Lettre 2095. Claude Dufour, Prêtre de la Mission, à Saint Vincent
Du fort Dauphin, juillet 1656.
Monsieur et très honoré Père,
Votre bénédiction, s’il vous plaît !
Pour m’acquitter de l’obligation que j’ai de vous rendre compte du succès tant de notre voyage que de notre séjour en cette île de Madagascar, je vous raconterai une petite partie des grandes faveurs que nous avons reçues de Dieu, vous faisant le récit de ce que nous avons vu, fait et souffert de plus notable depuis que nous sommes partis de France jusqu’à l’heure présente.
Nous levâmes l’ancre de la rade de St-Martin, près La Rochelle, le 29 octobre de l’année 1655 ; et, quelques heures après notre départ, nous eûmes dans notre bord 18 ou 20 malades de mal de mer ; et pource que j’étais du nombre, comme aussi à cause du mauvais temps, je ne pus célébrer la sainte messe le jour de la Toussaint, ni la veille, ni le jour des morts ; ce qui me fut un sujet de mortification très sensible. Et cette peine fut bientôt suivie d’une seconde ; car incontinent après, un bon prêtre nommé M. Couderon natif de Dieppe, embarqué dans la Duchesse, tomba de la poulaine dans la mer. Et quoiqu’en même temps on fit tout ce qui se put faire pour sauver un homme en pareille rencontre, ce fut en vain, et on ne sut jamais le garantir. Chacun le regretta et pria Dieu de bon cœur pour son âme. C’était un des plus savants hommes en théorie en l’art de marine, et s’appliquait entièrement à cela. Comme je m’entretenais avec lui quelques jours avant sa mort, je lui dis tout simplement que je m’étonnais qu’un prêtre comme lui s’adonnât à des exercices si peu proportionnés à sa profession. Et à cela il me repartit qu’il le faisait avec intention de donner gloire à Dieu en servant le public, et que son père spirituel consentait qu’il continuât dans cette vocation. A la vérité, il m’assura qu’il était très marri d’avoir entrepris ce grand voyage sans la permission de son prélat, et il en sentait de grands remords, et était en volonté de se priver de dire la messe et d’administrer les sacrements jusqu’à ce qu’il fut de retour en son diocèse, si ce n’est en cas de nécessité, et de mener une bonne et sainte vie ; ce qui nous donne su jet de croire que Dieu lui aura fait miséricorde.
De tous nos malades, un seul nous fut ravi par la mort, après avoir reçu les saints sacrements et supporté avec beaucoup de patience toutes les douleurs ; tous les autres furent bientôt guéris par la grâce de Dieu, quoique néanmoins, après la guérison de ceux-là, les maladies en ont attaqué d’autres, en sorte que nous avons eu toujours deux ou trois malades ; ce qui est bien peu parmi deux cents personnes qui passent la Guinée, où souvent on a vu mourir au moins le tiers des équipages et parfois la moitié. Pour moi, je n’ai pas eu de mal si grand qui m’ait obligé de tenir le lit plus de trois jours et qui m’ait empêché plus longtemps de faire les fonctions d’un aumônier et de vaquer à mes autres exercices.
J’ai tâché d’observer de point en point ce qui fut arrêté en une conférence que j’eus avant notre départ avec mes chers confrères Messieurs Prévost et de Belleville touchant les prières publiques, catéchismes, exhortations, Lectures spirituelles et l’es moyens d’avancer la gloire de Dieu et procurer le salut d’un chacun, quoique l’expérience nous a fait voir qu’il se faut comporter diversement selon les diverses humeurs des capitaines, auxquels il faut condescendre en tout ce qui n’est pas mal, quoiqu’il nous paraisse moins bien.
Les gens de mer aiment les courtes prières ; c’est pourquoi nous nous sommes contentés tous les matins de chanter le Veni Creator, l’Itinéraire, *ensuite de faire les actes d’adoration, de remerciement, de contrition et d’offrande, tout comme il est marqué dans le livret des prières qui se font à Sedan, et le soir quelque antienne de la Vierge et la prière pour le roi, le jeudi, le *Pange lingua ; *le vendredi, le *Vexilla ; *le samedi, *Stabat ; les dimanches et fêtes, les vêpres.
