Chapitre LII. De la substance et de l’accident, en général
Quand Aristote vient au fond des catégories1, la première chose qu'il fait, c'est de diviser l'être en général, en substance et en accident.
Tous les philosophes supposent cette division comme connue par elle-même; et nous en avons traité, lorsque nous avons expliqué la première division des idées.
La lumière naturelle nous apprend qu'une même chose peut être en diverses façons même contraires, successivement pourtant, et avoir certaines choses attachées à elle. La même âme peut avoir diverses pensées; le même corps peut être en repos ou avoir divers mouvements; le même doigt peut être droit ou courbé. Les pensées, les mouvements, le repos, l'être droit ou l'être courbé ne sont pas choses qui subsistent en elles-mêmes ; elles sont les affections de quelque autre chose. Il y a donc la chose qui affecte, et la chose qui est affectée ; et personne ne peut comprendre que tout ce qui est, ne soit que pour affecter et pour façonner quelque autre chose. La chose donc qui est proprement affectée et ajustée de telle ou telle façon, est celle que l'on appelle substance; au contraire celle qui affecte et celle qui est la façon même, est celle qui s'appelle accident. C'est pourquoi Aristote a défini la substance ce qui est le sujet; et l'accident, ce qui est dans un sujet; et encore : La substance, dit-il, est ce qui est, et en qui quelque chose est; et l'accident est ce qui n'est qu'en un autre, ce qui est inhérent à un autre2.
Cette notion est si claire, que tout ce qu'on dirait pour l'expliquer davantage ne ferait que l'embarrasser. Il faut seulement observer ce qui a été dit plusieurs fois, et qu'on ne peut trop mettre dans son esprit, que ce qui est véritablement et ce qui mérite proprement le nom de chose, c'est la substance ; au lieu que les accidents ne sont pas tant ce qui est3, ou, comme on dit dans l'Ecole, ne sont pas tant des êtres que des êtres d'être4.
Selon cela il paraît qu'il n'y a rien de plus clair que la raison de substance en général, quoique peut-être il n'y ait rien de plus inconnu que la nature des substances particulières, dont nous connaissons bien mieux les accidents et les façons d'être que le fond.
Footnotes
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