Lettre 1179. Charles Nacquart, Prêtre de la Mission, — À Saint Vincent

Monsieur et très honoré Père,

Votre bénédiction !

Puisqu’uns si long espace de mer qui nous sépare ne permet pas que je puisse de bouche vous rendre compte de ma mission j’ai recours à la présente, laquelle fera à votre charité et, par mette moyen, à la Sacrée Congrégation de Propaganda fide, le récit qu’elle attend d’un explorateur envoyé en cette terre pour savoir si elle est de promission et capable d’encourager les hommes évangéliques à la conquérir à Notre-Seigneur Jésus-Christ. Je sais bien que l’humilité devrait couvrir la face de confusion et fermer la bouche à un si chétif instrument comme je suis, me voyant employé à un œuvre de si grande conséquence et dont je me reconnais autant indigne qu’incapable. Mais mon devoir et la charité, joints à l’attente de Sacrée Congrégation, m’obligent d’imiter la simplicité de ceux qui ont écrit ce que Dieu avait fait en eux et par eux en de semblables emplois, comme je remarque qu’a fait le grand saint François Xavier par ses admirables apôtres, me reconnaissant d’ailleurs obligé de marcher sur ses pas en considération de ce qu’il a été mon prédécesseur, non d’effet, mais de volonté car il avait un extrême désir de venir en cette île ; mais il en fut poussé et conduit ailleurs par des vents contraires ou plutôt par l’Esprit de Dieu.

Je vous déduirai tout simplement et sans ornement quelles furent nos occupations auparavant notre embarquement, et sur terre et sur mer, avec une briève description du pays, des habitants et de leurs mœurs et superstitieuses cérémonies, et de ce que la bonté de Dieu a fait par notre moyen en ce pays. La gloire du bien en soit à Dieu, et à moi pardon et miséricorde du mal commis et du bien omis !

1. De ce qui se passa avant notre embarquement.

Monsieur Gondrée, mon compagnon, et moi nous partîmes de Richelieu lieu de notre habitation, le 18 avril 1648 pour La Rochelle et sur les chemins nous fîmes, selon la coutume de notre congrégation, la doctrine chrétienne devant la porte des hôtelleries et ailleurs, quand l’occasion s’en présenta.

Nous arrivâmes à La Rochelle le vendredi saint où n’ayant pas trouvé le vaisseau prêt, nous y séjournâmes près d’un mois, non toutefois sans exercice, car, nous étant présentés à. Mgr l’évêque dudit lieu ¹, il nous donna permission de nous occuper dans la ville ou à la campagne à ce que nous penserions être le plus expédient pour la gloire de Dieu. Ce qu’ayant accepté avec remerciement, à l’imitation de saint François Xavier, que vous nous avez donné pour modèle en notre voyage, nous choisîmes les hôpitaux, dans lesquels, quoique nous n’y fussions pas logés, nous passions une bonne partie de la matinée à la visite et service des malades, avec la permission des pères de la Charité, qui nous faisaient la faveur de nous y employer avec eux.

Les prisonniers furent nos paroissiens dans le temps pascal auxquels, après avoir administré les sacrements, nous servions de pieds, pour aller visiter, de leur part, ceux dont ils leur délivrance.

2 Des choses plus remarquables de notre navigation.

Le 21 mai, jour de l’Ascension de N.-S., dès le matin, on leva l’ancre, et à la messe, qui fut aussitôt célébrée j’exhortai la compagnie de confier notre voyage à la providence de Dieu, qui rendrait la mer et les vents favorables à notre vaisseau à proportion du soin que nous aurions de posséder nos cœurs dans la pureté de la grâce et fidélité à son service.

La fête de Pentecôte s’approchant, je disposai notre troupeau, composé de cent vingt personnes, à recevoir le Saint-Esprit par la pénitence, et fis l’ouverture du jubilé que Sa Sainteté avait pour lors concédé aux fidèles pour la paix. Chacun fît son devoir par des confessions générales ; en quoi nous nous occupâmes jusques à la fête du Saint-Sacrement, aimant mieux prévenir, à cause des périls de la mer, que d’attendre avec incertitude que nous fussions arrivés où on prétendait aller

Un petit vaisseau de Dieppe qui allait à Saint-Christophe ² mouilla l’ancre à Saint-Vincent ³ au Cap-Vert, la veille de saint Jean-Baptiste, où nous nous étions arrêtés pour prendre des eaux. Une bonne partie des passagers gagnèrent le jubilé à terre où nous célébrions la messe.

Le lendemain, jour de saint Jean-Baptiste, douze Portugais noirs, bons chrétiens, vinrent entendre la messe, à la fin de laquelle ils chantèrent en musique le Te Deum laudamus et demandèrent les sacrements que nous ne pûmes leur administrer, à cause que nous n’entendions pas leur langage. De cette île, je vous écrivis, Monsieur, et vous représentai la nécessité de prêtres qu’il y avait au pays de Sénégal proche du Cap-Vert, où les habitants, qui sont nègres, montrent beaucoup de disposition à recevoir l’Évangile Il a aucun danger sinon qu’en une saison l’air y est un peu malsain. Si on désirait savoir les voies et les moyens de s’établir en ce pays, il faudrait s’adresser à M. Rozée, demeurant à Rouen, qui est un des directeurs et seigneurs qui ont la concession de ce pays et qui y envoient les navires.

Après avoir demeuré six jours pour prendre des rafraîchissements, nous entrâmes en mer, et, ayant eu le vent contraire depuis le commencement de juillet jusqu’au 16 d’août, nous nous vîmes presque dans la nécessité de relâcher et quoique proche de la ligne ; mais nous eûmes recours à Celui qui tire les vents de ses trésors et à l’Étoile de la mer, la sainte Vierge, en l’honneur de laquelle nous fîmes vœu public à Dieu de nous confesser et communier dans la semaine précédant sa glorieuse Assomption et de bâtir une église à Madagascar sous l’invocation de cette reine du ciel ; à quoi on ajouta une aumône, à la volonté de chaque particulier. Aussitôt que chacun eut jeté le Jonas dans la mer de pénitence la tempête cessa et le vent se tourna à notre faveur, de sorte que, la veille de Notre-Dame nous nous trouvâmes sous la ligne.

Nous expérimentâmes le même secours du ciel vers la Notre-Dame de septembre : le vent, qui nous était contraire devint favorable incontinent après les prières publiques que nous fîmes à l’honneur de la sainte Vierge, l’assistance de laquelle nous avons expérimentée en plusieurs autres occasions

Étant à la vue du cap de Bonne-Espérance, Dieu nous préserva du danger d’être brisés contre un rocher, qui était à deux lieues de terre caché ; un matelot le découvrit, et on l’évita promptement ; et en abordant pour mouiller l’ancre, notre vaisseau s’échoua sur un autre rocher, où nous demeurâmes six ou sept heures dans la crainte de demeurer dans un pays stérile et inconnu ; mais enfin la marée le releva, sans être endommagé, pour aller jeter l’ancre au port qu’on appelle la baie de Saldanha ⁴.

3. De la baie de Saldanha et de ses habitants

Plusieurs, par la longueur du voyage et l’usage des viandes salées et des eaux, qui se corrompent à la longue, avaient contracté un mal dans les nerfs et jointures, qu’on appelle scorbut. La terre guérit cette maladie. Dans ce lieu, allant prendre des eaux, nous vîmes certains nègres habitants du pays, vêtus de peaux d’animaux, armés d’arcs et de flèches dont ils se servent pour la chasse, fort maigres et si affamés qu’ils se ruaient comme des chiens sur la viande qu’on leur jetait. Je fus sensiblement touché de compassion, voyant ces pauvres gens dans l’ignorance de leur Créateur ; et prosterné a terre, je priai Celui qui veut que tout le monde soit éclairé et sauvé de leur pourvoir des moyens nécessaires à salut. Ils remarquèrent cette action et dirent entre eux. "Voilà des saterons*" c’est-à-dire des grands prêtres, ce qui me fit croire qu’il y a entre eux des personnes destinées à quelque espèce de culte, quoique je n’y aie pas remarqué aucun signe, sinon que les hommes sont circoncis et les femmes se coupent une jointure d’un doigt quand le premier et second enfants viennent au monde ; mais je crois que ces choses s’observent plutôt par coutume que par motif de religion Je remarquai entre eux quelqu’ordre, *car, en leur repas, les hommes, les femmes et petits enfants étaient tous séparés chacun mangeant avec son semblable. Le moyen d‘aider ces pauvres barbares serait, ce me semble, de tâcher en passant, d’avoir par amitié un ou deux garçons de douze ou quinze ans et leur apprendre notre langue. On se pourrait ainsi peu à peu informer de leurs mœurs et des moyens de les instruire. Si quelques-uns des nôtres passent par là, je les supplie de tenter cette voie ou quelqu’autre meilleure.

Après avoir demeuré huit jours au cap de Bonne-Espérance, nous en sortîmes et nous mêmes en pleine mer, mais tout à coup le vent contraire nous contraignit de jeter l’ancre Dieu peut-être punissant notre négligence ou froideur à le remercier des commodités que nous venions de prendre à terre ; car, ayant célébré la sainte messe en cette intention, nous eûmes si bon vent qu’en peu de temps nous passâmes le cap des Aiguilles ⁵ qui d’ordinaire est très difficile et dangereux.

Ce en quoi j’ai beaucoup admiré la sagesse de Dieu pendant notre navigation est la multitude innombrable de divers poissons, fort semblables aux animaux de la terre entre lesquels nous en avons vu à qui elle a donné des ailes, par le moyen desquelles, étant poursuivis presque de tous les autres poissons, ils se sauvent Il en est venu même dans notre vaisseau.

Enfin après six mois de navigation nous découvrîmes la terre de Madagascar. j’exhortai pour lors tous ceux du vaisseau d’oublier réciproquement toutes les petites offenses survenues dans un si long et si ennuyeux voyage ; ce qu’un chacun promit de faire ; et le quatrième de décembre, nous jetâmes l’ancre au port si ardemment et si longtemps désiré.

Étant arrivés au port, je mis pied à terre des premiers ; et au premier pas, je fléchis le genou en terre pour m’offrir à Dieu dans l’exécution de ses desseins et prendre possession spirituelle de cette île et de toutes les autres, en son nom, par l’autorité de notre Saint-Père le Pape, afin d’y établir l’empire de J.-C. en détruisant celui du prince des ténèbres. J’allai tout droit à la chapelle du fort pour y célébrer la messe qui n’y avait point été dite depuis cinq mois, faute de matière de consécration. Le lendemain, cinquième de décembre M. de Flacourt, notre conducteur et envoyé gouverneur du pays, avec M. Gondrée, mon compagnon et tous ceux du vaisseau étant venus au fort, je célébrai la messe haute en actions de grâces ; et le Te Deum laudamus fut chanté, comme nous en avions fait vœu sur mer à Dieu. Les Français que nous trouvâmes, nous reçurent avec grande joie ; et chacun s’étant logé nous primes quartier dans une petite case qui restait.

