Entretien 19. Conférence du (15 janvier 1645) — Sur les Vertus de la Sœur Jeanne Dalmagne

Mes chères sœurs, nous voici assemblés pour nous entretenir, suivant la sainte coutume de cette Compagnie, des vertus de nos sœurs défuntes. O mes filles, qu’il fait bon s’entretenir des bonnes actions des morts ! C’est ce que désire le Saint-Esprit. C’est pourquoi, mes chères sœurs, ce sera à consolation de rapporter ce que vous aurez remarqué de cette bonne sœur, comme déjà vous avez fait des autres. Or sus, mes chères sœurs, commençons. Vous avez fait toutes l’oraison, comme d’ordinaire, sur les trois points proposés. Dites vous, ma sœur, qu’avez-vous remarqué en notre bonne sœur ?

— Monsieur, elle avait en son cœur une grande charité, qui la rendait fort assidue à visiter les pauvres. Elle les visitait l’après-dînée, quand elle n’avait rien à faire, apportait un soin particulier à les instruire et leur parlait toujours avec grande douceur.

— Voilà, mes filles, le devoir d’une vraie Fille de la Charité : donner tous ses soins aux pauvres, à ce que non seulement leurs corps reçoivent le secours que vous leur devez, mais que leurs âmes aient aussi le bien que, avec la permission de Dieu, elles reçoivent par votre moyen.

Et vous, ma sœur ?

— J’ai retenu de notre bonne sœur qu’elle avait une grande modestie et qu’elle marchait toujours en la présence de Dieu. Elle consolait volontiers les sœurs qu’elle voyait contristées ; elle les encourageait avec une si grande douceur que leur peine était soulagée. Elle prenait aussi un très grand plaisir à parler de Dieu, particulièrement avec les pauvres.

— Oh ! la belle remarque, mes sœurs : elle marchait toujours en la présence de Dieu ! Quelle vertu, mes filles ! Marcher toujours en la présence de Dieu, oh ! que c’est un fort bon moyen de se perfectionner ! que c’est un aide puissant pour bien servir les pauvres !

Dites, ma sœur, dites-nous les pensées que Dieu vous a données.

— Monsieur, nous devons nous entretenir des vertus de nos sœurs défuntes pour plaire à Dieu, qui nous a promis d’être au milieu de nous, si nous sommes assemblées en son nom. Nous le devons encore, parce que ce qu’on dit est un encouragement à devenir meilleures et à persévérer dans sa vocation.

Parmi les vertus qu’elle pratiquait, la première qui m’est venue en l’esprit, c’est la présence de Dieu. Lorsqu’elle me rencontrait chargée, venant de la ville, elle me disait : "Courage, ma sœur ! travaillons pour Dieu." Et quand je me relâchais : "O ma chère sœur, que Dieu est bon !" Avait-elle quelques sentiments de joie, je la voyais aussitôt entrer en elle-même, et ces mots s’échappaient de son cœur : "O ma chère sœur, demandez à Dieu pour moi la haine de moi-même."

J’ai encore remarqué qu’elle parlait peu, qu’elle avait une grande modestie et une grande douceur.

J’ai pris la résolution de m’habituer à la pratique de la présence de Dieu et de régler mes passions pour anéantir les premiers mouvements de mes impatiences.

— Dieu soit béni, mes sœurs, des grâces qu’il a faites à cette bonne sœur ! Continuez

Et vous, ma sœur, qu’avez-vous pensé ?

— Mon Père, nous nous entretenons des vertus de nos sœurs défuntes pour glorifier Dieu des grâces que sa bonté leur a faites et pour nous encourager à persévérer dans notre vocation.

Les vertus principales que j’ai remarquées en elle, pendant le peu de temps que j’ai eu le bien de la voir, c’est une grande modestie et retenue et une grande exactitude au règlement de la maison. Elle aimait l’obéissance, paraissait avoir l’esprit attaché à Dieu, n’aspirait

• 182

qu’à faire sa très sainte volonté et servait les pauvres avec grande affection, douceur et charité. Elle était dans une très grande indifférence de tout ce qui lui pouvait arriver. Je crois qu’elle aimait beaucoup la pauvreté, d’autant qu’elle n’avait rien à elle.

Un jour, elle me raconta comment elle était entrée en la Compagnie. Ce fut à la suite d’une forte inspiration et pour répondre à l’attrait qu’elle sentait en ses oraisons. Elle vint se présenter, l’esprit plein de soumission à Dieu. "Que je sois reçue ou refusée, se disait-elle, je croirai que c’est la volonté de Dieu, et je serai contente de l’un comme de l’autre." Et nonobstant que les bonnes religieuses avec qui elle était s’opposassent à ses projets, elle ne désista point et persévéra en sa demande.

— Oh ! que de vertus, mes sœurs ! Vraiment nous avions un grand trésor en cette fille. Que de grâces ! O mes filles, véritablement vous avez bien perdu en cette fille ; et Dieu veuille que ce ne soient point les péchés de ce misérable qui aient causé sa mort ! Voyez-vous, mes filles, il la faut considérer dans le ciel comme un tableau que vous devez imiter. Ayez-lui dévotion. Elle voit vos larmes ; oui, mes filles, elle voit les tendresses de vos cœurs et a charité pour vous, beaucoup plus qu’elle n’en a témoigné pendant qu’elle était parmi vous.

