Éloge du frère Laurent

Celui dont je fais l’éloge est le Frère Laurent de la Résurrection, Religieux Carme Déchaussé, que Dieu a fait naître dans ces derniers temps pour lui rendre tous les hommages qui lui sont dus et pour animer les Frères par les rares exemples de sa piété à la pratique de toutes les vertus. Il se nomme dans le siècle Nicolas Herman. Son père et sa mère, très gens de bien, et qui menaient une vie exemplaire, lui inspirèrent la crainte de Dieu dès son enfance et eurent un soin particulier de son éducation, ne lui proposant que des maximes toutes saintes et conformes à l'Évangile.

La Lorraine, qui le vit naître à Hérimenil, l’ayant engagé dans le malheur de ses troubles, il embrassa la profession des armes, où, marchant dans la simplicité et la droiture, Dieu le prévint de ses bontés et de ses miséricordes. Les Suédois ayant fait une incursion dans la Lorraine et attaqué en passant la petite ville de Rambervilliers, notre jeune soldat y fut blessé et la blessure l’obligea de se retirer chez ses parents qui n’étaient pas éloignés.

Cette aventure lui donna lieu de quitter la profession de la guerre pour en entreprendre une plus sainte, et combattre sous l’étendard de Jésus-Christ. Ce ne furent pas de vains transports d’une dévotion indiscrète qui le dégoûtèrent d’un état si tumultueux ; ce fut par des sentiments d’une piété véritable qu’il prit résolution de se donner tout à Dieu et de rectifier sa conduite passée ; ce ne fut qu’après des réflexions vives, de rudes combats intérieurs qu’après des larmes et des soupirs que, vaincu, enfin, par la force des vérités éternelles il prit une ferme résolution de s’attacher invariablement aux pratiques de l’Évangile et de marcher sur les pas d’un saint Religieux Carme Déchaussé, qui était son oncle.

Ce fut en méditant les promesses de son baptême, les désordres de sa jeunesse, les mystères de notre christianisme et surtout la passion de Jésus-Christ, à laquelle il ne pensait jamais sans être sensiblement touché, qu’il fut changé en un autre homme, et l’humilité de la croix lui parut plus belle que toute la gloire du monde.

Il se retira quelque temps dans un ermitage au désert, mais quoique la vie d’ermite soit excellente pour les avancés et les parfaits, elle n’est pas ordinairement la meilleure pour les commençants. Aussi, notre solitaire s’en aperçut-il bien, car voyant régner tour à tour dans son âme la joie et la tristesse, la paix et le trouble, la ferveur et l’indévotion, la confiance et l’accablement, il douta de la bonté de sa voie et il voulut entrer dans une Congrégation pour y embrasser un genre de vie dont les règlements le rassurassent contre la mobilité de sa conduite.

Effrayé, néanmoins, par la vue d’un engagement perpétuel et tenté peut-être par le démon, il ne pouvait prendre ce parti. Il était de jour en jour plus irrésolu, jusqu’à ce qu’ayant de nouveau prêté l’oreille à Dieu, qui l’appelait avec tant de caresses, il vint à Paris demander l’habit religieux, le reçut parmi les Convers de l’ordre des Carmes Déchaussés et fut nommé Frère Laurent de la Résurrection...

Quoique les Supérieurs destinassent Laurent aux offices les plus abjects, il ne laissa jamais échapper aucune plainte. Au contraire, la grâce qui ne se rebute point de ce qui est âpre et rude le soutint dans des emplois où tout est déplaisant et ennuyeux. Quelque répugnance qu’il y sentît du côté de la nature, il les acceptait avec plaisir, s’estimant trop heureux ou de souffrir ou d’être humilié à l’exemple de son Sauveur.

La prévention que l’on avait de son mérite et l’estime qu’il s’était acquise par les actes héroïques de sa vertu, obligèrent le maître des novices, pour éprouver sa vocation et la solidité de son esprit, à grossir les difficultés et à le presser par différents emplois et à l’entreprendre sur le pied d’une âme forte ; qui bien loin de se rebuter de cette épreuve la soutint avec la fidélité qu’on en pouvait attendre. Ce qui parut encore dans une autre occasion, où un Religieux étant venu lui dire qu’on parlait de le chasser du monastère, voici la réponse qu’il fit : «Je suis entre les mains de Dieu. Il fera de moi ce qu’il lui plaira. Je n’agis point par respect humain. Si je ne le sers pas ici, je le servirai ailleurs ».

