Lettre 1035. Jean Barreau, Consul à Alger, à Saint Vincent
[Alger, mai 1648] 1
Voici une histoire qui ne vous semblera pas moins belle que celle de l’année passée, par l’issue de laquelle vous pourrez reconnaître le secours que j’ai reçu de la main toute puissante de notre bon Dieu, qui m’a guéri encore à cette fois du mal contagieux, qui va tous les jours en augmentant Je ne puis pénétrer dans les délibérations de ses conseils mais j’appréhende avec juste raison qu’il ne jette la paille dans le feu, après en avoir cueilli le froment
Il semblait que les grands et importants services que feu monsieur Lesage, mon très cher et bien-aimé père et maître rendait à notre bon Dieu, dans la personne des pauvres chrétiens esclaves, dans cette ville d’Alger, lui devaient donner un siècle de vie, et que les lâchetés devaient bientôt trouver leur fin dans la fin de la mienne. Je vois tout le contraire, à ma confusion.
Il n’a paru en cette ville que comme un éclair, mais qui a laissé des marques très sensibles de ses effets et qui l’ont d’autant plus fait considérer qu’il sont plus considérables. Sa mission na pas été si longue que celle de feu Monsieur Nouelly ; mais son travail a bien été aussi grand, à cause de la grande quantité d’occasions que Notre-Seigneur lui a présentées depuis le jour des Cendres dernier, qu’il est entré en cette ville, jusques au 12 du présent mois, qu’il est allé à la gloire, tout ce temps n’ayant été qu’une suite continuelle de soins et de sollicitudes pour le secours tant spirituel que temporel des pauvres malades tant de la peste que d’autre maladie.
Son premier soin après son arrivée fut de s’informer exactement de la manière avec laquelle mondit sieur Nouelly se comportait à l’égard des pauvres chrétiens esclaves et sa méthode pour les secourir, et après, pour les porter à faire des fruits dignes de pénitence par de salutaires exhortations qu’il faisait dans les bains de Cheleby et du Collorgli, qui sont deux personnes puissantes dans la ville, tant à la fin de la messe que des vêpres, à la fin desquelles il leur faisait faire quelquefois les prières du soir, ainsi qu’il avait fait, au commencement de sa messe, celles du matin ; ce qui ne s’était encore pratiqué dans cette ville ; et pour obliger un chacun à entrer en cette sainte coutume, il avait fait traduire les prières en langue espagnole, comme étant la plus vulgaire en cette ville, à quoi nous travaillions à l’heure même que la violence de son mal l’obligea à se mettre au lit.
A la fin de ses exhortations, il suppliait tous les assistants de le faire avertir quand quelqu’un d’entre eux ou de leur connaissance serait tombé malade, soit de peste, ou d’autre mal, et qu’il les assisterait même au péril de sa vie. Cette supplication était faite avec un si grand sentiment d’amour qu’il tirait les larmes des yeux d’un chacun. Mais ce n’était encore rien au regard du zèle avec lequel il exécutait ce qu’il leur avait promis ; ce qui lui donna un tel crédit parmi les pauvres chrétiens qu’ils accouraient à lui de tous cotés pour être secourus ou spirituellement ou corporellement, selon leurs nécessites et comme il appréhendait que ses paroles n’eussent pas assez d’efficace sur leurs esprits, il leur promettait de récompenser de quelque somme d’argent ceux qui lui feraient la faveur dont il était si fort altéré, qu’il avait toujours des chrétiens à sa solde, qui ne faisaient autre chose que d’aller par la ville s’informer où il y avait des malades, tellement que ce que sa faiblesse ne lui permettait pas de faire par lui-même, il le faisait par l’entremise d’autrui ; et pour ce qui dépendait de son ministère il le faisait avec une ardeur très grande, tant en l’ad ministration des sacrements qu’autres secours
/I savait accompagner son zèle avec une telle discrétion et prudence qu’il envoyait premièrement le sieur Claude Didier, apothicaire, qu’il avait amené avec lui de France, pour trouver quelques moyens de parler aux malades. Que si en effet, il y avait de la peine d’entrer, il faisait entendre au patron qu’il ne pouvait donner remède à son esclave que le médecin ne l’eut visité, et qu’à cet effet il lui en amènerait un. Et de cette manière, il avait entrée où il y avait péril de la vie.