Je n’ai célébré la sainte messe qu’aux jours de fête et dimanches, en carême, trois fois par semaine Mon grand désir était de la célébrer tous Les jours ; mais, comme tout le monde n’y prenait pas plaisir, j’ai ru que Dieu accepterait ma bonne volonté pour sacrifice.
Il ne s’est passé presque aucune fête ou dimanche que nous n’ayons eu nombre de communiants. J’ai toujours fait une exhortation d’un demi-quart d’heure ou d’un quart pour Le plus à la fin de la messe. Nous avons parfois fait quelque courte prédication après les prières du soir ; mais parce qu’en ce temps-là on avait toujours quelque manœuvre à faire, je me suis contenté de prêcher à la messe.
J’ai fait le catéchisme, en Avent et Carême, trois fois la semaine en autre temps, la plupart de ceux qui ne faisaient le quart en ce temps-là ne manquaient de s’y trouver. Et les jours auxquels il n’y avait point de catéchisme, je faisais lecture spirituelle, tantôt de la vie des saints, tantôt du Pédagogue,* ou de quelqu’autre bon livre, m’arrêtant de temps en temps sur les choses les plus remarquables, que je redis sais facilement pour les mieux inculquer. Je ne saurais exprimer les bons effets que la lecture spirituelle a produits dans la plupart de nos matelots et soldats, qui, non contents d’une heure de lecture que je leur faisais, plusieurs allaient faire lecture en leur particulier. Trois fois la semaine, mercredi, vendredi et samedi, nous récitions le chapelet en chœur, chacun faisant une inclination profonde au nom de Jésus. Les soirs, durant l’Avent, nous chantions des cantiques spirituels, et durant le Carême et après Pâques, nous faisions une sainte conversation, chacun racontant quelque belle histoire, à la fin de laquelle je disais un mot pour en faire plus retirer de fruit. Le jour de la Purification nous fîmes la première communion des jeunes garçons qui se trouvèrent au nombre de douze, qui s’étaient fort bien disposés à cette sainte action. Un bon soldat m’aida beaucoup à les instruire et les apprendre à prier Dieu. Je crois que Dieu l’a choisi pour en f aire un catéchiste des pauvres barbares de Madagascar. Il s’est donné à nous, et, si nous le voulons recevoir, probablement il sera ravi d’être reçu dans la compagnie. Les bons exemples de celui-là et de beaucoup d’autres m’ont bien donné de la joie. Mais les jurements, vilaines paroles de quelques-uns m’ont beaucoup déplu. Quand quelque matelot ou soldat s’en est trouvé coupable, on les a mis aux fers, ou bien je leur faisais demander pardon à Dieu et à tout le monde et baiser la terre ; et, Dieu merci, on y *a remarqué beaucoup d’amendement. Mais quand quelque officier comme un lieutenant et capitaine, est tombé dans l’un de ces défauts, ç’a été un mal où je n’ai jamais su mettre remède.
Un bon matelot de notre bord, qui ne jurait jamais, fut tué à Sierra-Leone par les nègres, à cause que les nôtres avaient pris prisonniers quelques-uns des leurs ; et ce meurtre fut cause que les Français brûlèrent, dans deux villages, toutes les cases de ces pauvres gens. Quelques jours auparavant, deux de nos chaloupes étant allées au bord d’un petit vaisseau portugais, on nous tua deux hommes, et d’autres furent blessés, notamment M. de Lamran, Lieutenant de l’amirale, qui eut un œil crevé d’un coup de flèche.