Le temps de sa profession étant arrivé, il n’hésita point de se sacrifier à Dieu et sans réserve. Je pourrais ici rappeler plusieurs belles actions qui convaincraient le lecteur de la plénitude de son sacrifice et qui mériteraient une attention particulière.

Mais je les passe sous silence pour m’étendre davantage sur les peines intérieures dont son âme fut affligée, en partie par un ordre de la Providence divine qui le permettait de la sorte pour le purifier, en partie aussi faite d’expérience, voulant marcher à sa façon dans la vie spirituelle.

Il envisageait les péchés de sa vie passée, et cette vue lui causait de l’horreur et le rendait si petit et si méprisable à ses yeux qu’il se jugeait indigne des moindres caresses de l’Époux. Cependant, il s’en voyait extraordinairement favorisé et dans l’humble sentiment qu’il avait de sa propre misère, il n’osait accepter les biens célestes qu’il lui présentait, ne sachant pas encore que Dieu fût assez miséricordieux pour se communiquer à un pêcheur tel qu’il se croyait être.

Ce fut alors que la crainte de l’illusion commença à s’emparer fortement de son cœur et que son état lui parut si douteux qu’il ne savait plus que devenir, ce qui lui causa dans la suite des tourments si terribles, qu’il ne les pouvait exprimer qu’en les comparant à ceux de l’enfer.

Dans cet état fâcheux, il allait souvent dans un lieu retiré proche de son officine, où il y avait une image du Sauveur attaché à la colonne. Là, le cœur affligé et tout baigné dans ses larmes, il s’épanchait devant son Dieu et le conjurait de ne point le laisser périr, puisqu’il mettait toute sa confiance en lui et n’avait d’autre intention que celle de lui plaire.

Cependant, quelque prière qu’il fit à Dieu, ses peines ne laissèrent pas d’augmenter par des craintes et des perplexités si embarrassantes, que son esprit fut tout à coup arrêté. La solitude, qu’il avait regardée comme un port assuré, lui parut alors comme une mer agitée de furieuses tempêtes.

Son esprit alarmé ainsi qu’un vaisseau battu des vents et de l’orage, abandonné par son pilote, ne savait quel parti prendre ni à quoi se résoudre, car, d’un côté, il sentait une inclination secrète qui le portait à se rendre au Seigneur par une immolation continuelle de lui-même et, d’un autre, la crainte qu’il avait de s’écarter de la voie ordinaire lui faisait innocemment résister à Dieu.

Toutes ses vues fâcheuses à la nature le remplissaient d’horreur et tout lui paraissait affreux. Outre cela son âme était plongée dans une telle amertume et dans des ténèbres si épaisses que ni du côté du ciel, ni du côté de la terre il ne recevait aucun secours.

Cette conduite, toute rigoureuse qu’elle soit, est pourtant celle que Dieu garde souvent, pour éprouver la vertu de ses véritables serviteurs, avant de leur confier les inestimables trésors de sa sagesse, et c’est aussi celle qu’il a tenue à l’égard du Frère Laurent.

On ne peut s’imaginer jusqu’où allait sa patience, sa douceur, sa modestie, sa modération, sa fermeté et sa tranquillité dans ces sortes d’épreuves. Comme il était humble dans ses sentiments et dans sa conduite, n’ayant que de petites idées de lui-même, il n’estima véritablement que la souffrance et les humiliations. Aussi, ne demanda-t-il que le calice du Seigneur et on lui en fit boire toute l’amertume.

Encore s’il eût plu à Dieu de lui conserver quelque peu de l’onction qu’il avait ressentie au commencement de sa pénitence. Mais non, tout lui fût ôté. Dix années de crainte et de troubles ne lui donnèrent que très peu de relâche. Nul goût dans l’oraison, nul adoucissement dans ses peines. C’est ce qui lui rendait la vie si pesante et ce qui le réduisait à une disette si extrême qu’il était devenu comme onéreux à lui-même et ne pouvait se souffrir, de sorte que la foi seule était tout son soutien.

