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Lettre 2216. Toussait Bourdaise, Prêtre de la Mission, à Saint Vincent

Du fort Dauphin, 19 février 1657

Monsieur mon très honoré Père

Votre bénédiction !

C’est à ce coup que les paroles me manquent tout à fait pour vous pouvoir expliquer les amertumes de ma pauvre âme. Dieu sait quels furent nos regrets et nos larmes quand, arrivant en cette île pour la première fois nous n’y trouvâmes que les cendres de Monsieur Nacquart, lui qui nous y devait tenir lieu d’un Joseph, pour nous recevoir avec honneur comme ses. frères, et d’un Moïse, pour nous conduire dans les déserts affreux de cette solitude.

La perte que je fis peu après en la personne de Monsieur Mousnier que son zèle consomma en moins de six mois, me fut encore d’autant plus sensible que je me trouvai seul pour en supporter la pesanteur. Cette plaie a toujours saigné depuis dans mon cœur ; et bien que l’espérance de recevoir quelque secours par un nouvel envoi de missionnaires ait par intervalles un peu allégé ma douleur néanmoins le délai par trop long de cette même espérance m’a souventes fois donné sujet d’une nouvelle affliction et ce qui est le plus déplorable, c’est que presque à même temps que j’ai joui de ce grand bien tant désiré et attendu, il m’a été ravi et j’ai tout perdu sans ressource ; de sorte, mon cher Père, que me voilà maintenant dans l’extrémité du malheur et en état de ne plus rien craindre à la vérité, puisque je n’ai plus rien à perdre ni peut-être à espérer, puisque cette terre ingrate dévore si cruellement, non point ses habitants mais ses propres libérateurs.

Vous entendez assez, Monsieur, ce que j’ai à vous dire et ce que je voudrais vous pouvoir taire, pour épargner vos larmes et mes soupirs. Monsieur de Belleville, dont je n’ai jamais connu que le nom et les vertus, est mort dans le chemin Monsieur Prévost après avoir essuyé les fatigues du voyage est mort ; Monsieur Dufour, que je n’ai vu ici que pour connaître le prix de ce que je devais perdre, est mort ; enfin tous ceux de vos enfants que vous avez envoyés à Madagascar sont morts ; et je suis ce misérable serviteur demeuré seul pour vous en donner la nouvelle, laquelle, quoique bien triste et bien affligeante, ne laissera pas de vous donner de la joie et de la consolation quand vous aurez su la sainteté de la vie qu’ils ont menée tant sur mer que sur terre, et les grandes bénédictions que Notre-Seigneur a données à tous leurs emplois, depuis qu’ils ont quitté la France. Je m’en vais Monsieur vous en faire un bref récit dès que je vous aurai rapporté les choses plus considérables qui se sont passées dans cette île avant l’arrivée des vaisseaux. C’est afin d’y garder l’ordre des temps, et par même moyen le rendre plus clair point que les petites nouvelles que ce premier chapitre vous apprendra d’abord de notre Église naissante pourront à mon avis, un peu suspendre vos pleurs et tempérer la douleur que la suite du discours vous fera possible renouveler.

CHAPITRE PREMIER

De ce qui se passa à Madagascar depuis la dernière relation jusqu’à l’arrivée de Monsieur Dufour.

Incontinent après le départ du vaisseau français qui vous porta ma dernière lettre en date du 15 janvier 1656, continuant mes petits soins pour ce pauvre peuple, je me mis à disposer nos néophytes pour la fête de la Chandeleur, qui était la plus proche le leur expliquai à loisir les mystères que l’Église nous représente en ce jour ; lequel étant arrivé, il ne fut pas besoin d’une nouvelle semonce pour les faire venir, pource que la sainte curiosité qu’ils avaient de voir la pratique des choses dont je leur avais donné quelque avant-goût les fit rendre tous de fort bon matin dans la chapelle, où nous fîmes la bénédiction des cierges et ensuite la procession accoutumée. La vue et la part qu’ils eurent de cette belle cérémonie leur causa une joie qui se faisait bien mieux voir sur leurs visages que je ne peux vous l’exprimer sur ce papier. C’était pour eux un comble de bonheur et d’honneur de se voir en cette occasion traiter d’égal avec les Français Cette joie était accompagnée de modestie et d’une dévotion capable de toucher les cœurs les plus endurcis ; mais ce qui me toucha le plus, ce fut la belle disposition que j’aperçus en ceux qui eurent le bien de communier ce même jour, dont le nombre était d’environ cinquante, non seulement à raison de la ferveur, le respect et l’humilité qu’ils firent voir pendant leur communion mais encore à cause de la générosité la candeur et la contrition avec laquelle ils me déclarèrent leurs péchés en la confession. Il y eut même plusieurs des petits qui, ne pouvant pas approcher de la sainte table pour n’avoir encore l’âge, voulurent néanmoins être confessés, ce qu’ils firent avec tant de naïveté et de sentiment qu’ils m’attendrissaient le cœur.

Ce peu qui me parut au dehors me fit juger que ce bon Dieu dont les plus chers délices sont d’être avec les enfants des hommes, et principalement avec les simples, opérait bien d’autres merveilles au dedans de leurs cœurs. Cela m’obligea de m’entretenir un peu avec eux l’après-dîner et demander à quelques-uns d’entre eux ce qu’ils avaient pensé ou ressenti pendant et après leur communion. Le plus hardi me répondit qu’il disait à Dieu : Izaho mino anao, Zanahary fa nivolana, c’est-à-dire : Moi, crois toi es là, Dieu parce que tu l’as dit ; l’autre : tiak anao ampo, j’aime toi dans mon cœur. L’autre dit qu’il ne voulait plus offenser Dieu : Tsy hanota instony. Une femme m’assura qu’elle était ravie et que son cœur était chaud : ravo sy mafana fonay tokoa. Ah ! Monsieur, que ce peu de mots mal rangés furent bien agréables à Dieu, et qui me donnèrent bien de la confusion comparant la froideur et lâcheté de mes oraisons à leur ferveur !

Avant que finir notre petite conférence je m’avisai de leur dire que j’avais projeté de faire des instructions durant tout le carême particulièrement sur la manière de se bien confesser et communier, ajoutant que je les priais d’y assister tous, afin d’apprendre à se disposer de mieux en mieux pour la communion pascale ; à quoi ils firent voir une grande assiduité et attention ; et qui plus est, le fruit qu’ils en recueillirent ne fut pas petit, par la miséricorde de Dieu.

Quelque peu de temps après Pâques, j’eus le bonheur de marier tout à la fois trois de nos Indiennes l’une avec un Anglais nouveau converti, et les autres avec deux Français, qui nous avaient bien donné de la peine, mais qui à présent font très bien et servent bien Dieu, aussi bien que leurs femmes.

Je ne saurais passer sous silence la modestie le zèle, et la sagesse, {de la fille} d’un grand du pays : laquelle Monsieur Balar, natif de Paris, a épousée. Cela est merveilleux comme elle instruit bien sa famille et combien elle s’intéresse pour la conversion des autres. Elle ne vient guère ici qu’elle n’amène des nouvelles personnes à baptiser. Sa dévotion pour les sacrements de Pénitence et d’Eucharistie ne me semble pas moins admirable en ce qu’étant lors toute nouvelle en notre religion, elle me pressait de les lui administrer

Une fois comme elle eut entendu que beaucoup de nouveaux baptisés allaient à confesse et à la communion aux fêtes de la Pentecôte elle me vint trouver pour me demander la même grâce ; mais, lui ayant dit qu’elle n’était point assez savante pour communier elle me dit : apprends-moi donc maintenant. Je lui dis qu’il fallait attendre à une grande fête elle me répondit : moraina loatra, c’est trop longtemps ; mais j’attendrai parce que tu le veux Elle ne manqua pas de venir au jour préfix, recevoir le corps de Notre-Seigneur avec son mari à l’édification de tout le monde

Je fus encore bien édifié et même étonné de voir ici trois femmes mariées, de celles que nous avons baptisées, qui d’abord me dirent qu’elles venaient me trouver tout exprès pour se confesser et communier. le leur demandai ce qui les obligeait à cette dévotion extraordinaire elles me répondirent que c’était pour chasser les valala, ou sauterelles, qui gâtaient tout. Je leur dis que c’était bien fait, mais qu’il fallait auparavant chasser le péché de leurs cœurs qui y faisait plus de dégâts que ces valala dans leurs champs elles me dirent avec simplicité que leur cœur ne serait plus mauvais. Ainsi je les confessai et communiai toutes trois dès le lendemain ; et puis elles s’en retournèrent toutes trois bien contentes ; mais je n’ai pas encore appris quel effet avait produit leur pèlerinage. Ce même jour une autre femme se présenta aussi pour communier et me dit que c’était afin que Dieu nous donnât la paix. Oh ! que ce fut de bon cœur que je lui administrai la sainte communion ! Et combien volontiers je joignis mes prières aux siennes pour obtenir de sa bonté infinie cette paix et pour l’Europe et pour ces pauvres îles, où la guerre que les hommes se font les uns aux autres n’est pas un petit empêchement à la vraie paix, que je tâche de leur procurer avec Dieu !

Puisque je suis sur la louange des femmes, nous en avons ici une que je puis dire être la femme forte que Dieu m’a fait trouver à cette extrémité du monde. Son mari était français de naissance, mais pour les mœurs plus grossier et plus barbare que nos insulaires. Son emploi n’était autre que son ivrognerie et la crapule, dont, comme c’est l’ordinaire les vapeurs malignes venant à se résoudre, faisaient tomber une grêle de coups sur cette pauvre Indienne, à qui même il arrachait bien souvent les cheveux. Je m’employai, avec le principaux habitants du lieu, pour faire cesser ces désordres. Ce que je pouvais faire était d’exhorter cette femme affligé à la patience, à quoi elle n’eut pas beaucoup de peine à se résoudre ; et se contentant de décharger les amertumes de son cœur par l’abondance de ses larmes, elle faisait paraître une résignation toute rare, jusque-là que, ce mauvais mari étant tombé dans une fâcheuse maladie elle en eut autant de soin comme si c’eût été le plus aimable de tous les hommes. Aussi Dieu récompensa-t-il sa longanimité car touchant le cœur de ce barbare Français, il l’a tourné heureusement du côté de cette digne femme, en sorte qu’il l’aime à présent tendrement. et a si bien suivi les bons conseils qu’elle lui donnait, qu’il a abandonné ses débauches. C’est ainsi que le mari infidèle est sanctifié par la femme fidèle.

Il y a quelque temps que quatre ou cinq villages voisins se retirèrent devers les ennemis, ce qui nous faisait appréhender quelque grand désordre, à raison des courses continuelles qu’ils faisaient toutes les nuits. Il arriva qu’une fois ils entrèrent dans un village et y tuèrent bien une vingtaine de ceux qui étaient soumis aux Français, outre dix autres qui y furent fort blessés, entre autres une femme qui y reçut quinze coups de sagaie. Elle me fut amenée au bout de dix jours avec une grosse fièvre. Ses plaies étaient si infectes, à cause de la pourriture, qu’on n’en pouvait supporter la puanteur ; cela venait de ce qu’en ce pays les pauvres n’ont pas le moyen de se faire panser par les Ombiasses (qui sont ce que sont en Turquie les marabouts, comme qui dirait médecins, docteurs, sacrificateurs magiciens, quoique tout leur fait ne soit qu’ignorance et supercherie) ; et ainsi ces pauvres blessés laissent leurs plaies sans y rien mettre. Je lui donnai quelque peu d’onguent, ce qui la guérit en peu de temps, avec l’aide de Dieu, quoiqu’elle eut un nerf et un des gros vaisseaux coupés au bras. Lorsqu’elle fut relevée, elle m’amena ses deux enfants pour les baptiser, et me les voulut donner pour esclaves, mais je ne les voulus pas recevoir en cette qualité, lui faisant entendre que, dans notre religion, il n’y avait point d’esclaves

Voici encore une petite nouvelle de nos guerres. Un voleur signalé, accompagné d’environ deux cents hommes, tenait la campagne, et donnait bien de l’exercice à nos Français, cela obligea Monsieur le gouverneur de mettre sur pied douze cents nègres, conduits par quarante Français, pour s’opposer à ce barbare et faire des nouvelles conquêtes sur leurs anciens ennemis de la vallée d’Amboule : ce qui réussit assez bien, notrearmée en étant revenue heureusement victorieuse Ce qui se passa de remarquable en cette guerre fut, entre autres choses, qu’un de nos Français nommé Grand-champ fut si mal avisé que d’aller seul attaquer un village ennemi ; aussi fut-il puni de sa témérité ; car les habitants soudain le massacrèrent faisant ensuite des cris de joie horribles, disant que ce leur était un très grand bonheur et un signe de victoire et enfin lui coupèrent la tête et les mains, qu’ils portèrent à Dian Theron, qui est à présent le plus grand des blancs et notre plus cruel ennemi. C’est le père du petit garçon qui est en pension au faubourg Saint-Jacques, à Paris, et qu’il serait bon, ce me semble de renvoyer en ce pays, pour disposer ce Dian Theron à faire plus aisément la paix.

