§ xiii. Ce que c'est d'être laissé à soi-même, dans saint Pierre et dans les autres justes qui tombent dans le péché

C'est une pareille ignorance et une pareille témérité ou malice qui fait reprendre tous les endroits des Réflexions où l'on dit que ceux qui tombent, et saint Pierre comme les autres, ont été laissés à eux-mêmes et à leur propre faiblesse à cause de leur présomption¹, sans songer que ces expressions sont cent fois, non-seulement dans saint Augustin, mais encore dans Origène, dans saint Chrysostome, dans saint Basile, dans saint Léon, dans saint Jean de Damas, dans saint Bernard, dans tous les Pères grecs et latins, à l'occasion de la chute des justes en général, et en particulier de celle de David et de saint Pierre².

Que si l'on trouve dans les saints Pères à toutes les pages que ces deux grands saints ont été laissés dans leur chute à eux-mêmes, à leur présomption, à leur faiblesse et à leur peu de courage qui est la propre expression de saint Basile (tome I, Homélie XXII ) ; si on y trouve que Dieu ait détourné sa face de dessus eux pour les laisser destitués d'un certain secours sans lequel il savait bien qu'ils tomberaient; si destitués de ce secours et justement délaissé de Jésus-Christ, Pierre, comme dit saint Augustin³, a été trouvé un homme, un vrai homme, faible et menteur, qui promettait ce qu'il ne tint pas et parut n'avoir plus rien que d'humain : n'est-ce pas une manifeste calomnie de faire un procès à l'auteur des Réflexions pour avoir parlé comme tant de saints ? Et n'est-ce pas faire coupables tous les saints Pères, que de le reprendre pour n'avoir fait que répéter leurs propres paroles?

Il ne faut qu'ouvrir les commentaires de saint Thomas sur ce qui regarde les belles promesses et l'affreuse chute de saint Pierre dans saint Matthieu, dans saint Marc et dans saint Luc⁴, pour y voir toute une chaîne de saints Pères qui parlent de saint Pierre comme d'un homme destitué du secours et de la protection divine, et par là laissé à lui-même. « Sa présomption fut vaine, dit Raban, sans la protection divine. » — « Il a voulu voler sans ailes, » dit saint Jérôme. — « Il s'enfla par un excès d'amour, et il se promit l'impossible, » dit un autre Père. « Il est délaissé de Dieu, quoique fervent, et il est vaincu par l'ennemi. Apprenez de lace grand dogme que le bon propos ne sert de rien sans le secours divin : » parole qui était prise de saint Chrysostome, pareillement rapportée par saint Thomas : « Pierre, dit ce Père, a été fort dénué de secours, parce qu'il avait été fort arrogant. » Et encore : « La volonté ne suffit pas sans le secours divin. » Et enfin : « Malgré sa ferveur il est tombé, parce qu'il n'a eu aucun secours⁵. »

La faute de ceux qui ont abusé de ces passages n'est pas d'avoir rapporté les propres termes des Pères, et ceux en particulier de saint Chrysostome, mais de n'avoir pas rapporté le tout. Car on aurait vu que bien éloigné que saint Pierre ait été privé de tout secours à la rigueur, même de celui de la prière, au contraire Origène, suivi par saint Chrysostome, a supposé que si au lieu de dire absolument : « Je ne serai pas scandalisé, je ne vous renierai jamais, » etc., saint Pierre avait demandé, comme il In pouvait et le devait, Dieu aurait détourné le coup⁶. Saint Chrysostome a dit de même, et encore plus clairement : « Au lieu qu'il devait prier et dire à Notre-Seigneur : Aidez-nous pour n'être point séparés de vous, il s'attribue tout avec arrogance. » Et ailleurs : « Il dit absolument : Je ne vous renierai pas, au lieu de dire : Je ne le ferai pas, si je suis soutenu par votre secours⁷ »

Il paraît que ce Père loin de regarder saint Pierre comme destitué de secours pour prier, n'attribue la chute de cet apôtre qu'à la présomption qui l'a empêché de s'en servir : de sorte que si dans la suite il ne craint point d'assurer que le secours lui a manqué, il fait entendre qu'il ne lui a été soustrait qu'à cause qu'occupé de sa présomption, il n'a pas songé à le demander ; et qu'ainsi pour n'avoir pas fait ce qu'il pouvait, qui était de demander le secours divin, il a été laissé dans son impuissance, conformément à cette doctrine du concile : Il faut « faire ce qu'on peut, et demander ce qu'on ne peut pas. »

A l'exemple de saint Chrysostome et de tous les autres saints, l'auteur des Réflexions morales donne en cent endroits pour cause de la chute de saint Pierre la présomption qui l'a aveuglé, qui l'a empêché de prier et de demander les forces qu'il n'avait pas, qui l'a porté à s'exposer sans nécessité à l'occasion, en allant dans la maison du pontife où rien ne l'appelait, « par curiosité, par présomption, » sans craindre sa propre faiblesse, et ainsi du reste⁸. Si conséquemment il a dit « qu'il a été laissé à lui-même, et qu'il n'a eu d'autre guide que sa présomption⁹; ni d'autres forces que celles de la nature, c'est là la peine de son orgueil. On l'a laissé, mais parce qu'il a présumé. On l'a laissé à lui-même, mais parce qu'il s'est recherché lui-même; ou, comme parle saint Augustin, « il s'est trouvé lui-même qui présumait de lui-même : » Invertit se qui præsumpserat de se¹⁰ : qui est une règle terrible, mais juste et irréprochable de la vérité éternelle. Qui osera la reprendre; et qui n'avouera au contraire que c'est avec justice que ce qu'avait prédit le médecin est arrivé, et que ce qu'avait présumé le malade ne s'est pu faire ? Et inventum est quomodò prædixerat medicus, non quomodò præsumpserat ægrotus¹¹.