Dans cette foule de pensées différentes, et qui le réduisirent à l’extrémité, son courage ne l’abandonna pas. Au contraire, dans le plus fort de ses peines il eut toujours recours à la prière, à l’exercice de la présence de Dieu, à la pratique de toutes les vertus chrétiennes et religieuses, aux austérités corporelles, aux gémissements et aux larmes, à de longues veilles, passant, quelquefois, presque des nuits entières devant le Très-Saint Sacrement, où enfin un jour, faisant réflexion sur les peines dont son âme était affligée et connaissant que c’était pour l’amour de Dieu et par la crainte de lui déplaire qu’il les souffrait, il prit une généreuse résolution de les endurer non seulement le reste de sa vie, mais encore pendant toute l’éternité, s’il plaisait à Dieu d’en ordonner ainsi : « Car il ne m’importe plus ce que je fasse, ou ce que je souffre, pourvu que je demeure amoureusement uni à sa volonté, étant là toute mon affaire », disait-il.

C’était là justement la disposition où Dieu le voulait, pour le combler de ses grâces. Aussi, dès ce moment la fermeté de son cœur s’augmenta plus que jamais et Dieu, qui n’a besoin ni de temps ni de beaucoup de raisonnements pour se faire entendre, tout d’un coup lui ouvrit les yeux.

Laurent aperçut un rayon d’une divine lumière qui, éclairant son esprit, dissipa toutes ses craintes, fit cesser ses peines et les grâces qu’il reçut le dédommagèrent bien de toutes ses afflictions passées. Ce fut alors qu’il éprouva, ce que dit le grand saint Grégoire, que le monde paraît très petit à une âme qui contemple les grandeurs de Dieu. Le saint exercice de la présence de Dieu a fait son caractère particulier et l’habitude qu’il en avait formée lui était si naturelle qu’il a passé les quarante dernières années de sa vie dans un exercice actuel de la présence de Dieu, ou bien, pour me servir de ses termes, dans un entretien muet et familier avec lui.

Un Religieux, à qui il ne put s’empêcher un jour de répondre, lui ayant demandé un jour de quel moyen il s’était servi pour acquérir une habitude de la présence de Dieu, dont l’exercice lui était si aisé et si continuel, il répondit avec sa simplicité ordinaire : « Dès mon entrée en religion, je regardai Dieu comme le terme et la fin de toutes les pensées et les affections de mon âme. Au commencement de mon noviciat, pendant les heures destinées à l’oraison, je m’occupais à me convaincre de la vérité de cet Être divin, plutôt par les lumières de la foi que par le travail de la méditation et du discours et par ce moyen court et assuré, j’avançais dans la connaissance de cet aimable objet avec lequel je formais la résolution de demeurer toujours. Ainsi, tout pénétré que j’étais de la grandeur de cet Être infini, j’allais me renfermer dans le lieu que l’obéissance m’avait marqué et qui était la cuisine. Là, solitaire, après avoir prévu toutes les choses nécessaires à mon office, je donnais à l’oraison tout le temps qui me restait, tant devant qu’après le travail. Au commencement de mes occupations je disais à Dieu avec une confiance filiale : « Mon Dieu, puisque vous êtes avec moi, et que par votre ordre je dois appliquer mon esprit à ces choses extérieures, je vous prie de me faire la grâce de demeurer avec vous et de vous tenir compagnie, mais afin que cela soit mieux, mon Seigneur, travaillez avec moi, recevez mes œuvres et possédez toutes mes affections ». Enfin, pendant mon travail, je continuais à lui parler familièrement, à lui offrir mes petits services et à lui demander ses grâces ; à la fin de l’action, j’examinais de quelle manière je l’avais faite ; si j’y trouvais du bien, j’en remerciais Dieu ; si je remarquais des fautes, je lui en demandais pardon, et sans me décourager je rectifiais mon esprit et recommençais à demeurer avec Dieu comme si je ne m’en étais jamais écarté.

Ainsi, me relevant après mes chutes, et par la multiplicité des actes de foi et d’amour, je suis venu à un état où il me serait aussi peu possible de ne point penser à Dieu qu’il m’a été difficile de m’y accoutumer au commencement ».

Il appelait l’exercice de la présence de Dieu le chemin le plus court et le plus facile pour arriver à la perfection chrétienne, la forme et la vie de la vertu et le grand préservatif du péché.