Dites, vous, ma sœur.

— Sur le premier point, j’ai pensé qu’il était raisonnable de nous entretenir des vertus de nos sœurs pour en rendre gloire à Dieu et pour voir les défauts qui m’empêchent d’acquérir les vertus qu’elles ont pratiquées.

Lorsqu’elle était aux Carmélites, elle ne pouvait souffrir qu’on dît le bien qu’elle faisait ; si on en parlait, elle pleurait. Au moins, je l’ai vue une fois pleurer, et je crois que c’était par sa grande humilité, qui ne pouvait souffrir les louanges.

Une autre sœur :

Il m’a semblé, mon Père, que nous devons nous entretenir de nos sœurs défuntes parce que la connaissance de leurs vertus et du zèle de leur perfection encourage toute la Compagnie à faire de même. J’ai remarqué en la défunte une grande humilité. Elle désirait que la supérieure fût avertie de ses défauts. Lorsque nous étions ensemble à Saint-Nicolas, elle avait un grand amour de Dieu, un grand désir de sa perfection et un grand soin du salut des âmes des pauvres, qu’elle assistait et servait avec beaucoup d’affection. Elle était indifférente à tout et soumise au changement des lieux, adorant en tout la conduite de la divine Providence. Elle avait une grande douceur dans sa conversation, une grande sobriété au manger et aucune attache aux biens de la terre.

— Voyez-vous, mes filles, voilà la marque d’une solide perfection être exact à l’obéissance, que les supérieurs soient absents ou présents Oh ! la belle vertu que celle-là et le grand détachement des lieux ! Il faut être ainsi pour être vraie Fille de la Charité ; autrement, on manquerait souvent.

Et vous, ma sœur, qu’avez-vous pensé ?

— Monsieur, nous nous devons entretenir des vertus de nos sœurs défuntes pour nous servir de leurs exemples en les imitant. J’ai remarqué en notre sœur Jeanne une grande douceur et humilité. Elle prenait grand soin d’encourager les sœurs qui s’adressaient à elle. J’ai eu grand désir d’imiter son zèle pour le service des pauvres et de faire tout ce qu’on me commanderait.

— Dieu soit béni, ma sœur, et vous fasse cette grâce !

La plupart des sœurs ont répété ces deux raisons, à savoir qu’il est bon de s’entretenir des vertus des sœurs défuntes pour glorifier Dieu des grâces qu’il leur a faites, et pour s’encourager à les imiter. C’est pourquoi je ne les répéterai plus.

— Et vous, ma sœur ?

— La vertu principale que j’ai remarquée en elle, c’est une vraie humilité. Elle me dit une fois : "Je ne sais comme on se veut servir de moi ; je ne puis rien faire de bien ; j’ai été comme cela toute ma vie." En sa maladie, je lui demandai un mot d’édification, elle me répondit : "A qui vous adressez-vous ?" C’était deux jours avant sa mort. Ma résolution a été, Dieu aidant, d’imiter son humilité, comme la vertu dont j’ai le plus de besoin.

— Oh ! mes chères sœurs, quelles paroles : "Je ne sais rien faire de bien !" Nous avions en cette sœur un grand tableau de vertus. Soyons-en bien reconnaissants vers Dieu et prions-le de nous donner les vertus que nous lui avons vu pratiquer.

Et vous, dites-nous vos pensées, ma sœur.

— Monsieur, j’ai remarqué en la maladie de notre bonne sœur qu’elle avait une grande patience et résignation à la volonté de Dieu. Elle disait n’avoir d’autre regret en mourant que de n’avoir pas bien servi les pauvres, et que, si Dieu lui rendait la vie et la santé, elle les servirait mieux que jamais. Ma résolution a été de pratiquer ce qu’elle nous a recommandé la veille de sa mort. Après une faiblesse elle fit effort pour parler, et, nous regardant toutes, elle nous dit que nous étions bien heureuses d’être appelées au service des pauvres et qu’il fallait les servir mieux qu’elle n’avait fait.

— O mes filles, cette bonne sœur savait bien estimer comme il faut sa vocation. J’ai le cœur tout plein de consolation d’entendre ses vertus.

Continuez, ma sœur qui suivez.

— J’ai remarqué en notre sœur défunte que son entretien était toujours bon et le plus souvent de la vie des saints, et aussi que, quand elle voyait de nos sœurs en quelque peine d’esprit, elle était fort soigneuse de les consoler ; et, quand on la remerciait, elle disait que cela ne venait pas d’elle, mais de Dieu. Elle me disait fort souvent qu’il importait beaucoup de donner bon exemple aux autres. Elle avait un grand mépris d’elle-même et élevait souvent son esprit à Dieu. J’ai pris la résolution de l’imiter en cette vertu de la pratique de la présence de Dieu.

— Et vous, ma sœur ?

— Je ne sais rien de la vie de notre sœur, n’ayant eu le bonheur que de la voir en sa maladie. Ce que j’ai remarqué en ce peu de temps me donne sujet de croire qu’elle a été vertueuse toute sa vie, car elle était fort résignée à la volonté de Dieu dans les souffrances et ne cessait de faire des actes d’amour de Dieu intérieurement. Elle témoignait souvent n’aspirer qu’à son cher Époux. Je désire m’habituer à en faire des actes souvent pour parvenir où je crois qu’elle est arrivée.

