Lettre CCIV. À sa Sainteté Clément Viii

(MINUTE) (en latin)

Exposé des causes qui ont provoqué l'apostasie du Chablais: pression exercée par les Genevois. - Envoi de missionnaires. - Zèle déployé par le duc de Savoie; éloge de ce prince. - Conversion de toute la province.

Annecy, 15 novembre 1603

Très Saint Père,

Après Dieu, c'est le Saint-Siège Apostolique, c'est sa vigilance qui assure la stabilité de la république chrétienne. Aussi importe-t-il beaucoup de lui faire un rapport consciencieux et fidèle des évènements qui intéressent l'Eglise en chaque pays ; sinon, quand on soumettra un exposé de faits à la sollicitude souveraine du Pontife, on pourra faire passer pour vrai ce qui est faux ou pour faux ce qui est vrai. Or, le diocèse dont, par la volonté du Siège Apostolique, j'ai la garde, a vu de nos jours ses affaires s'améliorer très heureusement. Cette situation nouvelle, je dois l'exposer au Siège Apostolique; je le ferai avec autant de clarté et de précision que possible, mais en tout cas, avec un souci absolu de la vérité. Pour être complet, il sera nécessaire de reprendre les choses d'un peu plus haut.

Pendant que la Savoie presque tout entière était au pouvoir du roi de France François 1er, les Suisses Bernois, infectés depuis peu du venin de l'hérésie luthérienne et zwinglienne, se jetèrent sur ces quartiers de Savoie qui confinent à leur pays. Cédant à leurs persuasions, les habitants de Genève secouèrent le joug très suave du Christ et, du même coup, l'autorité de leur propre souverain. Ils en vinrent, par le plus malheureux des changements, à tomber jusqu'au fond de cette démocratie dont l'esprit séditieux agite à cette heure le pays, et en fait en quelque sorte une caverne de voleurs et de bannis .(Mt 21,13 ; 1 R 22,1) Or, comme les armes des Français avaient occasionné cette irruption des Bernois et leur domination si funeste à nos Savoisiens, par contre, quand la paix se fit entre Henri, fils de François 1er, et EmmanuelPhilibert, duc de Savoie, ce fut avec la condition de rétablir l'ancien état de choses. C'est ce qui donna l'idée aux Bernois de songer sérieusement à restituer les provinces dont ils s'étaient rendus maîtres. Toutefois on ne put les amener à faire une entière restitution, et même les restitutions auxquelles ils se résignèrent étaient accompagnées d'une condition injuste. D'autre part, on n'était pas en mesure de se faire justice par la force des armes ; voici donc ce qui fut conclu et ce qui fut fait : le duc reprendrait ce qu'on appelle les quatre bailliages de Thonon, Ternier, Gaillard et Gay ou Gex, qui confinent à Genève de quatre côtés et s'étendent tout autour de cette ville, à la condition expresse toutefois qu'il ne s'y ferait aucun exercice de la religion catholique. Certes, la clause était tout à fait inique, mais on s'y résigna dans l'espérance de jours meilleurs ; d'ailleurs les circonstances des temps et des lieux n'en comportaient pas d'autre.

Cependant le duc Emmanuel-Philibert, en bon et sincère Catholique qu'il était, pensait constamment, mais en vain, au moyen d'annuler cet article vexatoire du traité. Ce n'est pas à lui, mais à son fils Charles-Emmanuel, que la divine Providence réservait cette gloire insigne. En effet, il y avait quelques années que les Bernois et les Genevois avaient allié leurs troupes à celles de la France. Brisant alors avec la parole donnée précédemment, ils envahirent de nouveau les quatre bailliages susdits. De leur part, c'était une pure perfidie, mais, le croirait-on ? elle nous fut propice et singulièrement profitable, car le duc s'autorisant de leur foi violée, rendit ces peuples à la foi chrétienne, celle-là inviolable. Comme si l'entreprise ne pouvait être exécutée sans le méritoire concours d'un grand nombre de personnes, elle coûta bien des labeurs, de longues guerres, sanglantes à la fois pour les deux partis, car les succès furent partagés selon la vicissitude des armes.

