Lettre 1595. François Charles, Prêtre de la Mission, — À Saint Vincent

14 mars 1653.

Monsieur,

Votre bénédiction ! Il y a huit jours que je vous envoyai les nouvelles de la mort de M. Guérin, notre très cher et très digne supérieur qui n’a vécu que quatre ou cinq semaines après celle de M. Gurlet et l’a suivi de bien près ; ce que M. Gurlet en sa maladie lui donnait ce semble, à entendre, s’adressant à M. Guérin et lui demandant s’il était prêt de partir et de s’en aller avec lui ; il le pressait souvent et fortement là-dessus, comme s’il n’eût pas voulu s’en aller sans l’emmener en sa compagnie, et disait qu’il le viendrait quérir.

Une fois, étant sorti du lit et se venant chauffer en chemise auprès du feu, demandant qu’on allât prendre et lui apporter ses papiers, il les voulut brûler et jeter dans le feu (qui étaient les indices à approcher de sa mort). Comme M. Guérin le voulut retenir et ramasser ses papiers, M. Gurlet, en se levant, le heurta de la tête et lui laissa une meurtrissure au-dessus de l’œil, qu’il a toujours gardée depuis et se voyait pendant sa maladie, et après sa mort était encore plus visible et l’a porté au tombeau avec M. Gurlet, au côté duquel il fut enterré, en l’église de Notre-Dame d’Annecy. De quoi j’ai cru devoir vous donner connaissance pour la deuxième fois afin que, si les premières lettres venaient à être par aventure égarées par le chemin, celle-ci suppléât au défaut et vous en fît savoir les nouvelles.

J’ai aussi pensé qu’il était à propos d’ajouter ici conjointement quelque chose touchant les vertus que nous avons remarquées en lui, suivant la coutume et pratique de la compagnie en cas semblable, après nous être entretenus hier au soir, M. Huitmille et moi, avec notre frère François, par manière de conférence où l’on en dit des choses bien considérables et de grande édification. Mais il semble que nous ne soyons pas si bien dans un si bon biais et avec tant de sentiments de ses vertus et perfections comme sont les externes, qui étaient plus éloignés de sa compagnie que nous qui l’avons pratiqué et fréquenté continuellement pendant un si long temps La trop grande proximité nous empêchait de le découvrir et admirer ; et, par un malheur et étrange désordre, la communication fréquente et en suite d’icelle, la connaissance les uns des autres préjudicie beaucoup à l’estime raisonnable qu’on désirait faire du bien. En quelque part qu’il se rencontre, un petit fétu du moindre manquement et imperfection que l’on peut apercevoir enlève souvent une partie du goût et rabat beaucoup de l’éclat des vertus qu’on voit reluire dans les autres, ce qui me fait connaître que je suis incapable de reconnaître les vertus de notre vertueux supérieur défunt et d’en faire l’estime qu’elles méritent.

L’humilité et la simplicité, compagnes inséparables, le fondement et les gardiennes fidèles des autres vertus, ont paru notablement en lui, non seulement aux yeux de ceux de la maison, mais encore des externes, dont ils demeuraient grandement édifiés. J’ai remarqué cette simplicité en tout et dans les choses les plus menues. Pour enfiler les chapelets, au lieu d’un petit ruban dont on se sert pour cela ordinairement, il n’approuvait qu’on y mît autre chose qu’un peu de fil… Il acheta un grand nombre de petites médailles pour y appliquer des indulgences. Les voyant j’en fus étonné en moi même sans lui en témoigner, sur ce qu’elles ne valaient peut être pas chacune un quart de voije, qui est toute la plus basse monnaie. Pour une paire de souliers neufs, au lieu de quelques chétives et communes aiguillettes il voulait qu’on se servit de la moindre et plus simple courroie de cuir de la même matière des souliers. Dans les habits, il gardait la même chose.

Mais cette simplicité reluisait avec plus d’éclat dans sa conversation, dans ses paroles, dans ses réponses indifféremment avec toute sorte de personnes de qualité et condition, disant naïvement et simplement ses pensées et ses sentiments, tels qu’il les avait dans le cœur, ainsi que cela paraissait visiblement, sans duplicité et dissimulation sans recherche et affectation de paroles, Ce qui faisait un grand effet et laissait de l’admiration et une grande estime dans l’esprit de ceux qui le connaissaient. Et même Mgr de Genève m’en parlait dernièrement depuis son décès, qu’il avait remarqué sensiblement cet esprit de simplicité dans les visites de son diocèse où il avait eu l’honneur de le servir et de l’accompagner avec la simplicité de la colombe, et avait reconnu conjointement la prudence du serpent, qui le faisait parler quand et comment de tout à propos, dans la vue et conséquence des suites qu’il savait bien remarquer.

Cette vertu lui faisait remarquer Dieu d’un œil simple et faire toutes ses actions avec grande pureté d’intention, sans avoir égard aux créatures, même au bon exemple qu’on leur eût pu donner en pratiquant le bien devant elles. Et je me souviens à ce propos que, lui faisant la communication de mon intérieur et lui disant qu’il eût été bon de faire certaines choses pour l’édification du peuple, il me répondit incontinent qu’il ne fallait pas avoir égard à cela, mais faire ses actions toutes pour Dieu, comme voulant dire qu’il fallait aller directement à Dieu sans s’arrêter à d’autres intentions, bonnes à la vérité, mais moins excellentes et plus dangereuses.

De la source d’humilité procédait aussi qu’il se faisait tout à tous et se rendait ainsi admirable et aimable à tous. S’il se fût rencontré dans un jardin des personnes de sa connaissance où l’on taillât la vigne, il se fut volontiers mis en besogne à travailler et dire ce qu’il en savait aux autres. En effet, il savait de tout et était prêt à tout.