4. De notre emploi dans le vaisseau.

Je ne doute pas, Monsieur, que vous ne désiriez savoir par quels exercices, pendant six mois et demi que nous avons demeure sur mer nous avons taché de procurer la gloire de Dieu. C’est pourquoi je vous les déduirai ici tout simplement. Depuis notre embarquement jusqu’à notre abord à Madagascar, lorsque le temps n’était douteux, nous disions la sainte messe et faisions, le matin et soir, les prières publiques en la manière que notre congrégation observe dans les missions. J’avais fait imprimer des petits livrets à cet effet, que je distribuai à ceux du vaisseau.

Nous les disposâmes à gagner le jubilé et procurâmes qu’ils fissent leur confession générale à cet effet. Depuis notre départ du Cap-Vert, qui fut quelques jours après la saint Jean-Baptiste, considérant qu’en notre compagnie il y avait des gens ramassés tant matelots que passagers, qui avaient besoin d’instruction, nous faisions trois ou quatre fois la semaine des exhortations touchant les principaux mystères de la foi et autres matières plus nécessaires, en la manière que nous observons en nos missions en Europe, interrogeant après l’exorde la jeunesse des choses principales qui avaient été traitées dans l’instruction précédente puis finissant par un discours continu sur quelqu’autre point important à salut ; ce qu’ayant continué par l’espace de six semaines avec un notable profit, nous cessâmes, crainte d’être ennuyeux et pour donner quelque relâche. Notre emploi de la journée était à peu près réglé comme dans nos maisons, excepté qu’il fallait quelquefois nous accommoder au temps, au lieu et aux personnes.

Après l’oraison mentale et l’office divin, nous faisions lecture d’un chapitre de la Sainte Écriture et nous nous communiquions les moralités qui nous étaient venues, pour les appliquer tant à notre profit qu’à celui du prochain. Et comme dans un vaisseau où l’on est fort pressé, il ne manque pas de malades, un de nous les visitait le matin, et l’autre l’après-dînée.

Sur les neuf heures et demie, nous faisions ensemble lecture des épîtres de saint François Xavier et nous remarquions ce qui était à notre usage. Nos conférences se faisaient sur nos besoins et sur ceux du vaisseau, pour y remédier.

Afin de passer utilement le temps qui est ennuyeux dans l’oisiveté, nous avions disposé notre peuple à s’assembler trois ou quatre ensemble, dont l’un faisait lecture aux autres de l’Introduction à la vie dévote *du serviteur de Dieu Monseigneur François de Sales et de *l’Imitation de N.-S., ce qui se faisait avec édification. Nous fîmes en sorte de persuader à une bonne partie de notre monde de faire des conférences spirituelles, deux ou trois fois la semaine, sur divers sujets, particulièrement touchant les occasions d’offenser Dieu et les moyens particuliers d’y résister. Nous y remarquions sensiblement par les réponses des passagers et matelots, que N.-S. était au milieu de nous ; et à la fin, reprenant les paroles qui avaient été dites, nous y ajoutions les nôtres familièrement et concluions par une histoire de la Sainte Écriture ou quelque exemple de la vie des saints.

Après souper, sur le tillac, l’un se joignait à une troupe et l’autre à une autre, pour coopérer aux bons discours en faisant cesser les mauvais et inutiles. A cette même fin, la pratique était commune que, quand quelqu’un avait juré ou dit quelque parole moins honnête, de tendre la main et recevoir une férule sur les doigts, après avoir promis de s’en amender. Cela se faisait sans sévérité et du consentement d’un chacun. Ayant donné le temps suffisant à la conversation, nous nous retirions dans nos petites cabines, où cinq ou six petits garçons nous venaient trouver souvent pour faire des colloques spirituels d’histoires que nous leur disions les leur appliquant à leur profit, après quoi nous récitions ensemble alternativement le chapelet. Voilà, Monsieur, comme nous avons employé le temps durant notre voyage ; mais vous pouvez bien penser que, si Dieu nous a fait la grâce de coopérer ainsi à ce petit ordre pendant notre navigation, le zèle de M. de Flacourt notre très sage gouverneur et commandeur, y a beaucoup contribué, puisque le tout n’aurait pu aller de la sorte si nous n’eussions été appuyés de son autorité ; et certes nous devons à sa piété la meilleure part du bonheur de notre voyage.

5. Brève description de l’île de Madagascar et de ses habitants.

Auparavant que de dire ce que nous avons fait en ce pays je crois qu’il est nécessaire de faire une petite description de l’île, de ses habitants, de leurs mœurs et coutumes, afin que vous voyiez en quel état nous avons trouvé les choses de la religion.

Cette île de Madagascar est autrement appelée de Saint-Laurent, à cause qu’à tel jour elle fut découverte. Sa longueur est de six cents milles italiens ; sa largeur, en des endroits, de deux cents en d’autres, de quatre cents ; son circuit est de quatorze cents milles. La chaleur y est fort grande, mais non pas intolérable.

Elle est divisée en plusieurs contrées, dont des montagnes fort hautes font les séparations. Ceux qui ont plus vu le pays tiennent qu’il y a plus de quatre cent mille âmes. Notre habitation est en un bout de l’île nommée Tholanghare. Nous sommes proche le Tropique par les 25 degrés de latitude ; ce qui fait que nous avons les saisons opposées à celles de France.

Dans chaque contrée, il y a un grand, que l’on reconnaît pour maître et en est comme petit roi. Les vassaux de ces roitelets sont trois ou quatre mille hommes. Leur richesse consiste en trois ou quatre mille bœufs, qu’ils ont en propre, et dans le tribut que leur rendent leurs sujets, à savoir la cinquième partie de leurs victuailles de rie et de racines. Le nom de roi ne leur convient pas, tant à cause qu’ils ne sont pas bien absolus, que parce qu’ils vivent si pauvrement qu’il n’y a si petit seigneur en France qui ne vive plus honorablement que le plus grand de Madagascar. La royauté n’est pas héréditaire aux enfants, s’ils ne sont bien âgés quand leur père meurt. Sous ces roitelets il y a d’autres grands quasi aussi puissants et riches qu’eux. Tous ces grands sont menuisiers.

Il y a deux sortes d’habitants. Les uns sont noirs les cheveux frisés, comme celui qui fut baptisé à Paris, qui est au service des Français et continue dans le christianisme, et ceux-ci sont les originaires du pays. Il y en a d’autres qui sont blancs les cheveux longs, comme les Français ; et ceux-là sont venus du coté de Perse environ depuis cinq cents ans. En des contrées, ils se sont rendus maîtres des noirs, comme ici où nous sommes ; en d’autres, ils sont au-dessous des noirs, comme aux Matatanes et ailleurs. Ils disent que leur généalogie vient d’un certain Ramini, qui avait été engendré de l’écume de la mer et que ce grand personnage était ami de Mahomet.

Par toute l’île, la plupart habitent dans les villages, aux pieds des montagnes, desquelles tombent des eaux en telle quantité qu’il s’en forme des rivières, qui se vont dégorger dans la *mer voisine. Il y aquelques hommes errants qu’on appelle *Ombilambo, qui sont un peu sauvages et habitent dans les bois pour dérober ce qu’ils peuvent ; ils fuient dès qu’ils voient une personne inconnue. Il n’y a point de villes, une de forteresses, ni d’hôtelleries. Toutes les maisons sont faites de bois et couvertes de feuilles et fort basses. A peine peut-on entrer et sortir par les portes tant elles sont petites. Le feu et la cuisine se font dans la maison sans cheminée. Ils n’ont point d’autres lits, ni sièges que le plancher de bois, où ils couchent ; boivent et mangent sur une nappe de jonc.

Les victuailles du pays sont le riz, les bœufs, moutons, cabris en assez petite quantité. Au pays où nous sommes, il y en a en abondance. Plus loin, où l’on va négocier, les volailles y sont communes. Il n’y a point de blé, ni de vin ; mais ils font une certaine boisson avec du miel. Les racines, les fèves, melons d’eau, citrons et oranges y sont en quantité. Il n’y a point d’animaux pour la chasse, sinon quelques sangliers et bœufs sauvages et fort peu d’oiseaux aquatiques.

Les rivières sont poissonneuses ; mais il y a du péril presque partout à les passer, à cause des crocodiles, qui y sont fréquents et dangereux.

Tous les habitants vont tête nue et pieds nus. Ils ne portent point de linge. Leurs vêtements sont différents des nôtres ; car ils se couvrent de pagnes, qui est une robe longue environ d’une aune et demie et trois quartiers de large. Les femmes semblablement se vêtent de pagnes cousus, pendants depuis les épaules jusqu’aux talons. Quoique la forme des vêtements soit semblable, toutefois la qualité en est diverse ; car chacun s’habille selon sa condition. Les grands se vêtent de soie, les autres de coton. Les enfants vont tout nus jusques à l’âge de sept ou huit ans. Ils ont tous les oreilles percées d’un trou fort large, qu’ils remplissent d’un bois fait exprès, qu’ils enrichissent selon leur qualité qui d’une plaque d’or qui d’une coquille orientale. Ils se parent aussi avec du harais, dont ils font des bracelets.

Ils vivent longtemps. On y voit quantité de vieillards, qui disent qu’ils ont tant d’années qu’on ne les peut compter.

6. Quelle est la secte ou religion du pays et leurs observances superstitieuses ?

Quoiqu’il n’y ait parmi ce peuple aucune religion stable et déterminée puisqu’on ne voit dans toute l’île ni temple ni prêtre, il y a toutefois quelques cérémonies et observances superstitieuses qui y ont été introduites depuis cinq cents ans lorsque les blancs, qui sont proprement cafres, vinrent des côtes de Perse séduire les originaires du pays ; car les trouvant simples de leur nature, sans loi et sans religion, ils les tirèrent facilement aux superstitions du mahométisme, dont les uns et les autres en observent encore quelques-unes comme de ne point manger de porc, de sacrifier les bœufs avant que d’en manger, et d’autres, dont je parlerai ci-après. Il y a encore une certaine sorte d’idolâtrie.

