Lettre 1491. * Jean le Vacher, Prêtre de la Mission, *a Saint Vincent
[Tunis, entre 1647 et 1660] 1
L’esclavage est si fertile en maux que la fin des uns est le commencement des autres. Entre les esclaves de ce lieu outre ceux des bagnes, j’en ai trouvé quarante enfermés dans une étable si petite et si étroite qu’à peine s’y pouvaient-ils remuer. Ils n’y recevaient l’air que par un soupirail, fermé d’une grille de fer, qui est sur le haut de la voûte Tous sont enchaînés deux à deux et perpétuellement enfermés, et néanmoins ils travaillent à moudre du blé dans un petit moulin à bras, avec obligation d’en moudre chaque jour une certaine quantité réglée qui surpasse leurs forces. Certes ces pauvres gens sont vraiment nourris du pain de douleur, et ils peuvent bien dire qu’ils le mangent à la sueur de leurs corps dans ce lieu étouffé et avec un travail si excessif.
Quelque peu de temps après que j’y fus entré pour les visiter, comme je les embrassais dans ce pitoyable état, j’entendis des cris confus de femmes et d’enfants, entremêlés de gémissements et de pleurs ; et, levant les yeux vers le soupirail, j’appris que c’étaient cinq pauvres jeunes femmes chrétiennes esclaves, dont il y en avait trois qui avaient chacune un petit enfant ; et toutes étaient dans une extrême nécessité. Or, comme elles avaient ouï le bruit de notre commune salutation, elles étaient accourues au soupirail, pour savoir ce que c’était ; et ayant aperçu que j’étais prêtre, la douleur pressante qui leur serrait le cœur les avait fait éclater en cris et fondre en larmes, pour me demander quelque part de la consolation que je touchais de rendre aux hommes que j’étais venu visiter en cette prison.
Je vous avoue qu’en ce moment je me trouvai presque abattu de douleur, voyant, d’un coté, ces pauvres esclaves qui ne se soutenaient qu’à peine, à cause du poids de leurs chaînes, et de l’autre entendant les lamentations de ces pauvres femmes et les cris de ces petits innocents. La plus jeune d’entre elles est extraordinairement persécutée de son patron, qui lui veut faire renier la foi de Jésus-Christ pour l’épouser. Hélas ! qu’une partie de tant de millions qu’on emploie parmi les chrétiens en vaines superfluités et délices serait ici bien mieux employée pour soulager ces pauvres âmes au milieu de tant d’amertumes qui les suffoquent ! J’ai tâché, avec le secours de la grâce de Dieu, d’assister les hommes et les femmes selon mon petit pouvoir. Mais nous sommes en un pays où il faut acheter à beaux deniers comptants la permission de bien faire aux misérables ; car, pour obtenir licence de leur parler, il m’a fallu donner de bon argent à leurs patrons, aussi bien que pour faire déchaîner les esclaves de quelques galères qui étaient prêtes à faire voyage, et me les faire amener dans les bagnes, non pas toutes les chiourmes à la fois, mais les unes après les autres, pour les confesser, leur dire la sainte messe et les communier ; ce qui a été fait avec fruit et bénédiction, par le miséricorde de Dieu. 2
Footnotes
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