Elle eut une grande maladie à Nanteuil un an avant sa mort. Elle disait à la sœur qui lui avait été envoyée de Paris ¹ son grand déplaisir de n’avoir pas servi les pauvres avec l’affection et le détachement nécessaires à une Fille de la Charité, et sa peine de n’avoir pas d’humilité. Elle nous faisait souvent paraître que son esprit était en présence de Dieu.

Elle me dit un jour avec grande affection : "Ma chère sœur, aimez-vous bien votre vocation, servez les pauvres avec grande humilité." Ma résolution a été de travailler à acquérir ses vertus, et particulièrement la fidélité aux saintes inspirations qu’il plaira à Dieu de me donner, son détachement et son indifférence.

Une autre sœur dit :

Monsieur, j’ai remarqué sa constance à vouloir se faire Fille de la Charité. Bien que plusieurs personnes de grande vertu fussent opposées à son dessein, elle disait toujours qu’elle voulait mourir au service des pauvres. Elle résista courageusement à tous ceux qui lui promettaient de l’assurer avec grand avantage pour sa vie, aux religieuses chez lesquelles elle était tourière, qui lui proposèrent de la recevoir dans leur monastère, à Madame la princesse ² qui lui offrit de choisir elle-même le couvent et l’Ordre qu’elle voudrait. Nous tenons ce fait d’une des tourières du même couvent. Elle fut si pressée qu’elle céda pendant quelque temps. Mais la tristesse l’envahit, la prière lui devint difficile, ses infirmités s’aggravèrent. Elle vit par là que Dieu la voulait au service des pauvres et continua ses démarches. Bien que le diable se soit servi des opérations du monde pour contrarier ses plans, elle fut reçue au nombre des Filles de la Charité. Elle a vécu parmi nous, comme on l’a vu, dans la pratique de ses règles.

— O mes filles que de grâces et de force en une pauvre et simple fille ! Je suis plein de considération pour tant de vertus.

Continuez, ma sœur.

— Un jour, comme je l’accompagnais en ville, elle me dit : "Ma sœur, tâchez de bien retenir les bons exemples et enseignements qu’on nous donne à la maison. Cela nous doit beaucoup servir quand nous en serons éloignées." J’ai pensé ensuite qu’elle ne voulait pas m’enseigner seulement à les retenir, mais aussi à les mettre en pratique.

Une autre sœur dit :

Monsieur, j’ai remarqué qu’elle avait une si grande crainte de la présomption que plusieurs fois en sa maladie, lorsqu’on voulait la consoler en lui disant que ses souffrances lui serviraient de purgatoire, elle témoignait ne le pas agréer. Elle avait une grande union avec toutes les sœurs et désirait voir cette union en toutes. Un jour, comme il paraissait en quelqu’une un peu d’indifférence, elle nous dit : "O mes sœurs, il se faut bien aimer, et toujours vous serez d’accord ensemble. Elle avait une grande affection à l’obéissance ; et pour la mieux pratiquer, elle eût désiré être toujours à la maison. Lors de son dernier voyage à Nanteuil, elle nous dit : "Hélas ! mes sœurs, je crains bien de m’en retourner encore pour faire ma propre volonté. Priez pour que cela ne soit pas, je vous en supplie." Elle respectait beaucoup les pauvres ; ce qui nous faisait voir qu’elle regardait Dieu en eux.

Une autre sœur dit :

Mon Père, pendant les dix-huit mois que je suis demeurée avec elle, je n’ai remarqué aucune imperfection.

O mes sœurs voilà qui est bien admirable ! Dieu soit béni En dix-huit mois, qu’on n’ait pu remarquer une imperfection en une fille, c’est ce que je n’ai encore entendu dire de personne. Véritablement, mes filles, nous avons grand sujet de remercier Dieu, qui nous a donné cet exemple de vertu. Prenez garde, mes filles, dite moi, je vous prie, dites toutes ingénument, quels défauts avez-vous remarqués en elle ?

Et M. Vincent attendit, laissant à toutes le temps de réfléchir. Une sœur prit enfin la parole :

Ce qui pourrait être vertu dans une autre, dit-elle, est la seule chose dont on la pourrait blâmer ; c’est l’excès du désir qu’elle avait de servir Dieu et de s’occuper à la prière.

— Oh ! cela n’est-il pas beau, mes filles ? Qui a jamais entendu dire pareille chose d’une âme sainte ? Nous parlions, il y a quelque temps, d’une sœur qui était fort estimée et qui avait eu de très grandes perfections ; mais on remarqua que Dieu l’avait exercée par quelques petites chutes et par quelques passions non encore mortifiées. Mais de notre bonne sœur on n’en remarque aucune. Or sus ô Dieu ! quel bien ! Nous avons grand sujet de remercier Dieu, qui a donné à la Compagnie ce trésor. Je vous dirai, mes sœurs, que je ne me souviens point de l’avoir jamais abordée sans m’en être senti édifié.