Premièrement, ils disent que Zanahary, *c’est-à-dire Dieu, est maître de tout le monde ; mais ils le resserrent dans le ciel, où il est, disent-ils, comme un roi dans son royaume. Toutefois en plusieurs endroits, comme ils ne connaissent ni Dieu, ni le diable, que de nom, ils donnent la préférence au diable dans les sacrifices, lui donnant la première part. "Voilà disent-ils, voilà pour *Andian Rabilo, *c’est-à-dire pour Monseigneur le diable ; et cette autre part est pour *Kanahary, *c’est-à-dire Dieu." Je n’en sais pas la raison, sinon qu’ils craignent plus l’un que l’autre, à cause qu’il se trouve parmi eux des possédés, ou au moins battus, se disent-ils, par *Zachare *et *Drimi, qui sont en ce pays des noms de diables.

Les grands se laissent appeler dieux ; et quand ils veulent louer les Français, ils les appellent Kanahary ; mais on ne le souffre pas. Les plus intelligents d’entre les blancs ont quelque connaissance imparfaite des choses qui regardent la création du monde, du péché de nos premiers parents et de quelques autres choses semblables. Ils disent que les méchants généralement pariant, iront dans le feu, sans savoir où, ni pour combien de temps.

II y a des Ombiasses. *Cette parole signifie écrivains ; et ils sont ainsi appelés parce qu’ils savent lire et écrire en arabe. Ils sont respectés comme parmi nous les prêtres Ils sont les maîtres des cérémonies, coutumes et superstitions du pays. La populace les craint à cause de leur écriture et de leurs livres, dans lesquels il n’y a pas grande suite, ni raison ni doctrine, mais seulement par-ci par-là que Dieu est grand, et quelque chose de l’Alcoran, qu’ils appellent *Ala Koran. Le reste du contenu de ces livres ne consiste qu’en certaines figures mal tracées, que ces écrivains font croire être propres à guérir les maladies, deviner les choses futures et trouver celles qui sont perdues.

La coutume de circoncire les enfants est générale par toute l’île, non par principe de religion, mais par un motif purement humain ; et ils ne la font pas au bout de huit jours, mais en quelques endroits ils attendent un an, en d’autres deux, trois quatre, cinq, six et sept ans après leur naissance.

Cette cérémonie se fait par les Ombiasses en des assemblées. Les pères et mères portent leurs enfants avec des provisions de bouche pour donner à ces écrivains, comme bœufs, chapons.

Sitôt que l’enfant est circoncis…, on met du sang de bœuf et chapon égorgés sur la plaie du circoncis. La grande et générale circoncision se fait l’année du vendredi ; car ils distinguent les années comme nous faisons les jours de la semaine, et nous sommes à présent en l’année du vendredi.

Les blancs observent une espèce de jeûne en deux mois différents, lequel consiste à ne point manger entre deux soleils ; mais toute la nuit ils en prennent pour tout le jour. Ils s’abstiennent de manger du bœuf et de boire du vin ; mais les chapons et l’eau-de-vie ne leur sont pas défendus ; et s’il y a quelqu’un qui ne veuille pas jeûner, il en est quitte pour faire jeûner quelqu’autre à sa place. Ils ne donnent aucune origine, ni raison de cette superstition, sinon que c’est une coutume de leurs ancêtres et qu’il est porté dans leurs livres que ceux qui manqueront à cela iront dans le feu.

Ils observent une autre superstition qu’ils appellent Missanath, *c’est-à-dire assemblée de banquets, qui se fait lorsqu’un grand fait bâtir une maison neuve, ou restaurer une vieille, et c’est l’une de leurs principales fêtes, dont je ferai ici le récit, pour plus grande intelligence des choses suivantes. Voici comme se passe cette cérémonie. Le temps destiné à faire l’entrée de cette maison neuve ou restaurée étant venu, les sujets de ce grand s’assemblent et se présentent devant lui avec des présents, les uns avec des bœufs, les autres avec du vin de miel, des pots de terre et autres ustensiles de ménage, à la mode du pays Le grand reçoit ces donatifs par un de ses fidèles, qui lui montre au doigt pièce à pièce ce que celui-ci et celui-là ont apporté ; puis, étant à sa porte, il leur fait un discours de souhaits de bonheur temporel qu’ils puissent prospérer et vivre, et longtemps, puis les encourage à vivre et continuer leurs services et présents. Les autres *Roandries ou grands, qui sont au-dessous du roi, ou premiers grands de la contrée, viennent aussi en ce rencontre, avec une partie de leurs sujets, faire leurs présents. A l’arrivée, ils font leurs exercices avec les armes du pays, qui sont les pertuisanes et javelots ferrés ; puis le maître de la maison va au-devant, et, leur ayant porté un javelot vers le cœur, les embrasse avec des cris réciproques d’allégresse.

Deux ou trois jours s’étant passés à recevoir le peuple et les présents, et le jour destiné à faire l’entrée à la maison étant venu, l’on amène quinze ou seize bœufs, que l’on saisit à force d’hommes, en quelque furie qu’ils puissent être ; on les abat et lie par les pieds, et, leur ayant planté les cornes en terre, on les tient tout prêts à être égorgés, en les flattant de la main sur le col. Cependant les Ontbiasses, au nombre de trois ou quatre, revêtus de belles robes avec une riche ceinture, dont ils mettent les bouts sur les épaules marchent gravement, un grand couteau à la main vers le lieu où l’ou tient Ces bœufs, à l’entour desquels ils font trois tours. Au premier ils leur jettent du sable de la mer ; au second, de l’herbe prise au rivage de la mer ; et au troisième, de l’eau de mer, puis ils les égorgent promptement et font recevoir le sang dans des plats de bois, que l’on va présenter aux grands, qui s’en marquent le front et la poitrine, priant que cela leur apporte bonheur et longue vie. Cela fait, le maître du logis marche le premier, un grand couteau à la main, suivi des principaux en forme de procession, puis font trois tours en passant dessus le sang des animaux et entrent tous dans la maison, où ils font trois autres tours, avec des cris d’allégresse, frappant des pieds avec grand bruit sur le plancher pour montrer que la maison est solide et bien faite et qu’on y peut demeurer avec assurance.

Après cela viennent les Ombiasses, faisant porter devant eux des flambeaux en façon de torches de cire et portant avec gravité leurs soratra, *c’est-à-dire leurs livres desquels j’ai déjà parlé. En passant, ils donnent de l’épouvante au peuple et se font faire place, menaçant de quoique sinistre accident ceux qui ne se retirent pas assez tôt. J’étais présent à cette folie, dont je souriais. On me voulut faire retirer comme les autres. "Mon, dis-je, je ne crains point vos livres qui ne sont que d’encre et de papier ; ils ne peuvent faire mal à personne non plus que la poussière qui est à vos pieds." Ils étaient étonnés de mon discours et mépris de leur cérémonie, sans toutefois me rien expliquer, comme il est arrivé en beaucoup d’autres rencontres, où j’ai blâmé leurs tromperies par lesquelles ils attrapent le bien du peuple, et les assistants disaient que l’Ombiasse des *Vazaha, c’est-à-dire le prêtre des Français, surpasse autant en science et doctrine leurs écrivains, que le commun des Français surpasse les nègres en capacité. Ces porteurs de livres étant arrivés à la maison font trois tours à l’entour et l’aspergent cependant avec du sang, afin qu’elle dure plus longtemps et que rien ne nuise à ceux qui l’habiteront. Ensuite le Raoandrie se vient présenter à la porte et, assis sur le plancher, fait une harangue au peuple pour l’encourager à son service, et leur va distribuer environ quatre ou cinq cents bœufs, pour repaître quatre ou cinq mille personnes. Le cuir de la bête se mange avec la viande, comme celui du porc en Europe. Et ainsi la matinée se passe, et chacun va faire bouillir ou rôtir sa portion.

Les femmes des Roandries préparent cependant le festin pour la maison du grand et font porter par des esclaves trois ou quatre cents portions de riz et de viandes dans des feuilles, qu’ils tiennent sur la main ; et d’autres plus grands services sont portés par des hommes dans de grandes feuilles de diverses formes ; ces feuilles sont faites d’écorce rouge.

Enfin sur les deux heures après midi, le monde s’assemble derechef devant la porte du grand, où, au son d’un tambour fait du tronc d’un arbre creusé, couvert d’une peau, que l’on frappe d’un bâton par un bout et de la main par l’autre, ils font des danses, avec des postures grotesques, chantant ce qui s’est passé dans le pays. Cependant on apporte grande quantité de vin de miel, que l’on distribue à la populace ; et dans cette confusion d’ivrognerie se termine la journée et la cérémonie ; et le lendemain chacun s’en retourne chez soi.

Je m’enquis d’un Ombiasse des raisons de chaque particularité et n’eus autre réponse sinon que c’était la coutume de leurs ancêtres. Il y a entre eux quelques autres fêtes ou assemblées, pendant lesquelles on fait festin, comme avant et après la récolte de leur riz.

J’ajouterai à la cérémonie précédente la forme qu’ils observent à délivrer les énergumènes. J’allai, il y a quelque temps, à 30 ou 32 milles d’ici pour instruire à la campagne ; on me vint avertir qu’il y avait deux femmes possédées. Je n’y vis aucun signe de possession, mais seulement un visage mélancolique. On disait aussi qu’elles ne pouvaient parler. Je voulus voir en quelle façon ils se comportent en ce rencontre, qui fut telle. On courut à un Ombiasse qui fît aussitôt prendre à ceux qui étaient présents et à ces deux femmes chacun un javelot en main puis cet exorciste se mit en train de mener le branle d’une danse qui se faisait avec une telle posture qu’il semblait qu’ils voulussent chasser des pieds et des mains quelque chose qu’on a en horreur. S’étant tous bien échauffés à la danse, le vieil trompeur d’Ombiasse fît semblant de lancer sa pertuisane dans un vaisseau plein d’eau de laquelle ayant donné à boire à ces femmes, il leur donna un coup de genou pour chasser le diable qui n’y avait point été ; car, à mon avis ce n’était qu’une humeur mélancolique, que ce gaillard fît dissiper par la chaleur de sa danse.

C’est ainsi qu’ils font leurs miracles pour se faire respecter et n’oubliant pas de se faire bien payer, particulièrement lorsqu’il y a des malades riches. Voici comme ils les guérissent. Premièrement, ils font les pensifs et les empêchés, et, prenant un ais, ils y répandent du sable, sur lequel ils font quantité de points comptés ; ce qu’ils appellent Sakilo ; et les réitèrent souvent pour savoir l’événement de la maladie. Ils vendent une partie de ce sable dans un morceau de cire, qu’ils font porter au col pour obtenir la santé ; et ayant fait venir bon nombre de bœufs et de chapons, ils disent qu’il faut plutôt tirer celui-ci que celui-là. L’important est qu’ils choisissent toujours les meilleurs, dans le désir d’en manger leur part. Après cela, ils font des écritures sur des feuilles, enlacent les lettres et font boire l’eau au malade. Et si le malade revient naturellement en santé, on attribue sa guérison à ces sottises Qui ne porterait compassion à la simplicité de ces peuples qui se laissent ainsi tromper à leurs dépens et qui pourrait contenir une juste indignation contre ces fourbes qui connaissent fort bien que ces choses sont frivoles et impertinentes ?