Enfin la trêve fut résolue, quand déjà le duc occupait les deux bailliages de Thonon et de Ternier. Dès ce moment, encore que les choses fussent à peine assurées, Charles-Emnanuel se sentit délivré de la clause inique imposée par les hérétiques. Aussitôt, dans te temps même où se concluait la trêve, il pria l'Evêque mon prédécesseur,

dont ln mémoire est e n bénédiction , (Eccli 45,1) d'envoyer à ces populations des prédicateurs catholiques pour les convertir, en affirmant sa volonté formelle de rétablir chez elles la religion catholique. Cette résolution causa au Prélat une joie inexprimable ; il envoya au bailliage de Ternier deux prédicateurs, l'un de la famille Dominicaine, l'autre de la Compagnie de Jésus ; et au bailliage de Thonon, deux autres de son église cathédrale : Louis de Sales, qui en est maintenant le prévôt, et moi, qui en suis aujourd'hui l'évêque, quoique indigne, et qui, pour lors, en étais le prévôt.

Je parle donc de ce que j'ai vu, et pour ainsi dire, de

ce que mes mains ont touché (Jn 8,38 ; 1 Jn 1,1 ) ; le dernier des hommes si je dis le contraire de la vérité, le plus inconsidéré, si je ne la connais pas. A peine entrés dans ces bailliages, un spectacle attristant s'offrit partout à nos yeux. Nous avions devant nous soixante-quatre paroisses ; or, si l'on excepte les officiers catholiques du duc, qui n'en voulut jamais avoir que de tels, on n'eût pas trouvé une centaine de fidèles sur une population de plusieurs milliers d'âmes. Des temples la plupart détruits ou dépouillés ; plus, absolument plus de croix, plus d'autels, mais partout les vestiges de l'ancienne et vraie foi anéantis. Partout des ministres, comme on les appelle, c'est-à-dire des maîtres d'hérésie, pervertissant les familles, insinuant leur doctrine, envahissant les chaires,

en vue d'un gain honteux (Tt 1,11) . Les Bernois, les Genevois, et autres semblables enfants de perdition (Jn 17,12 ; 2 Tm 2,3) terrorisaient le peuple, par le moyen de leurs émissaires, pour les détourner de nos prédications. " La trêve, " disaient-ils, " n'est qu'une trêve, la paix n'est point conclue ; bientôt nous chasserons par les armes duc et prêtres, et notre parti, défiant toute insulte, restera seul triomphant. "

Sans s'émouvoir, nos missionnaires poussèrent hardiment l'entreprise. Quelques-uns des principaux seigneurs furent par eux retirés du gouffre de l'hérésie, et ramenés au port de la communion catholique. Six paroisses furent érigées en divers lieux : trois dans le bailliage de Thonon et autant dans celui de Ternier (on ne put en établir davantage, faute d'ouvriers évangéliques, faute de fonds suffisants pour leur subsistance, et aussi parce que la paix n'ayant rien de stable, les choses flottaient dans l'incertitude), et l'Ordre des Capucins envoya de nouveaux aides, moissonneurs intrépides dont chacun, par son zèle infatigable, réalisait le travail de plusieurs.

Deux années se passèrent donc de la sorte quand enfin le duc, dans une affaire qu'il avait si vivement prise à cœur, ne s'accommoda plus des retardements. Aussi se décida-t-il à venir lui-même à Thonon pour réunir les principaux de la ville et traiter en personne avec eux. Le voyage eut lieu en 1598 ; il fut couronné d un tel succès que l'Illustrissime et Révérendissime Cardinal de Florence, Légat a latere

du Saint-Siège Apostolique, arrivant quelques jours après, y fut témoin de la conversion de plusieurs milliers de personnes. Une partie abjura entre ses mains ; il adressa les autres à l'Evêque mon prédécesseur ou à moi. Avec une telle multitude de pénitents, il fallait en effet qu'à toute heure un prêtre fût prêt pour accueillir ces brebis qui revenaient au bercail du Christ.