Mais il ne faut pas ici s'arrêter au seul exemple de saint Pierre. Il est vrai en général de tous ceux qui tombent, qu'ils sont laissés à eux-mêmes : « Ils quittent, dit saint Augustin, et ils sont quittés¹²; » ils délaissent Dieu, qui les délaisse à son tour. Mais à qui sont-ils délaissés, sinon à eux-mêmes?

C'est de quoi le même Père ne nous permet pas de douter, lorsqu'il ajoute : « Car ils ont été laissés à leur libre arbitre sans avoir reçu le don de persévérance, par un juste, mais secret jugement de Dieu : » Dimissi enim sunt libero arbitrio, non accepto perseverantiæ dono, judicio Dei justo, sed occulto¹³.

On voit donc que ceux qui rejettent les expressions où il est porté que toutes les fois qu'on tombe on est laissé à soi-même, attaquent saint Augustin, et osent reprendre celui que personne n'a jamais repris en cette matière, mais au contraire que toute l'Eglise a reçu et approuvé après le Saint-Siège.

Ils manquent encore d'un autre côté, faute d'avoir entendu qu'être livré à soi-même, n'est pas toujours être destitué de toute assistance. Mais leur erreur est extrême, lorsqu'on dit de ceux qui tombent dans le péché, et de saint Pierre en particulier, « qu'il n'a eu de forces » que celles de la nature; il faut entendre « qu'il n'a eu de forces » dont il ait voulu se servir, que celles-là, ayant même méprisé celle de la grâce, qui l'eût porté à prier s'il l'eût écoutée, au même sens que saint Augustin remarque dans tous ceux qui tombent, et dans Adam même, une liberté sans grâce, sans Dieu, comme il parle, sans secours divin : « Dieu, dit-il, a voulu montrer au premier homme ce que c'est que le libre arbitre sans Dieu. O que le libre arbitre est mauvais sans Dieu! Nous l'avons expérimenté, ce qu'il peut sans Dieu : c'est notre malheur d'avoir expérimenté ce que peut sans Dieu le libre arbitre (2). » Où il est clair qu'il ne peut pas dire que le premier homme fût abandonné de Dieu et de son secours quand il tomba, puisque Dieu était avec lui et lui continuait son secours, par lequel il eut pu ne tomber pas s'il eût voulu ; mais il veut dire qu'il était sans Dieu, parce qu'il ne se servait pas du secours dont il l'assistait. Ainsi dans le même Père, « on est sans secours, sine adjutorio, quand en l'ayant on ne sait pas d'où il nous vient : » NON habens habet qui nescit undè habeat.

C'est dans un sens à peu près semblable qu'on trouve dans saint Prosper qu'il faut toujours entendre dans les bons « une volonté qui vient de la grâce, » voluntas de gratiâ; et dans les mauvais une volonté sans la grâce : In malis voluntas intelligenda est sine gratiâ¹⁴ : à cause, en général, que tous les déserteurs de la grâce agissent sans elle, et ne se gouvernent pas par son instinct, mais uniquement par leur orgueil; de sorte qu'en l'ayant, ils sont comme ne l'ayant pas, parce qu'ils dédaignent de s'en servir et la laissent comme n'étant point.

Ainsi, en quelque manière qu'on veuille entendre que saint Pierre et les autres justes qui tombent, soient des hommes « sans la grâce et laissés à eux-mêmes, » ce n'est jamais à l'exclusion de toute grâce médiate ou immédiate, puisque saint Pierre, selon tous les Pères, que notre auteur a suivis, pouvait toujours en se défiant de soi-même, éviter l'occasion, ou obtenir en tout cas par une humble et persévérante prière ce qui lui manquait pour pouvoir confesser Jésus-Christ dans la rencontre où il le renonça.

Footnotes

1. Problème, p. 10. ↩

2. August., epist. 57, al. 89; serm. 76, al. 13; De verb. Dom.; De nat. et grat., 26 et 28; De correct, et grat., 9; serm. 283, al. 42; De div., cap. IV et V, § 147, al. 24; De div. cap. III; Leo, serm 8, cap. III, de Epiph; Bern., serm. 44, in Cant.; Orig., homil 38 in Matth., et nom., lib. IX in Ezech.; Chrys., hom. 83, in Matth.; 72 in Joan.; Bas., hom. 22, De humil., Joan . Damasc., lib. II, Orth. Fidei, cap XXIX. ↩

3. Serm. 147, al. 24, De Sanctis ↩

4. Matth., XXVI, 70; Marc, XIV, 68; Luc, XXII, 57. ↩

5. Homil. 83, in Matth., et 72, in Joan. ↩

6. Orig., homil. 33 in Matth., et 9 in Ezech. ↩

7. Homil. 83, in Matth., et 72, in Joan. ↩

8. Sur Matth., XXVI; V, 33, 34, 51, 71, 72 ; Marc., XIV, 20-31, 40, 66. ↩

9. Joan., XVIII, 15. ↩

10. Serm. 295, al. 108, De div., cap. III, n. 3. ↩

11. Serm. 295, al. 108, De div., cap. III, a. 3. ↩

12. De correct, et grat., cap. XIII. ↩

13. De correct, et grat., cap. XIII. ↩

14. Serm. 26, al. 11, De verb. Apost. Prosper., Resp. ad cap. Gall. , obj. 6. ↩