A la faveur donc de cette invention ils entrèrent tous deux dans la maison d’un Turc, lequel d’abord les repoussa rudement ; mais lui ayant dit qu’ils étaient l’un médecin, l’autre chirurgien, qu’ils venaient visiter son chrétien malade, il leur permit et voulut entrer avec eux. Le sieur Didier, voyant que sa présence les pouvait empêcher, se mit à discourir avec lui, et insensiblement le fit sortir du trou où gisait ce pauvre malade, cependant que notre médecin faisait son pieux office. Le Turc croyait bonnement tout ce qu’on lui disait touchant la personne qui était avec son esclave. Mais les femmes étant survenues sur ces entrefaites reconnurent que c’était un papas ; c’est ainsi qu’ils appellent les prêtres. Notre bon Dieu toutefois, qui voyait de bon œil tout cet artifice, leur donna assez de retenue pour ne le point déceler, à moins de quoi il y avait grand danger pour l’un et pour l’autre. Ainsi leur invention réussit, à l’avantage du pauvre chrétien, à la plus grande gloire de Dieu
Une autrefois, il se servit du même artifice pour entrer dans la maison d’un Turc puissant, où il y avait un pauvre chrétien et un renégat espagnol, tous deux frappés de peste, et, nonobstant les deux dangers apparents, l’un de la peste, l’autre du feu, il se résolut d’y entrer, à quelque prix que ce fut. En effet, il lui réussit en telle façon que le renégat, qui était couché à coté du chrétien, entendant les exhortations qu’il lui faisait et les regrets qu’il témoigna alors, il fut touché d’un très sensible déplaisir d’avoir quitté notre sainte foi, et demanda instamment le sacrement de pénitence ; ce que notre bon médecin jugea bon de différer jusqu’au soir pour prendre ce petit avis et conseil sur ce qu’il avait à faire en telle occurrence. Il lui fit faire cependant quelques actes de contrition, dans l’espérance qu’il avait de retourner sur le soir ; à quoi il ne manqua pas, quoique je lui eusse repré senté qu’il n’y allait pas moins que du feu et que, si le renégat, en mourant, refusait de dire certaines paroles qu’ils ont entre eux, on attribuerait cela à sa visite ; ou qu’il revint en convalescence, toujours il y avait du péril. Tout cela n’empêcha pas qu’il ne retournât le soir même. Mais, hélas. ! que les jugements de Dieu sont équitables ! il trouva que Notre-Seigneur en avait déjà disposé et qu’il était mort.
De la part du chrétien, il n’y avait pas moins de danger, à cause que le patron avait dessein de le rendre turc Ledit sieur Didier y est retourné plusieurs fois, sans que jamais on lui ait voulu permettre de le revoir. Notre bon médecin voulut tenter encore une fois pour exhorter ce pauvre chrétien à tenir ferme en la foi. Mais le jour même qu’il devait exécuter son dessein, il tomba malade ; et ainsi du depuis nous n’en avons pas ouï parler du tout Ce qui nous donne sujet d’appréhension est que certaines femmes avaient grand soin de lui pendant sa maladie et que, se faisant fortes de sa faiblesse, elles ne le pervertissent.
Il me semble, Monsieur, qu’en voilà assez pour faire un martyr desiderio*. Ce n’est pas la seule occasion où il s’est offert à la mort. Il y en a quantité d’autres, que son humilité nous a cachées. Peu de temps avant que de tomber malade, son zèle le porta à entrer dans une maison où étaient des personnes frappées de peste, pour aller secourir un pauvre chrétien mourant. Et ce même zèle le fit entrer dans une autre maison d’où tout le monde avait fui ; et trouvant tout raide mort celui qu’il cherchait, sans s’effrayer aucunement, se mit à genoux à ses pieds, et ayant dit un *De profundis pour son âme s’en alla chercher son aventure ailleurs. O Monsieur, que je la trouve heureuse !