Il assurait que pour se faciliter cette pratique et pour s’en assurer l’habitude, il ne fallait que du courage et de la bonne volonté ; vérité qu'il a bien mieux prou- vée par les œuvres que par les paroles, car on a remarqué dans sa conduite, lorsqu’il faisait l’office de cuisinier, qu’au fond d’un travail assidu, et au milieu des emplois les plus dissipants, il avait l’esprit recueilli en Dieu. Quoique ses occupations fussent grandes et pénibles, faisant souvent lui seul l’office que deux sont accoutumés à faire, on ne le voyait jamais agir avec empressement. Mais avec une juste modération, il donnait à chaque chose le temps qu’il lui fallait, conservant toujours son air modeste et tranquille, travaillant sans lenteur et sans précipitation, demeurant dans une même égalité d’esprit et dans une paix inaltérable...

Dans cette intime union qui ne peut venir que de ces deux vertus, la foi et l’amour, les espèces de créatures, dont on ne se défait qu’avec peine, s’effacèrent de son imagination ; les puissances de l’Enfer qui ne se lassent jamais de combattre les hommes, n’osèrent plus attaquer Laurent ; ses passions devinrent si tranquilles, qu’il ne les ressentait presque plus ou si, quelquefois, pour l’humilier elles excitaient quelque petite émotion, il ressemblait alors à ces hautes montagnes qui ne voyent former des météores qu’à leurs pieds.

Depuis ce temps-là, il sembla n'avoir plus qu’un naturel fait pour la vertu, une humeur douce, une probité entière et le meilleur cœur du monde. Sa bonne physionomie, son air humain et affable, sa manière simple et modeste, lui gagnaient d’abord l’estime et la bienveillance de tous ceux qui le voyaient. Plus on le pratiquait, plus on découvrait en lui un fond de droiture et de piété qui ne se rencontre guère ailleurs.

On a remarqué que l’une de ses applications ayant été de ne mêler aucune singularité dans ses actions, il conserva toujours la simplicité de la vie commune, sans se revêtir de cet air mélancolique et austère qui ne sert qu’à rebuter les gens. Lui qui n’était pas de ces personnes qui ne fléchissent jamais et qui regardent la sainteté comme incompatible avec des manières honnêtes. Lui qui n’affectait rien, s’humanisait avec tout le monde et agissait bonnement avec ses frères et ses amis, sans prétendre s’en distinguer. Il écrivit des choses si relevées et si tendres, tant sur les grandeurs de Dieu que sur les communications ineffables de son amour avec les âmes, que ceux qui ont vu quelques feuilles détachées de ces écrits (qu’il ne prêtait qu’avec peine et à condition de les lui rendre au plus tôt) en étaient si charmés et si édifiés qu’ils n’en parlaient qu’avec admiration.

Mais, quelque soin qu’il eût de les cacher, cette exactitude n’a pas empêché d’en recueillir quelques fragments, qui nous ont fait regretter les autres ; car si l’on peut juger de tout ce qu’il avait fait par le peu qui nous reste de ses lettres et de ses maximes, on a tout lieu de croire, comme il l’a déclaré lui-même à un de ses amis, que ses petits ouvrages n’étaient à proprement parler que des effusions du Saint-Esprit et des productions de son amour. Il les exprimait, quelquefois, sur le papier, mais comparant ce qu’il venait d’écrire avec ce qu’il expérimentait au dehors, il le jugeait si inférieur et si éloigné des hauts sentiments qu’il avait de la bonté et de la grandeur de Dieu qu’il se trouvait souvent obligé de les déchirer à l’heure même.

Il les déchirait d’autant plus volontiers qu’il ne les avait écrits que pour se soulager de sa plénitude, pour donner effort à son esprit, et pour dilater son cœur et sa poitrine, qui étaient trop étroits pour contenir le feu divin qui le dévorait et qui le faisait souffrir étrangement, semblable à un bassin qui, ne pouvant contenir ses eaux, cherche à les répandre, ou bien à un lieu souterrain qui, ne pouvant arrêter la violence du feu qu’il renferme, est forcé de lui donner une issue et de lui faire un passage.