Dian Mananghe est venu ici une fois avec quatre autres Roandries (c’est-à-dire grands seigneurs mais qui sont vassaux du roi de la contrée d’où ils sont) et quantité de ses gens, pour rendre hommage au fort. C’est le seigneur du pays de Mandrare, dans les Machicores, descendu de la lignée de Dian Bahouache, qui était autrefois seigneur de tout le pays des Machicores, Mahafalles, Manamboules et de la moitié de l’île de Madagascar et qui après sa mort, a laissé des enfants et des petits-neveux qui se sont ruinés en guerre les uns contre les autres. Ce Dian Mananghe est un homme de fort bel esprit sage, discret et courtois ; il est d’une taille médiocre, les cheveux noirs, mais à demi frisés, quoique fort longs ; il porte la barbe large, à la façon des Arabes et passe pour un des plus vaillants du pays. Son bon ange se servant de l’occasion de cet hommage, l’amena à notre logis pour me voir et m’entretenir de quatre de ses enfants qui ont été baptisés par ci-devant. Je lui parlai de son propre salut ce qu’il écouta fort volontiers. Il vint le lendemain à la grand’messe et dit que cela était beau : Soa misakabir Zanahary ; il est bon de prier Dieu, dit-il Je lui demandai des nouvelles de son neveu, nommé Dian Masse, duquel je vous ai écrit autrefois sur le sujet de son bel esprit ; il me dit qu’il était malade et qu’il ne croyait pas le trouver en vie. Ce pauvre oncle pleurait en me disant cela, car ils ont un grand amour pour leurs parents. Je lui demandai quelle était sa maladie ; il me fit réponse qu’il avait mal partout, qu’il ne mangeait plus qu’il priait sans cesse et parlait de moi fort souvent Un des Français qui venait de ces quartiers m’assura les mêmes choses et qu’il se recommandait à mes prières. Je lui envoie quelques médicaments, qui lui serviraient bien, mais non pas pour ôter entièrement le mal, qui était trop grand et invétéré ; il était ulcéré par tout ce corps et perclus de ses membres. Je priai néanmoins l’oncle de le faire apporter ici au plus tôt et que je le ferai panser ; à quoi il s’accorda, mais je n’en ai point depuis eu des nouvelles. Il est vraisemblable qu’il est mort et que Dieu lui aura fait miséricorde, à raison de la bonne disposition de son âme puisque, durant toute sa maladie, il a fait voir une vive foi, une grande patience, une application presque continuelle à la prière et un ardent désir d’être assisté spirituellement par mon entremise En même temps que ce bon oncle me parlait de son neveu, il avait avec lui trois de ses enfants, savoir Pierre Sandrois, âgé de 14 ans ; Louis Besambo, qui est le troisième ; et le plus petit, qui s’appelle Pierre Lambo, âgé de 10 à 12 ans. Le père me demanda si les fils pouvaient épouser plusieurs femmes Je lui dis que non, parce que Dieu le défendait ; que, lorsqu’ils seraient en âge, ils pourraient en prendre une baptisée et se marier à l’Église, comme les Français ; et que, celle-là étant morte, ils en pouvaient prendre une autre, et non jamais auparavant. Le père, ayant écouté cela, dit : to, to, tu as bien dit, tu as bien dit. Et toi, dit-il à son fils Besambo. anao tia mivady roa, toi, tu veux avoir deux femmes ; zaho tsy tia, moi je te le défends ; zaho venena anao mivady roa ; moa tsy baptisé ? n’es-tu pas baptisé ? — Le second disait à son cadet : anao melopo ; aka tia ratsy intsony ; toi tu as le cœur, tordu, ne désire plus le mal. Tous ces gens me firent plusieurs interrogations sur notre foi et étaient tous ravis, jusque-là qu’un d’eux me présenta un de ses neveux pour demeurer avec moi et être baptisé. Il serait très facile de convertir ces pauvres barbares et ce sera quand il plaira à Dieu nous envoyer un bon nombre d’ouvriers animés de l’esprit apostolique.

Ayant eu avis que le seigneur du village d’Imoro, distant de quatre lieues du fort Dauphin, était malade à l’ extrémité (c’était un bon vieillard âgé de septante ans, riche et aimé de ses sujets, qui pendant six mois, avait offert quantité de sacrifices de bœufs pour sa santé), et sachant de bonne part qu’il aimait les chrétiens je me sentis obligé de l’aller voir. Je le trouvai couché à plate terre auprès d’un esclave sur lequel il s’appuyait, et si faible qu’il ne pouvait quasi plus parler. Là, en présence de tout le village, qui était accouru à mon arrivée, je lui parlai des choses de l’autre monde et de la grandeur de la foi catholique. Je lui dis que, s’il voulait être baptisé, comme les chrétiens, il serait mis au rang des enfants de Dieu et en état, au partir de cette vie, d’aller jouir de tous les bonheurs et contentements que l’on goûte au ciel. Ce bonhomme, ramassant ce qui lui restait de force me dit avec vigueur qu’il voulait bien être chrétien. C’est pourquoi, comme le mal pressait, je l’ondoyai à la vue de toute l’assemblée, à qui ensuite je fis une exhortation, qui fut fort bienvenue de la plupart, aux enseignes que quelques-uns d’entre eux me dirent dans leur simplicité que leurs esprits volaient pendant que je leur parlais. Je dis encore un mot après au pauvre malade et lui donnai quelques clous de girofle, dont il se sentit un peu fortifié. Il me demanda du vin fort de France Je lui en promis. Il me voulut faire un présent ; mais je l’en remerciai, lui disant que le baptême est une chose de si haut prix que rien au monde ne la saurait payer. Le voyant si bien disposé, je m’en revins avec son frère, qui m’accompagna pour passer la rivière, à qui je laissai, en le quittant, un peu de thériaque et de confection d’hyacinthe, dont j’ai su qu’il a recouvré la santé au bout de trois jours. En quoi je me sens particulièrement obligé à la bonté divine de ce que, par les moyens des petits remèdes auxquels elle donne bénédiction pour le corps, je trouve tant de facilité en ces bonnes gens pour la guérison de leurs âmes.

Je ferme ce chapitre par une petite nouvelle triste et joyeuse, que j’appris il y a quelque temps, à savoir que la mère de Dian Machicore, un des grands seigneurs du pays, âgée de plus de cent ans, était morte, après avoir demandé instamment le baptême, qu’elle n’avait pu recevoir à cause de la distance du lieu où j’étais. Je fus, à la vérité, fort affligé de ce qu’on ne m’avait point appelé de bonne heure pour l’assister en ce dernier passage ; néanmoins, pource que possible son désir en ce cas d’impuissance lui aura fait recevoir le baptême du Saint-Esprit, mon cœur en a ressenti de la consolation, et j’ai cru être obligé de lui donner place parmi nos néophytes. Il y en a probablement plusieurs autres, de l’un et l’autre sexe, qui se sauvent ici en vertu de cette sorte de baptême, mais aussi faut-il avouer que le nombre de ceux qui se damnent {faute} d’avoir un homme qui les aide à se laver dans cette piscine mystique, est beaucoup plus grand et c’est ce qui me cause ici le plus d’affliction, surtout quand je me représente que leurs anges gardiens me disent : Domine, si fuisses hic, frater meus non fuisset mortuus 1, ô missionnaire, si tu eusses assisté cet homme et cette femme, ils ne seraient pas morts de cette mort éternelle. Ah ! mon cher Père, que je fais souvent des souhaits que tant d’ecclésiastiques capables qui sont en France dans l’oisiveté et qui savent ce grand besoin d’ouvriers fissent parfois une pareille réflexion et se persuadassent vivement que Notre-Seigneur lui-même leur fait ce reproche, et à un chacun d’eux : Sacerdos si fuisses hic frater meus non fuisset mortuus, ô prêtre, si vous aviez été dans cette île, plusieurs de mes frères, rachetés par mon sang, ne seraient pas morts damnés ! Sans doute que cette pensée leur donnerait de la compassion et même de la frayeur, surtout s’ils considéraient attentivement que pour avoir négligé cette assistance spirituelle, le même Jésus-Christ leur dira un jour ces paroles terribles : Ipse (impius) in peccato suo morietur, quia non annuntiasti ei, etc. Sanguinem vero ejus de manu tua requiram. (Ezech. 3.) Oh ! que si les prêtres, les docteurs les prédicateurs les catéchistes et autres qui ont talent pour ces missions éloignées faisaient bien attention à tout ceci, surtout à ce qu’ils doivent rendre compte de la damnation de ces âmes, ils seraient bien plus soigneux qu’ils ne sont d’aller au loin chercher les brebis égarées pour les ramener dans le bercail de l’Église ! le prie Dieu qu’il donne à tous la lumière et le zèle dont ils ont besoin pour s’employer efficacement à la conversion des pécheurs, particulièrement de ces pauvres insulaires.

Voilà, Monsieur, ce qui s’est passé de plus notable depuis l’an 1655 jusques à l’arrivée de Monsieur Dufour ; lequel n’étant plus en état de vous rendre compte de son voyage j’ai cru qu’il serait plus à propos, auparavant que de vous parler d’autre chose, que je vous en fisse moi-même le récit selon que je l’ai appris de sa bouche même, ou des mémoires qu’il avait dressés pour vous en écrire.

CHAPITRE SECOND

Du voyage de Monsieur Dufour et de ses confrères de la Mission depuis la France jusques en l’île de Madagascar.

Je pense, Monsieur, que vous aurez su comme ces trois hommes apostoliques eurent, dès leur embarquement. une mortification bien sensible, en ce qu’au lieu d’être tous trois dans un vaisseau, comme ils espéraient pour pouvoir s’entr’aider et conférer ensemble, ils furent séparés, car de quatre vaisseaux qu’il y avait, ils furent mis, un dans la Maréchale, l’autre dans l’Armand et l’autre dans la Duchesse, et un autre prêtre qui n’était pas de notre congrégation, dans l’Amirale Cela pourtant ne les découragea point mais plutôt leur fit faire de nécessité vertu, et se soumettre à cet ordre comme à un effet de la Providence. Tous les quatre vaisseaux levèrent l’ancre de la rade de Saint-Martin, près La Rochelle Le 29 octobre de l’année 1655, et à même temps nos missionnaires, chacun dans son vaisseau, firent réciter ou chanter des prières convenables, pour recommander à Dieu le voyage. Oh ! qui pourrait exprimer le contentement et la joie qu’ils ressentirent de se voir en chemin pour aller gagner à Notre-Seigneur tant d’âmes qui attendaient leur secours. ! Leur joie néanmoins fut bientôt mêlée de tristesse, à raison de deux accidents qui leur arrivèrent deux ou trois heures après leur départ.

L’un est que, le temps s’étant rendu bien fâcheux dans la mer courroucée, plusieurs furent tout à coup malades du mal de mer particulièrement ceux du vaisseau où était Monsieur Dufour, qui en fut lui-même attaqué avec environ dix-huit autres, en sorte qu’il ne put célébrer la sainte messe ni la veille, ni le jour de la Toussaint, ni même le jour des Morts ; ce qui lui fut un sujet sensible, comme j’ai appris de lui.

Le second accident fut qu’un prêtre nommé Monsieur Cauderon, natif de Dieppe, embarqué dans la Duchesse, tomba de la poulaine dans la mer ; et quoiqu’en même temps on fit tout ce qui se peut faire pour sauver un homme en pareille rencontre, ce fut en vain. L’on ne sut jamais le garantir ; chacun le regretta et pria Dieu pour son âme. C’était un des plus savants hommes de France pour la théorie de l’art de marine ; aussi s’appliquait-il entièrement à cela. Monsieur Dufour s’entretenant un jour avec lui, à ce qu’il m’a dit lui-même lui demanda simplement comment une personne de sa profession s’adonnait à des choses si ravalées, lui disant qu’il s’étonnait de ce qu’un prêtre comme lui s’appliquait à des exercices si peu proportionnés à sa vocation, et à cela il repartit qu’il le faisait avec intention de donner gloire à Dieu en servant le public, et que son père spirituel consentait qu’il continuât cette vocation, et qu’à la vérité il était marri d’avoir entrepris ce grand voyage sans la permission de son prélat, et qu’il en sentait de si grands remords, qu’il était en volonté de se priver de dire la messe et d’administrer les sacrements jusqu’à ce qu’il fut de retour à son diocèse, si ce n’était en cas de nécessité, et de mener cependant une bonne et sainte vie avec désir d’y persévérer jusqu’à la mort, ce qui donna sujet de croire à tout le monde que Dieu lui aura fait miséricorde.

De tous les malades, il n’y en eut qu’un seul qui en mourut, après avoir eu le bonheur de recevoir tous les sacrements. Tous les autres furent tôt après bien guéris, par la grâce de Notre-Seigneur, quoique néanmoins, après la guérison de ceux-là, les maladies en attaquèrent d’autres, en sorte qu’il y en eut trois ou quatre malades ; ce qui n’est guère parmi deux cents personnes qui passent la Guinée, où souvent on a vu mourir du moins le tiers et parfois la moitié.

Pour ce qui est de Monsieur Dufour, il ne tint le lit que trois jours, ou environ. Sa vertu était si grande que tous ses maux ne l’empêchèrent pas plus longtemps de faire les fonctions d’un vrai aumônier et vaquer à ses exercices ordinaires. Il me dit qu’il avait tâché d’observer de point en point ce qui avait été arrêté en une conférence qu’il fit avec ses chers confrères un peu avant que de se séparer d’avec eux, elle fut faite sur le sujet des prières publiques, catéchismes exhortations, lectures spirituelles et autres moyens d’avancer la gloire de Dieu et procurer le salut d’un chacun durant leur voyage, et surtout de la manière de se bien prendre en tout cela sans rien gâter ; ce qui est fort difficile, l’expérience nous laissant voir tous les jours sur mer qu’il se faut comporter diversement selon les diverses humeurs des capitaines auxquels il est souvent nécessaire de condescendre en tout ce qui n’est pas mal, quoiqu’il paraisse moins bien aux yeux des gens vertueux. En un mot il faut une grande prudence pour faire du fruit avec ces sortes de personnes.