Ce qui est plus directement contre l’honneur de Dieu et qui nous donnera bien de la peine à ôter, c’est une espèce de culte également ridicule et damnable que les grands du pays et leurs sujets rendent à certaines idoles lesquelles ils appellent olis, comme qui dirait onguents. Les Ombiasses les font et les vendent. La matière de ces petites idoles est un morceau de bois ou racine creusé qu’ils attachent à une ceinture. Ils y mettent de la poudre et de l’huile ils font à quelques-uns des figures de petits hommes, s’imaginant qu’ils sont vivants et capables de leur donner tout ce qu’ils peuvent souhaiter, comme le beau temps ou la pluie, les préserver de maladies, d’ennemis. Ils ne manquent pas de leur donner à manger, tantôt du miel autre fois le cœur d’une telle volaille plutôt que d’une autre. Et comme souvent je leur ai fait voir que ces olis étaient choses mortes, qu’ils ne peuvent manger, ni avoir aucune vertu non plus qu’un caillou pris indifféremment ils s’en fâchent et comme ils ne peuvent empêcher que je ne fasse voir leur abus ils s’efforcent de détourner le discours ; et étant pressés ils confessent en particulier que cela est vrai mais que, si cela est mort, leur âme est avec Dieu. Un chacun en a en sa maison et les porte avec soi à la campagne ; ils y ont recours en leurs nécessités comme nous avons à Dieu ; ils ne font rien dans leur doute sans en prendre conseil ; après quoi la première pensée qui leur vient, ils croient qu’elle leur a été suggérée par leurs olis. Quand ils sèment leur riz et autres légumes, ils portent leurs olis aux champs, lui sacrifient une bête, aspergent leur champ du sang de cette victime et prient l’olis de leur donner du beau riz en quantité.

Quand ils veulent passer les rivières premièrement ils ont recours à leur olis les priant de les garantir des crocodiles qui y sont puis s’adressent aux crocodiles mêmes, leur font une harangue, leur disant à haute voix : "Écoute, tu sais bien que jamais moi, ni les miens n’ont fait aucun mal à tes père et mère ni à toi-même ; je te prie de ne m’en point faire à moi.") Puis ils s’accusent du mal qu’ils ont fait : "Il est vrai que j’ai dérobé ceci et cela ; mais j’y satisferai." Ils jettent puis après de l’eau et du sable de quatre parts et passent en assurance et quand il y en a quelqu’un de pris, ils disent que son olis n’était pas bon. Je leur dis qu’en quittant cette abominable superstition ils n’ont qu’à recourir dans leurs besoins a Dieu, qui est tout-puissant, et attribuer à sa bonté ce qu’ils attribuent à cette idole.

La plupart du peuple d’ici à l’entour est, grâces à Dieu désabusé en ce point. Dieu même qui s’est toujours montré jaloux de son honneur ne laisse pas ces abominations impunies, car il leur envoie comme il fît autrefois en Égypte une si prodigieuse quantité de sauterelles, qu’elles remplissent et obscurcissent en même temps l’air comme les flocons de la plus épaisse neige que l’on voit en hiver ès pays septentrionaux, et qu’à présent que j’écris, la terre en est toute couverte, et comedunt fructus terrae eorum et omne faenum ⁶ ; après quoi la terre est comme si le feu y avait passé. Les Ombiasses et quelques-uns des grands, bien loin de reconnaître que c’est un châtiment par lequel Dieu punit leur idolâtrie, font accroire au peuple qu’ils ont la puissance de faire venir ces sauterelles et de les empêcher ; et quand on ne leur donne point ce qu’ils demandent comme du riz et autres choses, ils menacent de les faire venir ; après quoi si elles viennent, ils disent à ces simples : "Ne vous l’avais-je pas bien dit ?" Et quand elles ont tout mangé et qu’elles s’en vont ailleurs ils se vantent de les avoir chassées. Il y a sujet d’espérer de la bonté de Dieu qu’il délivrera ces pauvres gens de ce fléau, s’ils se soumettent au joug de la foi et à l’observance de ses commandements.

7. Des coutumes civiles du pays.

Ils se font la guerre entre eux pour avoir les bœufs les uns des autres.

Les grands tiennent leurs esclaves comme des chiens ils vendent les hommes au même prix que les bœufs et les enfants comme les veaux.

Les blancs, partout où ils sont les maîtres se sont réservé le droit de couper la gorge aux animaux qu’on veut manger, en sorte qu’il n’est pas permis à un nègre de couper la gorge à ses propres bêtes. Ces égorgeurs sont pour l’ordinaire des ombiasses qui ont une portion de l’animal occis et ne prennent pas la moindre. Les lieux où les nègres sont demeurés maîtres les blancs n’oseraient non plus égorger les animaux. Cette coutume est une invention pour empêcher le larcin et pour faire que les grands aient plus de bétail après la mort de leurs sujets, car ils prennent tout, sans rien laisser eux enfants de celui qui a travaillé toute sa vie à amasser quelque chose.

L’artifice duquel se servent les grands pour tenir les petits toujours sujets, est qu’ils se sont saisis des meilleures terres, où ils sèment leur riz, légumes et autres victuailles et leur ôtent de plus en plus les possessions qui leur restent, afin de les appauvrir et les obliger d’avoir recours à leurs magasins, que sont bien garnis.

On punit les voleurs en diverses façons ; car si ce sont des grands ou des maîtres du village ils se rachètent en donnant des bœufs ; si c’est un pauvre, on le tue, ou, si on lui fait grâce, lui, sa femme et ses enfants sont faits esclaves de celui auquel le tort a été fait.

Le vice général du pays est la luxure. Toutes les espèces ne sont point à déshonneur, excepté que quand on prend un homme en adultère, on le punit de même que le voleur ; car, s’il est grand ou riche, il se rachète ; s’il est pauvre, on le fait mourir, ou il devient esclave.

Celui qui a tué en est quitte pour se racheter ; ou il est fait esclave, ou on le fait mourir s’il est pauvre et sans amis ; mais quand le fils d’un grand aurait tué son père, on ne le ferait pas mourir.

Le mariage s’y contracte entre les parents excepté au premier degré. Il n’est pas stable ; il est permis de se quitter mutuellement et de se marier à d’autres comme il arrive souvent. La polygamie est permise, quoiqu’elle ne soit pas générale, mais seulement dans une bonne partie des grands, qui ont moyen de nourrir plusieurs femmes.

Parmi les noirs, il n’y a pas grande cérémonie à faire un mariage, sinon que le choix dépend des parties et non pas des parents. Le mari d’ordinaire achète sa femme donnant pour elle quelques bœufs ou autre chose aux parents. Mais parmi les grands il se fait une assemblée de parents amis et de sujets, de part et d’autre ; et bien souvent l’accord et promesse de mariage se fait par les parents dès la naissance du garçon et de la fille. Ils se marient fort jeunes. On tue des bœufs le jour du mariage, comme en leurs Missanats ; et en présence des parents, les 0mbiasses leur souhaitent quantité de commodités temporelles. On lie les cheveux de l’un et de l’autre, et se tenant par la main, le mari met le genou sur celui de l’épouse. Suit après le banquet, et la danse termine la cérémonie.

Les anciens Français m’ont assuré que les mères jettent leurs enfants. qui. naissent tous les samedis de l’année, depuis le soleil couché jusqu’au chant du coq ; et ainsi ces pauvres exposés meurent, si par hasard quelqu’un ne les trouve, comme il arrive ici quelquefois. Ces mères dénaturées apportent pour raison de ce fait inhumain que cette heure est malheureuse et que, si ces enfants vivaient, ils tueraient leurs pères et mères. Il les laissent néanmoins quelquefois vivre ; mais ils les font servir à leurs frères.

On dit encore que dans l’île de Sainte-Marie, qui est au bout de celle-ci, les mères jettent aussi leurs enfants qui naissent aux jours qu’ils estiment malheureux, qui sont trois jours de la semaine ; mais cela n’est pas venu encore à ma connaissance ; car cela se fait secrètement, ainsi que font les mères dénaturées en Europe pour couvrir leur honneur ; ce que l’on dit aussi être commun en ce pays, lorsque la mère est de la race des grands et qu’elle a conçu d’un esclave.

On ne donne point de nom aux petits enfants jusques à sept ou huit ans sinon ceux d’amboa lambo *aux garçons, c’est-à-dire petit chien, petit cochon, ayant en cet âge-là plus de la bête que de l’homme. Mais étant grandelets un Ombiasse observe la planète sous laquelle l’enfant est né et donne le nom aux garçons de Radama qui signifie Adam ; de Raby, Ramose, *Elie Moïse ; *ainsi des noms des prophètes. On donne aux filles le nom de *Rahona, qui signifie Éve ; Ramary, Marie ; et d’autres noms, qui signifient qu’elles sont belles, fort riches et qu’elles vivront longtemps.

Les funérailles se font selon la qualité des personnes. Si c’est un grand Roandrie, ils l’ensevelissent dans une belle robe, la face découverte et ornée, à la mode du pays, de collier de corail et de grains d’or et d’argent. Les parents et amis du défunt s’assemblent et viennent faire l’exercice et tout à coup jettent leurs armes et boucliers, s’en viennent au cadavre, vers lequel penchant la tête, ils pleurent à bon escient avec des chants lugubres. On brûle des parfums et bois odoriférants, puis on porte le mort au lieu destiné pour la sépulture, où étant arrivés ils redoublent leurs cris et gémissements et l’enterrent. Après quoi l’on tue des bœufs, et on se réjouit plus qu’on ne s’était attristé. Incontinent les menuisiers, qui sont tous les grands du pays, travaillent à faire une espèce de maison sur la fosse, et les esclaves en grand nombre apportent une grande pierre en forme de pyramide, qu’ils élèvent devant la sépulture, en haut de laquelle pyramide ils mettent une corne de bœuf.