Pour lors le bon M. Belleville vivait encore ; mais maintenant il est mort ; je vous le dis, Monsieur, le regret au cœur d’avoir perdu un si bon missionnaire, de la compagnie duquel j’étais indigne ; et je dois craindre que Dieu ne me l’ait ôté pour mes péchés. Ce fidèle serviteur de Dieu tomba malade le jour même de notre départ de la rade de St-Martin, et le 30 d’octobre fut travaillé d’une fièvre lente qui le mena toujours jusqu’à la mort. Je ne fus averti de sa maladie qu’une quinzaine de jours après que l’Armand s’approcha de nous. Je le fus voir ; et, après l’avoir confessé, le chirurgien jugeant qu’il se portait mieux que de coutume, je pris congé de lui, priant le capitaine Regimont de me faire savoir de temps en temps de ses nouvelles ; ce qu’il me promit. Mais Dieu permit que son vaisseau s’éloignât tellement des autres qu’on ne le put voir de 15 jours ; et fut tenu pour perdu jusqu’à ce que nous le vîmes à Sierra-Leone, où j’appris que son mal s’était augmenté. Et tout aussitôt je me mets dans la chaloupe pour l’aller visiter ; et, l’ayant trouvé disposé pour aller à terre, nous le fîmes porter dans le bois, dans une cabane qu’on fit exprès, avec un garçon pour le servir, auprès des hommes qui nous faisaient du bois. Il demeura là cinq ou six jours, où, bien loin de trouver de l’allégement, son mal s’empira ; ce qui lui fit désirer de recevoir le très Saint Sacrement. C’est pourquoi M. Prévost et moi allâmes là célébrer la sainte messe. Et deux jours après la communion, qui fut le 13 de janvier, il fut rapporté dans son bord. Le lendemain, je fus le voir, et il me pria de l’aider à bien mourir ; ce qui m’occasionna de lui donner l’extrême-onction. Ce fut le 17 du même mois ; et le même jour il paraissait se porter mieux ; et M. Prévost et moi ne jugeâmes pas qu’il fût nécessaire de demeurer auprès de lui. Le lendemain 18, m’en étant retourné à son bord, il me témoigna être plus faible. Je demandai au chirurgien s’il y avait du danger pour ce jour-là, et il me dit qu’il n’y avait rien à craindre ; et néanmoins le soir même, entre huit et neuf, il mourut, après avoir parlé jusqu’à la mort. Le lendemain, on tira un coup de canon ; ce qui nous fit douter de sa mort ; et en même temps on nous vint avertir qu’il avait été déjà mis en la sépulture, c’est-à-dire jeté en mer, selon la coutume qu’on garde dans les vaisseaux. La tristesse fut grande, mais ma joie n’est pas petite, me souvenant de sa sainte vie et de ses belles vertus, qui lui ont fait mériter la couronne du martyre, telle qu’on peut appeler la mort d’un missionnaire, qui avait fait vœu (comme lui-même me dit) avant d’entrer en la compagnie, de s’aller sacrifier au delà des mers au salut des âmes et procurer la gloire de Dieu.
Certainement Monsieur, je me reconnais beaucoup coupable de n’avoir été très exact à remarquer ses héroïques vertus. L’espérance que j’avais de le voir relever de sa maladie a été cause que je n’y ai pas pris garde de si près, comme je devais faire. Néanmoins j’en ai assez vu pour ma consolation et pour l’édification de toute la compagnie.
Car, premièrement, j’ai remarqué en lui un zèle plus grand de son salut, qu’aucun autre malade que j’aie jamais vu ; car il n’avait autre soin que celui-là. C’est pourquoi, comme je lui portais quelque présent, comme quelque gibier, il me dit avec grande affection : "Monsieur, au nom de Dieu. je ne vous demande qu’une seule chose, c’est de m’aider à bien mourir." Il me priait souvent de me tenir auprès de lui pour lui parler de Dieu. Il se confessait très souvent.
Il avait aussi grand soin du salut des autres et grand zèle des âmes, comme il fit paraître avant sa maladie, s’occupant tous les jours à taire des lectures spirituelles publiquement sur le tillac ; à faire des exhortations, catéchismes ; à entendre des confessions ; à s’entretenir tantôt avec l’un, tantôt avec l’autre, pour les disposer à une meilleure vie. C’est pourquoi pendant le séjour que nous fîmes près de La Rochelle, lorsque nous allions nous promener à la ville, il désirait s’en retourner promptement dans son bord pour y rendre service aux sains et aux malades, qu’il chérissait fort tendrement.
Sa dévotion a paru non seulement à lui voir dire le bréviaire autant qu’il eut des forces, mais à vouloir célébrer la sainte messe ; et la pensée du chirurgien est que le grand désir qu’il avait de célébrer le jeta dans un délire qui lut dura environ trois semaines. Il récitait tous les jours son chapelet à l’honneur de la sainte Vierge et croyait qu’il n’y avait point d’homme au monde qui fut plus redevable à cette sainte dame que lui.