Une autre sœur :

Mon Père, elle compatissait fort aux pauvres. Quand elle ne les pouvait assister corporellement, elle les consolait, pleurait avec eu les encourageait à souffrir leur pauvreté et maladies et leur enseigna à en faire bon usage. Même dans sa maladie, elle leur parlait avec tant de ferveur qu’il ne semblait pas qu’elle eût elle-même du mal Il nous paraissait que tout ce qu’elle faisait et disait était toujours en Dieu et pour Dieu. Ce qui m’a fait penser que, pour être vraies Filles de la Charité, il nous faut être toutes détachées du monde pour être plus unies à Dieu. Elle avait une grande prudence en son parler, une grande soumission et condescendance au prochain. Quoique la chose lui fût fâcheuse, elle cédait avec grande douceur, quand elle le pouvait sans offenser Dieu. Lorsque quelqu’un lui faisait quelque rapport à son désavantage, elle ne s’en fâchait point, mais lui montrait bon visage, interprétait tout en bien et cherchait toutes les occasions de s’humilier. Elle ne témoignait aucun sentiment de peine lorsque les médecins lui déclaraient qu’elle ne guérirait pas.

Une autre sœur a rapporté que l’entretien que nous faisons de nos sœurs défuntes manifeste la bonté de la divine Providence, qui par sa conduite toute cachée, a des moyens si forts pour faire des choses si admirables en de si chétives créatures que nous sommes, et nous donne de la confusion en nous montrant notre négligence à prendre les moyens de nous rendre vertueuses, comme nos bonnes sœurs.

Elle a souvent pratiqué l’humilité à mon égard. Quand elle croyait que j’avais quelque mécontentement, elle se prosternait à mes pieds. Et comme je ne pouvais parler à cause de la honte et confusion que je ressentais, elle se tenait en cette posture jusqu’à ce que je lui témoigne que je n’avais plus de peine. Elle ne s’est jamais couchée avec quelque aversion sur le cœur, ou seulement avec le soupçon qu’on eût de l’amertume contre elle. Elle est venue plusieurs fois se prosterner aux pieds de notre lit pour me demander pardon avec beaucoup d’abaissement ; elle me disait ensuite qu’il ne fallait jamais se coucher si l’on avait eu quelque différend avec son prochain et que l’on pût se réconcilier.

Elle avait une très grande charité pour le prochain, mais particulièrement pour les pauvres, quelle que fût leur condition. Pour les secourir elle ne s’épargnait point en tout ce qu’elle pouvait et jugeait nécessaire, tant pour l’âme que pour le corps. Tout son soin était de s’étudier à leur donner quelque soulagement, comme à trouver quelques remèdes à leurs maux. Elle les servait avec grande douceur.

Pour les blessures et diverses plaies, elle a guéri des malades incurables miraculeusement. Et pourtant elle n’avait aucune expérience, car bien souvent elle ne savait par où commencer, ni ce qu’elle devait mettre, et lors elle s’adressait à Dieu, et, après, elle disait : "Ah ! que Dieu est un bon maître !"

Elle ne craignait pas les mauvaises odeurs qui venaient des malades. Il y avait à Nanteuil une pauvre fille toute mangée d’écrouelles et délaissée du monde pour la puanteur de son mal. Sa mère même ne pouvait plus gagner sa vie à cause de l’appréhension qu’on avait de son enfant. Notre sœur pourvut à leurs besoins avec grand soin. Elle allait deux fois par jour panser et nettoyer les plaies de la malade, malgré ses propres indispositions. Cette mauvaise odeur l’incommodait beaucoup et augmentait ses faiblesses. Quand on m’avertissait de cette disposition et que je la reprenais, elle me disait que c’était son peu de courage et que, puisqu’elle ne pouvait rendre de grands services à Dieu, il lui fallait au moins s’exercer aux petites occasions pour le service des pauvres honteux. Souvent, avant le jour, alors que ces pauvres personnes n’étaient pas levées, elle se trouvait à leur porte avec quelque aumône, lorsqu’elles y pensaient le moins ; et cela se faisait avec grande prudence.

Apprenait-elle la mauvaise conduite de quelqu’un, elle cherchait l’occasion de lui parler, et souvent ses recommandations étaient suivies. Si la personne avertie lui promettait de se corriger et manquait à ses promesses, c’était en se cachant, pour qu’elle ne le sût. Elle ne manquait pas tous les soirs d’aller visiter les pauvres passants qui logeaient à l’hôpital où est aussi le logement des Filles de la Charité. Elle les instruisait le ce qu’elle pouvait, particulièrement des principaux mystères de notre foi. Si elle trouvait un pauvre qui eût besoin de pain, et qu’elle ne pût lui en faire donner d’ailleurs, elle venait me demander de l’aider à souper, pour ne rien faire que conformément à la volonté de ses supérieurs. Et quand je lui disais : "Ma sœur, voilà du pain dur ; vous pouvez le donner" elle me répondait : "Il ne faut pas, ma sœur, je le mangerai bien ; il ne faut donner à Dieu que du bon."

Elle avait grand soin de visiter les pauvres vieilles gens, de les consoler et de les exhorter à recevoir les sacrements. Elle fit confesser et communier un jour une vieille femme qui en avait grand besoin et qui mourut le lendemain ; ce qui nous fit croire que c’était un grâce spéciale de la divine Providence sur cette pauvre âme.

