Lettre DLIX. Au Père Antoine Possevin, de la Compagnie de Jésus

(INEDIT) (ITALIEN)

Les fruits des Exercices de saint Ignace. - Progrès des conversions autour de Genève. -Une paysanne missionnaire. - Rétablissement du culte catholique à Gex. - Un grand nombre de genevois ébranlés ; obstacles qui s'opposent à leur retour. - Le Saint raconte comment il a traversé Genève à cheval et l'émoi que son passage a suscité dans la ville. - Le mauvais vouloir des ministres à l'égard des propositions de François de Sales. - Comment l'Introduction à la Vie devote a vu le jour ; cause de son succès. Offrande d'un exemplaire au destinataire.

Annecy, 10 décembre 1609.

Mon Révérend Père,

Le P. Joseph Alamanni, recteur du collège de Turin , m'a envoyé une relation des fruits qui se sont faits à Salamanque au moyen des Exercices spirituels ; or, c'est vous qui l'avez chargé de me faire cette communication. Je vous en remercie, mon Révérend Père, et de tout mon cœur je me réjouis d'apprendre ainsi que non seulement la divine Providence vous a conservé en santé jusqu'à ce jour, mais que, pareillement, elle m'a conservé en votre bienveillance, faveur que je tiens pour bien chère et précieuse. En retour, je continue à vous honorer dans mon âme avec un respect et un amour tout particulier ; c'est pourquoi je vous dirai brièvement quelques nouvelles de mon diocèse et ce que je fais moi-même, car je me sens obligé de vous en rendre compte.

Nous n'avons plus aucun hérétique dans les bailliages ou seigneuries de Ternier et Gaillard, ni dans le duché de Chablais, où presque tous l'étaient, lorsque j'y fus envoyé il y a seize ans. Une dame qu'on n'avait jamais pu convertir , est morte ces jours passés, après avoir, néanmoins, fait profession de la foi catholique le jour même de sa mort et reçu les divins Sacrements, grâce aux exhortations d'une paysanne sa voisine : grand sujet d'admirer les secrets de la bonté de Dieu pour ceux qui ont su les considérer dans cet évènement.

Dans le bailliage de Gex, qui appartient maintenant au roi de France, la plupart des habitants sont encore huguenots ; car cette maudite religion a persisté parmi eux depuis soixante-dix ans que les Bernois l'y ont implantée. Cependant, après neuf ans, nous avons rétabli l'exercice du culte catholique en cinq endroits . Les deux derniers rétablissements furent seulement faits en septembre dernier, et depuis lors, quelques personnes se sont converties ; notamment, ce mois passé, un gentilhomme de marque .

Quant à la ville de Genève, la raison d'Etat la retient dans son infortune ; mais il me semble que, malgré tout, la première aurore du jour spirituel commence à répandre ses lueurs parmi ses habitants, puisqu'un grand nombre d'entre eux avouent que la religion catholique est la meilleure. Beaucoup la désirent et confessent qu'ils la préfèreraient ouvertement à la leur, si elle était aussi salutaire à leur Etat comme elle le serait à leurs consciences. Et je crois que si leur édit (qu'ils appellent fondamental), suivant lequel le premier qui proposera le changement de religion doit être condamné a mort , si cet édit était aboli, plusieurs entreraient en pourparlers pour obtenir l'exercice du culte catholique dans une église de la cité.

Naguère, allant à Gex, il me vint au cœur, après avoir célébré la sainte Messe dans un village voisin , de passer par Genève : c'était mon chemin le plus direct. Je le fis sans aucune appréhension, par une certaine hardiesse où il entrait plus de simplicité que de prudence. Arrivé à la porte de la ville, le préposé demanda qui j'étais ; je fis répondre par mon vicaire général que j'étais Monsieur l'Evêque. Et à cette question : "Quel Evêque ? " je fis répondre : " Monsieur l'Evêque de ce diocèse. " L'homme alors l'écrivit dans son registre d'inscriptions, avec ces mots : Monsieur François de Sales, Evêque de ce diocèse. Je ne sais s'il comprit le mot diocèse, du moins me laissa-t-il entrer, et ainsi je passai à cheval au milieu de la ville, salué par la plupart des hommes et des femmes avec un grand respect.

Après ma sortie, le bruit de mon passage s'étant répandu parmi le peuple, on tint à ce sujet des. propos très différents. Les séditieux disaient qu'on aurait dû me garder pour me contraindre à renier ma dignité ; les plus honnêtes, au contraire, dirent qu'il aurait fallu me retenir pour me traiter avec courtoisie, en qualité de seigneur voisin et ami. Mais en général, ils ont regardé comme un mauvais présage l'assurance que j'ai eue de passer froidement parmi eux avec mes insignes d'Evêque, et de dire à leur porte que j'étais leur Evêque ; jamais pareille chose n'était arrivée depuis leur révolte. Souvent je leur ai offert de me rendre auprès d'eux pour convaincre leur doctrine de fausseté, à la condition d'en recevoir quelque garantie pour ma personne et pour ceux qui viendraient avec moi ; je leur ai même fait porter la parole par des gens de qualité, avec un écrit signé de ma main et cacheté : jamais ils ne l'ont voulu ; ils en ont été empêchés par les ministres .

J'ai voulu vous raconter cette aventure parce qu'on m'a écrit d'Italie qu'à Turin le fait de mon passage par Genève a été présenté autrement ; je serai donc bien aise que vous sachiez comment la chose s'est réellement passée.

Au demeurant, une très vertueuse et dévote dame de cette ville (Mme de Charmoisy) où je fais ma résidence, s'étant rendue à Chambéry et traitant de choses spirituelles avec le P. Fourier, recteur du collège, lui montra certains avis que je lui avais remis. Le Père les ayant vus, me pressa fort de les faire imprimer ; ce à quoi je n'avais nullement pensé. Enfin je fus contraint de le faire l'année passée ; depuis ils ont été réimprimés une seconde fois et bientôt ils le seront de nouveau pour la troisième. L'ouvrage a été bien accueilli en France à cause de la nouveauté de son contenu qui ne vise qu'à aider les gens du monde.

J'ai cru que si je vous en envoyais un exemplaire, à titre de publication nouvelle, vous l'auriez pour agréable; voilà pourquoi je vous l'adresse par cette occasion. Je vous supplie de le recevoir comme venant de quelqu'un qui vous honore, vous révère et vous aime de tout son cœur, et qui prie Dieu de vous combler de toute sainte prospérité.

Votre humble et très affectionné serviteur,

FRANÇOIS, Evêque de Genève.

Annecy, le 10 décembre 1609