Si ses forces avaient été égales à son courage, il nous aurait bien donné de la matière pour nous entretenir, encore que je n’en manque pas, par la grâce de Dieu. Si je voulais spécifier en détail toutes ses actions héroïques y ayant eu peu de jours auxquels il ne lui soit arrivé quelque chose digne de remarque, si je pouvais ressusciter les chrétiens qui sont morts de peste dans l’hôpital de Cheleby ou dans le bain de la Douane, ils nous découvriraient bien des choses qu’il nous a tenues cachées. Enfin, je pense tout dire en disant qu’il n’y a aucun chrétien, de quelque nation qu’il soit qui ait imploré son secours dans sa maladie, telle qu’elle fût qui n’ait été assisté par lui avec une charité incroyable.
Parmi ses hautes occupations, il se ressouvenait toujours de ses bains, dans lesquels il prêchait avec tant de bénédiction que nous avons vu des esclaves qui ne s’étaient confessés de 10, 12 et 14 années, se venir jeter à ses pieds à Pâques et faire leurs devoirs avec des généreuses résolutions de se défaire de leurs mauvaises habitudes.
La semaine sainte arrivant il redoubla ses exhortations qu’il faisait après les ténèbres, que nous chantâmes ces trois jours accoutumés. Le jeudi saint, il fit la cérémonie du lavement des pieds avec une telle dévotion qu’il tirait les larmes des yeux d’un chacun. Et comme j’étais là présent, j’en versai aussi une petite part.
Le lendemain, il prêcha la passion, tenant le crucifix à la main, à la fin de laquelle il demanda justice, à l’encontre de ceux qui négligeraient leur devoir. Ensuite il fit faire une protestation générale à tous ses auditeurs de se mettre en état de bons chrétiens ; à quoi la plupart ont été fidèles. Et pour en faciliter les moyens, comme ils n’étaient que deux prêtres, il résolut de. coucher la nuit dans le bain pour entendre les confessions de ceux qui se présenteraient. Le jour suivant, il célébra l’office avec toutes les cérémonies et dévotion que le temps et le lieu pouvaient permettre.
Après avoir parlé au mieux qu’il m’a été possible, mais non pas comme l’importance du sujet le mérite, de la manière qu’il a traité avec les étrangers il me semble qu’il ne sera pas hors de propos de dire trois mots de sa douceur à régler les choses domestiques, par le moyen de laquelle il a su me réduire peu à peu à ce que bon lui a semblé, comme aussi tous ceux de la maison.
Je me suis donné l’honneur de vous écrire ci-devant les dispositions que j’avais apportées à le recevoir, et la grande tranquillité qu’elle m’avait causée. C’est pourquoi je n’en parlerai point ici. jamais qu’il ne l’a oui contredire à quoi que ce soit. Il approuvait avec flatterie tout ce qui s’y faisait ; et la sympathie qui était entre nous était si grande que, quand il était dehors, j’étais en peine, et, lorsqu’il ne me voyait point, il n’était point en repos. Nos affections étaient si unies que nous n’avions tous deux qu’un cœur, avec cette différence toutefois que le mien était bien éloigné de la l’affection du sien. Mais, hélas ! que ce bonheur n’a pas duré ! Il me semble que ce n’est qu’un songe.
Par tout ce que dessus il est aisé à juger que son mal n’est provenu que de son assiduité à secourir les pauvres malades de peste et autres maladies qui l’obligèrent, le vendredi cinq du présent mois à se mettre au lit. La nuit précédente, il avait ressenti quelque douleur en l’aine droite, qui l’avait obligé d’appeler ledit sieur Didier pour le visiter, qui lui conseilla de se remettre dans le lit ; mais comme il préféra le salut des âmes à celui de son corps, il n’eut pas assez de force sur son esprit pour l’empêcher d’aller dire la messe au bain de la Douane, et qu’il ne repassât, au retour, au bain de Cheleby, où Le R. P. préfet des capucins s’était rendu pour chanter une grand’messe de saint Roch, à l’instance des majordomes dudit bain, à laquelle il devait faire L’office de diacre. La sainte messe achevée, avec beaucoup de fatigue pour lui, nous retournâmes à la maison où il me déclara son mal ; et après avoir travaillé avec lui fort longtemps à la traduction des prières dont j’ai parlé ci-dessus, il fut contraint de se mettre au lit, sur les deux heures après midi, avec une certaine joie et allégresse de se voir arrêté pour un si beau sujet ; ce qui me fit répandre des larmes d’une douce consolation, faisant réflexion que M. Nouelly était tombé malade un pareil jour de vendredi.