Sa charité ne se bornait pas à Nanteuil ; avec la permission des supérieurs, elle s’étendait aux villages circonvoisins. Elle y allait quelquefois avec grande fatigue à cause de ses infirmités.

Un jour, une pauvre fille avait besoin d’être saignée du pied, elle lui rendit ce service ; et demi-heure après, il fallut lui donner l’extrême-onction. On crut que notre bonne sœur l’avait fait mourir, et le bruit en courut partout, tant à Nanteuil qu’autre part. Elle s’aperçut que j’en avais peine, me dit qu’il en serait ce que Dieu voudrait et m’exhorta à prier avec elle. Peu de temps après, la fille se porta fort bien et nous vint remercier de l’assistance qu’elle avait reçue. Je connus par là combien notre bonne sœur était résignée à la volonté de Dieu pour souffrir ce blâme, si cette fille était morte. Elle avait grande cordialité et patience. Lorsqu’elle me voyait de mauvaise humeur, elle me prévenait par douceur et par quelques petites inventions ou distractions, et même faisait abandon de sa volonté et de ses sentiments pour me donner de la satisfaction. Quelquefois je lui découvrais mon intérieur elle m’encourageait et me disait qu’elle était pire que moi. Quand elle me voyait dans des peines extraordinaires dont je lui celais le sujet, elle priait Dieu pour moi. Fort souvent j’en ai ressenti les effets, particulièrement un jour de Pentecôte. Comme je ne pouvais me résoudre à me confesser, vu les grandes appréhensions que j’en avais, j’en fus tout le jour fort triste et abattue ; le lendemain, je me sentis en un instant libre de mes peines, et me confessai avec grande facilité. A la vue de ma satisfaction, dont je ne lui pouvais dévoiler le sujet, elle me dit : "Béni soit Dieu que sa bonté ait bien voulu écouter nos prières !" En bien d’autres occasions j’ai éprouvé le pouvoir de ses prières.

Elle avait une grande liberté d’esprit pour ce qui regardait la gloire de Dieu, et parlait aussi franchement aux riches qu’aux pauvres, quand elle voyait en eux quelque mal. Un jour, sachant que des personnes riches s’étaient déchargées des tailles pour en surcharger les pauvres, elle leur dit librement que c’était contre la justice et que Dieu ferait justice de telles extorsions. Et comme je lui faisais remarquer qu’elle parlait bien hardiment, elle me répondit que, quand il y allait de la gloire de Dieu et du bien des pauvres, il ne fallait point craindre de dire la vérité.

Pour ce qui est de la longueur de sa maladie, elle ne se plaignait que dans l’extrémité et jamais ne perdait aucune pratique des exercices, tellement que j’étais quelquefois contrainte, à cause de sa grande infirmité, de lui défendre ce qu’elle voulait faire, ou de lui commander de prendre un peu de repos. Elle était fort affectionnée à l’oraison, qu’elle faisait deux fois le jour, quelques affaires qu’elle eût, sans rien ôter à ses occupations ; et elle me disait que c’était là qu’elle prenait ses forces.

Elle paraissait toujours dans un grand recueillement, particulièrement les jours de communion. Ces jours-là, à peine de retour à la maison, elle se retirait seule un bon quart d’heure, outre le temps qu’elle employait à l’église à son action de grâces.

Elle était de si bon exemple qu’étant en compagnie, soit à la maison ou ailleurs, elle ne sortait jamais sans avoir donné quelque édification. Elle avait un grand amour de Dieu ; elle ne soupirait qu’après Dieu et les occasions de faire du bien pour son amour. Elle avait un si grand mépris d’elle-même qu’elle désirait dévoiler ses défauts à tout le monde. Elle me suppliait, quand je venais à Paris, de les dire à nos supérieurs. Elle me priait souvent de l’avertir pour l’aider à se corriger de ses défauts et me demandait ce service comme un témoignage de mon affection.

— O mes filles, nous dit notre très honoré Père, n’êtes-vous pas bien contentes d’entendre dire les grâces que Dieu a faites à notre bonne sœur ? Il faut être bien reconnaissantes de ce que sa bonté l’a donnée à votre Compagnie. Pour moi, il faut que je vous avoue que je suis plein de douleur et de tendresse : de douleur, pour la perte que la Compagnie a faite ; et de tendresse, de voir un sujet si accompli servir d’exemple à vous toutes et à celles qui viendront après vous. O fille pleine de foi ! Voyez-vous, mes filles, la grâce qui était en cette âme se répandait jusqu’à vous par les effets de ce qu’elle opérait en elle. Je vous assure, mes sœurs, que souvent j’ai senti quelque recueillement à sa vue, non pas par ma vertu, pauvre misérable, mais Dieu permet quelquefois que les âmes prédestinées sont comme le musc, qui ne peut être en un lieu sans y répandre une bonne odeur.

A la nouvelle de la mort de notre bonne sœur, une sœur de Saint-Germain-en-Laye manda ce qui suit à celles de la maison : "Nous avons perdu un grand exemple. J’espère que notre bon Dieu fera paraître les vertus qu’elle a pratiquées sur terre pour sa gloire et notre encouragement."