Que dirai-je de sa douceur, qui était telle qu’on était tout te joui de voir sa belle face. C’est pourquoi le contremaître du vaisseau dans lequel il est mort, me disait : "J’ai voyagé en Italie, en Espagne, en France ; mais en aucun lieu je n’ai vu un homme si doux comme feu M. de Belleville ; et je puis dire que je n’ai pas vu d’homme qui eut la sainte condescendance en plus grande recommandation et qui la sut mieux mettre en pratique." Vertu qui le rendait aimable à tout le monde et respecté de tous.
Il était humble à un tel point, qu’il ne se pouvait lasser de s’étonner, non seulement de ce qu’il avait été choisi pour un si grand emploi comme celui de Madagascar, mais de ce qu’on avait la bonté de le souffrir dans la compagnie, s’en estimant le plus indigne de tous.
Mais cette humilité profonde ne diminuait en rien la générosité qui lui faisait entreprendre pour la gloire de Dieu des choses difficiles et en venir à bout, comme il parut auprès de La Rochelle dans deux occasions.
L’une fut que, plusieurs de sont bord étant entrés dans un petit vaisseau anglais qui était à la rade, et [ayant] enlevé une partie de ce qu’ils avaient trouvé là dedans, M. de Belleville en parla au capitaine avec tant d’efficace et il fit le cas si noir qu’à même temps il donna ordre a ses officiers de tout rendre ; ce qui fut fait à la grande consolation de tous tes Anglais, qui firent jouer quatre ou cinq pièces de canons en action de grâces.
L’autre preuve que M. Belleville a donnée de sa générosité a été de mettre remède à un grand désordre qui commençait dans son bord, pour les mésintelligences de deux Lieutenants, qui avaient attiré partie de l’équipage chacun à son parti, les Normands faisant pour l’un et les Bretons pour l’autre, et le capitaine quasi démis de son autorité. Ce que voyant, notre généreux défunt s’en va trouver M. l’amiral, lui expose si naïvement les choses qu’incontinent on mit un de ces deux lieutenants dans un autre bord, et pareillement on fit échange d’une partie de l’équipage ; et par ce moyen on y établit une solide paix.
Je passe à la libéralité de ce bon serviteur de Dieu, qui l’obligeait de ne se réserver rien, jusque-là qu’on m’a assure que les confitures qu’on lui portait pour en user pendant sa maladie, il les faisait distribuer aux autres malades du bord.
C’était un homme qui était véritablement pacifique ; et je crois que, puisqu’il savait se bien maintenir en paix avec Dieu avec son prochain et avec soi-même, Dieu lui donnait sa résignation à la volonté de Dieu héroïque. Car, quoiqu’il eut un désir extrême d’aller travailler et se sacrifier pour la conversion des pauvres sauvages de Madagascar, néanmoins c’était toujours sous condition que ce fut le bon plaisir de Dieu.
L’amour qu’il avait pour la pureté était tel qu’il m’ assura que la plus grande peine qu’il souffrait en sa maladie était de voir que sa paralysie le réduisait à ce point que de ne bien pouvoir couvrir ses nudités, lorsqu’on le tirait hors de son lit ; et me dit que ç’avait été une des grandes peines que Notre-Seigneur endura sur l’arbre de la croix.
C’était un homme extrêmement mortifié et qui vivait aussi content d’être traité à la matelote, avec un morceau de lard comme s’il eut toujours fait grande chère. Le jour même qu’il mourut, je vis qu’on lui donnait pour son dîner un petit morceau de salé, et rien autre chose.
Il était si obéissant qu’il ne refusait rien de ce que le chirurgien lui ordonnait, et prenait sans aucune répugnance tout ce qui lui était présenté. Jamais, en toute sa maladie, il ne m’a parlé ni de père, ni de mère, ni de frère, ni de sœur, ni de patrie, étant tout à fait détaché de ses parents et de son pays.
Ses entretiens non seulement durant sa maladie, étais aussi en sa santé, étaient de Dieu et pour Dieu. Ceux de son bord m’ont rendu ce témoignage de lui, que jamais on ne l’avait oui entretenir des choses du monde. C’est pourquoi, même pendant son délire, il avait son cœur à Dieu et ne parlait que de Dieu.
