Lettre 1359. Les Échevins de Rethel à Saint Vincent

Rethel, ce 8° mai 1651.

Monsieur et Révérend Père,

Si* le redoublement et répétition des prières contenues dans nos lettres du dix-septième mars dernier nous fait derechef franchir les bornes de la bienséance, le motif pressant nous fait espérer de votre bonté une excuse favorable de notre entreprise, qui n’a pour but que la gloire de Dieu dans la recherche d’un service charitable pour le soulagement des pauvres affligé de cette ville, où il se trouve un fort grand nombre de malades accablés d’une si horrible nécessité qu’il est impossible de le pouvoir exprimer, puisque les concussions, les brigandages universels des faux amis, les démolitions des bâtiments, les abats des arbres fruitiers, les violements, les massacres, les sacrilèges, les incendies tant des lieux sacrés que particuliers sont les crimes journaliers et tolérés qui se commettent à nos portes et qui passent pour traits de souplesse, sans y pouvoir apporter aucun remède. Ce n’est rien d’en faire le récit ; il n’y a plume, pour riche qu’elle soit, qui puisse donner une entière connaissance de l’état pitoyable où la cruauté et le désordre effréné des soldats a réduit ce malheureux ¹ pays. Bref, c’est une désolation, laquelle ne peut être mieux conçue que représentée (*2),

Nous croyons qu’un Père de votre honorable compagnie vous aura donné à entendre ce que dessus, et comme en ce quartier on ne voit et n’entend-on parler que de pillage, que de nécessité, que de maladie et de mort, et particulièrement de la fa- mine, qui est si grande que les pauvres sont contraints de manger la chair des bêtes exposées à la voirie. Tous ces épouvantables fléaux nous feraient tomber dans le désespoir, si Dieu ne nous faisait voir que nos fautes nous ont attiré l’ire de sa justice, pour la punition de nos crimes. Cette considération, pour apaiser son courroux, fait renaître nos courages presque abattus, pour supporter plus patiemment nos maux, et nous oblige, par un devoir de piété parmi tant de misères d’implorer la miséricorde d’un chacun et particulièrement l’assistance de votre bonté naturelle, vous assurant, comme il est notoire à tout le monde (et à notre grand regret), que jamais il ne se rencontrera sujet plus digne de compassion, ni lieu en toutes les terres habitables du christianisme, où la charité puisse être distribuée avec plus de profit, plus d’éclat et de mérite envers la divine providence qu’aux pauvres nécessiteux de notre pitoyable ville. Recevez donc, Monsieur, en cette occasion, s’il vous plaît, l’importunité pressante de nos plaintes ; donnez par votre entremise force et vertu pour l’accomplissement de nos désirs ; l’estime universelle de vos mérites vous en a acquis le pouvoir ; jetez, pour l’amour de Dieu, l’œil de votre compassion sur nos véritables misères, afin que, les fruits de la charité chrétienne étant distribués par votre prudente conduite avec plus d’efficace à ceux qui ont le plus de besoin, nous ayons l’obligation entière à votre révérence d’un si favorable secours. C’est de quoi nous vous supplions de toute l’étendue de notre pouvoir. Dieu seul sera la récompense de vos charitables actions et nous conservera la mémoire de vos bienfaits, ensemble l’honneur de nous dire de cœur et d’affection vos très humbles serviteurs, Monsieur.

LES ÉCHEVINS. ^{2 3}

Footnotes

1. La copie est en cet endroit rongée par la vétusté. ↩

2. Arch. mun. de Rethel, GG 80, copie ↩

3. Nous lisons dans la *Relation *de mai-juin 1651 : "A Rethel et les environs est le fort de la calamité ; elle y est telle qu’on n’y voit et entend parler que de meurtres, pillages, sacrilèges, incendies violences, maladies, famine. Le commun des habitants n’y mange que la chair des bêtes mortes et les épis du peu de grain qui a été semé… A Boult, notre hôpital se remplit de malades. La faim presse tellement nos pauvres qu’ils broutent l’herbe comme les bêtes, mangent les chiens et chevaux morts et il est à craindre qu’ils ne déterrent les corps morts." (Cf. *Les œuvres de saint Vincent de Paul dans le Rethelois *[par Léon Brétaudeau] dans la *Revue historique Ardennaise, *1902, p. 5 et suiv.) ↩