J’ai appris de sa maîtresse qu’elle a servie il y a huit ou dix ans que, dès lors, elle était fort assidue à prier Dieu ; partout on la sur prenait en cette action aussi bien dans les écuries, ou dans la cave que dans la chambre. Elle se levait de grand matin pour aller entendre la sainte messe, crainte d’en être empêchée, ce que voyant, sa maîtresse lui permit d’y aller tous les jours. Elle jeûnait exactement les jours d’obligation et pendant tout un carême ne fit qu’un repas par jour, et encore de peu de chose. Sa collation et ce qu’elle eût pu manger de plus allait aux pauvres. Elle servait à Saint-Germain-en-Laye, où était la cour ; et quoique plusieurs personnes logeassent chez son maître, cela n’empêchait pas ses dévotions. Elle reprenait les laquais et autres valets quand elle les entendait jurer ; elle catéchisait ceux qui en avaient besoin. On a remarqué que les personnes qu’elle reprenait avaient de la confusion et se retiraient de sa présence ; ce qui n’est pas une petite marque que notre bon Dieu agréait le service qu’elle lui rendait en ce sujet.

Comme c’est presque l’ordinaire, que les personnes du mode veulent gagner sur tout, soit pour l’éprouver, ou autrement, son maître et sa maîtresse lui commandaient quelquefois d’ôter de gros bâtons des fagots qu’ils vendaient. "Si vous croyez y perdre, disait-elle, vendez-les davantage, mais, pour en ôter du bois, je ne le ferai pas." Quoiqu’en tout elle fût fort obéissante, jamais, pour obéir, elle n’aurait fait quoi que ce soit contre Dieu.

Elle était fort charitable et aimait les pauvres dès ce temps-là ; tout ce qu’on donnait allait à eux. Quand sa maîtresse l’en reprenait, elle disait : "Oh ! je ne le donne pas, je le mets à rente ; il m’en sera rendu cent fois autant."

M. Vincent interrogea une autre sœur.

— Monsieur, Dieu veut que nous nous entretenions ensemble des vertus de nos sœurs défuntes, puisque Notre-Seigneur a permis aux disciples de saint Jean de lui rapporter ce qu’ils avaient vu de ses œuvres, et cela pour les affermir dans la croyance des enseignements qu’ils avaient eus de lui sur le Messie.

Notre-Seigneur nous donne encore un autre motif de nous entretenir de nos sœurs défuntes, en plusieurs enseignements, en sa vie, mais particulièrement lorsqu’il défendit à ses apôtres, en sa transfiguration, de dire ce qu’ils avaient vu avant sa mort ce qui nous fait connaître qu’il le permettait après sa mort.

Une autre sœur dit qu’elle admirait avec quelle fidélité la sœur Jeanne avait correspondu au premier appel de Dieu, qui la destinait au service des pauvres, et cela longtemps avant qu’elle eût connaissance de la Compagnie des Filles de la Charité ; ce qui marque bien que Dieu la voulait en cette vocation. En ce temps-là, elle était en service à Saint-Germain. Elle sut, par rencontre, qu’il fallait une tourière aux Carmélites. Elle y vint. Les Carmélites prirent des renseignements auprès de sa maîtresse, qui la regrettait beaucoup. Ces renseignements leur firent apprécier bien davantage sœur Jeanne. Elles la reçurent ; mais ce ne fut pas pour longtemps. Peu après, elle résolut de se faire Fille de la Charité. Les instances des créatures ne la purent ébranler. Grande leçon pour nous apprendre à faire la très sainte volonté de Dieu ! Comme elle n’avait pas assez de raison pour convaincre les Carmélites, ni assez de force pour supporter seule toutes les difficultés, elle remit la décision au Révérend Père dom Morice, religieux barnabite. Celui-ci, après avoir interrogé et bien mûrement considéré la conduite de Dieu sur elle, lui conseilla de se donner au service des pauvres en la Compagnie des Filles de la Charité, qu’il ne connaissait que par la relation de ce qu’elle lui en disait, convaincu que c’était la volonté de Dieu.

Elle a toujours été très exacte à pratiquer les petits règlements ; et quoiqu’elle eût un grand attrait pour l’oraison, ce n’était pas au détriment des pauvres, qu’elle servait sans sortir du recueillement qui lui était presque continuel. Elle quittait volontiers la prière quand la volonté de Dieu le demandait, sachant bien qu’elle ne s’éloignait pas de lui quand elle allait vers les pauvres pour son amour.

Elle était très détachée de toutes choses, même des objets de dévotion. Elle n’avait en tout qu’un rosaire, son petit livre et un étui de chirurgie, et non de ces choses auxquelles les filles s’attachent. Et quoiqu’elle fût aimée aux lieux où elle demeurait et qu’elle eût grand sujet d’y rester, elle témoignait avoir besoin d’en sortir ; elle venait à la maison avec joie et disait : "J’apprendrai à ne plus faire ma volonté."

Un soir, pensant que la mort était proche, elle supplia sa sœur de dire ses imperfections à toutes les sœurs après son décès, pour faire connaître son ingratitude et leur apprendre, par son exemple, à ne pas faire comme elle. Puis, s’efforçant de leur parler, elle leur dit : "Mes sœurs, si j’avais quelque regret, ce serait de n’avoir pas bien servi les pauvres. Je vous prie, servez-les bien. Vous êtes bien heureuses d’être appelées de Dieu à cette vocation."