Après quoi nous le visitâmes et trouvâmes que la peste était déjà toute grosse. Environ une heure après, le charbon parut au dessus, à la distance d’un travers de doigt, ce qui nous donna d’abord bonne opinion.
Aussitôt ledit sieur Didier lui appliqua les remèdes, pour aider à la nature, qui semblait vouloir faire son effet d’elle-même. Nous lui fîmes prendre cependant des potions cordiales avec des bouillons ; mais la faiblesse de son estomac les lui fit vomir ; ce qui obligea ledit sieur Didier de lui appliquer un épithème sur l’estomac de thériaque, etc. Il avait fort peu de fièvre sans mal de cœur, ni de tête ; ce qui nous laissait espérer que ce ne serait rien, ou au plus qu’il en serait quitte pour le mal. Nous ne laissâmes pas que de le faire confesser sur le soir et, le lendemain, lui donner le sacré viatique. Néanmoins, comme il dormait peu et avec de grandes inquiétudes, on jugea que son mal s’était déjà emparé du cœur. C’est pourquoi on jugea à propos de lui donner dimanche matin, l’extrême-onction, pendant qu’il avait encore le jugement bon, après laquelle il me demanda la formule des vœux que ceux de la compagnie font entre vos mains, qu’il me pria de lire mot à mot et qu’il répéta avec une très grande ardeur, et de vous assurer qu’il mourait avec tous les sentiments que la compagnie demande de ses sujets ; et quand il plairait à notre bon Dieu de lui renvoyer la santé, il protestait de l’employer au salut des âmes jusqu’au dernier soupir de sa vie. le vous assure que cela me tira les larmes des yeux. Après lui avoir demandé à genoux sa bénédiction et me l’avoir donnée, je lui répétai mot à mot la même formule des vœux et le priai qu’arrivant devant Dieu au ciel il portât pareil témoignage devant sa divine Majesté qu’il me commandait de porter devant les hommes. Je l’embrassai, à l’heure même, avec toute la cordialité qu’il me fut possible, protestant de mourir plutôt à ses pieds que de l’abandonner. Et s’étant ressouvenu d’une certaine croix d’argent qu’il portait à son col, dans laquelle il y avait des reliques, il se l’arracha lui-même, disant qu’il faisait scrupule de mourir avec ce trésor et me le remit entre mes mains pour en disposer ainsi qu’il vous plairait. Et lui ayant demandé s’il ne la portait pas avec permission il me dit qu’à la vérité vous la lui aviez bien donnée, mais que vous ne pensiez pas qu’elle fut de telle conséquence. Voilà, Monsieur, jusqu’où a été son détachement.
Cependant la faiblesse de son estomac lui ayant fait rejeter jusqu’aux restaurants que nous lui avions faits, voyant qu’il ne pouvait supporter les bouillons, enfin le mardi 12 du présent mois, il lui survint une petite sueur, qui lui dura environ un quart d’heure, et que nous pensions être une crise, après laquelle il demeura froid par les extrémités. Puis nous lui demandâmes comment il se trouvait, et nous dit qu’il lui semblait être en repos Et lorsque nous le croyions ainsi un quart d’heure après il se trouva à l’agonie. Aussitôt je me saisis de son crucifix et le lui fis baiser en faisant un acte de contrition, qu’il répéta mot à mot. Puis je lui fis dire Maria mater gratiae et dix ou douze fois le sacré nom de Jésus et de Marie. En suite de quoi le R. P. Sébastien 2 religieux de Notre-Dame de la Merci, lui donna indulgence plénière, en vertu de son Ordre, avec absolution générale ; et un moment après il mourut, les mains jointes, sans aucune violence, ni perte de jugement.