Cette même cérémonie s’observe généralement à la mort de toutes sortes de personnes, excepté que la pompe des funérailles s’augmente ou diminue selon la qualité du défunt. Tant les pauvres que les riches portent ces premiers fruits qu’ils recueillent sur la fosse de leur père et laissent des arbres fruitiers autour des sépultures, sans que personne y ose cueillir des fruits. Quand ils ont quelque mauvais songe, ils font tuer une bête à l’intention de leur père défunt.

Au pays où nous sommes, ils ont ignoré jusqu’à présent ce que devient l’âme à la mort et si elle se sépare du corps pour toujours. Maintenant que nous leur disons ce que la foi nous enseigne, ils sont bien étonnés, particulièrement d’entendre parler d’une éternité bienheureuse ou malheureuse.

Voilà ce que nous avons pu remarquer de leurs mœurs et superstitions, tant pour nous en être enquis, que pour en avoir vu la plupart. Il y a beaucoup d’autres contrées au bout de l’île, dont nous n’avons pas connaissance. On dit qu’il y a des Portugais en un endroit et des Hollandais en l’autre. Quand on aura été par toute la terre et fait le circuit de l’île avec un vaisseau nous en ferons savoir toutes les particularités. Mais quand il n’y aurait de pays ni d’hommes que ce que nous en connaissons, ce grand nombre de brebis sans pasteur, exposées à la furie et cruauté des loups ne suffit-il pas pour attendrir et émouvoir un chacun à une chrétienne compassion, principalement considérant qu’il y a des grandes dispositions et que les filets d’un chétif pêcheur et pécheur tel que je suis, ne sont pas capables de tenir une si grande multitude de poissons, si quelques ouvriers zélés et adroits ne viennent à mon aide, comme on le pourra connaître de ce que je dirai ci après.

8. En quel état nous trouvâmes les choses de la religion chrétienne.

Après avoir parlé du pays, des habitants, de leurs coutumes et superstitions, il est à propos de vous déduire en quel état nous avons trouvé les choses qui regardent notre sainte religion pour la propagation de laquelle nous sommes venus ici. Messieurs de la Compagnie des Indes ayant eu connaissance de cette île par le moyen de quelque personne hérétique, laquelle avait les habitudes nécessaires pour s’établir ici, furent obligés pour la première fois de lui confier la conduite et commandement de ceux qu’ils y envoient, qui étaient catholiques, à la réserve de neuf ou dix hérétiques, que ce commandant y avait menés. Ces Messieurs ont toujours tenu quelque prêtre pour servir au spirituel des Français ; et nous y en avons trouvé un, qui s’appelle M. de Bellebarbe. Il y a travaillé selon son talent, mais avec peu de progrès, parce qu’il n’était pas appuyé du commandeur, lequel, laissant dire messe aux catholiques, faisait faire le prêche en sa maison, ce qui, joint à quelques désordres domestiques, faisait que ces infidèles n’allaient ni aux prières des catholiques, ni à celles du commandeur, s’étonnant de voir deux sortes de religions en des personnes de même pays. Ces Messieurs m’ont levé cet empêchement à l’avancement de la gloire de Dieu rappelant ce commandeur et défendant qu’aucun hérétique fut admis au vaisseau pour passer. Et M. de Flacourt, un de ces Messieurs ayant reçu ce commandeur, s’est porté à ce voyage autant pour l’intérêt de la gloire de Dieu que pour le service de la même compagnie ; et on doit espérer que le ciel le bénira en l’un et en l’autre. Et Dieu, par sa grande miséricorde nous a choisis ouvriers pour avoir soin des âmes des Français qui sont en ce pays, et travailler à la conversion des infidèles.

Nous n’avons trouvé en ce pays que cinq enfants baptisés, savoir une petite fille abandonnée dans les bois, le fils naturel d’un Français et trois petites esclaves ramenées de la guerre et retirées du massacre, lesquelles furent baptisées par un diacre, qui est mort.

9. De nos occupations en ce pays.

Nous tâchâmes d’abord d’édifier et gagner un chacun par une douce et amiable conversation. Il a plu à la bonté de Dieu se servir principalement de ce moyen pour la conversion de cinq hérétiques. Notre première occupation fut de disposer les Français que nous avons trouvés ici, à gagner le jubilé pour la paix. Ensuite nous nous appliquâmes à l’intelligence de la langue du pays ; en quoi nous avons eu beaucoup de peine ; car le dictionnaire qu’on nous prêta dans le navire, outre qu’il contenait fort peu de mots, n’était ni en bon ordre ni assuré et il y a grande différence de la prononciation à l’écriture et c’est autre chose de savoir la signification d’un mot séparé et connaître sa force dans la construction, et le distinguer et entendre dans le discours des naturels du pays. Voilà pourquoi il nous fallut avec beaucoup de peine assembler les interprètes, qui se trouvaient bien empêchés à trouver des mots pour expliquer notre foi en un pays où on ne parle point de religion. Nous avons tâché d’en façonner deux, qui s’appellent Claude Hastier et François Grand-Champ. Ce dernier s’explique mieux.

Sitôt que nous avons pu bégayer, nous avons commencé à instruire les infidèles, entre lesquels les nègres sont beaucoup plus dociles que les blancs, qui s’estiment personnages de grand esprit et n’écoutent pas quand on parle des choses de la foi ; ou, s’ils le font, ce n’est que par curiosité et avec indifférence ; les Roandries, tout de même, se vérifiant en eux la parole de notre Sauveur. Vae vobis divitibus ⁷ ; et ces autres :

Abscondisti haec a sapientibus et prudentibus et revelasti ea parvulis ⁸ ; car ces bons nègres, après avoir bien écouté, se disent les uns aux autres : il ne faudra donc plus jurer, travailler aux dimanches, ni dérober.

Ces grands disent que leurs esclaves sont incapables d’apprendre à servir Dieu, et voudraient nous empêcher de les instruire, et les tenir dans l’ignorance, crainte qu’on ne vienne à découvrir leur malice.

Mais parce que vous désirez peut-être, Monsieur, que je vous déduise ici quelques cas particuliers par lesquels vous puissiez connaître plus clairement la manière que nous tenons à instruire ces pauvres barbares et comme ils correspondent de leur part à la grâce de Dieu, j’en rapporterai ici quelques-uns.

10. De quelques particularités touchant l’instruction des insulaires depuis le 15 décembre 1648 jusques après Pâques 1649.

Six jours après notre arrivée, ayant ouï dire que le grand de cette contrée nommé Andian Ramach, avait été trois ans à Goa, d’où les Portugais le ramenèrent ici, âgé de dix-sept ans, et est maintenant de cinquante, je l’allai voir avec quelques Français à Fanshere, lieu de son habitation à une journée et demie d’ici, de la part de M. de Flacourt. Il nous fit bon accueil et ayant fait trois signes de croix sur le front la bouche et le cœur, dit : Per signum sanctae crucis de inimicis nostris libera *nos, etc., et récita le *Pater, Ave *et *Credo en portugais. Je lui demandai par interprète pourquoi il n’y avait que lui seul en ce pays qui sut prier Dieu, et la cause pour laquelle il n’avait pas soin de faire instruire ses sujets. Il me répondit qu’ils étaient incapables et qu’il n’y avait point de prêtre pour les enseigner. Je lui répliquai que j’étais venu le trouver pour le servir et tous ses sujets aussi qui en deviendraient capables après avoir été enseignés comme lui. Il me dit qu’il en était content qu’il assisterait aux prières quand je les ferai en son village. Autant m’en dirent d’autres grands qui étaient en ce lieu, et me prièrent que je vinsse instruire leurs enfants. Ce roitelet dit qu’il fut baptisé à Goa, en un collège où il y avait plusieurs Pères et qu’étant malade, le baptême lui restitua la santé ; a près quoi il se confessa et communia une seule fois ; puis fut ramené ici par un marchand portugais avec lequel vinrent deux prêtres, qui demeurèrent dans une îlette à deux lieues d’ici où l’on voit les murailles d’une maison bâtie par les Portugais il y a plus de cent ans, comme il appert par une inscription d’une croix de marbre.

L’un de ces prêtres mourut et l’autre s’en retourna avec le marchand après avoir baptisé un homme seulement, auquel j’ai parlé, qui porte trois croix sur la peau de l’estomac. Andian Ramach, huit ans après reprit ses superstitions.

Après quelques discours de part et d’autre, je caressai la jeunesse, leur tendant la main à la mode du pays, bégayant quelques mots de leur langue, puis leur fis des petits présents de bracelets de verre, de quoi ils étaient ravis, m’appelant leur père, et moi mes enfants. Chacun d’eux me considérait attentivement ; et quand j’allais à l’écart pour faire l’office divin, ils venaient me voir prier Dieu, et s’arrêtaient autour de moi.

Ce premier voyage me remplit de joie et d’espérance. Étant de retour, je consolai mon cher compagnon de toutes ces bonnes nouvelles. Et les fêtes de Noël se passèrent en gagnant notre jubilé, administrant les sacrements et prêchant aux Français, comme nous avons accoutumé de faire. Le jour des Rois étant venu, pour correspondre au mystère de la vocation des Gentils, nous commençâmes à baptiser les enfants non adultes. M. de Flacourt nomma le premier Pierre ; et voilà la première pierre de notre Église spirituelle.

Environ ce temps-là, partit un navire, avec douze Français, envoyés pour demeurer à Sainte-Marie, qui est une petite île à deux cents lieues d’ici, où il y a un Roandrie, qui en est le maître, et quatorze villages et environ six ou sept cents personnes très sociables. Ils ont presque la même langue qu’ici. Ce pays est malsain, et la terre, quoique bonne à cultiver est difficile à défricher, à cause de l’épaisseur des bois. M. de Bellebarbe y fut envoyé pour avoir soin d’eux, lequel je priai d’y mettre plus de disposition qu’il pourrait pour le christianisme ; mais il n’y a pas demeuré longtemps ; et voilà qu’il s’en retourne en France.

Quelque temps après, ayant eut peu d’intelligence de la langue, nous parlions aux nègres d’apprendre à prier Dieu. Ils étaient honteux et s’excusaient sur leur incapacité, mais prenant leur main, on leur faisait faire le signe de la croix et prononcer les paroles ; après quoi ils étaient ravis d’avoir fait et dit ce qu’ils croyaient auparavant impossible. Nous faisions le même à la jeunesse ; et le dimanche nous leur faisions dire par truchement un mot de la doctrine chrétienne, et en peu de temps ils furent désabusés de l’opinion qu’ils avaient d’être incapables d’apprendre.