Comme elle ne pouvait parler facilement, on ne l’abordait presque jamais, qu’elle ne témoignât des yeux, ou de quelque mouvement du visage, que son esprit était toujours appliqué à Dieu. Et quand elle voyait des jeunes sœurs près d’elle, il semblait qu’elle eût envie de les encourager à la persévérance. Si elle ne pouvait le leur dire, elle le faisait paraître.

— Hélas ! mes filles, dit Monsieur Vincent, quand je la confessai la dernière fois (je puis vous dire cela pour votre édification et sans rompre le sceau de la confession), elle croyait se devoir accuser de la satisfaction qu’elle avait dans ses souffrances. "Dites-moi, ma sœur, lui demandai-je, en qui mettez-vous votre espérance ?" Et elle répondit : "En Dieu seul".

Je vous assure, mes sœurs, que j’ai lu bien des vies de saints ; peu de saints surpassent notre sœur en l’amour de Dieu et du prochain. Mon Dieu ! mes filles, serait-il possible que nous ayons cet exemple sous les yeux et que nous demeurions dans nos mauvaises habitudes, que nous l’ayons vue appliquée à l’observance des règles et que nous continuions d’y manquer !

O mes filles, prenez bien garde à l’avertissement de cette bonne sœur. Il faut que ceci vous serve d’encouragement. Pensez souvent que vous avez eu le bonheur d’avoir en votre Compagnie une sœur en laquelle vous ne vous souvenez pas d’avoir vu une imperfection. Les petits enfants ne sont pas sans faute, et pour l’ordinaire Dieu permet qu’il reste en la plupart des sœurs, toute leur vie, quelque passion pour exercer leur vertu. En celle-ci nous n’en avons remarqué aucune. Encore une fois, mes filles, soyons bien reconnaissants de cette grâce. Souvent on est embarrassé pour trouver quelque bien dans les paroles et les actions des défuntes, et, pour notre sœur nous sommes tous si remplis du bien qui a paru en elle, que, si nous épluchions tout ce qu’elle a fait en sa vie, nous aurions peine à y trouver quelque défaut. Dieu soit béni, mes sœurs !

Son détachement était grand. Comme on lui demandait un jour si elle voulait voir sa sœur, qui était en cette ville, elle dit : "Laissons les morts ensevelir les morts" ³. La même question lui fut posée au sujet du Révérend Père dom Morice, qui était son directeur avant qu’elle vînt en la Compagnie ; elle répondit qu’il le fallait demander à sa supérieure. Celui qui la confessait avant son entrée aux Carmélites a déclaré qu’elle veillait avec soin sur la pureté de son âme.

Elle avait une grande indifférence pour vivre ou pour mourir. Elle disait parfois, convaincue que cette maladie la mènerait à la mort : "Je m’en vais, oh ! je m’en vais." Je lui répondais : "Eh bien ! ma sœur, allez volontiers à votre Époux, qui vous appelle." A ces mots, son visage témoignait une grande consolation. Elle se baissait souvent ` sur la croix. Après plusieurs assauts ⁴, dont elle n’avait cru pouvoir se relever, elle demandait à celle qu’elle regardait comme sa supérieure ⁵ : "Serai-Je encore longtemps ici ?" Celle-ci lui répondit qu’elle ne le pensait pas, mais qu’il fallait être jusqu’à la fin dans la soumission à la volonté de Dieu. Elle témoigna qu’elle y était disposée mais qu’elle craignait beaucoup de manquer de patience à cause de la grandeur de ses souffrances. Elle se plaignait rarement, et c’était une petite plainte fort douce.

Après sa mort, on l’ouvrit et on trouva les poumons bien au-dessus de leur place ordinaire, presque contre le gosier ; ce qui témoigne une grande violence dans les parties intérieures. Il semble qu’elle ait plus souffert que ceux qui meurent du poumon ; c’est que Dieu voulait la conduire à une plus grande perfection.

Que Dieu soit béni, mes sœurs, d’avoir voulu que toutes les pensées, paroles et œuvres de notre sœur nous donnent sujet de le glorifier sur terre et de nous en édifier ! Il est bien étonnant que nous puissions dire n’avoir remarqué en elle aucune imperfection blâmable, quoiqu’il soit écrit du juste même qu’il tombe sept fois le jour ⁶. Vous pouvez dire d’elle, mes sœurs, que c’était en votre Compagnie un tableau parfait, et en cela vous avez sujet de reconnaître que c’est un grand bonheur d’être Fille de la Charité, je dis bonne et vraie Fille de la Charité, comme elle était.

