21. Extrait d’entretien — Sur la Conversion d’Un Hérétique

Saint Vincent fit un jour à sa communauté le récit de la conversion d’un hérétique, qu’il avait gagné lui-même à la vraie foi. Avant de se rendre, le huguenot pria le saint de lui résoudre une objection : "Monsieur, vous m’avez dit que l’Église de Rome est conduite du Saint-Esprit, mais c’est ce que je ne puis croire, parce que, d’un côté, l’on voit les catholiques de la campagne abandonnés à des pasteurs vicieux & ignorants, sans être instruits de leurs devoirs, sans que la plupart sachent seulement ce que c’est que la religion chrétienne ; &, d’un autre, l’on voit les villes pleines de prêtres & de moines qui ne font rien ; & peut-être que dans Paris il s’en trouverait dix mille, qui laissent cependant ces pauvres gens des champs dans cette ignorance épouvantable par laquelle ils se perdent. Et vous voudriez me persuader que cela soit conduit du Saint-Esprit ! Je ne le croirai jamais."

Très impressionné par cette objection, le saint répondit à l’hérétique a qu’il était mal informé de ce dont il parlait ; qu’il y avait en beaucoup de paroisses de bons curés & de bons vicaires ; qu’entre les ecclésiastiques & les religieux qui abondent dans les villes, il y en avait plusieurs qui allaient catéchiser & prêcher à la campagne ; que d’autres étaient appliqués à prier Dieu & à chanter ses louanges de jour & de nuit ; que d’autres servaient utilement le public par les livres qu’ils composent, par la doctrine qu’ils enseignent & par les sacrements qu’ils administrent ; & que, s’il y en avait quelques-uns inutiles & qui ne s’acquittaient pas comme ils devaient de leurs obligations, c’étaient des hommes particuliers sujets à faillir & qui ne sont pas l’Église ; que, lorsqu’on dit que l’Église est conduite du Saint-Esprit, cela s’entend en général, lorsqu’elle est assemblée dans les conciles, & encore en particulier, quand les fidèles suivent les lumières de la foi & les règles de la justice chrétienne ; mais, quant à ceux qui s’en éloignent, ils résistent au Saint-Esprit, &, bien qu’ils soient membres de l’Église, ils sont néanmoins de ceux qui vivent selon la chair, comme parle saint Paul, & qui mourront."

L’hérétique ne fut pas convaincu. L’année suivante, Vincent de Paul revint à Montmirail avec M. Féron, alors bachelier en théologie, depuis docteur de Sorbonne & archidiacre de Chartres, M. Duchesne, docteur à la même faculté & archidiacre de Beauvais, & quelques prêtres & religieux de ses amis ; il venait donner la mission en ce lieu & dans les villages environnants. L’hérétique eut la curiosité d’assister aux prédications & aux catéchismes ; il vit le soin qu’on prenait d’instruire ceux qui étaient dans l’ignorance des vérités nécessaires à leur salut, la charité avec laquelle on s’accommodait à la faiblesse & lenteur d’esprit des plus grossiers, & les effets merveilleux que le zèle des missionnaires <*ou* cela ? > opérait dans le cœur des plus grands pécheurs. Ému jusqu’aux larmes, il vint trouver le saint & lui dit : "C’est maintenant que je vois que le Saint-Esprit conduit l’Église romaine, puisqu’on y prend soin de l’instruction & du salut des pauvres villageois ; je suis prêt d’y entrer quand il vous plaira de m’y recevoir." *— "*Ne vous reste-t-il plus aucune difficulté ?" lui demanda saint Vincent. — "Non, répondit l’hérétique désabusé, je crois tout ce que vous m’avez dit & je suis disposé à renoncer publiquement à toutes mes erreurs."

Le saint l’interrogea, &, après s’être assuré que le nouveau converti connaissait bien les points essentiels de la doctrine catholique, il l’informa qu’il recevrait son abjuration & l’absoudrait de l’hérésie, le dimanche suivant, dans l’église de Marchais, près de Montmirail, où se faisait alors la mission. Ce jour-là, à l’issue de la prédication du matin, Vincent de Paul appela le converti tout haut par son nom & lui demanda publiquement s’il était toujours dans la disposition d’abjurer ses erreurs. Après avoir répondu par l’affirmative, l’ancien calviniste ajouta, montrant dans l’église une statue de la sainte Vierge grossièrement sculptée : "Je ne saurais croire qu’il y ait quelque puissance en cette pierre" ¹ A quoi le saint répartit a que l’Église n’enseignait pas qu’il y eût aucune vertu dans ces images matérielles, si ce n’est quand il plaît à Dieu la leur communiquer, comme il le peut faire & comme il l’a fait autrefois à la verge de Moïse, qui faisait tant de miracles ; ce que les enfants mêmes lui pourraient expliquer"*. *Là dessus, s’adressant à un des plus instruits, il lui demanda ce qu’enseignait l’Église sur les saintes images. L’enfant répondit "qu’il était bon d’en avoir & leur rendre l’honneur qui leur est dû, non à cause de la matière dont elles sont faites, mais parce qu’elles nous représentent Notre-Seigneur Jésus-Christ, sa glorieuse Mère & les autres saints du Paradis, qui, ayant triomphé du monde, nous invitent, par ces figures muettes, de les suivre en leur foi & en leurs bonnes œuvres".

Cette réponse ayant été trouvée bien faite, M. Vincent la répéta, & s'en servit pour faire avouer à cet hérétique qu'il n'avait pas eu raison de s'arrêter à cette difficulté, après avoir été instruit & informé de la créance catholique, aussi bien sur cet article que sur les autres; &, ne le jugeant pas encore assez bien disposé pour faire son abjuration, il le remit à un autre jour, auquel il vint derechef se présenter; & ayant abjuré son hérésie à la face de toute la paroisse, il fit profession publique de la foi catholique, à l'édification de tout le pays, & y persévéra constamment depuis.

Ce qui se passa en la conversion de cet hérétique, & particulièrement le motif qui l'excita de renoncer à son hérésie & d'embrasser la foi catholique, c’est à savoir le soin qu'on prenait d'instruire charitablement les pauvres gens de la campagne, donna sujet à M. Vincent, qui en faisait le récit un jour à Messieurs de sa Compagnie, de s'exclamer ²:

"Oh ! quel bonheur à nous missionnaires, ajoutait saint Vincent après ce récit, de vérifier la conduite du Saint-Esprit sur son Église, en travaillant, comme nous faisons, à l’instruction & sanctification des pauvres !" ^{3 4}

Footnotes

1. Cf. Exode 4, 17. "On peut voir à la maison-mère des prêtres de la Mission, dans la salle des reliques une tête de Vierge du XIVe siècle ; ce serait. croit-on, la tête de la statue dont il est ici question. (Cf. A. Loth, *Saint Vincent de Paul & sa mission sociale, *Paris, 1880, in-4°, p. 213)."

   Vincent de Paul a toujours craint d’être trompé par les sophismes de quelque hérétique. ↩

2. M. Coste a modifié la fin du texte d’Abelly, sans invoquer d’autre source. Puisqu’il indique Abelly comme source, nous redonnons le texte intégral d’Abelly, dans ces deux paragraphes en caractères différents. ↩

3. Abelly, op. cit., l. I, chap. XIII, p. 54-57. ↩

4. , suite. ↩