Plusieurs Roandries des environs vinrent visiter M. le commandeur et lui firent de petits présents, dans l’espérance d’en recevoir davantage, comme c’est la coutume du pays. Nous prenions occasion de la curiosité de ces grands de les attirer, avec leurs esclaves et vassaux qui les accompagnaient, à venir voir notre chapelle, où par interprète nous leur parlions de notre foi. Ils disaient que ces choses étaient belles et qu’ils désiraient les apprendre. Quelques-uns, s’étant trouvés aux grandes messes, demandaient ce que c’était, et pourquoi, le prêtre ayant chanté, tous les Français répondaient d’une même façon. On leur répondait que nous étions tous d’accord à demander nos besoins à Dieu et uniformes à chanter ses louanges. Quelqu’un nous dit qu’autrefois dans cette terre leurs ancêtres avaient eu de grandes maisons où ils s’assemblaient comme nous dans nos églises, et qu’au jour du vendredi, après avoir chanté comme nous, on tuait des bœufs, moutons et cabris pour un banquet public, mais que les guerres avaient aboli ces choses depuis cent ans.

Je pris de là occasion de leur dire qu’on leur enseignerait une manière de prier Dieu plus excellente que celle de leurs ancêtres, qui n’était que charnelle, et la façon de le servir comme il nous le commande, sans qu’il soit nécessaire de faire d es festins.

Le plus savant des Ombiasses de ce pays, âgé de cinquante ans, se trouva ici avec les autres. Nous lui demandâmes par interprète comme il servait Dieu. Il nous dit que Ramofamade, *c’est-à-dire Mahomet, était leur prophète, et Moïse le notre ; que nous faisions bien de suivre la loi de Moise et eux celle de Mahomet. Il nous raconta l’histoire de notre premier père Adam à peu près comme elle est dans la Genèse, excepté une circonstance impertinente, savoir qu’il y avait une rivière de lait, l’autre de miel, la troisième de vin, et que le sujet pour quoi Dieu se fâcha fut à cause de la puanteur provenue de ce qu’Adam et Éve avaient purgé leur ventre dans le jardin. Il disait de plus qu’entre les enfants d’Adam quelques uns étaient blancs et grands seigneurs, desquels les Français et les blancs de ce pays étaient descendus, les autres noirs, et les esclaves, desquels les nègres tiraient leur origine. Nous lui parlâmes de Jésus-Christ, Fils de Dieu incarné. Il répondit que leurs livres faisaient mention d’un prophète nommé *Raissa, qui était venu en terre immédiatement de Dieu, sans être né parmi les hommes, et qu’il était plus grand que Mahomet, qu’il lui avait cédé. Lui ayant dit que c’était Notre-Seigneur Jésus-Christ, Fils de Dieu, que nous adorons, il répondit que Dieu n’avait point de fils et qu’il était seul qu’au reste ils espéraient aussi bien que nous aller au ciel en gardant leurs cérémonies. Mais il n’y avait personne entre les interprètes capable d’expliquer le mystère de la Trinité, comme j’espère qu’on le pourra avec le temps, s’accommodant aux comparaisons et façon de parler de ce pays. La conclusion de notre visite fut qu’il était content d’apprendre notre créance et nous laisser son fils, âgé de quinze ans, pour apprendre de lui par après. J’acceptai volontiers son offre ; mais ce petit libertin ne voulut pas demeurer. Il me dit que son père ne lui permettait pas de boire du vin jusques à ce qu’il eût appris leurs superstitions.

Voilà ce que j’ai appris du plus savant du pays, qui pourtant ne dit mot de Dieu aux nègres, se contentant de les piper avec ses olis et salis. Qui pourrait gagner un Ombiasse tel que celui-ci, et le désintéresser des petits profits qu’il tire de ses tromperies, tout le reste serait bientôt gagné ; mais il faut de bons interprètes qui sachent entendre et dire les raisons de part et d’autre ; ce qui ne se peut faire que par long usage, la langue n’étant pas réduite en préceptes et n’y ayant pas longtemps que ce pays est habité des Français. J’espère qu’avec le temps Dieu nous fera la grâce de vaincre ces difficultés.

Les premières visites que j’ai faites à la campagne furent pendant le carême, à l’occasion de quelques Français malades, à trois ou quatre lieues d’ici. En passant par les villages, les nègres s’assemblaient par curiosité, pour voir une petite montre que j’avais empruntée. Ils l’admiraient et croyaient qu’elle était animée, et disaient que nous étions des dieux ; ce qui nous obligeait, comme Paul et Barnabé, de leur dire que nous étions des hommes comme eux ; et prenais de là occasion de leur parler de Dieu selon mon possible Ces pauvres gens disaient aussi qu’ils étaient incapables d’apprendre ; et quand je leur voulais faire faire le signe de la croix, ils s’enfuyaient. Un plus hardi, qui était le maître du village, l’ayant fait et prononcé les paroles, chacun demandait puis après à le faire.

11. Des visites faites en la campagne depuis les fêtes de Pâques 1649 jusques au mois de juin.

Les fêtes de Pâques étant passées, j’appris que Andian Ramach faisait un Nissanath de sa maison, qui avait été réparée. Je jugeai à propos de m’y trouver, tant pour voir ce qui se passait en cette cérémonie, que pour prendre occasion de parler de la foi en une si bonne compagnie, en la présence du roi et d’autres grands qui y devaient assister. Je menai avec moi un interprète pour leur parler plus facilement. Je priai le roi de leur dire lui-même ce qu’il en avait appris, vu qu’ils avaient plus de créance en lui. Il me le promit par plusieurs et diverses fois ; mais il n’en fit rien et fut cause que, pour nous être attendus à lui, l’occasion se perdit par la grande confusion de leur banquet ; mais j’en parlai aux grands du pays et aux ombiasses qui étaient en sa maison, et je tirai encore cet avantage de cette visite, que le peuple m’ayant toujours vu auprès de leur roi, crut que j’étais en crédit auprès de lui ; ce qui m’a depuis beaucoup servi, leur disant mêmement, comme il est vrai, que leur roi m’avait prié de les instruire ; et lui-même me fit de plus instance que je vinsse tout à fait demeurer avec lui, que je lui donnasse des heures en portugais et qu’il prierait Dieu comme autrefois En partant, il me dit que j’écrivisse à Louis de Bourbon qu’il lui fit un beau présent. Je lui dis qu’il n’y manquerait pas, s’il se remettait en état de bon chrétien et contribuait avec nous au salut de ses sujets, que, lorsque nous irions demeurer avec lui nous ne lui serions point à charge. Car ces gens ici sont si mesquins qu’il serait plus à propos de leur donner que recevoir d’eux.

En m’en retournant, un maître de village nommé Ramanore après les blancs un des plus riches et considérables du pays qui avait autrefois assisté aux instructions à notre habitation après avoir expérimenté toutes les superstitions des Ombiasses sans aucun effet, me fit prier d’entrer chez lui et d’obtenir de Dieu sa santé. Lui ayant remontré que Dieu permet souvent les maladies de nos corps pour le salut de nos âmes et qu’il était tout-puissant pour le guérir, s’il quittait la superstition du pays et voulait servir Dieu comme nous, il demanda aussitôt qu’on l’enseignât. Je fis assembler ceux du village pour venir écouter. Je leur déclarai, par l’interprète que j’avais conduit avec moi les choses plus substantielles de la foi et plus nécessaires à salut. Le malade, après avoir écouté le tout, dit que son cœur était soulagé et qu’il croyait tout ce qu’il venait d’entendre, et qu’il portait grande compassion au Fils de Dieu, mort pour nous, et qu’il l’en remercierait et ne l’oublierait point. Il demanda si Jésus-Christ était assez puissant pour lui restituer la santé. "Oui, dis-je si vous croyez de tout votre cœur et que votre âme soit lavée de tous vos péchés par le saint baptême." Il fit apporter de l’eau et me fit presser de le baptiser. Mais, craignant, ce qui arriva depuis qu’il ne cherchât plus la santé corporelle que la spirituelle je la différai, lui disant qu’il fallait éprouver si son désir de servir Dieu était véritable, et qu’il paraîtrait tel si, ayant reçu la santé, comme j’espérais que Notre-Seigneur la lui donnerait, il se faisait entièrement instruire et lui et toute sa famille.

La femme, entendant l’explication des commandements de Dieu, dit qu’il y avait longtemps qu’ils avaient recours à Dieu, et qu’en tout, particulièrement en plantant et recueillant leur riz élevant les yeux au ciel, ils disaient à Dieu : "C’est toi qui peux faire venir ce que je recueille ; si tu en avais besoin, je te le donnerais, et j’en donnerai à ceux qui en auront besoin, comme aux Français qui passeront par chez moi, et aux pauvres esclaves." Je pensais pour lors à Cornetius, mais je n’avais pas eu de vision pour le baptiser.

Tous les assistants étaient ravis des choses qu’on leur avait dites, et disaient que ces choses valaient mieux que l’or et l’argent, qu’on peut prendre à celui qui doit ; mais ceci, qui nous le peut ôter ? Nous le retrouverons toujours dans notre cœur après le sommeil. Je reconnus par ces discours qu’encore que le Saint-Esprit ne fut visiblement descendu en eux, il s’y faisait néanmoins sensiblement paraître par les lumières qu’il répandait dans leurs âmes. Je pris congé, laissant au malade l’espérance de sa guérison et à tous celle d’être instruits. Peu de temps après, j’appris la santé de ce bonhomme qui ne m’a point pressé de l’instruire, comme il m’avait promis, quoique néanmoins il témoigne d’être toujours dans le même désir. Je crois que le respect humain et la crainte d’être mal avec les grands qu’il sert le fait différer. Il vit moralement bien, et j’ai depuis baptisé deux de ses enfants. Quelques-uns me disaient, après, que je le devais baptiser et que sa santé aurait donné crédit au baptême, mais je crus qu’il en donnerait davantage, le recherchant de bonne sorte en santé.

12. De quelques visites que nous fîmes les mois de juin et de juillet, et de la mort de Monsieur Gondrée.

Vers les Rogations M. de Flacourt allant à Fanshere, désira d’être accompagné de quelqu’un de nous. M. Gondrée y alla et pâtit beaucoup ; car la chaleur le voyage à pied et l’abstinence n’ayant mangé qu’un peu de riz cuit avec de l’eau, l’ayant affaibli, il revint avec la fièvre et des douleurs intolérables par toutes les jointures ; et au fort de tous ses maux, il fît paraître une grande constance et des sentiments vraiment chrétiens.

Pendant les fêtes de la Pentecôte bien que je fusse extrêmement affligé de la maladie de ce bon serviteur de Dieu, Notre-Seigneur me donna les forces pour satisfaire à la dévotion des Français et de nos catéchumènes, confessant prêchant et chantant la messe le matin, et l’après-dînée chantant vêpres et instruisant les insulaires.

