout ce qu’il a trouvé ; il fait de grands efforts |)our renfermer tout dans les bornes étroites d’un vers. On veut même trop de délicatesse, elle dégénère en subtilité. On veut trop éblouir et surprendre : ou veut avoir plus d’esprit que son lecteur, et le lui faire sentir, pour lui eidever son admiration ; au lieu qu’il faudroit n’en avoir jamais plus que lui, el lui en donner mên)e, sans paroître en avoir. On ne se con- . tente pas de la simple raison, des grâces naïves, \ du sentiment le plus vif, qui font la perfection l réelle; on va un |K’U au-delà du but jiar amourprofjre. < lu ne sait pas être sobre lans la recherche du beau : on ignore l’art de s’arrêter tout court en deçà des ornemens ambitieux. Le mieux auquel on aspire fait qu’on g;\le le bien, ’ dit un proverbe italien. On tombe dans le défaut de répandre un peu trop de sel, et de vouloir doimer un goût trop relevé à ce qu’on assaisonne ; on fait comme ceux qui chargent une étoll’e de trop de broderie. Lcgont exquis craint le trop en tout, sans en excepter l’esprit même. L’esprit lasse beaucoup, dès qu’on l’affecte et (pi’on le prodigue. C’est en avoir de resle, pie d’en savoir retrancher pour s’accommoder à celui de la nndiilude, et pour lui aplanir le chemin. Les poètes (pii (jul le plus d’essor, de génie, d’étendue de jteusées el de fécondité, sont ceux (pii doixent le plus craindre cet écueil
(le excès d’esprit. C’est, dira-t-on , nu hoaii défaut, c’est un défaut rare, c’est uu défaut mei-\eilleux. J’cu courons : mais c’est un vrai défaut, et l’un des ])]us difficiles à corriger. Horace veut qu’un auteur s’exécute sans indulgence sur l’espi’if même :
Footnotes
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