Et comme Monsieur Dufour savait bien que les gens de mer aiment les courtes prières, il se contenta de chanter et de faire chanter tous les matins le Veni Creator Spiritus, réciter l’Itinéraire, ensuite faire les actes d’adoration, de remerciement et de contrition, comme il est marqué dans ces livres qui contiennent l’exercice spirituel de la journée. Le soir, on chantait quelque antienne de la Vierge, la prière pour le roi, et on lisait les cinq points de l’examen général de conscience ; et, outre tout cela on chantait le jeudi le Pange lingua ; le vendredi, le Vexilia, le samedi, le Stabat ; les dimanches et fêtes les Vêpres. Il ne se passait point de dimanche ni fête que Monsieur Dufour ne célébrât la sainte messe ; et eût voulu et souhaitait, comme je l’ai appris de sa bouche, la dire tous les jours ; mais, voyant que tout le monde n’y prenait pas plaisir, il s’était contenté de cela, croyant que Dieu accepterait en ce cas sa bonne volonté pour sacrifice.

Il ne se passait point presque de fêtes ni dimanches qu’il n’y eût des communions à l’issue de la messe. Il faisait une exhortation, mais seulement d’environ un quart d’heure, crainte de les dégoûter. Il faisait aussi quelquefois des prédications après les prières du soir ; mais, parce qu’il y avait en ce temps-là toujours quelque occupation incompatible, il fallut qu’il se contentât de prêcher seulement après la messe.

Le jour de la Purification, il fit faire la première communion aux jeunes garçons, qui se trouvèrent au nombre de douze, les ayant auparavant bien disposés à cette action sainte aidé à ce qu’il m’a dit, par un bon et pieux soldat, qui avait grâce pour instruire la jeunesse et lui montrer à prier Dieu, ajoutant qu’il croyait que Notre-Seigneur l’avait choisi pour en faire un catéchiste des pauvres barbares de Madagascar et qu’il aurait été ravi d’être reçu dans notre compagnie, si on l’eût voulu recevoir.

Monsieur Dufour faisait de plus le catéchisme, durant l’Avent et le Carême, trois fois la semaine. Et ceux même qui en autre temps n’assistaient presque à aucun exercice spirituel ne manquaient pas de s’y trouver. Les jours auxquels il n’y avait point de catéchisme, il y avait lecture spirituelle tantôt de la Vie des saints, tantôt du Pédagogue chrétien, ou de quel- qu’autre bon livre. Et il s’arrêtait de temps en temps sur les choses les plus remarquables, lesquelles il répétait brièvement pour les mieux inculquer aux assistants et les pesait et appliquait fort utilement. Cette lecture produisait des bons effets dans les esprits de la plupart des matelots et des soldats. Plusieurs, ne se contentant pas d’une heure de lecture, qu’ils écoutaient en commun, en faisaient eux-mêmes une autre en leur particulier.

Il faisait réciter le chapelet à deux chœurs trois fois la semaine : le mercredi, le vendredi et le samedi : et chacun s’inclinait profondément au nom de Jésus autant de fois qu’on le prononçait. Les soirs, pendant l’Avent, on chantait des cantiques spirituels ; et durant le Carême et après Pâques, on faisait une sainte conversation, où chacun racontait quelque bonne histoire, à la fin de laquelle Monsieur Dufour en tirait quelque moralité pour en faire retirer plus de profit Tout cela, avec le bon exemple de ce bon soldat et de beaucoup d’autres, lui donnait bien de la joie, voyant que Dieu était servi de la sorte. Tout ce qui le fâchait était les jurements et vilaines paroles des plus insolents, à quoi il avait mis si bon ordre que, quand quelque matelot ou soldat s’en trouvait coupable, on le mettait aux fers, ou bien on lui faisait demander pardon à Dieu et à tout le monde et baiser la terre. Mais, lorsque quelque officier y tombait, il ne pouvait y remédier ; ce qui l’affligeait extrêmement. Il fit tant néanmoins et par ses paroles et par son exemple, qu’à la fin ces Messieurs furent un peu plus retenus et témoignèrent avoir une grande estime de lui et lui porter un grand respect.

Ces deux chers confrères tâchèrent d’introduire les mêmes exercices de piété, chacun dans son vaisseau ; ce qui leur réussit assez bien, Dieu merci, particulièrement à Monsieur Prévost. Et si Monsieur Belleville n’a pas tant fait que les autres en cela, à raison de sa maladie presque continuelle il a suppléé ce défaut en pâtissant et édifiant par ses vertus. Et d’autant que la vie et la mort de ce missionnaire peuvent fournir de quoi consoler et édifier votre charité et même la compagnie, je vais vous en marquer brièvement quelque particularité, principalement de celles que j’ai apprises de Monsieur Dufour et même des mariniers du vaisseau où il était. Mais auparavant vous serez aise, Monsieur, de savoir le détail de sa maladie et de son décès.

Je vous dirai donc, Monsieur, que, dès le même jour de son départ, il fut travaillé d’une fièvre lente qui l’affaiblissait peu à peu. Monsieur Dufour n’en fut averti que quinze jours après, lorsque l’Armand s’approcha d’eux Il alla aussitôt le voir, et l’ayant confessé, le chirurgien l’assurant qu’il se porterait mieux et que ce ne serait rien, il prit congé de lui, priant le capitaine Régiment d’en avoir soin et de lui faire savoir de temps en temps de ses nouvelles ; ce qu’il lui promit. Mais Dieu permit que ce vaisseau où était le malade s’éloignât tellement des autres qu’il fut tenu pour perdu, jusqu’à ce que, au bout de quinze jours, les quatre vaisseaux s’étant rassemblés au cap de Sierra-Leone, pour faire du bois et prendre de l’eau, Monsieur Dufour le revit dans son vaisseau, et, apprenant que la maladie était augmentée, il y entra une seconde fois, et trouvant le malade disposé pour aller à terre, il l’y fit porter ; et comme il n’y avait rien pour le mettre à couvert, on le mit dans une cabane qu’on lui fit à la hâte dans le bois le plus proche. Il lut donna un garçon pour le servir. Il demeura là cinq ou six jours, où, bien loin de trouver de l’allégement, son mal empira ; ce qui lui fit désirer de recevoir le très Saint Sacrement. C’est pourquoi Monsieur Dufour et Monsieur Prévost allèrent là célébrer la sainte messe, et il y communia et, deux jours après sa communion, qui fut le 13 janvier, il fut rapporté dans son vaisseau. Le lendemain, M. Dufour le fut voir, et il le pria de l’aider à bien mourir. C’était la seule demande qu’il faisait à ces Messieurs tout autant de fois que leur charité lui voulait rendre quelque service. Surtout il demandait l’extrême-onction, laquelle on lui donna tôt après. Ce fut le 17 du même mois. Le lendemain, Monsieur Dufour retourna le visiter, qui s’aperçut qu’il était bien plus faible que devant ; mais, comme le chirurgien lui dit qu’il. n’y avait rien à craindre ce jour-là, il s’en retourna avec Monsieur Prévost. Néanmoins, dès le même soir, il mourut, entre 8 et 9, après avoir toujours parlé jusqu’au dernier soupir. Oh, ! qu’il serait à souhaiter qu’on eut recueilli les paroles qu’il prononça pendant ce dernier passage ! Il y a sujet de croire qu’elles étaient toutes saintes et divines, puisqu’on sait bien que son cœur était tout plein et enflammé de l’amour de Dieu et de zèle du salut des âmes.

Le jour suivant, on tira un coup de canon dans son vaisseau, ce qui fit juger à ceux du nôtre qu’il était mort, et aussitôt on nous avertit qu’il était déjà mis en sépulture, c’est- à-dire qu’après quelques prières faites pour le défunt, il avait été jeté en mer, selon la coutume qu’on garde dans les vaisseaux, quand ils sont bien éloignés de terre.

Cette perte nous arriva un peu au delà de la ligne, vis-à-vis de la Guinée, le 18 dudit mois de janvier, l’an 1656. Je vous laisse à penser, Monsieur, quelle tristesse sentirent lors ces bons Messieurs, et moi maintenant, qui ai perdu un support qui me venait. Néanmoins je ne laisse pas de me consoler, dans la confiance que j’ai que nos pauvres nègres ont à présent en lui un intercesseur dans le ciel, puisqu’il s’était offert à Dieu par un vœu exprès de consacrer sa vie pour le salut de leurs âmes sur la terre, auparavant même que d’être admis en notre compagnie ; aussi était-ce sa grande joie, dans les petits intervalles que sa maladie lui donnait sur le vaisseau, de penser au sort bienheureux qui lui était échu, d’être destiné par la Providence et par l’obéissance à cet emploi. Véritablement, les vertus qu’il a fait paraître dans le peu de temps qu’il a été sur mer font bien connaître que sa vocation était du ciel.

Il était, à ce que j’ai appris, habitué à la sainte mortification des sens, s’oubliant lui-même de prendre ses nécessités pour en faire part aux autres, jusqu’à donner les confitures et autres douceurs qu’on lui présentait dans sa maladie, aux autres infirmes, et se contenter pour son ordinaire d’un morceau de salé, qui fut le dernier rafraîchissement qu’il prit le jour de sa mort. Sa pureté était rare, et la plus grande peine qu’il eut, lorsqu’il fut attaqué de paralysie, était de se voir obligé à faire voir quelque nudité Le contremaître de son vaisseau m’a assuré que, dans tous les voyages qu’il avait faits quasi dans tous les États de l’Europe et l’Afrique, il n’avait jamais vu en aucun lieu un homme plus doux et plus charitable que Monsieur de Belleville. Sa douceur était accompagnée de générosité, et il n’était pas moins noble par vertu que par extraction ; ce qui parut principalement en deux occasions.

L’une fut que, plusieurs de son vaisseau étant entrés dans un petit navire anglais qui était à la rade, et ayant enlevé une partie de ce qu’ils y avaient trouvé, Monsieur de Belleville en parla au capitaine avec tant d’efficace et lui fit le cas si noir, qu’à même temps il donna ordre à ses officiers de tout rendre ; ce qui fut incontinent exécuté, à la grande consolation des Anglais, qui firent aussitôt jouer quatre ou cinq pièces de canon en actions de grâces

L’autre preuve que Monsieur de Belleville donna de sa générosité fut de mettre remède à un grand désordre qui commençait dans son vaisseau pour la mésintelligence de deux lieutenants, qui avaient déjà partagé tous les gens du vaisseau en deux fractions, les Normands faisant pour l’un, et les Bretons pour l’autre. Dans ces brouilleries, le capitaine était quasi démis de son autorité. Ce généreux serviteur de Dieu n’eut pas plus tôt vu cela, qu’il s’en alla en parler à M. l’amiral et lui exposa si efficacement les mauvais effets de ce désordre, qu’incontinent on mit un de ces deux lieutenants dans un autre vaisseau, et pareillement on fit échange d’une partie de leurs hommes, et par ce moyen on y établit une solide paix.

Cette générosité parut encore bien mieux dans la patience avec laquelle il souffrait toutes les longues et très grandes incommodités de sa maladie et surtout à se résoudre si constamment au grand passage de la mort, qui donne de la frayeur aux plus résolus ; car, étant interrogé de Monsieur Dufour s’il n’était pas content de mourir, il répondit qu’il ne désirait rien tant que de faire le bon plaisir de Dieu en tout et partout, et particulièrement en mourant pour l’amour de lui et pour son service, et que, si sa divine Providence agréait de le retirer à cette heure-là de cette vie, il n’oublierait pas les pauvres sauvages de Madagascar, espérant qu’il les pourrait assister autant dans le ciel qu’il eut fait sur la terre, si Dieu lui faisait miséricorde. Plaise à sa bonté infinie d’exaucer ses prières et de nous envoyer des ouvriers en quantité, et bien pleins de l’esprit qui animait ce bon prêtre et à moi misérable de me faire la grâce d’imiter ses vertus !

Tous ceux qui étaient dans le vaisseau Armand furent fort affligés de la mort de leur bon prêtre, et leur affliction s’augmenta quand, un peu après, cinq ou six d’entre eux moururent aussi, non pas, à la vérité, sans contrition, mais sans confession faute de prêtre ; et ce qui les combla de douleur ce fut la crainte de mourir ainsi sans être confessés, prévoyant bien qu’ils seraient contraints d’achever leur voyage jusques à Madagascar sans aucun prêtre.

J’oubliais, Monsieur, de vous faire récit de quelques autres désastres qui ont précédé ce dernier, lesquels me semblent plus déplorables en quelque façon que tout le reste : c’est la mort sans confession de plusieurs personnes tant de nos vaisseaux que de ceux qu’on rencontra tant sur terre que sur mer C’est, Monsieur, que, deux chaloupes de nos Français ayant abordé un petit vaisseau portugais, deux des nôtres y furent mis à mort, outre plusieurs autres qui y furent blessés, nommément Monsieur de Lamran, lieutenant de l’Amirale, lequel eut un œil crevé d’un coup de flèche ; mais ce qui me fait plus de compassion, c’est qu’en une autre rencontre un. bon matelot, qui ne jurait jamais, fut tué par les nègres à Sierra- Leone, à cause que ceux de nos vaisseaux avaient pris prisonniers quelques-uns des leurs je ne sais pourquoi. Ce meurtre fut cause que nos Français brûlèrent toutes les cases qui composaient les villages de ces pauvres infidèles. Oh ! qu’il vaudrait bien mieux qu’on allât donner la vie spirituelle à ces pauvres gens que leur ôter ainsi la corporelle, et leur procurer les biens éternels plutôt que de les priver des temporels ! Oh ! que je m’estimerais heureux si je mourais pour les retirer de l’ombre de la mort ! Mais il est temps de reprendre notre discours du succès du voyage de nos missionnaires.