_______ Sa charité était si désintéressée qu’il eût aimé Dieu quand même il n’y aurait point eu de peine à éviter ni de récompense à attendre, ne voulant que le bien et la gloire de Dieu et faisant son Paradis de l’accomplissement de sa Sainte volonté. La pureté de son amour était si grande qu’il souhaitait, s’il eût été possible, que Dieu n’eût point aperçu les actions qu’il faisait pour son service, afin de les faire uniquement pour sa gloire et sans aucun retour sur lui-même.

Cependant, il se plaignait amoureusement et disait à ses amis que Dieu n’en laissait passer aucune sans les récompenser aussitôt au centuple, lui donnant souvent des goûts et des sentiments de sa divinité, qui étaient si grands qu’il en était quelquefois comme accablé, ce qui lui faisait dire avec son respect et sa familiarité ordinaire : « C'est trop, Seigneur ! C’est trop pour moi. Donnez, s’il vous plaît, ces sortes de faveurs et de consolations aux pécheurs et à ces gens qui ne vous connaissent point, afin de les attirer par là à votre service, car, pour moi qui ai le bonheur de vous connaître par la foi, il me semble que cela me devrait suffire ; mais parce que je ne dois rien refuser d’une main aussi riche et aussi libérale que la vôtre, j’accepte, mon Dieu, les faveurs que vous me faites ; ayez pour agréable, s’il vous plaît, qu’après les avoir reçues, je vous les rende telles que vous me les avez données, car vous savez bien que ce n’est pas vos dons que je cherche et que je désire ; mais c’est vous-même, et que je ne peux me contenter de rien moins ».

S’il a tant aimé Dieu pendant sa vie, il ne l’aima pas moins à sa mort ; il faisait continuellement des actes d’amour, et un Religieux lui ayant demandé s’il aimait Dieu de toute l’étendue de son cœur, il répondit : « Ah ! Si je savais que mon cœur n’aimât pas Dieu, je l’arracherais tout présentement ».

Son mal augmentant à vue d’œil, on lui apporta tous les Sacrements, qu’il reçut avec joie dans une pleine connaissance et un jugement sain, qui lui dura jusqu’au dernier soupir.

Bien qu’on ne l’abandonnât pas d’un moment jour et nuit et qu’on lui donnât tous les secours qu’il pouvait attendre de la charité de ses Frères, on le laissa pourtant reposer un peu pour profiter des derniers moments de la vie qui sont si précieux et réfléchir sur la grande grâce, que Dieu lui venait de faire, d’avoir reçu tous ses Sacrements. Aussi, les employa-t-il très utilement pour demander à Dieu la persévérance finale de son saint amour.

Un Religieux lui ayant demandé ce qu’il faisait et à quoi son esprit était occupé : « Je fais répondit-il, ce que je ferai dans toute l’éternité. Je bénis Dieu, je loue Dieu, je l’adore et je l’aime de tout mon cœur. C’est là tout notre métier, mes Frères : d’adorer Dieu et de l’aimer, sans se soucier du reste ».

Un Religieux s’étant recommandé à ses prières et l’ayant pressé de demander à Dieu pour lui le véritable esprit d’oraison, il lui dit, qu’il fallait apporter une coopération et travailler de son côté pour s’en rendre digne. Ce furent là les derniers sentiments de son cœur.

De lendemain, qui fut le lundi douzième de février 1691, sur les neuf heures du matin, sans avoir d’agonie, sans perdre l’usage de ses sens, sans aucune convulsion, mourut, dans le baiser du Seigneur, le Frère Laurent de la Résurrection et rendit son âme à Dieu avec la paix et la tranquillité d’une personne qui dort.

Aussi, sa mort a-t-elle été comme un doux sommeil qui l’a fait passer de cette vie misérable à une vie bienheureuse, car enfin si l’on peut conjecturer des suites de la mort par les actions saintes qui l’ont précédée, quel sentiment ne peut-on pas porter du Frère Laurent, lui qui est sorti de ce monde chargé de bonnes œuvres et de mérites.

Il est aisé de conclure, et on peut présumer sans flatterie, que sa mort a été précieuse devant Dieu, qu’elle a été suivie de bien près de la récompense, que son sort est parmi les saints et qu’il jouit à présent de la gloire. Que sa foi est récompensée par la claire vision ; son espérance, par la possession et sa charité commencée, par un amour consommé.