Je reçus deux filles adultes au baptême, qui furent mariées à deux nègres, baptisés l’un à Paris par Monseigneur le nonce, l’autre à Nantes ; ce qui consola notre malade, qui reçut l’extrême-onction avec une grande dévotion. Il dit que tout son déplaisir était d’abandonner ces pauvres infidèles. Il recommanda ensuite avec grande ferveur aux Français la crainte de Dieu et la dévotion à la sainte Vierge, de laquelle il fut très dévot. Il me pria de vous écrire, Monsieur et de vous remercier très humblement en son nom de la grâce que vous lui aviez faite de l’admettre et supporter entre vos enfants, et surtout de l’avoir choisi entre tant d’autres, qui en étaient plus capables, pour l’envoyer ici, qu’il priait ceux de notre congrégation d’en remercier Dieu pour lui ; puis il me dit : "Je vous laisse cet avis par testament, que vous souffrirez beaucoup en ce pays et non pas pour peu, mais beaucoup." Et ayant passé une partie de la nuit en continuelles inspirations à Dieu, en souriant il lui rendit son âme le quatorzième de sa maladie.

Le lendemain, il fut enterré avec les pleurs de tous les Français et des infidèles, qui disaient qu’ils n’avaient point vu jusques à notre venue des hommes qui ne fussent point colères et fâcheux, et qui leur enseignassent les choses du ciel avec tant d’affection et douceur comme nous leur faisions.

Je vous supplie de faire ici une pause pour vous représenter les ressentiments de mon pauvre cœur dans la perte de celui que j’aimais comme moi-même, en qui tout était aimable, et qui était en ce pays, après Dieu, toute ma consolation.

Je demandai à Notre-Seigneur Jésus-Christ la portion des grâces du défunt pour faire seul l’ouvrage de deux. l’ai ressenti après sa mort l’effet de ses prières et une double force de corps et d’esprit pour travailler à la gloire de Dieu. Ensuite la crainte de mourir avant que j’eusse mis en état l’œuvre de Dieu, me pressa de travailler au plus nécessaire, qui était de composer en cette langue des instructions de ce qu’il faut croire et faire, afin de me les rendre familières, et les laisser à ceux qui viendront, au cas que Dieu disposât de moi. Après beaucoup de peines d’exprimer les choses de la religion dans un pays sans religion, j’achevai le plus nécessaire, et envoyai une copie à M. de Bellebarbe, à Sainte-Marie, afin de s’en servir ; mais il ne l’a pu, faute d’interprète.

Depuis que j’eus dressé les instructions en ordre, j’assemblai les infidèles de notre congrégation les dimanches et fêtes, qui s’étonnaient de me voir en si peu de temps parler en leur langue, quoique je ne fasse que bégayer ce que j’avais appris de plus nécessaire. Les enfants d’un grand, nommé Andian Panole, éloignés de deux cents lieues d’ici, venus ici pour leurs affaires, nous venaient voir et assistaient aux instructions. Au départ, ils dirent qu’ils désiraient être aussi instruits et rapporteraient à leur père ce qu’ils avaient entendu de notre religion. Je leur donnai espérance qu’avec le temps nous irions. On y ferait grand profit ; car ce pays est meilleur et mieux peuplé que la contrée où nous sommes ; et ces habitants sont fort curieux d assister aux prières des Français qui y vont négocier.

Je ne perds aucune occasion d’annoncer Jésus-Christ en personne et par autrui, soit aux nègres éloignés où vont les Français, auxquels après les avoir exhortés à se confesser et communier avant leur départ, et recommandé à tous la crainte de Dieu et de donner bon exemple aux infidèles, je chargeai les plus intelligents de ne laisser passer aucune occasion de parler de notre foi, et leur donnai par écrit les instructions nécessaires à cet effet.

J’allai, au mois de juin, à la campagne voir si la semence céleste que j’avais jetée par les villages, commençait à germer, et j’appris qu’on faisait solennelle assemblée à Fanshere pour l’entrée de la maison d’Andian Sero, qu’on tient devoir succéder à Andian Ramach. Ayant ouï dire que ce maître de village nommé Ramanore, *duquel j’ai ci-devant parlé, avait été guéri incontinent après que je l’eus visité, il me fît instance d’aller à son logis pour prier Dieu pour la santé de son petit-fils. "Que veux-tu, lui dis-je, que je fasse *? *Penses-tu que Dieu le puisse guérir sans ces olis de ce pays *?" (car c’est un des plus superstitieux) "Fais et dis ce que tu voudras, pourvu que mon fils guérisse." Ayant élevé mon cœur à Dieu avec confiance, je fus trouver Andian Famach et lui dis : "Tu sais bien ce que c’est que le baptême et comme tu y as reçu la santé de l’âme et du corps. Voilà ton petit-fils malade. Si tu veux que je le baptise, fais venir en ta maison ton gendre et ta fille et l’enfant ; et je leur dis ce que c’est que le baptême ; et donnerai quel nom il te plaira." Il le fit et le nomma donc Jérôme, et me dit de bien prononcer les paroles, lesquelles il prononça aussi. le fis dire par l’interprète que l’enfant serait tenu de vivre en bon chrétien ; et le père me dit : "Je te le donne et veux que tu sois son père et sa mère, quand il sera grand." Je le baptisai ensuite, faisant entendre aux Roandries qui étaient présents que, quoiqu’on baptisât les enfants sans disposition de leur part, qu’il fallait néanmoins que les adultes fussent auparavant instruits. L’enfant peu après revint en santé et, par la grâce de Dieu, il n’en est point encore mort ici après le baptême, comme il arrive en Canada. Voilà pourquoi les païens n’ont point de répugnance qu’on baptise leurs enfants, croyant que cela leur conserve la santé, en suite de ce qui arriva à un nègre, auquel je dis que son enfant mourrait s’il le faisait circoncire ; ce qui arriva. Après quoi il me vint trouver avec sa femme, me disant en pleurant : "Tu me l’avais bien dit." Ces pauvres gens pleuraient la perte du corps de leur enfant, et moi celle de son âme. Andian Ramach, avant mon départ, parla des commandements de Dieu au peuple ; et je confirmai son dire m’offrant de les instruire. Les Roandries qui étaient venus à la fête dirent qu’ils voulaient être baptisés avant que partir. J’entrai à la maison neuve, que je trouvai pleine de femmes de Roandries. le leur pariai de la foi. Elles me répliquèrent que les 0mbiasses du pays exemptaient les femmes d’apprendre, comme incapables. Mais leur ayant dit que les femmes de France étaient aussi bien apprises à servir Dieu, que les hommes, elles me dirent qu’elles voudraient bien qu’il y en eut ici pour les instruire

13. Des autres visites faites ès mois d’août, septembre, octobre, novembre, décembre.

Depuis la mort de mon cher compagnon sur lequel je me reposais et mettais le soin de notre habitation et des environs je ne puis aller si loin qu’auparavant ; car il faut me trouver les dimanches et fêtes à l’habitation, pour célébrer la sainte messe et l’office divin et faire les exhortations aux Français et instructions aux infidèles des environs. Voilà pourquoi mes voyages ne sont que de six jours.

Je fus le mois d’août aux montagnes les plus proches de nous. J’instruisais le jour ceux qui étaient aux villages et le soir, au clair de la lune, tant ceux-ci, que les autres qui retournaient du travail. Je fus extrêmement consolé, voyant d’un coté qu’ils croient de tout leur cœur, et je disais, les larmes aux yeux : Quid prohibet eos baptizari ⁹ ? Mais craignant qu’ils n’abusassent du baptême, n’ayant point de prêtre pour les entretenir à la piété chrétienne je remis le tout à l’adorable providence de Dieu. J’eusse baptisé des enfants ; mais je craignais qu’on ne les put plus discerner des autres, vu principalement que les païens changent souvent de demeure ; et je crois qu’il sera à propos de leur faire quelque marque pour les discerner.

Ceux que j’ai baptisés aux villages voisins de nous se reconnaissent, et on les appelle dans le pays par leur nom de baptême : Nicolas, François, Jean, etc.

Ce serait une chose trop longue et ennuyeuse si je voulais particulariser les noms, les voyages, les villages, les gens auxquels j’ai annoncé Notre-Seigneur Jésus-Christ, et les particularités qui s’y passèrent. Je vous puis dire qu’on ne peut désirer plus de disposition pour recevoir l’Évangile. Tous se plaignent de ce que les Français depuis qu’ils sont en leur pays, ne leur ont point parlé de la foi, et portent une sainte envie à ceux qui sont voisins de notre habitation.

Je rapporterai seulement ce qui se passa en quelques rencontres particulières. A la fin du mois de novembre, j’allai visiter les villages qui sont nu delà de Fanshere. J’avais porté une grande image du jugement final et du paradis et de l’enfer. A chaque village, je leur criais que j’étais venu afin que leurs yeux vissent et que leurs oreilles entendissent les choses de leur salut. Après leur avoir expliqué ce qu’il fallait croire et les commandements de Dieu, je leur montrai les demeures de l’éternité et les pressai de choisir le haut ou le bas, l’enfer ou le paradis. Ils s’écriaient : Tsiary aminy Rabilo ; aminy lanahary tiako andeha (c’est-à-dire je n’ai garde de choisir d’aller avec le diable ; c’est avec Dieu que je veux demeurer).

Ils se disaient que leurs Ombiasses ne leur parlaient point de Dieu et ne les visitaient que par intérêt et pour les tromper ; et que moi je les enseignais gratis. Ils admiraient comme on avait pu faire des figures sur le papier. Ayant entendu parler du péché de nos premiers parents, les uns leur donnaient des malédictions et disaient : "Oh. ! que c’eût été une belle chose de demeurer comme Dieu nous avait créés, sans avoir besoin de travailler, ni être sujets aux maux de cette vie, ni à la mort !" D’autres s’en prenaient au diable, disant que, s’ils l’eussent pu attraper ils l’eussent brûlé. Quand quelqu’un arrivait tard et que l’image était pliée, ils lui disaient : "Ah ! tu n’as pas vu la richesse." Et il fallait la déplier et expliquer derechef.

En m’en retournant, je passai par Fanshere et montrai mes images au roi, qui les connaissait et expliquait, puis je le priai de permettre que je baptisasse les enfants de son village, et de défendre la circoncision. Il me dit qu’il n’empêcherait pas le baptême, mais que je laissasse faire la circoncision. Il faut avoir un peu de patience pour les désabuser avec le temps. Si nous pouvons réduire ce roitelet en son premier état de chrétien, les autres grands le suivront, et il y aura de quoi se lasser les bras à baptiser. Comme les moins disposés à recevoir l’Évangile sont les blancs, et entre eux les grands et les Ombiasses, je tachai de ne perdre aucune occasion de leur parler de la foi ; car ceux-ci étant gagnés à Dieu le reste sera facile.