Sans doute, " il est digne et juste " de rapporter au suprême, à l'immuable Moteur de toutes choses le mouvement si remarquable et si profond qui s'est fait dans les âmes ; mais, avouons-le sincèrement, Dieu a daigné se servir surtout du duc de Savoie et de son zèle, comme du principal instrument. Pendant les quelques mois que le prince s'occupa d'amener la conversion du pays; durant son séjour à Thonon, son cœur, par une grâce singulière, semblait être dans les mains de Dieu, (Pr 21,1) tant il en suivait docilement les impressions. Tantôt il faisait publiquement des exhortations au peuple ; tantôt il entamait des conférences privées avec ceux qui passaient pour les plus fortes (Ga 2,9) colonnes de l'hérésie. L'exemple des bonnes œuvres, ses grandes qualités d'âme, ses meilleures ressources, il mettait tout en jeu dans ce corps à corps avec le peuple qu'il voulait ramener tout entier à l'Eglise Catholique. Il apparaissait vraiment comme le prince établi par Dieu sur son peuple, pour annoncer ses préceptes, (Ps 2,6) et il ne se donna du repos que le jour où les affaires changèrent de face. Alors l'hiver ayant fui, le printemps souriait ; partout on voyait se dresser " l'arbre précieux et resplendissant " de la Croix vivifiante ; de toutes parts l'Eglise faisait entendre ses chants comme la voix de la tourterelle, et renouvelées, fleurissant

de nouveau, les vignes exhalaient leur parfum (Ct 2,11). Je puis le dire avec assurance, nulle part, en ces temps-ci, le retour d'un aussi grand nombre d'hérétiques à la vraie foi ne fut marqué d'un tel caractère de douceur et de sincérité.

Toutefois, pendant que la majeure partie de ces populations était rentrée dans l'Eglise, au milieu d'elles restèrent quelques hérétiques de l'un et de l'autre sexe, qui, plus obstinés que les autres, s'entêtaient dans leurs erreurs. Le duc redouta le danger de perversion pour le reste des habitants. Afin de le prévenir (n'ayant pas la possibilité de recourir à un autre moyen), il enjoignit aux obstinés; par un édit public, de quitter le pays. Terrifiés par cet ordre sévère, quelques-uns se convertirent ; car les piquants des épines (Ps 31,4) et de l'affliction donnent l'intelligence à l'ouïe

(Is 28,19). On le voit, il n'est pas de pierre que ce très zélé prince n'ait voulu, pour ainsi dire, remuer de ses propres mains : caresses, menaces, il n'a rien épargné de ce qui était en son pouvoir pour ramener ces peuples ; et, ce qui est encore plus digne d'éloges, il agissait ainsi à l'encontre des avis et des sentiments d'un grand nombre de ses conseillers. J'ai gardé le souvenir très précis d'une réunion à laquelle le prince m'avait spécialement convoqué. Plusieurs conseillers soutinrent obstinément que le moment n'était pas venu de rien entreprendre, que les évènements s'y opposaient. Certes, ils ne manquaient pas d'apporter de spécieuses raisons, de celles qu'on appelle raisons d'Etat ; mais toutes ces raisons cédèrent, et, devant la haute piété du prince, elles firent place à une seule raison : la raison de religion. La scène eut lieu sous les yeux des députés Bernois indignés ; car ils étaient venus précisément avec la mission officielle de parer ce coup. Pourtant le bailliage de Gaillard restait toujours aux mains des Genevois, d'après les articles de la trêve ; il était donc fermé à la foi catholique, Mais dès que la paix, peu de temps après, l'eut remis au pouvoir du duc, celui-ci y envoya à ses frais des missionnaires de la Compagnie de Jésus et du clergé séculier. A eux tous, en peu de temps, avec de grands labeurs et avec la très grande grâce de Dieu, ils achevèrent presque la sainte entreprise.

Pour résumer l'historique de cette grande œuvre en quelques mots, il y a douze ans, dans soixante-quatre paroisses voisines de Genève et, pour ainsi dire, sous ses murs, l'hérésie occupait des chaires publiques ; elle avait tout envahi; à la religion catholique il ne restait plus un pouce de terrain. Aujourd'hui, dans les mêmes quartiers, l'Eglise Catholique étend de part et d'autre ses branches, avec des poussées si vigoureuses que l'hérésie n'y a plus de place. Jadis on avait peine à compter cent Catholiques entre toutes les paroisses réunies ; aujourd'hui on n'y verrait pas cent hérétiques. Partout l'on célèbre et l'on fréquente les mystères de la foi catholique; chaque paroisse est pourvue de son curé ; enfin ces trois bailliages, que les clauses du traité ont remis au duc, sont tout à fait restitués à l'Eglise, et, ce qui importe le plus, c'est qu'après avoir recouvré la foi et la religion, leurs habitants ont persévéré sans que ni les persécutions des dernières guerres, ni les menaces des hérétiques aient jamais pu les ébranler. Voilà bien, certes, le seul et unique avantage que les guerres passées ont valu à ce diocèse.