Quand les quatre vaisseaux furent arrivés au cap de Bonne-Espérance, Monsieur l’amiral et tous les capitaines, ayant résolu d’envoyer le seul Armand au fort Dauphin, pendant que les trois autres feraient voile au fort Sainte-Marie, qui est tout proche de Madagascar, et où l’on veut faire une nouvelle habitation, trouvèrent bon que l’un de nos prêtres qui restait se mit dans ledit vaisseau Armand : et ce fut Monsieur Dufour qui s’y offrit et y fut admis, après l’avoir fait agréer à Monsieur Prévost Jugez Monsieur, si ces deux missionnaires si parfaitement unis de cœur par l’amour dont Jésus-Christ les avait liés et qui ne faisaient quasi que de se réunir de corps, avec espérance de ne se séparer plus, pou vivre et mourir ensemble dans Madagascar, ne furent pas bien surpris de cette seconde séparation, bien plus sensible et mortifiante que la première, puisqu’il s’agissait d’être écartés l’un de l’autre de deux cents lieues et en diverses îles.

Monsieur Dufour ne fut pas plus tôt entré dans le vaisseau Armand, qu’on le pria d’aller voir un pauvre malade. Dieu sait avec quel zèle il accepta cet emploi. Il s’y en alla incontinent, le confessa, et sitôt après la confession, Dieu l’appela a soi, quoiqu’on ne le jugeât pas si près de la mort

Cette première œuvre de miséricorde qu’il venait d’exercer lui servit d’aiguillon pour reprendre les mêmes exercices qu’il faisait dans l’autre vaisseau où il était, et y vaquer avec plus de ferveur que devant. Entre autres, il commença à dire la messe le dimanche de la Passion et d’y prêcher la pénitence, avec tant de bénédiction que ceux qui avaient laissé passer Pâques dix fois et quelques-uns même quinze et seize fois, furent tellement touchés de la parole de Dieu qu’il leur annonçait, que, ne pouvant résister aux inspirations divines, ils résolurent de ne point différer leur confession que la plupart firent générale de toute leur vie nommément un huguenot, qui, touché de la vérité qu’il avait entendue, l’alla trouver le samedi saint pour faire abjuration de son hérésie, et quelque temps après se confessa à lui, et ensuite communia de sa main. Ce fut le jour de Quasimodo. Le zèle de Monsieur Dufour pour la conversion des pauvres nègres de ce pays était si grand qu’il érigea pendant sa navigation une confrérie pour procurer leur conversion, ayant, à cet effet, marqué certaines prières et bonnes œuvres que les confrères devaient faire à certains jours ; et il avait dessein de vous en envoyer les règlements, mais il n’a pas eu les loisirs de les mettre en état, préférant à tout autre emploi le soin très exact qu’il avait de rédiger par écrit ce qu’il avait à faire pour la conversion de ces pauvres insulaires, et surtout à faire un mémoire des fautes jusques aux moindres, qu’il croyait commettre dans ce voyage, et dont, par un exemplaire d’humilité qui me confond, il avait dessein d’envoyer une copie à la compagnie, pour ternir, s’il eut pu, le lustre de ces belles choses que Dieu avait déjà faites et semblait devoir encore faire par son entremise.

Enfin, après avoir vogué si heureusement pendant un si long temps, il aborda à notre terre le 29 de mai ; et c’est, Monsieur, ce que je réserve à vous dire en détail au chapitre suivant.

CHAPITRE : TROISIÈME

L’arrivée de Monsieur Dufour à Tholanghare, village de l’île de Madagascar, et ce qu’il fit, et de son départ du même lieu pour aller en l’île de Sainte-Marie.

La surveille de la Fête-Dieu de la même année 1656, ainsi que chacun désirait avec ardeur voir des vaisseaux de France, y ayant fort longtemps qu’il n’y en était venu, et que moi-même véritablement je le souhaitais plus que tout autre, tant à raison du grand besoin que j’avais qu’on m’amenât des compagnons, qu’afin de rendre la cérémonie de ce grand jour plus solennelle, voici qu’un petit enfant qui était chez nous aperçut à même instant un navire ; ce qui nous réjouit plus que je ne vous saurais dire. On court à l’église chanter le Te Deum Cependant le vaisseau entre dans la rade et en même temps en ressort ; ce qui rabattit bientôt notre joie et nous fit soudain faillir le cœur. Enfin il revient se remettre à notre bord et y mouille l’ancre. Oh ! ce fut alors que nous ne fûmes plus en doute de notre bonheur et que notre cœur tressaillit d’aise particulièrement lorsqu’on entendit tirer le canon pour saluer et qu’on vit descendre Monsieur le chevalier de Sourdis et le sieur Guelton, lesquels d’abord nous assurèrent que le navire était à Monseigneur et, pour plus grande assurance, que Monsieur Dufour était dedans..

Seigneur, quelle joie ! Je m’embarquai pour le voir, nous nous jetons à terre et nous nous embrassons, Dieu sait avec quelle réjouissance. Il me raconta comme les autres étaient à Sainte-Marie et que Monsieur Prévost était en bonne santé dans la Duchesse ; mais, lorsqu’il me dit qu’il en était mort un, qui s’appelait Monsieur de Belleville, je sentis soudain une grande tristesse en mon cœur ; et pource qu’il assura que ce qui l’avait fait mourir était le vomissement que la mer cause, dont suit la fièvre et parfois la mort, quand il dure trop, et que la crainte de l’encourir pourrait empêcher nos missionnaires de venir ici. je ne puis que je ne vous die dès à présent, Monsieur que. pour guérir cette sorte de mal de mer, dont j’ai aussi été malade en venant ici, je n’ai trouvé aucun remède plus souverain que de dormir un quart d’heure après avoir mangé ; il faut pourtant laisser nettoyer l’estomac le premier et le second jour. Ceux qui ont fait cela n’ont pas été malades ; et sans ce remède je serais mort. Oh ! qu’il eût bien mieux valu que Dieu m‘eût retiré de ce monde que non

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pas cet homme apostolique, qui eut bien mieux travaillé que moi ! Mais il faut adorer sa providence en cela comme en toute autre chose et nous résigner à sa sainte volonté. C’est ce qui me fit faire trêve à la douleur que je ressentais par cette triste nouvelle, pour laisser encore aller mon pauvre cœur à la joie que l’heureuse arrivée de Monsieur Dufour me causait le fus néanmoins contraint de mortifier un peu de temps mon grand désir de m’entretenir avec lui, pource que les Français d’ici l’environnaient, et ceux du vaisseau me questionnaient. Ils me demandèrent, entre autres choses, si tout allait bien à l’habitation, d’autant qu’ils avaient appris des mauvaises nouvelles sur nous au cap de Bonne-Espérance, savoir que nos insulaires avaient tué presque tous les Français. le les assurai du contraire, et que tout allait bien, Dieu merci. le leur fis une pareille demande pour leur vaisseau. Ils me dirent qu’il y avait près de huit mois qu’ils étaient en mer, et qu’ils avaient pensé tous mourir, et que dans leur navire ils avaient encore cinquante malades, et que, pour les autres vaisseaux, il y avait deux mois qu’ils les avaient quittés, à cause de la tempête, qui les avait ainsi écartés. Enfin, je rompis avec eux pour tacher de rejoindre Monsieur Dufour. A cet effet, je demandai permission au capitaine de l’amener à terre, ce qu’il m’accorda, nous conjurant tous deux d’avoir soin des malades. Ah ! mon Dieu ! que c’est une chose douce que de se voir avec ses frères, après avoir été longtemps séparés et éloignés les uns des autres ! Il me semblait voir un ange du ciel ; il était vermeil comme la rose, mais cela ne procédait que du feu intérieur de son zèle, car il avait pour lors le mal de terre : ses jambes étaient fort enflées et toutes noires, et toutefois il cachait cela ; et, à voir la sérénité de son visage, il semblait être en bonne santé.

Nous avisâmes, dès le soir même, à ce que nous avions à faire le lendemain matin. Notre premier soin fut de nous confesser l’un l’autre et puis de nous en aller, lui au navire, pour faire mettre les malades à terre, et moi à donner ordre pour les faire loger et fournir leurs nécessités employant le reste du temps à parer l’église pour la procession de la fête. A cet effet, j’y mis plusieurs petites arcades ornées avec des bouillons de papier blanc et des petits nœuds de ruban rouge. Notre chapelle fut toute tendue de linge bien blanc. Faute d’autre tapisserie, la ramée et des feuillages d’arbres servaient pour orner le chemin par où devait passer la procession. Je fis même étendre de la natte à terre par tous les mêmes endroits.

Je priai Monsieur Dufour d’être le célébrant de cette solennité, et de porter le Saint Sacrement ; ce qu’il fit avec beaucoup de dévotion et d’édification. Monsieur le chevalier tenait la chasuble ; Monsieur le gouverneur et son lieutenant portaient le dais et quatre mousquetaires marchaient aux quatre coins avec quatre autres qui portaient des flambeaux. Quatre petits Indiens, habillés à l’avantage, allaient devant, portant chacun une corbeille pleine de fleurs, dont ils jonchaient le passage, et deux autres encensaient avec des génuflexions, selon la coutume de France ; et moi en surplis, je me tenais près de M. Dufour pour lui servir de diacre et pour faire garder l’ordre. Le reste du peuple avait les cierges allumés. Ainsi nous allâmes jusqu’au fort, où il y avait un reposoir assez beau selon notre pauvreté.

Ces bons néophytes, qui étaient bien au nombre de trois cents, étaient ravis et touchés de dévotion et se fortifiaient de plus en plus à la foi, voyant que de tels honneurs ne se pouvaient rendre qu’à un Dieu. A la sortie du fort, on tire tous les canons, et les soldats font une salve des mousquetades On retourna ensuite à l’église, où l’on chanta la grand’ messe. Monsieur Dufour fit une exhortation, dont plusieurs furent touchés.

A près la messe, les Français assistaient tour à tour devant le Saint Sacrement. Nos néophytes ne laissèrent pas perdre leur rang, car il y en eut tout le temps que Notre-Seigneur fut exposé. Monsieur Dufour et moi fûmes occupés à travailler auprès des malades.

Sa charité était si grande qu’il embrassait tout, jusqu’à faire blanchir le linge aux uns et aux autres même aux hérétiques qui se portaient bien. Enfin, si je voulais parler à lui, il le fallait prendre sur les heures de notre repos ; ce que j’avais peine de faire pour le besoin qu’il en avait. Il ne voulut jamais faire les fonctions de supérieur, ni coucher en aucun lit mais sur son matelas, étendu sur terre. Il allait voir tous les malades avant que de dire la sainte messe. Je le suppliai de la dire du matin et prendre quelque chose avant que de les visiter. Il le fit par condescendance pendant deux jours mais il dit après, pour s’en exempter, qu’il ne pouvait manger si matin et qu’il prenait trop d’aliments. Il était si occupé autour des infirmes qu’à peine avions-nous un moment pour prendre notre réfection ensemble.

Il ne demeura ici que huit jours, pendant lesquels nous avisâmes des choses plus importantes à la gloire de Dieu : premièrement, de faire bâtir une église, avoir du feu continuellement devant le Saint Sacrement ne plus laisser entrer les femmes dans la cour, mais avoir une maison proche la porte, pour les faire prier Dieu ; faire lire à table et ne manger que fort peu dehors.

Il ma dit plusieurs fois qu’il était ravi de se voir hors du tumulte et qu’il était ici en son élément. Néanmoins, après huit jours de résidence qu’il fit en cette île, il commença à me parler de son partement pour celle de Sainte-Marie. Je le suppliai de n’y point aller, mais plutôt mander Monsieur Prévost pour venir ici apprendre tous trois la langue ensemble, nous faire à l’air du pays et nous y établir quelque chose de solide, que Sainte-Marie était un air infecté, qui emportait plusieurs de nos Français, et que je ne croyais pas que nous revissions jamais Monsieur Prévost. Tous nos habitants lui tinrent le même discours Il ne voulut point nous écouter ; ce qui m’obligea de prier Monsieur le chevalier de ne lui pas souffrir de faire voyage, vu qu’il avait lors le scorbut, qui est un mauvais mal de mer qui prend aux gencives et aux jambes ; mais il fit si bien qu’il gagna Monsieur le chevalier. Dès que je l’eus su, je demandai à ma façon assez rustique et avec un peu de chaleur qu’est-ce qu’il voulait faire, lui représentant qu’il était envoyé pour me soulager et que c’était là votre intention, Monsieur, et qu’il valait mieux que j’y allasse, vu que j’étais fait à la terre. Il m’apporta tant de raisons, fondées principalement sur la charité du prochain et particulièrement des pauvres malades, et sur le bien pressant qu’il y aurait à faire à l’égard des autres personnes qui étaient dans l’île, que je fus contraint de lui laisser le tout à son jugement ; et voyant que c’était un faire le faut je le laissai aller à la garde de Dieu ; mais auparavant je lui fournis ses petites nécessités : je lui donnai du linge, des rasades ou étoffes du pays et toutes les autres choses nécessaires pour Sainte-Marie ; je lui fis accepter quelques petits rafraîchissements, quoique je me doutasse bien qu’il n’en goûterait pas, non plus qu’il avait fait de ceux qu’il avait apportés de France car il les avait déjà tous distribués aux malades sans se réserver qu’environ deux pots de vin d’Espagne pour dire la messe. le lui dis la façon qu’il devait ménager sa santé et se gouverner dans le pays, tâchant de lui en faire concevoir l’importance ; et pour mieux l’engager à cela, je lui baillai une lettre que j’écrivais pour le même effet à Monsieur Prévost, par laquelle je lui mandais, entre autres choses, la joie que j’avais de leur arrivée et ensemble la tristesse que me causait cette séparation et que je le conjurais de tâcher de se bien conserver et ne pas trop travailler dans le commencement et de presser Monsieur Dufour d’en faire de même. Je lui donnai trois honnêtes Français pour s’en servir et par le chemin et sur les lieux, l’as- surant qu’il se pourrait fier à eux et prendre conseil d’eux, pource qu’ils savaient fort bien la langue et le pays et que c’étaient des braves gens et fort aimés des nègres. Je le priai avec instance de revenir par le premier navire et d’amener aussi Monsieur Prévost, pour se faire avec nous et apprendre, comme j’ai dit, la langue. Il me le promit et m’assura que c’était aussi son dessein et par le même motif. Enfin, après nous être embrassés, et avec larmes, il s’embarqua à mon grand regret et de tous les Français et même de tous les nègres de cette habitation, qui l’aimaient déjà beaucoup.