Voilà, Monsieur, une mort autant à souhaiter que la vie a été exemplaire et à imiter, et qui nous fait bien reconnaître que in brevi explevit tempora multa, étant mort à l’âge de 36 ans, ainsi que, peu de temps auparavant, il m’avait dit son âge.
Si feu Monsieur Nouelly a été regretté, il ne l’a pas moins été ; les pleurs des pauvres chrétiens en sont de véritables témoins, qui disent tout haut avoir perdu leur père.
Le lendemain, nous le portâmes à Bab-Azoun, auprès de feu M. Nouelly, en compagnie de quatre ou cinq cents chrétiens, pleurant de se voir abandonnés dans le danger qu’ils courent d’autant que les autres prêtres ne se veulent pas tant hasarder ; et à moins que des cœurs pareils à ces deux Messieurs, à peine seront-ils secourus.
Le jour même fut dite sur son corps la première messe dans notre chapelle, que j’avais fait mettre dans un autre lieu, à cause qu’elle était trop petite. La messe fut dite par un religieux bénédictin qui est le seul prêtre que nous ayons de ces trois que l’on disait être observantins, pris depuis peu. Notre défunt a eu un avantage par dessus les autres, parce qu’aussitôt qu’un chrétien meurt, il est portée en terre.
Ce matin a été chanté un service solennel au bain du roi où a assisté un bon nombre de chrétiens, autant que le loisir leur a pu permettre. Le R. P. capucin a parcouru en trois mots quelqu’une de ses actions les plus principales ; mais, comme il y a peu de temps qu’il est en cette ville, il ne pouvait pas avoir la connaissance de tout ce qui lui est arrivé. Voici à peu près ce que j’ai pu retenir de son langage : que plus les choses sont parfaites, plus elles doivent être regrettées, quand nous les perdons. Il prouva sa perfection par sa mortification, étant mort à lui-même, puisque, sans considérer les intérêts de sa santé, il s’est exposé pour le salut de ses frères ; et a allégué Le passage de l’Apocalypse Beati mortui *et avec l’application de saint Ambroise. Il la prouva aussi par sa simplicité et sa douceur, en le comparant à cet enfant de l’Évangile auquel Notre-Seigneur disant les commandements de Dieu, il lui fit réponse : *hac hora, *etc. ; et quand ce viendrait au jugement notre défunt pourrait bien dire la même chose. Il la prouva aussi par sa charité, s’étant exposé si généreusement à venir en cette ville, sachant bien que le mal était si grand, *Majorem caritatem, etc. Et enfin il conclut qu’il y en avait assez pour faire un martyr. Mais qu’eut-il dit s’il eut su ce qui est ci-dessus !
Le R. P. Sébastien lui a donné tout le secours qui lui a été possible. Je puis dire que sa charité est grande, puisqu’aussitôt qu’il apprit sa maladie, il se vint offrir à lui et ne l’abandonna qu’en le mettant en terre.
Ledit sieur Didier, qui avait une inclination particulière pour ses vertus, a fait humainement tout ce qui lui a été possible pour contribuer à sa santé ayant toujours couché en sa chambre pour être plus prompt à le secourir,, quelque danger qu’il y eut eu.
Les pauvres René Duchesne et Jean Benoît, qui n’espèrent point de liberté que de votre secours, se sont employés de toute leur affection.
Enfin, Monsieur, tous y ont fait leur devoir. Il n’y a que moi qui m’en suis très mal acquitté dont je vous demande très humblement pardon. Ce sont les sentiments avec lesquels je suis obligé de fermer la présente, qui va par voie du bastion, en vous assurant que je m’estimerai bienheureux si, après une si belle vie, je pouvais avoir une si belle mort, que le vous prie d’obtenir pour moi de notre bon Dieu, en l’amour duquel je suis, de tout mon cœur, Monsieur votre très humble et très obéissant serviteur.
BARREAU.
Je vous demande pardon de la précipitation avec laquelle la présente est achevée. Nous pensions que la galère ne dût partir que demain. Il vient de venir un ordre de la faire partir tout à l’heure Le R. P. capucin est fort malade ; on ne sait ce que c’est. L’autre prêtre est en galère où sont allés René Duchesne et Jean Benoît. Je suis à présent seul. 3
Footnotes
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