Et maintenant, Très Saint Père, cette restauration catholique, importante à coup sûr et digne de considération , (1 Tm 1,15) ce prince qui en a été l'heureux instrument, ce diocèse tout entier qui mérite la sympathie à tant de titres, attendent du Siège Apostolique, des marques sérieuses de sollicitude, des témoignages de tendresse et votre bienveillante protection. C'est avec de très humbles et très vives instances que je les sollicite de la clémence de Votre Sainteté, et, dans l'espoir de les obtenir, je prie le Christ de vous être toujours propice.

Pour ne laisser planer aucun doute sur la vérité et la sincérité parfaites de ma relation, je l'ai signée moi-même au bas, et j'y ai fait apposer le sceau de l'évêché de Genève. En outre, plusieurs chanoines de mon Eglise cathédrale, et d'autres personnes d'une probité et d'une doctrine éprouvées ont vu et en quelque sorte touché les choses dont je vous fais le récit, (1 Jn 1,1) car ils ont collaboré dans le Seigneur à l'instruction de ces peuples et ils ont été pour " une grande part " (Virgil.Aen.2,6) dans tout ce qui s'est fait. C'est pourquoi j'ai cru que leurs signatures ne seraient pas sans utilité, car les faits attestés par un grand nombre de témoins obtiennent du même coup une grande et solide créance .

Annecy, le 15 novembre 1603 Au Très Saint Père et Seigneur dans le Christ,

Clément VIII, Souverain Pontife.

Revu sur le texte inséré dans le 1er Procès de Canonisation.

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CCIV bis (lettre MMXVI du volume XXI reclassée) (1)

A DOM NICOLAS MAISTRE VICAIRE DE LA CHARTREUSE DE MÉLAN (2)

( INEDITE)

Intercession en faveur d'une postulante Chartreuse.

Sales, 18 novembre 1603.

Mon Reverend Pere,

Monsieur Saultier, praesent porteur, a une seur nourrie des son jeun'aage en vostre monastere, laquelle, a ce qu'il m'a dit, desire extremement l'honneur d'y estre receüe Religieuse (3), Et parce quil a besoin de vostre faveur pour obtenir ce bien pour sa seur et quil a desiré ma recommandation au pres de vous, estimant qu'elle vous sera aggreable et utile a son dessein, je me suis treuvé redevable, et pour la qualité de la chose qui est bonn' en soy, et pour plusieurs autres devoirs, de vous en supplier comme je fay par ces quatre lignes, m'offrant entierement a vostre service et vous demandant l'assistance de vos saintes oraisons.

Vostre serviteur bien humble en Jesuschrist,

FRANçs, Evesque de Geneve.

De Sales, XVIII novembre 1603.

Au Reverend Pere en Dieu,

Le P. Dom Vicaire du Monastere de Melan.

Revu sur l'Autographe appartenant à Mmes Camille et Augusta Weller-Marcelin, à Châtillon-sous-Bagneux (Seine).

(1) Lettre découverte tardivement et reclassée à la date voulue

(2) L6, note 486)

(3) Gasparde, fille d'Antoine Sautier de la Balme et de Jeanne de Lucinge, entra fort jeune à la Chartreuse de Melan (L3, note 60) dont elle devint prieure en 1660, charge qu'elle exerça jusqu'à sa mort (1673). Mais en novembre 1603 elle avait tout au plus sept ans ; il est assez invraisemblable que le Saint ait demande l'admission au monastère pour une enfant de cet âge. Une autre raison péremptoire pour l'exclure de nos conjectures, c'est la date du mariage de ses parents (13 août 1595) qui ne nous permet pas d'identifier le " monsieur Saultier, " porteur de la présente lettre, avec l'un des deux frères de la future Chartreusine. Nombreux sont les Sautier qui figurent dans les Registres paroissiaux de La Roche entre 1580 et 1595 : est-ce parmi eux qu'il faudrait chercher le messager de saint François de Sales ? Il est impossible de le dire, comme il est également impossible de designer, entre les trois moniales de la famille Sautier, mortes à Mélan avant la Mère Gasparde, celle qui plus probablement pourrait être l'aspirante de 1603. Nous devons donc nous borner à donner leurs noms avec la date de leur décès, d'après les Chartes des Chapitres généraux de l'Ordre

(Archives de la Chartreuse de Farneta, Lucques): sœur Jacqueline, 1618 ; sœur Charlotte , 1636; sœur Madeleine, 1659.