Voilà pourquoi, étant allé à la pointe de l’île à deux journées d’ici, où je fus extrêmement consolé de voir tant de dispositions dans le peuple, je fus chez Andian Madamboro, frère aîné du roi qui a été supplanté par son cadet. Ce grand est un Ombiasse et grand superstitieux, à qui on attribue le pouvoir de faire venir et chasser les sauterelles. Il me pria d’abord de lui donner quelque remède pour les gouttes, desquelles il était alors travaillé, et lui ayant dit que Dieu seul le pouvait guérir, ou lui donner patience en son mal, je lui évangélisai ensuite Jésus-Christ. Et lui disant qu’il fallait croire en Celui dont il tenait l’image, il la prit, la baisa, la mit sur sa tête et sur son cœur et me pria de demeurer avec lui pour l’instruire. Je ne pus le payer que d’espérance. J’eus désir de voir ses livres qui étaient tous enfumés. Tous les assistants, me tenant par la soutane, me criaient : "Que vas-tu faire ? tu nous porteras malheur, lave donc tes mains et ta bouche." Me moquant de leur crainte, je pris ces livres, où je ne vis que des figures mal tracées. Et lui demandant la signification de l’écriture il me dit qu’il y avait les noms des planètes. Je lui dis qu’il fallait quitter toutes ces superstitions et tromperies, dont il abusait le peuple. Il répondit qu’il ne savait aucun mal et n’avait intention de servir au diable, mais d’observer les coutumes de leurs ancêtres, que je lui enseignasse mieux et qu’il quitterait tout cela, que je le vinsse voir souvent pourvu que ce ne fut le vendredi auquel jour il ne parlait à personne parce qu’il avait observé que tous ceux qui lui avaient parle ce jour-là s’en étaient trouvés mal par la suite de quelque sinistre accident. Et moi je lui dis que je tâcherais de venir ce jour-là, auquel Notre-Seigneur Jésus-Christ nous avait rachetés par sa mort. Lui ayant fait faire un signe de croix je le laissai en cette bonne disposition.

Je m’en allai ensuite visiter Andian Machicore gendre du roi, en un autre village. (On attribue à celui-ci le pouvoir de faire venir la pluie, de sorte qu’ayant plu une fois, on lui présenta des boeufs en remerciements.) Discourant avec lui en présence de plusieurs habitants du lieu, il me demanda s’il pleuvrait bientôt, à cause que leur riz était tout brûlé faute d’eau. Je vis la lune pâle et le ciel qui se couvrait. Je lui dis qu’à mon avis il tomberait bientôt de l’eau, mais que je n’en savais rien au vrai, parce que cela n’appartient qu’à Dieu seul, qui envoie et retient la pluie comme il lui plaît. "Mais toi, lui dis-je, si tu as le pouvoir de faire venir la pluie pourquoi permets-tu que les riz du pays et les tiens se sèchent et se perdent ?" Il en attribua la vertu à ses olis qui ont tous leur nom. Je me souviens d’un, qu’il appelle Andian Valotomboko *c’est-à-dire Monseigneur qui a huit pieds. J’étais un peu en chaleur et justement indigné contre ces piperies et dis que c’étaient des diables qu’ils honorent sous ces figures ridicules et que c’étaient inventions des magiciens, pour transférer aux démons l’honneur qui appartient à Dieu seul. *Et loquebar de testimoniis tuis in conspectu regum et non confundebar ¹⁰ Il n’y a pas de danger de leur dire la vérité, d’autant qu’ils n’oseraient faire tort à aucun Français encore moins à moi, qui converse doucement avec eux, sans toutefois les flatter, quand il s’agit de la gloire de Dieu.

La plus grande difficulté sera à convertir ces superbes, qui sont incapables de raisonnement ; car il n’y a aucune science en ce pays ; et la coutume et l’intérêt temporel l’emportent par-dessus la raison ; de quoi néanmoins nous ne devons pas nous étonner en des personnes qui n’ont encore qu’une étincelle de connaissance, vu qu’il s’en trouve en Europe des parfaitement éclairés qui expérimentent les mêmes difficultés à se retirer du vice.

Je fus, il y a quelque temps, au delà des montagnes, en une contrée qu’on appelle la vallée d’Amboule, où il y a un seul grand. Lui et tous ses sujets, qui sont environ quatre mille sont nègres. Il n’y a point d’Ombiasse, mais ils y vont vendre leurs olis. Étant chez le roi, je lui montrai l’image du jugement général, disant que Dieu ferait ainsi brûler les polygames lui et ses femmes (car il en a cinq). Il changea de visage ; il me pria de venir l’instruire et qu’il obligerait ses vassaux à recevoir l’Évangile.

Je visitai, les fêtes de Noël, le pays d’Anossi, où il y a environ dix mille hommes. Il ne me reste plus que deux visites à faire pour achever de réparer les voies, in omnem locum in quem est ipse Dominus venturus. *J’irai au plus tôt, afin que ceux qui viendront trouvent au moins la terre défrichée, ce qui n’a pas été fait sans grande fatigue ; mais celui qui a donné aux Évangélistes *nivem sicut lanam ¹¹ fait ici que la chaleur parait une douce rosée à ceux qui sont dans la fournaise de la charité.

Conclusion.

Voilà le vaisseau qui va lever l’ancre, après m’avoir donné le loisir de faire ces remarques. Pour conclusion je vous dirai Monsieur, que tous ces pauvres languissants n’attendent que aquae motum ¹² et la main de quelques bons ouvriers pour les plonger dans la piscine du baptême. Combien de fois, évangélisant à la campagne, ai-je entendu, non sans larmes ces pauvres gens crier : "Où est donc cette eau qui lave les âmes, que tu nous a promise ? fais-en venir et y fais les prières."~ Mais je diffère, craignant qu’ils ne la demandent encore matériellement, comme celle qui, pour être exempte de venir aux puits, demandait à Notre-Seigneur de l’eau qui ôte la soif, et ne connaissait pas encore celle qui éteint le feu de la concupiscence et rejaillit à la vie éternelle.

J’ai dit, au commencement, que nous avons trouve cinq enfants baptisés. Il a plu à N.-S. d’en ajouter cinquante-deux autres. Quoiqu’il y ait beaucoup d’adultes suffisamment disposés, je diffère jusques à ce qu’on puisse les marier incontinent après le baptême, pour remédier au vice du pays, comme nous avons déjà fait à ceux qui furent baptisés en France. J’aurai soin cependant qu’aucun suffisamment disposé ne meure sans baptême. Je baptisai, il y a quelque temps, une pauvre vieille grièvement malade, dans laquelle Dieu fît voir les effets de sa grâce par les grands sentiments qu’il lui donna tout à coup de sa bonté. Elle est allée, la première de ce pays, à l’éternité bienheureuse, et son corps a été le premier enterré au cimetière des Français.

Le jour de la Purification, nous avons béni et posé la première pierre fondamentale de l’église qu’on va bâtir pour notre habitation, après avoir remercié Dieu de nous avoir choisis pour bâtir un temple à sa divine Majesté dans un si grand royaume, où il n’y a aucun vestige d’église, quoiqu’il y ait plus de quatre cent mille âmes, qu’on peut tailler pour être des pierres vives de l’édifice spirituel que nous espérons ériger à sa gloire.

J’attendrai du secours et les ordres de la Sacrée Congrégation de la Propagation de la Foi et les vôtres. Cependant, si je ne puis pas beaucoup avancer, je tacherai de ne pas laisser perdre ce qui est commencé. Où sont tant de docteurs, comme disait autrefois saint François Xavier, qui perdent le temps dans des Académies, pendant que tant de pauvres infidèles petunt panem, et non est qui frangat eis ¹³ ? *Le maître de la maison y veuille bien pourvoir ! Car à moins que d’avoir quantité de prêtres pour instruire et entretenir le fruit, on ne peut guère avancer, parce qu’encore que le peuple soit crédule et facile à attirer au giron de l’Église, l’attache qu’ils ont au temporel étouffe, comme les épines, la semence jetée dans leurs cœurs. Et quoiqu’ils la reçoivent avec joie, *cito arescit, quia non habet humorem ¹⁴, Je ne doute point, Monsieur, que tous les sujets de notre congrégation ne tressaillent de joie à des nouvelles si désirables à leur zèle et ne désirent coopérer avec Dieu à la conquête de ce nouveau royaume à Jésus-Christ, et que, dans la compassion de me voir seul, dans un pays si éloigné, administrer les sacrements aux autres, sans en pouvoir recevoir d’autres que la sainte Eucharistie, ils ne prient la bonté de Dieu de me fortifier en sa grâce.

Ce qui sera le plus capable de me consoler après Dieu, sera de savoir ce qui s’est passé de plus considérable en notre congrégation au bien de la sainte Église et en la gloire de Dieu, que je continuerai de prier pour vous Monsieur, afin qu’il lui plaise, avant que vous appeler à soi vous faire voir vos enfants multipliés comme les étoiles du firmament, et que tous puissent être pères de plusieurs générations pour le ciel où j’espère vous voir, par les mérites de Notre-Seigneur Jésus-Christ et l’assistance de vos prières et de tous nos confrères et suis, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

CHARLES NACQUART,

prêtre de la congrégation de la Mission

et missionnaire apostolique en cette île.

A Madagascar du fort Dauphin, à Tholanghare habitation des Français, ce cinquième février 1650. ¹⁵

Footnotes

1. Jacques-Raoul de la Guibourgère (1646, 15 mai 1661). ↩

2. Île des petites Antilles anglaises. ↩

3. Île de l’archipel du Cap-Vert. ↩

4. Baie de la côte sud-ouest de l’Afrique dans la colonie du Cap. Le copiste écrit : baie de Sardaigne. ↩

5. Pointe extrême du sud de l’Afrique ↩

6. Psaume XIV, 35. ↩

7. Saint Luc VI, 24 ↩

8. Saint Mathieu XI, 25 ↩

9. Actes VIII, 36. ↩

10. Psaume CXVIII, 46. ↩

11. Psaume CXLVII, 16. ↩

12. Saint Jean V, 3. ↩

13. Livre des Lamentations IV, 4. ↩

14. Saint Luc VIII, 6. ↩

15. Dossier de la Mission, copie du XVIIe siècle. Saint Vincent fit prendre plusieurs copies de cette lettre pour la communiquer aux maisons de sa compagnie et même à des personnes du dehors. ↩