Chapitre VII. Des propositions universelles et particulières, affirmatives et négatives

Mais parmi les différentes espèces de propositions, celles qui mentent le plus de réflexion, sont les universelles ou particulières, les affirmatives ou négatives. Nous avons dit que les premières regardent la quantité, et les deux autres la qualité des propositions.

Les universelles sont celles dont le sujet est universel, et pris sans restriction, ou dans toute son étendue; comme quand je dis en affirmant : Tout homme est raisonnable, tout vertueux est heureux; ou en niant : Nul homme n'est irraisonnable, nul vertueux n'est malheureux. Les particulières sont celles où le sujet est pris avec restriction; comme quand je dis : Quelque homme est vertueux, quelque homme est sage.

Ainsi les termes de tout ou de nul, et celui de quelque, sont les marques de l'étendue ou de la restriction du sujet, et par là de l’universalité ou de la particularité des propositions.

On supprime pourtant quelquefois la marque de l'universalité. On dit : Le triangle est une figure terminée de trois lignes droites, sans exprimer tout triangle. De telles propositions sont appelées indéfinies, et de leur nature ont la même force que les propositions universelles.

La marque d'universalité ne se prend pas toujours à toute rigueur. On dit : Tout homme est menteur, ou indéfiniment : L'homme est menteur, pour signifier que la plupart le sont, et que leur nature corrompue les porte à l'être» C'est le sens et la suite du discours qui nous peut faire juger si de telles propositions se doivent prendre moralement, c'est-à-dire moins exactement, ou à la rigueur. Mais la logique, qui conduit l'esprit à une vérité précise, lui fait regarder les termes selon leur propriété, et les propositions selon des règles exactes.

Au reste la restriction qui se fait par le mot de quelque dans un certain terme, ne regarde pas la force du terme, et ne lui ôte rien de sa raison propre; mais, comme nous avons dit, elle le resserre seulement. Quelque cercle est un cercle entier; mais c'est un cercle tiré du nombre de tous les cercles, et considéré à part.

Parmi les propositions particulières, il y en a qu'on peut appeler singulières, et ce sont celles qui ont pour sujet des individus particuliers ; comme quand on dit : Alexandre est ambitieux; Charlemagne est religieux, Louis IX est saint.

Ces termes particuliers signifient quelque homme, à la vérité; mais ce n'est point quelque homme indéfiniment, ou, comme on dit dans l'École, un individu vague; c'est quelque homme déterminé ment, c'est-à-dire un tel et un tel.

Quant à la proposition affirmative ou négative, on entend par soi-même quelle en est la force et la nature. Affirmer n'est autre chose que d'identifier le sujet de deux idées et de deux termes, ou plutôt reconnaître que deux idées et deux termes, ne représentent en substance que la même chose ; comme quand on dit que l'homme est raisonnable, on entend que l'idée et le terme d'homme, avec l'idée et le terme de raisonnable, ne montrent que la même chose ; c'est pourquoi on se sert du verbe est pour unir ces termes, afin qu'on entende que ce qui est montré par l'un est la même chose au fond que ce qui est montré par l'autre.

La négation doit faire un effet contraire; et ceci est si clair de soi, qu'on n'a besoin pour l'entendre que d'un peu d'attention.

Il faut ici observer pour éviter toute équivoque, que les propositions douteuses se rapportent aux affirmatives ou aux négatives, en tant qu'on affirme ou qu'on nie d'une chose qu'elle soit douteuse.

On peut encore observer que telle proposition qui paraît affirmative, enferme une négation : par exemple, quand je dis : La seule vertu rend l'homme heureux, ce mot de seule est une exclusion qui nie de toute autre chose que de la vertu le pouvoir de nous rendre heureux.

Et à proprement parler, cette proposition qui paraît si simple, en effet est composée et se résout en deux propositions, dont l'une est affirmative et l'autre négative. Car en disant que la seule vertu rend l'homme heureux, je dis deux choses : l'une, que la vertu rend l'homme heureux; l'autre, que ni les plaisirs, ni les honneurs, ni les richesses ne le peuvent faire.