Je ne veux pas omettre la droite et pure intention qu’il avait d’avancer La gloire de Dieu en tout et partout, comme il me fit connaître, quand je lui demandai s’il n’était pas content de mourir ; à quoi il répondit qu’il ne désirait rien tant que de faire le bon plaisir de Dieu, et que, si la divine providence le retirait de cette vie, il me promettait de ne pas oublier les pauvres sauvages te Madagascar et qu’il serait soigneux de prier Dieu pour eux.
Je dirai encore un mot de sa continuelle patience durant sa si longue maladie, qui lui faisait sentir de si poignantes douleurs.
J’omets qu’il était destitué des aliments nécessaires qui ne se trouvent point ordinairement sur la mer, et toutefois il avait toujours le visage serein et témoignait être toujours content, louait fort ceux qui étaient auprès de lui, qu’il en était honteux.
Enfin sa persévérance à bien faire et à bien souffrir jusqu’à la mort a donné le dernier coup de pinceau qui l’a rendu un parfait tableau de toutes sortes de vertus.
Béni soit Dieu à jamais de toutes les grâces qu’il lui a communiquées sur la terre et de la gloire dont il le comble dans le ciel. Pour moi, je crois que c’est un saint et ne fais point de difficulté de le prier de m’obtenir de la bonté de Dieu la grâce que je l’imite et que j’aie le bonheur d’être quelque jour près de lui dans le ciel. Mais comme nous n’avons pas de révélation de la béatitude, nous n’avons voulu manquer de célébrer chacun nos trois messes à son intention ; et je m’assure que toute La compagnie s’acquittera de tous ses pieux devoirs à son endroit.
Tous ceux du vaisseau Armand furent fort affligés de la mort de leur bon pasteur : et leur affliction s’augmenta voyant suivre M. de Belleville de cinq ou six de leur équipage, qui, faute de prêtres, furent contraints de mourir, non sans contrition, mais bien sans confession. Mais quand nous fûmes arrivés au Cap de Bonne-Espérance, M. l’amiral et tous les capitaines ayant résolu d’envoyer le seul vaisseau Armand *au fort Dauphin, pendant que les autres trois feraient voile vers Sainte-Marie, qui est tout proche de l’endroit de Madagascar où l’on veut faire la nouvelle habitation, ils trouvèrent bon que l’un de nous se mît dans le vaisseau *Armand ; ce que je fis avec l’approbation de M. Prévost, quoique cela nous fit un peu de peine de nous séparer. Je ne fus pas plus tôt entré dans le vaisseau qu’on me pria d’aller voir un pauvre malade, que je confessai, et bientôt après la confession il mourut quoiqu’on ne le jugeât si près de la mort.
Je commençai de dire la messe le dimanche de la Passion et d’y prêcher la pénitence, débitant les matières des missions avec tant de bénédiction que ceux qui avaient laissé passer Pâques dix fois, et quelques-uns même quinze et seize fois, m’avouèrent que Dieu leur avait si bien touché le cœur, entendant sa sainte parole, qu’ils avaient été suavement contraints de lui obéir et de ne plus différer leur confession, que la plupart ont voulu faire générale de toute leur vie, nommément un huguenot qui me fit savoir le samedi saint qu’il désirait me parler ; ce qui me donna sujet de croire que les prières que toute l’Église avait faites le vendredi saint pour les hérétiques avaient impétré de la bonté de Dieu sa conversion, que je trouvai toute faite ; car il ne doutait de rien. Et d’abord je le trouvai tout disposé à faire une bonne confession générale, comme il fit ; et, le dimanche de Quasimodo fit la communion.
Depuis le même vendredi saint, je me sentis plus zélé pour le salut des pauvres sauvages de Madagascar ; ce qui m’obligea d’ériger une petite confrérie pour procurer leur conversion. Le règlement est au bas de la présente. Si vous le trouvez bon, je vous supplie de le faire approuver de Sa Sainteté et d’impétrer quelques indulgences pour les confrères, non seulement pour le jour de la communion annuelle, mais aussi pour chaque fois qu’ils réciteront le chapelet, ou feront la petite prière du soir et du matin, et les faire publier en tous les diocèses de France et, s’il se peut, par toute la chrétienté. J’espère que vous nous procurerez un si grand bien. 1. 2
Footnotes
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