Vous attendez sans doute, Monsieur, que je vous die à présent le succès de son voyage et ce qui se passa à Sainte-Marie et ici pendant son absence : c’est aussi ce que je m’en vais vous déduire en peu de mots au chapitre suivant.

CHAPITRE QUATRIÈME

De ce qui se passa à Madagascar depuis le départ de Monsieur Dufour jusqu’à la nouvelle de sa mort, et à Sainte-Marie pendant le peu de séjour qu’il y fit avec Monsieur Prévost.

Ayant vu que Monsieur Guelton, demeuré gouverneur en cette habitation, avait fait reculer le fort Dauphin d’une portée de mousquet, parce qu’il croyait qu’il était trop proche du village des nègres, de qui on devait appréhender quelque surprise par le feu, tous les bâtiments de ce pays-ci n’étant faits que de bois, cela me donna occasion et me fit résoudre de travailler aussi, de mon côté, pour ce qui regarde notre logement m’y voyant obligé pour les mêmes raisons. Pour m’accommoder donc à ce changement, je délogeai et me plaçai entre les Français et les nègres, dans la vue que cela donnerait plus de commodité aux uns et aux autres de venir à la prière et aux instructions. A même temps, je fis bâtir une petite case pour loger les Français qui sont répandus par la campagne, lorsqu’ils viennent à Tholanghare, et avoir, par ce moyen, occasion de les entretenir de leur salut et savoir comment ils se gouvernent dans leurs habitations.

Je commençai aussi à mettre en exécution ce que nous avions projeté Monsieur Dufour et moi, savoir de bâtir une église en ce même lieu, à laquelle on travaille encore et qui sera assez belle, si je ne me trompe et de grandeur suffisante pour contenir pour le moins deux cents personnes. Plaise à la divine bonté de verser en abondance ses bénédictions sur la première qu’elle ordonne lui être bâtie en ce lieu par notre entremise, et bien remplir de son esprit ceux qui viendront y voir ou entendre les saints mystères, et les multiplier tellement que nous soyons contraints d’en faire plutôt une plus grande !

Je pris aussi avec moi trois petits garçons des Français avec deux fils du roi de Manamboule, tous cinq âgés d’environ deux ans, qui est l’âge auquel on peut s’assurer de trouver et de conserver en eux l’innocence, principalement au fait de la chasteté, qui est ici rare au delà de ce qu’on peut dire ; de quoi il ne faut pas s’étonner, puisque, comme vous avez pu savoir par notre précédente relation, les pères et les mères n’attendent pas ici que leurs enfants de l’un et l’autre sexe aient l’usage de raison pour leur apprendre comment on peut perdre la pureté, et, qui pis est, les y excitent eux-mêmes ; chose bien déplorable et qui fait bien voir la grande nécessité qu’a ce pauvre peuple d’être instruit.

J’avais déjà depuis longtemps quatre autres petits garçons, qui sont maintenant âgés de sept à huit ans, lesquels me donnent beaucoup de satisfaction et d’espérance de les voir un jour coopérer à la conversion des autres, principalement deux d’entre eux qui savent déjà lire à la messe, et lire tout couramment

Je pensais que tout ceci pouvait retenir à Tholanghare le zèle de Monsieur Dufour, et m’attendais qu’il serait occupé d’y faire le catéchisme, en suite de l’aumône que l’on fait tous les jours à midi aux nègres et négresses, et qu’il aurait encore avec cela la direction des Français et l’administration des sacrements,

Pour mieux l’obliger à cela, je faisais mon compte de lui laisser de quoi faire la charité aux pauvres, particulièrement aux villages et aux enfants abandonnés de leur mère, pendant les mauvais jours où ils ne trouvent quasi rien à manger. Pour ce qui est de moi, je me promettais d’aller dans les terres voisines apprendre à prier Dieu aux uns et aux autres ; et pour n’être à charge à personne, j’avais proposé de faire un petit réservoir de vivres dans une des principales habitations qui se trouverait le plus au cœur du pays, et ainsi demeurer huit ou dix jours dans un endroit, jusqu’à ce qu’il y eut quelqu’un du village qui sût prier Dieu, pour ensuite l’apprendre aux autres du même lieu et leur faire faire les prières du soir et du matin, comme elles se font dans notre habitation de Tholanghare, où j’aurais soin de me rendre à toutes les grandes fêtes de l’année, afin d’aider à y faire le service divin.

Ces desseins plaisaient beaucoup à mon esprit, et j’assurais souvent ces pauvres nègres que bientôt je les irais apprendre à prier Dieu, puisqu’il était venu de mes frères m’aider en cela ; ce qui les réjouissait extrêmement. C’est pour cela même que je me relâchais quelque peu du soin des choses spirituelles pour disposer et mettre en état les temporelles, afin que quand Monsieur Dufour serait venu, nous puissions travailler tout de bon au salut de ces pauvres gens, nous reposant tout à fait, pour ce qui est du temporel, sur quelque bon laïque qu’il devait m’amener.

Pendant que je m’entretenais dans ces pensées et que tous les jours j’offrais le sacrifice de notre Rédemption, avec les prières de nos bons chrétiens pour l’heureux retour de Monsieur Dufour, à qui même j’avais réservé l’administration de plusieurs baptêmes, pour le réjouir et le consoler à son arrivée, voici que, le 21 de septembre, on commence à crier : navire, navire ; et on voit soudain paraître l’Armand, qui vient mouiller ici pour la seconde fois. On regarde si Monsieur du Rivaux y est et si l’on ne verra point Monsieur Dufour. A même temps, la chaloupe vient à terre pour y faire descendre M. du Rivaux, notre gouverneur général, qui à même temps fait son entrée avec une belle compagnie. Chacun se donne l’honneur de le saluer. Incontinent après, je lui demande comment se portait M. Dufour et il me dit froidement qu’il était demeuré à Sainte-Marie et qu’il se portait bien ; que, pour M. Prévost, véritablement il était fort malade. Ma joie, comme vous le voyez, Monsieur. était toujours mêlée de tristesse ; mais bientôt après, la tristesse demeura seule pour mon partage, et je fus détrompé quand on me dit tout net que M. Dufour était mort. Ce fut pour moi un coup de foudre, le plus surprenant que j’aie jamais ressenti sur le terre. Chacun se mit à pleurer avec moi, même les nègres qui semblaient déjà perdre courage, se voyant privés du secours qu’ils attendaient de tels missionnaires.

Un des petits qui sont avec moi me dit tout bonnement : "Comment feras-tu, toi ? Tu mourras aussi bientôt ; tu as trop de peine." Je lui dis que Dieu me donnerait des forces et qu’il y en avait encore un qui viendrait avec moi, qu’à la vérité il était malade, mais qu’il en pourrait réchapper, aussi bien que plusieurs autres En même temps, je lus la lettre que m’écrivait M. Prévost, par laquelle il me mandait seulement en général la mort de M. Dufour sans quasi autre nouvelle, me disant pour excuse que ses forces, déjà diminuées de beaucoup, ne lui permettaient pas d’écrire davantage et qu’enfin j’eusse soin de dire des messes pour lui, mort ou vif. Quelle consternation pour moi, mon cher Père ! L’un est mort et l’autre a déjà un pied dans la fosse !

Ce me fut encore un surcroît de douleur de ne pouvoir apprendre avec certitude, ni par lettre de M. Prévost, ni par autre voie, les circonstances particulières de la mort de M. Dufour, ni ce qu’il avait fait en cette île de Sainte-Marie. Voici seulement ce que m’en ont depuis rapporté les Français qui en sont revenus, savoir que ce bon missionnaire, après avoir beaucoup souffert et travaillé sur le chemin, arriva enfin à cette île-là ; et son premier soin fut de visiter les malades qu’il trouva là en grand nombre et quasi sans secours de personne ; ce qui l’obligea à y faire une espèce d’hôpital, là où il tâchait de les assister de tout son pouvoir, soit par lui-même soit par l’entremise des autres, jusque-là qu’il ne se feignait point d’aller demander deçà et delà l’aumône pour eux. Et voyait que ceux de sa compagnie souffraient à raison de la disette des vivres aussi bien que lui, et voulant compatir à leur souffrance, il se privait parfois de manger jusqu’au soir, ou mangeait fort peu, et avec tout cela ne laissait pas de prêcher, de catéchiser et même d’écrire et composer un dictionnaire de langue du pays. Cependant il lui vint une pensée, de faire douze croix en l’honneur des douze apôtres et les aller planter dans les principaux villages de la même île. Pour cet effet, il en demanda et obtint la permission de M. le gouverneur. Et sur le point de partir pour ce petit voyage, il prit congé de tout le monde, comme s’il fût allé à la mort ; et quoiqu’il ne fasse pas trop sûr pour nous autres dans ces quartiers-là, il ne se mit point en peine d’avoir pour sa défense ni armes, ni escorte, n’ayant pris pour toute compagnie qu’un petit nègre, avec lequel il tâchait de s’instruire de la langue du pays.

Il eut bien de la peine en tout ce chemin, tant pour le défaut de vivres qu’il lui fallait souffrir, à cause que les habitants de ces lieux n’en veulent point vendre aux étrangers qu’à raison des pluies, qui sont là quasi continuelles, et des eaux qu’il faut souvent passer sans pont ni barque ; et cependant, si l’on vient à laisser sécher ou refroidir sur soi ses habits ainsi mouillés, on tombe ordinairement dans les grandes maladies, et plusieurs même des naturels du lieu meurent par cette voie. Le zèle néanmoins de cet homme apostolique l’empêcha de faire réflexion à tout cela, en sorte qu’il ne se mit point en peine de se faire essuyer ni changer, se persuadant que ce serait une trop grande délicatesse à un missionnaire de se traiter ainsi. Tant y a que le bon Monsieur Dufour après avoir planté onze de ses croix qu’il appelait stations et devant lesquelles il faisait ses prières, cherchait à planter la douzième en terre, mais il la planta dans son cœur, car il lut atteint de la maladie dont il mourut Il se vit tout à coup saisi d’une grosse fièvre, qui, au troisième jour, l’affaiblit beaucoup, quoique dans les petits intervalles qu’elle lui donnait, il ne laissait pas d’entendre encore les confessions des autres malades. Enfin ce grand travail, joint à la grosse fièvre, le fit demeurer si débile, que quand on le levait tant soit peu il s’évanouissait aussitôt. Cette faiblesse du corps n’empêchait point la force de l’âme. Les vertus héroïques qu’il a exercées, même dans le fort de son mal, ont bien fait voir cette vérité, particulièrement sa patience dans les douleurs aiguës, sa résignation au bon plaisir de Dieu, sa résignation à recevoir les derniers sacrements, et son ardente charité qui n’avait point de bornes. Tout cela donnait de l’admiration à tous ceux qui le voyaient. Enfin, le dix-huitième jour de sa maladie, Dieu, voulant récompenser ses travaux et souffrances, l’appela à lui par une sainte mort pour commencer une vie bienheureuse dans le ciel. Nous avons sujet d’en parler ainsi, si nous considérons la sainte vie qu’il a menée, tant devant qu’il fut dans la compagnie, que depuis qu’il y a été reçu, à ce que j’ai appris de bonne part. En un mot, on l’a toujours regardé comme un vrai modèle et miroir d’innocence et un tissu continuel de bonnes œuvres ; et je n’ai jamais remarqué en lui aucun défaut, si ce n’est qu’on veuille appeler faute les excès de vertu et de mortification qu’il a fait paraître, particulièrement à Sainte-Marie.

Mais vous savez, Monsieur, qu’encore que ces sortes d’actions ne soient pas imitables et qu’il faille bien recommander à nos autres missionnaires de ne pas le suivre en cela, pour ne point se mettre en danger de tenter Dieu, néanmoins nous ne pouvons nier qu’elles ne soient admirables et saintes en sa personne aux yeux de Dieu, qui les lui a possible inspirées si fortement qu’il n’a pu y résister, ainsi que sa divine sagesse a fait autrefois à l’égard de plusieurs saints dont nous faisons les fêtes, et fait encore même à l’égard de plusieurs qui vivent dans les communautés bien réglées.

Et pourquoi ce bon Dieu en use-t-il de la sorte, sinon pour faire voir qu’il est admirable en ses saints, ou pour les faire de bonne heure mourir martyrs de cette façon ou d’une autre avant que leur zèle ne vienne à diminuer et possible s’anéantir ou bien pour faire par leur mort multiplier les chrétiens, puisque sanguis martyrum est semen christianorum, ou enfin pour confondre et exciter à la vertu par leur exemple les sensuels et immortifiés, comme je suis, qui, sous prétexte de ne pas être homicides d’eux-mêmes, sont idolâtres de leur santé, tant l’amour-propre et la prudence de la chair les aveugle. quoique, comme j’ai dit, il ne faille pas conseiller d’aller dans l’autre extrémité, qui est l’excès indiscret, surtout quand il est contre l’obéissance ? Au reste, je ne puis que je n’ajoute ici deux petites merveilles, qui pourront, à mon avis, contribuer à faire voir la sainteté de ce serviteur de Dieu.

