Lettre 1531. Jean le Vacher, Prêtre de la Mission, à Saint Vincent

[Tunis, entre 1648 et 1660] ¹

Deux galères Partirent hier Pour aller en course, sur lesquelles il y a plus de cinq cents esclaves chrétiens, qui tous, par la grâce de Dieu, se sont mis en bon état. Oh ! combien cette journée leur fut douloureuse et combien de bastonnades furent déchargées sur leurs Pauvres corps Par les infâmes renégats qui font la charge de comites ! le sais bien que les forçats des galères de France ne sont pas mieux traité s ; mais il y a cette différence que ces forçats de France y sont condamnés pour leurs crimes et que les esclaves de Barbarie ne sont dans toutes leurs peines et souffrances que parce qu’ils sont bons chrétiens et fidèles à Dieu. Le jour que ces pauvres gens communièrent et qu’ils furent ensuite ramenés sur les galères, je leur fis un petit festin, leur faisant distribuer deux bœufs et cinq cents et tant de pains ; et de plus je fis donner à chaque galère un quintal de biscuit blanc, pour être départi à ceux d’entre eux qui tomberaient malades durant le voyage.

De là, j’allai visiter les esclaves de Sidi-Regeppe. Je les trouvai sans chaînes ; en quoi je reconnus que leur patron m’avait tenu parole, parce que, la dernière fois que je le vis, il m’avait promis de les décharger de ces fers insupportables. Je trouvai parmi eux six jeunes garçons âgés de seize à dix-huit ans, lesquels, depuis quatre ou cinq ans, étaient esclaves et n’avaient pu obtenir la permission de sortir du logis et par conséquent avaient toujours été dans l’impossibilité de se confesser et communier, comme les autres avaient fait. Je les disposai à l’un et à l’autre, et, les ayant ouïs en confession, je les avertis de préparer leurs pauvres étables le plus décemment qu’ils pourraient, et que j’irai le lendemain matin leur porter le très Saint Sacrement en la manière que je le porte aux malades. Et en effet, après avoir célébré la sainte messe dans le bagne de l’Annonciade, je m’en allai trouver ces pauvres esclaves avec ce divin dépôt, suivi de tous les chrétiens que je rencontrai dans les rues de Bizerte. O Dieu avec quelle dévotion et tendresse ces pauvres jeunes enfants reçurent-ils cette sainte visite ! Les larmes que la joie et la consolation tira de leurs yeux força l’assistance de pleurer aussi, non tant de leurs misères, que du sentiment qu’ils avaient de leur bonheur. J’en confessai et communiai un septième, qui depuis le soir précédent était tombé malade, et ensuite lui ayant donné l’extrême-onction, il mourut bientôt après ; et il me fallut employer le reste du temps au service et assistance des malades des bagnes. ²