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Lettre 288. À Louise de Marillac

Mademoiselle,

La grâce de Notre-Seigneur soit avec vous pour jamais !

Il faudra aviser par ensemble à ce qu’il faudra faire pour Saint-Leu 1

L’on fut d’avis, à la dernière assemblée 2 que vous seriez priée de faire un essai des enfants trouvés, s’il y aura moyen de les nourrir de lait de vache et d’en prendre 3 deux ou trois à cet effet. J’ai eu consolation de ce que la Providence s’adresse à vous pour cela. Je sais bien qu’il y a plusieurs choses à redire. Nous en parlerons 4.

Madame la présidente Goussault ne me semble point bien forte. Ayez soin de votre santé.

Je vous souhaite un nouveau cœur et un amour tout nouveau pour celui qui nous aime incessamment aussi tendrement comme s’il commençait dès à présent de nous aimer ; car tous les plaisirs de Dieu sont toujours nouveaux et pleins de variété, quoiqu’il ne change jamais.

Je suis, en son amour, avec pareille affection que sa bonté le veut et que je le dois pour l’amour de lui, Mademoiselle, votre très humble serviteur.

VINCENT DEPAUL.

Ce premier jour de l’an [1638] (1)

Suscription : A Mademoiselle Mademoiselle Le Gras 5 6

Footnotes

  1. Paroisse de Paris ↩

  2. Assemblée de la Charité de l’Hôtel-Dieu. ↩

  3. Le texte original porte : de vache et qu’à cet effet et d’en prendre. Il est clair que le saint a oublié d’effacer et qu’à cet effet. ↩

  4. Très grand était à cette époque le nombre des enfants abandonnés chaque année dans la ville et les faubourgs de Paris. Saint Vincent en comptait de trois à quatre cents. (Abelly, *op. cit., *t. II, chap. X, 1er éd., p. 362.) Le passant qui en découvrait un devait en donner connaissance au commissaire du quartier, auquel revenait seul le droit de le ramasser. Les enfants trouvés étaient portés à l’Hôtel-Dieu et de là à la Couche, rue Saint-Landry, où une veuve, qu’aidaient deux servantes, était chargée d’en prendre soin. Les revenus manquaient à la maison et le dévouement aux nourrices. Aussi la mort faisait-elle de si nombreuses victimes parmi ces petites créatures que saint Vincent pouvait dire dans un de ses entretiens aux dames de la Charité : "Il ne s’en trouve pas un seul en vie depuis 50 ans, si ce n’est que depuis peu il s’est trouve que quelqu’un… a vécu." Les servantes leur donnaient des narcotiques pour les faire dormir, ou les vendaient huit sols à des misérables, qui, après avoir rompu bras et jambes à ces pauvres petits, s’en servaient pour exciter la pitié des passants. Saint Vincent, qui s’occupait de tant d’œuvres de charité, connaissait la Couche. Il déplorait ces abus et cherchait les moyens d’y remédier. La compagnie des dames de la Charité s’occupait des malades de l’Hôtel-Dieu. Le chapitre de Paris les pressa de se charger aussi des enfants trouvés. Après deux ans de réflexion et de prières, saint Vincent résolut de faire un essai. La lettre ci-dessus nous montre que l’œuvre eut de modestes commencements : deux ou trois enfants confiés aux soins de quelques Filles de la Charité et nourris de lait de vache. Bientôt ce nombre fut porté à douze, et quatre nourrices leur furent données. On les installa rue des Boulangers, près de la porte Saint-Victor. Ce modeste essai donna de bons résultats. Aussi les dames furent-elles d’avis, en 1640, de recevoir tous les enfants trouvés qui seraient présentes. Le roi et la reine s’intéressèrent à l’entreprise. En 1642, Louis XIII donna 4.000 livres sur son domaine de Gonesse ; en 1644, l’aumône fut doublée. Puis les dames obtinrent le château de Bicêtre, où les enfants sevrés furent portés en 1647. Enfin en 1651, le séjour de Bicêtre ayant été reconnu nuisible à la santé des enfants, ceux-ci revinrent à Paris et furent logés à l’extrémité du faubourg Saint-Denis, et plus tard, en 1670, dans deux maisons situées l’une devant Notre-Dame, l’autre au faubourg Saint-Antoine. *(Saint Vincent de Paul et les Dames de la Charité, *par P. Coste, Paris, 1918, in-8, pp. 17-34.)

    Pour l’histoire des Enfants trouvés, on peut encore consulter avec profit les règlements faits par Louise de Marillac pour les sœurs chargées des enfants trouvés (Pensées, pp. 195 et 196) ; ses mémoires sur le même sujet (ibid., p. 199) ; la *Vie de Madame de Miramion *[par l’abbé de Choisy], Paris, 1706, in-4, p. 140 et Suiv ; *l’Histoire de l’Assistance publique, *par Alexandre Monnier, Paris, 1856, in-8, p. 396 et suiv ; Léon Lallemant, *Un chapitre de l’Histoire des Enfants trouvés. La maison de la Couche à Paris, *Paris, 1885, in-8. ↩

  5. L. a. — Original à l’hôpital de Moulins. ↩

  6. Ce fut cette année-là que commença l’œuvre des Enfants trouvés. (P. Coste, op. cit., p. 21, note 1) ↩

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