La première est que, dans cette lettre dont j’ai déjà parlé, qu’il avait commencé d’écrire à la compagnie pour lui rendre compte de son voyage et lui exposer toutes les fautes qu’il pensait y avoir faites, entre lesquelles il marquait son ingratitude envers Dieu. "Je crains, disait-il (ce sont ses propres mots), de n’avoir pas assez remercié Dieu de ses grandes faveurs que j’ai reçues de sa bonté, particulièrement en six ou sept occasions, comme de m’avoir fait la grâce de parler diverses langues, etc." Ces paroles sont un peu ambiguës à la vérité, et j’aime mieux en attendre votre sentiment pour m’y conformer, que de précipiter le mien. Il serait à souhaiter qu’il eut marqué en son papier les autres grâces reçues du ciel ; car il y a de l’apparence qu’elles sont grandes et rares, mais il n’a pas eu le temps de continuer sa lettre, à mon grand regret. Peut-être qu’il s’attendait de mettre en ligne de compte les deux faveurs que Dieu lui avait faites pendant sa navigation, dont l’une est d’avoir reçu au giron de l’Église deux hérétiques, y compris celui dont nous avons fait mention ci-dessus, ainsi que quelques matelots m’ont rapporté.

L’autre est d’avoir, par sa patience et longanimité, si bien gagné le cœur de tous ceux du vaisseau qui le menait, qu’ils se soumirent entièrement à lui, tant pour s’empêcher de faire le mal, que pour s’appliquer au bien qu’il leur conseillait, comme nous avons touché ci-devant, quoique, au commencement, cela parut impossible, tant il fut contrarié et persécuté de la plupart, quand il voulait introduire quelque pratique chrétienne. Pour moi il me semble que ce changement est en quelque façon une des plus grandes actions qu’il ait jamais faites. Ce qui ne sera pas malaisé à croire à ceux qui savent par expérience quels sont les soldats et mariniers en semblables navigations

La seconde merveille moins douteuse que cet homme de Dieu fit paraître, est qu’étant dans l’Armand pour venir ici la première fois, et les matelots ne pouvant découvrir nos côtes, quoiqu’ils en fussent proche, furent pendant deux mois dans cette inquiétude et dans la nécessité absolue d’eau douce, ce qui obligeait un chacun à se préparer à la mort, particulièrement les malades, qui étaient au nombre de quatre-vingts.

Dans cette consternation si universelle, Monsieur Dufour dit que, s’ils voulaient faire ce qu’il désirait d’eux, assurément dans quinze ; jours ils verraient la terre. Tous d’une voix dirent qu’ils le voulaient bien. Lui ne se contentant pas des simples paroles pour l’exécution des choses qu’il avait à leur dire, il exigea leur serment Après quoi, il leur déclara que ce que Dieu voulait d’eux était que tous s’obligeassent par vœu de se confesser et communier dans la quinzaine. Personne n’y manqua que deux mauvais garnements, qui, par un juste jugement de Dieu, moururent ensuite sans sacrements Le quinzième jour étant arrivé, qui était un dimanche, on vint lui dire que sa prophétie n’était point véritable et qu’on ne voyait point de terre. Lui, sans s’émouvoir, leur dit : " Prions Dieu, mes enfants" et là-dessus alla dire la messe ; après quoi, on ne vit point encore de terre. Il va dîner. Point de terre. Monsieur le chevalier de Sourdis et son lieutenant vont derechef le trouver et lui disent : "Monsieur, nous voilà perdus ; vous nous aviez promis terre au moins pour aujourd’hui, et, quoiqu’il soit déjà bien tard, nous n’en voyons point." — "Messieurs, leur dit-il, je vous promets que vous verrez terre aujourd’hui." On dit vêpres, et, environ le Magnificat, un matelot vint à crier : " Terre, terre." Il fait continuer les vêpres après quoi chacun commence à se réjouir et à bénir Dieu de la grâce qu’ils avaient reçue par l’entremise de son serviteur ; dont ils conçurent des nouvelles opinions de sa sainteté. Sa mort arriva le 8 août, l’an 1656.

Cependant je demeurais toujours dans l’incertitude de ce qui serait arrivé au bon M. Prévost, pour qui j’offrais sans cesse à Dieu mes chétives prières, mais inutilement, parce que le 26 janvier, le vaisseau appelé la Duchesse revenant ici, j’appris que je ne devais plus attendre M. Prévost. M..de La Roche, qui l’a toujours assisté charitablement dans ses nécessités, et à qui nous avons d’autres obligations, nous dit d’abord que plusieurs de son vaisseau étaient morts, entre autres Monsieur Prévost, et qu’il avait tant travaillé après les malades qu’il y était demeuré, et que cela l’avait affligé plus que toutes les autres pertes qu’il avait faites, de s’être vu sans un tel aumônier. Il me dit encore plusieurs choses en général du zèle et de la charité de ce bon missionnaire, que vous pouvez juger assez par les bons exemples de vertus qu’il a donnés durant dix ou douze ans à toute la Compagnie.

Ce vaisseau, qui nous apporta de si fâcheuses nouvelles, fut un peu après visité, et n’ayant pas été trouvé bien fait fut dégradé, c’est-à-dire défait, et mis en pièces pour le refaire tout à fait ; et comme il était fort beau, ç’a été un grand sujet de crève-cœur à tout le monde. Chacun déplore ce dommage, et moi particulièrement, voyant tant de perte pour ceux qui étaient si zélés pour avancer la gloire de Dieu ; mais lui, qui est le maître de tout, saura bien les récompenser par une façon plus excellente que l’est ni l’or ni l’argent, particulièrement s’ils continuent de pratiquer les bonnes instructions que nos pauvres défunts ont eu le bien de leur donner durant tout le voyage, et surtout si mes péchés n’y mettent point empêchement. O Monsieur, qu’il serait à souhaiter que tous les prêtres eussent autant de compassion pour la perte des âmes, qu’on en a pour celle des biens temporels ! Ah ! qu’on verrait bien plus de missionnaires exposer leur vie pour la conversion des infidèles qu’on ne voit pas ! Je prie Dieu qu’il leur donne pour cela les lumières nécessaires et des grâces efficaces pour venir ici au secours pour le salut de ces pauvres sauvages et y suppléer mes défauts, moi qui tiens indignement la place d’un apôtre, n’étant pourtant qu’un apostume de péché et d’ignorance, et n’ayant pour tout qu’une bonne volonté de plaire à Dieu et d’obéir à mes supérieurs. Je prie sa bonté infinie de m’en faire la grâce s’il lui plaît. Mais il est temps de retourner à nos pauvres néophytes

CHAPITRE CINQUIÈME

De ce qui se passa à Madagascar depuis la mort de ces. Messieurs. et de l’état présent des affaires.

Je vous dirai donc, Monsieur, qu’à la Toussaint dernière, la plupart de ces nouveaux chrétiens se présentèrent à la confession et communion. et ce seulement pour leur avoir dit que c’était une grande fête Cela montre bien le désir qu’ils ont de faire leur devoir et condamne bien la tépidité de plusieurs Français et la mienne même. Un Français étant tombé malade à Avaratra Malemy, qui n’est pas à deux journées d’ici, je fus obligé d’y aller, non tant à raison de son incommodité de corps que de celle de l’âme, vu que depuis un an et demi il n’avait été à confesse ; et ainsi que je me disposais pour partir, j’appris que l’armée des Français était prête à marcher pour prendre la route vers les mêmes quartiers. Je m’offris à leur dire la messe en chemin ; ce qu’on accepta bien volontiers. Je partis donc avec l’armée et cela était beau à voir. Il y avait un bon ordre partout, mais particulièrement pour les prières, que l’on faisait tous les jours, soir et matin selon la coutume que l’on avait introduite mais ce qui m’édifia le plus, c’est qu’étant arrivés à la province d’Anossi, il y eut plusieurs Français, même des principaux officiers de notre armée, qui, étant sur le point d’aller à quelques expéditions à Manamboule, ne voulurent point partir sans s’être confessés à moi et avoir reçu de ma main la sainte communion. Quand nous à fûmes à Imora, on fit la revue et, après souper, on battit le tambour dans une grande place ; là où tous s’étant assemblés, je fis la prière devant mon crucifix. Il y avait près de deux mille nègres qui étaient tout autour de nous.

Le lendemain matin, je dressai un autel au milieu de la place, et en même temps plusieurs se présentèrent pour être confessés, lesquels j’entendis ; et ensuite je célébrai la sainte messe en présence de toute l’armée. Je ne pus à cette heure-là parler publiquement, à cause des affaires pressantes que j’avais ailleurs. Je me contentai seulement de voir les soldats dans leur case, leur disant à chacun un petit mot de cordialité et d’encouragement. Cela fait, chacun s’étant embrassé, nous nous séparâmes, eux allant d’un coté, selon leur ordre, et moi d’un autre pour aller visiter mon malade. Et comme la traite est longue et que je n’avais mangé que des méchants fruits, je me trouvai fort mal en arrivant à Avaratra Malemy, de sorte qu’il me fallut coucher. Le soir étant venu, je confessai mon malade et les autres Français qui s’y trouvèrent. Je parlai aussi aux nègres des villages qui étaient venus là pour me voir Je les entretins de la grandeur de Dieu et leur expliquai ses commandements, leur disant qu’ils n’étaient pas de même que ceux des rois, puisque ce n’était pas pour leur demander de leurs biens, mais, au contraire, pour leur en donner d’autres plus précieux, comme sont un bon esprit et la vie éternelle dans le ciel. Après, ils me dirent plusieurs fois que ce que je leur disais était vrai. Ensuite je fis les prières au milieu du village Cela fait, me trouvant plus mal, je me retirai. Il me prit un grand dévoiement avec la fièvre que j’avais eue tout le jour et qui me continua toute la nuit Le lendemain, de peur d’accident je tâchai de me remettre en chemin ou plutôt me traîner ; il est vrai que mes nègres me portèrent une bonne partie du temps.

Étant arrivé à Tholanghare, Dieu me rendit la santé dès le lendemain, et trouvai que cela n’était qu’une purgation pour moi. Monsieur du Rivaux pourtant craignait que ce mal n’eut quelque suite dangereuse, et pour cela me défendit d’aller plus au loin, mais qu’il fallait faire apporter les Fran- çais à notre habitation. Au reste j’ai sujet de remercier Dieu d’avoir permis cette maladie, pource qu’elle me fit rendre ici plus tôt que je n’avais résolu, afin d’y être assez à temps pour assister un pauvre homme qui, depuis quelques jours, avait reçu un coup de fusil dans le genou et était à l’extrémité ; de sorte qu’à minuit, après avoir reposé, j’allai le confesser et lui donner l’extrême-onction. Aussitôt après, il mourut.

Depuis quelque temps j’ai chez nous un petit garçon appelé Jean, fort joli et vertueux, envié et aimé de tout le monde. J’ai eu pensée de l’engager à demeurer toujours avec moi. C’est le fils d’un Français nommé Adrien Deschamps, retourné en France en 1650. Et comme c’est la coutume ici des Maures de donner leurs enfants pour quelque chose, je voulus en faire de même à l’égard de la mère de celui-ci, et ce d’autant plus volontiers que je la croyais nécessiteuse, à cause que le riz était fort cher et la famine était grande, et que d’ailleurs son mari, qui était encore en France, ne pouvait l’assister, vu même qu’elle avait tant d’enfants à nourrir. Après m’en être conseillé aux vieux habitants, je la fais venir et lui dis que je voulais lui faire un présent de riz, sachant qu’elle avait faim. Cette femme vit aussitôt mon dessein et que mon offre n’était qu’en considération de son fils ; ce que je lui avouai ingénument ; et soudain elle me dit : "N’est-il pas à toi ? Ne te l’ai-je pas donné ? Comment ! quand tu le nourris, ne me nourris-tu pas ? Ne vois-tu pas qu’il est baptisé ? "et plusieurs autres semblables paroles qui me jetaient dans la confusion, et j’eus regret d’avoir lâché la parole ; tant y a qu’elle ne voulut jamais prendre de moi quoi que ce soit.

J’admirai la générosité, l’esprit et la prudence de cette femme en cela, et j’ai sujet d’espérer qu’elle se rendra un jour, Dieu aidant, recommandable en choses plus grandes, et ce en contribuant à la conversion des autres. Il y a ici une autre femme naturelle du pays âgée de quatre-vingt-neuf ans, qui n’est pas moins généreuse que la précédente ; car elle travaille de bonne sorte à la vertu. Elle a grand soin de porter tout le monde à la prière et au baptême. Elle a huit esclaves baptisés, qu’elle fait tous les soirs assembler pour la prière, et a déjà introduit cet usage en plusieurs autres familles.

Il y a près de quarante ans, que [cette] femme est baptisée, par une heureuse rencontre que votre charité sera bien aise sans doute de savoir par le détail. C’est que l’an 1615, la flotte d’Espagne, allant aux Indes, vint mouiller l’ancre à Madagascar, là où elle s’arrêta quelque peu de temps, je ne sais pas à quel dessein. Cependant un capitaine espagnol se saisit d’un jeune gentilhomme nommé Dian Ramach, fils d’un des grands seigneurs du pays appelé Dian Ramassy, le fit embarquer et l’amena à Goa, là où il fut instruit à la foi chrétienne et puis baptisé et nommé don André de Sousa de Saraureda par le vice-roi, qui s’appelait ainsi et qui le fit ramener quelque temps après à Madagascar pour le remettre entre les mains de son père. Il lui donna deux Pères jésuites pour l’accompagner dans son voyage, avec de beaux présents qu’il lui fit, savoir une coupe d’argent vermeiL doré, une assiette et un petit plat de même, plusieurs habits à l’espagnole, quelques arquebuses, dont on voit encore les canons bien travaillés, une chaîne d’or, deux ducats et une croix de l’ordre du Christ du Portugal, dont le vice-roi l’avait fait chevalier.

