Notions préliminaires

Nous supposons le lecteur de ce Mémoire suffisamment au fait des principes de la Théologie catholique sur la définition des dogmes de la foi. Les limites de cet écrit ne nous permettraient pas d’en entreprendre ici l’exposé complet, et moins encore la démonstration. Nous nous bornerons donc à rappeler quelques axiomes qui nous serviront de règle dans tout le cours de la discussion que nous avons entreprise.

La foi, par laquelle nous croyons les dogmes révélés, peut être considérée sous deux aspects, ou comme se résolvant immédiatement dans l’autorité de Dieu révélateur, ou comme reposant sur l’autorité de l’Église, organe infaillible de la révélation divine.

Sans doute, la parole de Dieu n’a pas besoin de l’intermédiaire de l’Église pour être la Parole de Dieu ; mais comme Dieu ne parle pas immédiatement à tous les hommes, ceux auxquels il ne s’est pas révélé ont besoin de la parole de l’Église pour savoir, avec une certitude de foi, que telle doctrine est réellement la Parole de Dieu.

C’est ainsi que, selon l’expression profonde du symbole des Apôtres, nous croyons en Dieu, comme en l’objet de notre foi, tandis que nous croyons l’Église Catholique, c’est-à-dire son témoignage, comme le moyen de notre foi.

Une proposition est de foi catholique si, ayant été divinement révélée, elle s’est conservée explicitement ou implicitement dans l’Écriture ou dans la Tradition, et si, postérieurement à cette révélation, elle est proposée à la croyance des fidèles, comme dogme de foi, par l’Église.

Il n’y a donc pas de nouvelle révélation, quand l’Église définit un dogme de foi. La définition ne fait que reproduire la révélation antérieure, soit que la vérité qu’elle a pour objet se lise déjà plus ou moins clairement dans les saintes Écritures, soit que la Tradition l’ait conservée, soit enfin qu’elle émane par voie de déduction logique et évidente d’une ou plusieurs vérités révélées dont elle est la conséquence.

On ne doit donc pas s’étonner que le nombre des articles de foi s’augmente d’une certaine manière, dans le cours des siècles. Ce précieux développement n’implique pas du tout que le fond même de la révélation ait éprouvé un accroissement humain. « Plusieurs choses, dit saint Augustin, appartiennent à la foi catholique, lesquelles étant agitées par les hérétiques, dans l’obligation où l’on est de les soutenir contre eux, sont alors considérées plus soigneusement, plus clairement entendues, plus vivement inculquées, en sorte que la controverse élevée par les adversaires devient l’occasion d’apprendre¹. »

Cette doctrine d’un si illustre Père de l’Église, saint Vincent de Lérins l’exprime avec une précision non moins remarquable : « Il se peut que les dogmes antiques de la céleste philosophie deviennent, par le cours du temps, plus éprouvés, plus limés, plus éclaircis ; mais jamais ils ne sont changés, jamais tronqués, jamais mutilés. Ils peuvent recevoir la clarté, la lumière, la distinction; mais ils retiennent nécessairement leur plénitude, leur intégrité, leur propriété². »

Mais il importe de placer ici une remarque de la plus haute gravité ; c’est que la définition directe, ou pour ainsi parler juridique, n’est pas toujours le moyen que l’Église emploie pour intimer un dogme. La profession qu’elle fait solennellement d’une doctrine, quoique cette doctrine ait été libre durant un certain temps, suffit à en faire l’objet de la foi. La raison de ceci se tire de la nature même de l’Église que l’Apôtre appelle *la colonneet l’appui de la vérité³ *. Elle ne peut pas plus professer solennellement l’erreur qu’elle ne la peut définir juridiquement.

Ainsi, la consubstantialité du Verbe avec le Père n’avait pas besoin d’une définition juridique, au Concile de Nicée, pour être un dogme de foi ; ce point fondamental du christianisme était suffisamment intimé à tous les chrétiens, par la profession solennelle qu’en avait fait constamment l’Église depuis les Apôtres.

De même, cette proposition : Le Saint-Esprit procède du Fils comme du Père, définie juridiquement dans les conciles de Latran IVe, de Lyon et de Florence, ne pouvait déjà plus être l’objet d’une négation, dans les deux siècles qui précédèrent le premier de ces trois conciles, sans que les opposants n’encourussent la note d’hérésie : cependant, encore au 9e siècle, sous saint Léon III, Rome refusait par prudence de chanter solennellement le Filioque dans le symbole. Le jour où elle le fit, où toutes les Églises latines le firent avec elle, c’est-à-dire au 11e siècle, il n’y eut plus liberté de croire autrement, parce que la profession publique et solennelle avait suffisamment promulgué ce dogme.

Il s’agit d’appliquer ces divers principes à la croyance de l’Immaculée Conception de la très sainte Vierge.

Ainsi donc, pour que cette croyance puisse être réputée dogme de foi catholique, il est nécessaire qu’il ait été révélé de Dieu, que Marie a été conçue sans la tache du péché originel ; il faut que cette doctrine se soit conservée dans l’Écriture ou dans la Tradition, ou enfin qu’elle se trouve contenue implicitement dans un ou plusieurs dogmes antérieurement définis ; il faut en outre qu’elle soit promulguée par l’Église soit au moyen d’une définition juridique, soit par une profession solennelle et incontestable.

Il est certain que, jusqu’à ce moment, la définition n’a été rendue, ni sous forme juridique, ni par la voie d’une profession suffisante, puisque le Siège Apostolique qui vient de s’expliquer par l’organe du Souverain Pontife, par là même qu’il instruit la cause, déclare assez clairement que la doctrine de l’Immaculée Conception n’a pas encore reçu le dernier sceau de confirmation qu’il est au pouvoir de l’Église de donner à une doctrine révélée.

Nous verrons plus loin si cette croyance n’impose pas dès aujourd’hui aux fidèles des devoirs dont elle n’était pas encore l’objet au 12e siècle ; pour le présent, il s’agit d’examiner l’état actuel de la doctrine de l’Immaculée Conception, quant à un jugement définitif qui l’établirait entre les dogmes de la foi. Nous allons donc rechercher les bases sur lesquelles la décision juridique pourrait être appuyée, selon les véritables principes de la Théologie catholique.

Footnotes

1. Multa quippe ad fidem catholicam pertinentia, dum haereticorum calida inquietudine exagitantur, ut adversus eos defendi possint, et considerantur diligentius et intelleguntur clarius et instantius prædicantur, et ab adversario mota quaestio discendi existit occasio. (De civitate Dei, lib. XVI, c. II, n° 1). ↩

2. Fas est etenim, ut prisca illa caelestis philosophiae dogmata processu temporis excurentur, limentur, poliantur, sed nefas est ut commutentur, nefas ut detruncentur, ut mutilentur. Accipiant licet evidentiam, lucem, distinctionem, sed retineant necesse est plenitudinem, integritatem, proprietatem. (Commonitorium, c. XXIII). ↩

3. 1 Tm 3, 15. ↩