Sur ce bon fondement de l’humilité et simplicité il avait établi les autres vertus chrétiennes et toutes les plus propres pour l’esprit de sa vocation, et principalement la charité et le zèle pour le salut des âmes, qui était prodigieux et tout à fait admirable ; car, hors le temps de repos marqué par nos règles, ii ne pouvait souffrir qu’on manquât à travailler continuellement dans les missions, et même trois ou quatre jours avant sa mort, il me dit qu’alors, pendant que nous étions assez. occupés à entendre et servir messieurs les ordinands, il fallait dérober quelques heures de temps pour aller au lieu. comme s’il eût voulu le même jour de l’ordination après dîner ou le lendemain, pendant qu’il était malade, nous envoyer en mission, deux pauvres prêtres que nous étions pour faire ce que nous pourrions dans une des grosses paroisses du diocèse.

Et pour connaître plus clairement que pendant sa vie il avait l’esprit occupé de pensées de la mission et du salut des âmes, dans les derniers jours de sa maladie, au plus fort de la fièvre... toutes ses rêveries étaient des missions…, qu’il fallait aller faire des missions dans la ville de Genève, qu’on avait envoyé des lettres pour cet effet et que les hérétiques nous y attendaient. Je lui avais vu arriver quelque chose de semblable dans une grande maladie, il y a environ 6 ans, dans une mission, au fort de l’hiver, parmi nos montagnes. Il songeait si bien, je me souviens que Genève était converti, que Mgr l’évêque du lieu y avait fait son entrée ; ce qui pro. venait du grand désir qu’il avait, étant en santé, de la conversion de cette pauvre ville, et lui-même espérait y aller bientôt célébrer la sainte messe.

Quand il pouvait avoir quelques relations des grands fruits que Dieu opérait dans les pays étrangers, il les lisait avec un cœur tout ému, et les larmes qui coulaient de ses yeux manifestaient bien la joie et le contentement de son âme. Il se sentait disposé, si l’obéissance le lui eût marqué, à aller en Barbarie malgré son grand âge et ses nombreuses incommodités. Je lui ai ouï dire qu’étant écolier chez les Révérends Pères jésuites, il se fut présenté pour aller en Chine, au Japon, au Canada, s’ils eussent voulu prendre avec eux d’autres personnes..

Son zèle était aussi désintéressé qu’ardent. il n’aimait en effet que la gloire de Dieu, sans se rechercher aucunement lui même ne se souciant pas non plus par qui elle était procurée ; et même quand un des ecclésiastiques qui travaillaient avec nous aux missions avait bien réussi en quelque chose, il s’en réjouissait plus que si c’eût été lui-même ou un autre de la compagnie.

Ce zèle si véritable était accompagné de toutes les autres vertus, sans lesquelles ou il ne peut exister ou il ne peut qu’être tout au moins inutile à la gloire de Dieu. Il avait une grande patience pour supporter les peines, les travaux qu’il faut embrasser pour gagner des âmes ; et je sais qu’étant en mission il continua les catéchismes, les prédications, les confessions, nonobstant un grand mal. qui l’incommodait extrêmement Cela ne l’empêchait pas non plus de prendre toujours et en toutes choses le pire pour lui, comme s’il se fût bien porté.

Son zèle n’éclatait pas moins dans sa charge de supérieur. Il avait un ardent désir du bien et de la perfection de ses sujets, parmi lesquels il tachait de faire fleurir l’esprit de la compagnie, les principales vertus qui la caractérisent et surtout une parfaite obéissance aux règles.

Toutes ces vertus, comme je le disais au commencement de la lettre, lui avaient concilié l’estime et l’affection de tous, et cela a bien paru par les regrets et ressentiments que toutes sortes de personnes ont eus à sa mort, aussi bien Messieurs les ecclésiastiques que les personnes religieuses et les bonnes sœurs de la Visitation, qui pendant le cours de sa maladie ont fait beaucoup de prières à son intention et l’ont assisté de plusieurs choses. Les séculiers eux-mêmes ont témoigné un semblable regret, et naguère un pauvre paysan, qui venait, de la part d’une grande famille de la contrée, demander de ses nouvelles et lui apporter quelques viandes se prit incontinent à pleurer, dès qu’il eut connu sa mort avec autant de douleur que s’il eût été son propre père.

Il serait trop long de s’étendre davantage à particulariser les autres vertus de notre cher défunt, à raconter les autres peines, fatigues, travaux qu’il a endurés pour l’amour de Notre-Seigneur Jésus-Christ.

Je termine en vous disant que ses funérailles ont été extraordinaires, à raison de la présence de Monseigneur de Genève M. le comte de Sales, d’un grand nombre de. Messieurs les chanoines de la cathédrale de Messieurs les ordinands alors réunis. Et quantité d’ecclésiastiques du diocèse, ayant appris sa mort, se sont empressés de célébrer la saint messe pour le repos de son âme.

Dans l’amour de Notre-Seigneur et de sa sainte Mère, j’ai l’honneur d’être, Monsieur votre, quoiqu’indigne, enfant.

F. CHARLES,

i. p. d. l. c. d. l. M. ¹

Footnotes

1. Pour la première partie de cette lettre jusqu’aux mots "de la conversion de cette pauvre ville" nous avons utilisé une copie ancienne, privée aujourd’hui d’un de ses feuillets et conservée aux archives de la Mission. De cette copie nous connaissons une copie récente et complète, mais malheureusement retouchée c’est ce dernier texte, faute de mieux, que nous suivons pour la seconde partie. ↩