Ce jeune seigneur parlait fort bien la langue portugaise, savait par cœur toute sa créance, les commandements de Dieu et toutes nos petites prières ; néanmoins, après avoir été un mois dans le pays, il quitta ses vénérables Pères selon l’esprit, s’en alla avec son mauvais père selon la chair, dont il reprit la fausse religion, laquelle il a toujours depuis continuée en tout, excepté en la bigamie ; car il n’a jamais voulu rompre notre loi en ce qui est de n’avoir jamais qu’une seule femme vivante Ces bons Pères demeurèrent onze mois dans l’île et y baptisèrent plusieurs enfants et grandes personnes dont cette bonne vieille, qui était déjà mariée pour lors, fut du nombre avec sa fille, qui vit encore Défunt Dian Machicore et plusieurs autres grands furent aussi instruits et baptisés en cette occasion. Les nègres se souviennent encore de ces bons Pères et disent que l’un se nommait don Mariana et l’autre Patrebé. Ces deux hommes apostoliques avaient six Espagnols avec eux pour les servir, et eussent sans doute fait ici plus de séjour et conquis toute cette île à Notre-Seigneur si Dian Ramassy, animé contre eux et n’osant pas les tuer ouvertement, n’eût défendu à ses sujets de leur fournir des vivres ; ce qui les obligea de s’en retourner si vite à Goa.

Il y a ici un devin qui s’appelle Ratsihomankena c’est-à-dire qui ne mange point de viande. Il est âgé d’environ 60 ans, de petite taille, simple à le voir et de peu de paroles. Cet homme s’est rendu recommandable pour ses devineries qui se sont trouvées véritables le plus souvent, en telle façon que plusieurs y donnent créance, même les Français. En l’an 1654, il prédit qu’en moins de six semaines, on verrait ici des vaisseaux de France, ce qui se trouva vrai, parce que, tôt après ceux que Monsieur le duc de La Meilleraye avait envoyés arrivèrent. Et une autre fois, étant interrogé par des Français si M. de Flacourt, qui retournait en France, y arriverait à bon port, il répondit que oui, mais qu’aux approches de la France, il rencontrerait trois vaisseaux de guerre ennemis ; ce qui arriva ainsi, comme lui-même vous l’a pu dire. Il s’est trouvé véritable en plusieurs autres prédictions dont j’ai été moi-même témoin ; ce qui me fit douter si ce ne serait pas un véritable don de prophétie que Dieu communiquerait à cet homme, comme autrefois aux sibylles, pour lui servir de récompense, en considération de quelque insigne vertu morale qu’il a, car il parait être bon homme, simple et naïf. Et comme il me venait voir bien souvent, un jour je voulus m’en éclaircir. le lui demandai s’il parlait aux Kotolambo ; ce sont des lutins et follets ; il me répondit naïvement qu’il leur parlait, et bien souvent. Je m’informai du lieu où habitaient ces démons et comment ils étaient faits, il me dit qu’ils se tenaient dans des grandes montagnes, et qu’ils paraissaient n’avoir rien que ventre, quoiqu’ils ne mangeassent pas, que quelques-uns les entendaient parler, et les autres point du tout. Je lui demandai s’il ne songeait point en dormant les choses qu’il disait de l’avenir ; il me dit que sa pensée lui dictait cela sur-le-champ ; et je le crois ainsi, car il a fait des réponses dont il ne pouvait avoir eu le loisir de consulter le démon, comme, quand une personne lui demanda si son père était vivant (ce qu’il ne pouvait connaître) et combien il avait de frères et de sœurs, il répondit fort bien à tout cela et sans hésiter, disant au vrai tout ce qui en était. Je lui demandai si cela le portait au bien et lui disais qu’il fut bon de prier ; il me répondit ambigument, soit pource qu’il en doutait, soit qu’il n’osât dire non, ou pour autre raison ; tant y a que je ne le pressai pas davantage là-dessus. Je lui demandai si cet esprit aimait les prêtres ; et il me dit qu’il les craignait plutôt ; ce qui me fit juger que c’étaient des mauvais esprits. Il a prédit plusieurs autres choses dont la vérité n’est pas encore connue, entre autres que toute l’île serait convertie et baptisée. Or, que cette prophétie soit du bon ou du mauvais esprit je ne sais qu’en dire. Dieu veuille en faire voir au plus tôt l’exécution ! Il y a sujet de l’espérer, si mes péchés n’y mettent empêchement, parce que nous touchons quasi du doigt la vérité d’une autre semblable prédiction, qui est que lui, sa femme et ses enfants seraient un jour baptisés ; et en effet il n’y a que leur pauvreté qui les en empêche ; et il m’a promis qu’il le serait au plus tôt, pourvu que je lui aidasse à vivre. Je le fais au mieux que je peux ; et ainsi il vient tous les jours à la prière et me dit que, lorsqu’il saurait bien prier, il irait par les villages, comme moi, pour l’apprendre aux autres ; et dès à présent, il ne veut plus répondre à ceux qui lui demandent quelque chose touchant leurs superstitions ; et pour s’en excuser, il leur dit qu’il a peur de moi

Cet homme peut beaucoup pour détromper les autres sur le fait des Olis ; car c’était un des plus grands maîtres en cela. Oli n’est autre chose qu’un certain remède superstitieux et dont il y en a plusieurs sortes : les uns sont faits avec des herbes racines et décoctions d’herbes ; les autres sont de papier, écrits en caractères arabes et pendus à leur col, ou cousus dans les plis de leur habit, quelques-uns sont de petits morceaux de bois, ou grains de sable, ou autres ordures, qu’ils enveloppent dans des morceaux de pagne de coton et d’étoffe de France. C’est à ceux-ci qu’ils attribuent davantage de vertu. Les plus communs sont de petits morceaux de bois coupés et attachés près de certaines petites boîtes dans lesquelles ils mettent de la graisse, du miel des jus d’herbes et autres choses semblables. A ceux-ci ils attribuent également des grandes vertus. Ces pauvres abusés croient qu’il y a un esprit familier qui anime ces Olis. ils leur demandent tout ce qui leur est de besoin ; ils s’imaginent même qu’en dormant ils leur donnent conseil sur toutes les difficultés qu’ils leur proposent. Ce bon devin me vint dernièrement trouver, pour me prier d’aller quérir à son village un homme, qu’il y avait bien trois mois qu’il ne dormait point et souffrait beaucoup, à raison d’un abcès qu’il avait en la cuisse, laquelle en était devenue fort enflée et grasse comme le corps d’un homme ; elle était toute pleine de pus et avait la peau si dure qu’elle ne se pouvait percer d’elle-même ; ce qu’ayant vu, je pris un bistouri, et moi-même je lui perçai cet apostume, qui rendit plus d’un seau de pus. Ces pauvres gens en étaient tout émerveillés. Il fut guéri en trois jours de delà. Il en avait une aussi à l’épaule, à laquelle je fis la même chose ; et tôt après, le mal se passa entièrement.

Il court parmi les naturels du pays une certaine dysenterie ou flux gris, qui s’appelle iora, laquelle ne procède que des mauvaises nourritures qu’ils prennent pendant trois mois de l’année Ce mal les fait mourir en huit jours. Ils n’ont aucun remède pour s’en garantir. Je leur donnai un peu de thériaque, qui les guérit tous. J’en ai guéri plus de cent, par la miséricorde de Dieu. Ils viennent tous à moi pour cela. Il y a sujet d’espérer que les guérisons corporelles que nous procurons à ces pauvres gens les disposent aux spirituelles, ainsi qu’il arrivait ordinairement aux apôtres et à Notre-Seigneur même, vu qu’ils guérissaient miraculeusement les corps avant que convertir les âmes Et parce que nous n’avons point ce don des miracles, il nous faut avoir recours aux remèdes naturels. De ceci, vous pouvez juger, Monsieur, la nécessité qu’il y a de nous envoyer ici bonne provision de drogues et médicaments propres à ces maladies.

Dans le mois d’octobre dernier, on vint jeter un fady proche le fort. C’est une certaine superstition dont usent les habitants du pays. Ce mot signifie proprement prohibition ou défense ou empêchement. Ces fadys sont certains caractères imprimes sur des œufs, sur des calebasses, sur des pots de terre qui ne sont pas encore cuits, sur du bois, sur du papier et sur des feuilles d’arbres. Ils croient que cela peut nous faire mourir, ou nous incommoder Ce fady donna l’épouvante à tout le village, qui croyait déjà être perdu ; mais on n’en reçut aucun dommage

Il arriva, huit jours après, qu’un vieil Ombiasse alla faire dans le village un sacrifice d’une bête pour un nègre baptisé qui relevait de maladie, comme si par cette superstition il devait lui redonner l’embonpoint et empêcher le mal de revenir. Quoi que c’en soit, le voilà qui commence par tourner trois tours autour de la bête et met le pied dans un trou ; il avait à son bonnet un cordon rouge plein de poils de cochon, de chat, de bœuf et d’autres animaux, ensemble des herbes, écorces, et poudres de bois et racines. Cela fait, il coupe la gorge de la bête, puis prend du sang, qu’il jette sur des Olis qu’il avait dans ce cordon, et du même sang fait des figures au front du malade.

J’en avertis Monsieur le gouverneur, qui l’envoya bien châtier et le bannit du village. Cette punition exemplaire empêchera bien des maux en cette contrée, d’autant qu’outre que ces superstitions retardent en partie la conversion des peuples, il y a de plus occasion de dérober ou extorquer le bien d’autrui. Car la bête que ce sorcier demande doit être fournie par la personne malade, ou bien il faut qu’il donne l’argent pour l’acheter, ou bien la dérober, ce qui arrive le plus souvent.

Un de nos Français qui demeurait dans l’habitation d’Ikombo à une grande journée de Tholanghare, étant tombé malade et à l’extrémité, m’envoya quérir. J’y allai le confesser et lui administrer les autres sacrements. Tous les maîtres du village, qui étaient en assez grand nombre, à raison d’une assemblée qu’on avait faite me vinrent trouver et me prièrent de chasser de leurs terres les valala, c’est une espèce de locustes ou sauterelles, qui fut jadis un fléau de l’Égypte, au temps de Moïse, et qui continue encore à présent d’affliger toutes ces contrées-là et même d’autres, particulièrement l’Éthiopien, la Palestine et même l’île de Chypre. Ces bestioles volent par l’air comme des grosses nuées, ou comme les neiges qui tombent à gros flocons en hiver. Elles occupent la plus basse région de l’air, se jetant sur les herbes, qu’elles broutent jusqu’à la racine ; si bien qu’en demi-heure de temps elles dépeuplent un champ, en sorte qu’il semble que le feu y ait passé. C’est chose déplorable à voir le bétail en maigrir aussitôt. Il y a toutefois cela de bon qu’elles ne broutent pas l’herbe qui est à l’ombre ou dans les bois, si bien qu’on sauve une partie des animaux par ce moyen.

Ces bonnes gens me pressèrent donc bien fort de les garantir de cette vermine Je leur dis que, si tous étaient baptisés et quittaient leurs péchés, je m’assurais bien que Dieu les chasserait, mais non pas tant qu’ils seraient ses ennemis et continueraient de l’offenser. Ils me dirent aussitôt qu’ils voulaient bien être baptisés ; mais je ne me hâtais point de le faire, tant parce qu’ils ne témoignèrent point avoir grand désir de quitter leurs vices, qu’à cause de l’expérience qui m’a fait reconnaître qu’il faut beaucoup de temps à disposer les adultes au baptême, et qu’autrement, à la première tentation, ils apostasient, au grand scandale de l’Église.

Quand pourtant je les vois en danger de mort, je ne fait point de difficulté de les baptiser, s’ils le désirent. Je ne me mis donc point en peine davantage pour lors de les instruire, mais je fis seulement les prières pour les Français qui étaient auprès du malade Tous ces pauvres sauvages étaient autour de la case pour écouter, et, dès que j’eus fait, plusieurs d’entre eux me dirent : "Tu as fait pour les Français, mais nous laisses-tu là ?" Cela me toucha. Je les fis entrer dans une autre case, qui fut soudain toute pleine, en sorte qu’à peine pouvait-on respirer, et là je leur fis faire tout haut la prière ordinaire.

Un nègre des Français, encore tout jeune, étant tombé grièvement malade, m’envoya quérir pour le baptiser. J’y cours je lui parle de Dieu et du paradis. Il me dit que je le baptisasse au plus tôt ; ce que je fis. Ensuite je leur donnai quelque médicament, dont il se trouva un peu soulagé. Toutefois, nous ne le pûmes guérir. Sa maladie empirant toujours de plus en plus, il m’envoyait quérir sans cesse de jour et de nuit, et me disait qu’il ne pouvait vivre sans moi et voulait que je priasse Dieu pour lui. Ce pauvre garçon me faisait pitié car il avait de grandes convulsions par tous les membres enfin il mourut en disant souvent : Zanahary. Izaho tia tokoa anao ; mon Dieu, je t’aime tout à fait.

Monsieur Barre, habitant d’Andranahary, village qui n’est qu’à deux lieues du port, étant, ces jours passés, fort malade, m’envoya quérir ; et après lui avoir parlé et administré les sacrements, Dian Ramouse, qui est de la race des blancs, mais qui a toujours été pour les Français, me pria d’aller voir sa femme, qui était paralysé en ; ce que je fis Elle me pria de la guérir ; je lui dis que la maladie de son âme était plus grande que celle de son corps et que c’était celle-là qu’il fallait guérir la première, c’est-à-dire qu’il fallait être baptisé pour être ami de Dieu, qui pouvait tout. Elle me dit qu’elle le voulait bien, pourvu que son mari n’eut qu’elle de femme, car il en a deux ; et ce qui est plus détestable et ce qui me frappa le cœur jusqu’au vif, c’est que la principale leçon qu’ils enseignent, lui et sa femme, à leurs enfants étant encore tout petits, est celle dont j’ai fait mention ci-dessus, à savoir de les dresser et exercer à commettre la déshonnêteté. Je n’ose dire le reste. Oh ! invention diabolique ! Ces crimes énormes n’ont pourtant pas empêché que la bonté divine n’ait fait la grâce à une de leurs filles d’être baptisée et ensuite d’être mariée à un Français. C’est Monsieur Boré, qui est un fort honnête jeune homme et surtout bon catholique. Cela nous donne sujet d’espérer que par leur exemple et zèle, ils procureront l’un et l’autre un jour la gloire de Dieu par la conversion de plusieurs de nos Indiens.

Je vous ai parlé autrefois d’un nègre qui parle bien français, lequel s’appelle Maro. Il est maintenant baptisé et marié, Monsieur du Rivaux", notre gouverneur, en a été le parrain. Sa petite famille mène une vie vraiment chrétienne. Il y a à présent douze mariages contractés entre des nègres et vingt-trois entre des Français. Cela va multipliant petit à petit. Chaque habitant s’est retiré à son habitation. Ils viennent, aux bonnes fêtes, à l’église. Je vous supplie, Monsieur, de nous aider à remercier Dieu de tout cela et à le prier qu’il y donne de plus en plus sa bénédiction.

La nation des Mahafalles a envoyé ici des ambassadeurs pour traiter avec le fort. Ils sont tous venus prier Dieu et m’ont pressé de leur prêter les ornements, ce que j’ai fait et n’ai pas laissé passer l’occasion de leur parler de Dieu ; je ne sais s’ils en feront leur profit. Ils prenaient tous de l’eau bénite en entrant à l’église ; et le grand, voyant un de ses esclaves qui parlait pendant la prière, le reprit, lui disant qu’il n’avait pas d’esprit, de parler dans la maison de Dieu.

Un peu ; auparavant la Toussaint, nous fûmes tous ravis et consolés de voir M. de chamargou et M. Guelton avec toute l’armée de retour en bonne santé, et d’apprendre l’heureux succès de leurs armes, ayant pris sur les ennemis deux mille bêtes, qu’ils amenaient, et même des otages, de ceux avec qui on avait fait la paix. Mais ce qui augmenta ma joie et ma consolation fut l’assurance qu’on me donna qu’on n’avait point manqué de faire publiquement les prières soir et matin ; et qui plus est, à même temps, les nègres de ces pays-là se mettaient à genoux comme eux et faisaient le signe de la croix et leur témoignaient qu’ils souhaitaient ardemment être baptisés.

Je ne puis omettre que ces deux fils de grands que j’ai chez nous, avec leurs esclaves, veulent pareillement recevoir le baptême. Ce sera, Dieu aidant, aussitôt après le partement des navires, que nous le leur administrerons avec le plus de solennité que nous pourrons, afin que Dieu en soit plus glorifié, et les nègres, particulièrement les grands, plus édifiés et excités à suivre le bon exemple que ces deux leur donneront ; car il faut avouer qu’on avance plus notre religion par un seul cet noble grand seigneur, que si l’on avait converti un cent d’entre le menu peuple ; l’expérience le fait assez voir.

C’est ce qui me fait espérer que les trois qui furent baptisés ces années passées, un peu avant que mourir feront avec le temps multiplier ici le christianisme, car ils étaient les plus puissants seigneurs de tout le pays et les plus redoutés d’un chacun. On me donna avis qu’ils n’avaient plus guère à vivre et qu’ils mourraient assurément en peu de jours. Je me trouvai là-dessus fort en peine, sachant que c’étaient des gens attachés à leurs superstitions et fausse religion, toutefois Dieu me fit la grâce de leur ouvrir les yeux, car, leur ayant parlé des vérités de notre foi, particulièrement de l’enter et du paradis, et assuré qu’eux ni personne ne pouvaient être bienheureux après leur mort, ni éviter les peines infernales et éternelles, s’ils n’étaient baptisés, aussitôt ils me prièrent de les baptiser à l’heure même et de les ensevelir et leur donner sépulture en notre cimetière. Sur quoi, je ne puis passer sous silence la joie et l’édification que me donnèrent les nègres sur le point que l’enterrement se fit ; car soudain ils accoururent en très grand nombre, pour voir mettre en terre ceux qu’ils avaient autrefois tenus pour des dieux, et nous donnèrent mille louanges, et à la foi catholique, de ce que nous avions soin d’ensevelir ainsi ceux même qui ne nous voulaient que du mal Vous voyez, Monsieur, la grande disposition qu’ont ces pauvres Indiens à leur conversion et combien l’exemple des grands y contribue. Cela se vérifie encore à l’égard de nos Français de condition, ou constitués en dignité, particulièrement Messieurs les gouverneurs ; car chacun se moule sur eux, et leurs paroles sont toujours efficaces. Dieu nous les veuille conserver, par sa grâce ! Je pense, Monsieur, qu’il serait bon que vous vous donnassiez la peine de leur écrire, du moins à quelques-uns des principaux, pour les remercier de toutes les bontés qu’ils nous ont fait paraître, et même de les recommander tout particulièrement aux prières de la compagnie, afin que Dieu les bénisse de plus en plus et leur donne le zèle qu’il faut pour y établir son empire et rendre enfin toute cette île vraiment chrétienne et toute soumise à Dieu et au roi.

CONCLUSION

Voilà, Monsieur, l’état des affaires de Dieu et de son Église naissante Vous voyez d’un côté les belles et riches dispositions pour étendre ce nouveau royaume de Jésus-Christ Déjà pour le moins six cents de ces sauvages ont reçu la lumière de l’Évangile, et sedentibus in umbra mortis lux exorta est 2, Le nombre de ceux qui le désirent et qui l’attendent est encore bien plus grand ; et si par la facilité et le peu de résistance de ceux-ci nous jugeons des autres, nous pouvons espérer la même chose de tout le reste des habitants, c’est-à-dire des quatre cent mile âmes qui sont, au moment où je vous parle, en cette terre, et d’une multitude innombrable d’autres, qui, dans la suite des temps, recevront de leurs ancêtres cette riche succession Et cependant, bien que je ne sois qu’un pauvre petit serviteur inutile, si je venais à manquer, comme j’en suis tous les jours à la veille, et qu’on ne substituât personne en ma place, hélas ! on verrait bientôt que nos néophytes, aussi bien que les autres, seraient enveloppés dans leurs premières ténèbres pour le temps et peut-être aussi pour l’éternité

C’est pourquoi, mon cher Père, Dieu, qui me fait voir l’extrême nécessité de ces pauvres peuples, qui sont sans instruction, sans conduite, sans sacrements, me presse de me prosterner en esprit à vos pieds, comme je le suis ici de corps, et de vous dire, de leur part, avec toute humilité et le respect qui m’est possible : mitte quos missurus es ; envoyez-nous des missionnaires, du moins trois prêtres, selon votre première intention. Ceux qui sont venus mourir à nos portes n’ont point été envoyés pour Madagascar ; ils ont été seulement envoyés par ce chemin au ciel, où vous n’avez pas moins de besoin d’établir votre congrégation que sur la terre.

Envoyez-nous-en donc quelques autres, je vous en conjure, mon cher Monsieur, et si tous ces fâcheux événements vous faisaient douter tant soit peu de la vocation de notre compagnie à cet emploi, jetez les yeux sur les desseins de saint Bernard quand il conseilla la croisade pour la conquête des lieux saints, et sur cette histoire des entreprises faites par les Israélites contre la ville de Gabaa ; car, si vous considérez, Monsieur, que le succès de l’une et l’autre exécutions fut assez malheureux, quoique Dieu eut autorisé la première par miracle et la seconde par révélation, vous avouerez facilement que la triste issue du voyage de nos prêtres ne doit pas empêcher que leur vocation ne soit du même Dieu qui d’ailleurs en a donné des marques assez évidentes Et puis vous savez, Monsieur qu’ordinairement Deus mortificat et vivificat, et qu’ainsi ii y a sujet d’espérer que les autres sujets que votre charité enverra seront plus heureux que n’ont été les précédents, ainsi qu’il arriva aux mêmes Israélites, lesquels, après avoir été par deux diverses fois battus et repoussés par les Gabaonites, furent victorieux et prirent la ville au troisième assaut qu’ils donnèrent. Il est vrai, mon cher Père, que vous perdez beaucoup d’enfants et de braves sujets, mais je vous supplie, pour l’amour et par les entrailles de Jésus-Christ, de ne point vous décourager pour cela. N’abandonnez pas tant d’âmes qui ont été rachetées par le Fils de Dieu ; et assurez mes frères que, si tant de bons missionnaires sont morts, ce n’est point l’air du pays qui en est la cause, mais plutôt le travail immodéré, qui sera toujours ici très grand tant qu’il y aura peu d’ouvriers, ou bien ce seront les mortifications excessives, ou les fatigues du voyage ; ce que vous pouvez adoucir beaucoup, ce me semble, en faisant que nos prêtres soient mis dans un même vaisseau, comme les Révérends Pères Jésuites ont toujours pratiqué. Pour moi, en bonne vérité, je me porte aussi bien ici que j’ai jamais fait en France, et chacun s’y trouve bien, quand il y a demeuré quelque temps pour se faire à l’air, comme j’ai déjà dit, et l’expérience de nos Français qui sont ici le fait assez voir.

Au reste, Monsieur, si l’ardeur que j’ai de voir ici aborder des missionnaires est grande le désir qui me presse d’en voir sortir les huguenots n’est pas moindre. En voilà deux que Monsieur Dufour a convertis ; Dieu s’est servi de moi pour toucher le cœur d’un autre, et il s’en trouve encore un qui est sur le point de faire abjuration ; mais, hélas ! il y en a encore une quinzaine, qui nous donnent bien de l’exercice Au nom de Dieu, mon cher Père. capite nobis vulpeculas istas, quae demoliuntur vineas 3 ; ils gâtent toutes les nouvelles plantes de la vigne du Seigneur ; ils ont bien eu la hardiesse de convoquer leur prêche en même temps que nos Français font la prière ; ils découragent nos pauvres néophytes de se marier à l’église par l’espérance qu’ils leur donnent d’une plus grande liberté, en souffrant leur polygamie : ils parlent avec mépris du Saint Sacrement de l’autel, et ainsi sont cause que nomen Dei blasphematur inter gentes 4.

Au nom de Dieu, encore un coup, délivrez-nous de ce mauvais levain capable de corrompre ce que nous avons ici de bonne pâte ; parlez, criez aux oreilles de celui que vous savez, qui peut remédier à ce grand mal ; et ne cessez point jusqu’à ce qu’il lui plaise donner ordre que ces gens-là soient rappelés en France. Et après cela, je n’ai plus rien à vous demander que la continuation de vos charitables avis et de vos saintes prières, car je fais mon compte que Dieu me doit toujours faire connaître par votre moyen la façon que je dois tenir pour soumettre ces pauvres âmes à son empire et m’accorder, par l’entremise de vos prières, la grâce et les forces pour exécuter fidèlement sa sainte volonté connue.

Je demande la même faveur à toute notre compagnie, et je voudrais que Dieu lui ait fait connaître jusqu’où va le besoin que j’ai d’être assisté de ses prières, quoique le peu de connaissance que chacun des nôtres en a déjà puisse suffire pour les exciter tous, je ne dis pas seulement à prier Dieu pour moi, mais même à s’offrir à vous, Monsieur, de venir promptement à mon secours, surtout ; s’ils considèrent attentivement que messis quidem multa, operarii autem pauci 5 ; ou, pour mieux dire, il n’y a ici qu’un seul ouvrier, et encore bien chétif, pour tout un pays qui est plus grand que la France ; et si, d’ailleurs, on daigne faire réflexion sur mon besoin particulier, qui est qu’à présent et peut-être pour longtemps je suis ici seul prêtre, c’est à-dire de pire condition que. les laïques qui sont ici sous ma charge, puisqu’ils reçoivent de moi, quand ils veulent, les sacrements nécessaires, tant en maladie qu’en santé, et moi, pauvre misérable pécheur, je n’ai personne pour me donner l’absolution ; et si je viens à tomber dangereusement malade, il faudra me résoudre à mourir sans confession, sans viatique, et sans extrême-onction, ainsi qu’il arriva à feu Monsieur Nacquart, notre cher prédécesseur, qui fut, comme vous le savez, Monsieur, plusieurs années seul prêtre en cette île, et dont la sainteté a pu suppléer le défaut des sacrements, tant lorsqu’il se portait bien, qu’à l’heure de sa mort ; bonheur que je n’ai pas sujet d’espérer à raison de mes péchés, si Dieu ne me fait miséricorde ; si, dis-je, on réfléchit un peu sur cette circonstance de mon déplorable état, je m’assure que l’on en aura compassion, et que plusieurs sans doute s’intéresseront pour m’assister en toutes les manières qu’ils le pourront et que même quelques-uns d’entre eux vous diront bientôt. Ecce ego, mitte me ; et qu’enfin, votre charité, pressée par celle de Jésus-Christ, nous enverra le secours tant désiré.

Et, en attendant ce bonheur, permettez que, prosterné encore à vos pieds en esprit et de corps, je vous demande votre sainte bénédiction et ensemble une bonne part à vos saints sacrifices. Accordez-moi cette grâce, je vous en supplie, mon très cher Père, ayant égard au grand besoin qu’en a, comme vous le voyez, votre pauvre enfant, qui est, en l’amour de Notre-Seigneur et de sa très sainte Mère, Monsieur mon très honoré Père, votre très humble et très obéissant serviteur.

TOUSSAINT BOURDAISE, très indigne prêtre de la Mission. 6

Footnotes

  1. Évangile de saint Jean XI, 21. ↩

  2. Évangile de saint Luc I, 79 ↩

  3. Livre des cantiques II, 15 ↩

  4. Epître de saint Paul aux Romains II, 24. ↩

  5. Évangile de saint Luc X, 2 ↩

  6. Dossier de la Mission, copie du XVIIe siècle. Nous retrouvons ici la relation de Claude Dufour (lettre 2095) reproduite presque mot pour mot. Toussaint Bourdaise accompagna cette lettre d’un "Mémoire des choses qu’il faut envoyer" ↩

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