La dernière fois que je la vis, alors qu’elle ne pouvait presque plus parler, je lui demandai : "Eh bien ! ma sœur, dites-moi maintenant ce que vous aimeriez mieux avoir été en votre vie : grande dame ou Fille de la Charité ?" Cette bonne sœur me répondit : "Fille de la Charité." O bonne parole, qui nous montre, mes sœurs, que la condition des Filles de la Charité est plus grande que toutes les grandeurs du monde ! Et qui en doute, puisque être Fille de la Charité, c’est être fille de Dieu ? O mes sœurs, qui n’aimera mieux cette qualité que celle de fille de roi ? Ne vous mettez donc plus en peine, mes sœurs, de rechercher à qui recourir au ciel pour être aidées à obtenir les vertus de vraie Fille de la Charité, puisque nous pouvons croire qu’elle y est. Oui, il vous est permis de le croire, puisqu’elle a vécu et est morte comme vivent et meurent les justes. Vous la pouvez invoquer chacune en votre particulier. O mes filles, c’est une grande perte pour votre Compagnie. Dieu veuille que mes misères n’en soient pas la cause !

Que Dieu ait mis en votre Compagnie un sujet si accompli, ô mes sœurs, grand sujet de reconnaissance ! Que Dieu en tire la gloire que sa bonté prétend que nous lui en rendions ! Il a permis que nous ayons la consolation de la voir mourir parmi nous, et le désir qu’elle en avait montre bien qu’elle était détachée de toutes choses et qu’elle n’avait d’autre désir que celui de faire sa très sainte volonté dans la condition où sa bonté l’avait appelée.

O mes filles, je vous estime bienheureuses d’avoir eu cette bonne fille en votre Compagnie. Béni soyez-vous, ô mon Dieu, pour les grâces que vous lui avez faites et pour la connaissance que vous nous donnez de ses vertus, particulièrement de sa disposition à accepter la mort si Dieu le voulait, et à souffrir le blâme qu’on lui aurait donné si la bonne fille qu’elle avait saignée était morte !

Je supplie le bon Dieu de tout mon cœur qu’il vous rende participantes de ses vertus, qu’il vous fasse la grâce d’imiter son détachement de toutes choses, d’aimer la pratique de vos règles et la condescendance aux sœurs en ce qui n’offense pas Dieu, d’estimer et aimer votre vocation, en sorte que vous y soyez fidèles. C’est la prière que je vous fais, ô mon Dieu, vous priant de bénir toutes nos sœurs au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ⁷.

Elle resta très longtemps entre la vie et la mort. On nous rapporta qu’elle désirait voir M. Vincent, qui ne pouvait y aller, à cause de ses grandes affaires. Comme on la disait si bas qu’il y avait peu d’espoir qu’elle échappât, notre sœur Elisabeth, une des plus anciennes de la maison, y fut envoyée. Aussitôt que la malade la vit, il sembla que Dieu lui redonnait de nouvelles forces. Elle dit : "Je m’en irai avec vous", et elle continua à se mieux porter, si bien que, le médecin assurant qu’elle pouvait faire le voyage, M. le curé de Nanteuil et les autres administrateurs, quoiqu’ils eussent bien désiré la garder toujours, consentirent à lui donner la satisfaction qu’elle désirait, aux dépens de l’Hôtel-Dieu, et se procurèrent une litière pour nous l’envoyer ; ce qui lui donna grande consolation, quoiqu’elle fût en très piteux état et incapable de faire le voyage sans danger de mort. Néanmoins Dieu permit qu’elle arrivât très heureusement, aidée de notre bonne sœur. Son arrivée donna consolation à toutes, mais à elle particulièrement, qui disait souvent : "Que je suis heureuse d’être ici ! O mon Dieu, que je meure quand il vous plaira !"

Il nous est arrivé de grands biens ensuite, car, comme nous nous étions rendues indifférentes, par soumission à la divine Providence, qu’elle vînt ou demeurât là, je crois que sa bonté a voulu nous faire expérimenter qu’il agrée cette disposition, en donnant, dès ce monde, quelques récompenses, comme il fit en ce que, sans notre choix, son corps fut ouvert après sa mort. Mais ce que j’estime le plus, c’est que, deux ou trois jours avant de mourir, sur sa demande instante, notre très honoré Père vint un soir, et sa charité, voyant que nous craignions sa mort pour la nuit suivante, fit toutes les recommandations de l’âme, avec M. Portail, en présence de toutes les sœurs qui étaient pour lors à

• 202

la maison. Et après, la plus ancienne lui demandant sa bénédiction pour toute la Compagnie, tant présentes qu’absentes, à ce qu’il plût à Dieu que toutes eussent, à leur mort, la grâce que l’Église venait de demander pour l’âme de cette chère sœur, sa charité acquiesça très volontiers, proférant de bouche, aussi bien que de cœur, les paroles de la bénédiction.

La veille de sa mort, elle nous demanda encore plusieurs fois à voir ce cher Père, et, dans ses assauts d’oppression et de faiblesse elle tournait toujours les yeux vers Saint-Lazare pour nous témoigner son désir. Notre bon Dieu lui voulut donner cette consolation. M. Vincent approchant de son lit, elle lui témoigna une grande joie. Celle qui savait l’état de son esprits ⁸ dit : "Mon Père, notre sœur désire avoir l’honneur de vous voir pour remettre entièrement son âme en vos mains ; elle supplie très humblement votre charité de l’offrir à Dieu en la manière qu’elle sait lui être agréable, à ce qu’à l’instant de sa séparation elle soit unie à celle de Jésus-Christ, pour, par ce moyen, obtenir miséricorde." — "Très volontiers, ma très chère sœur, je vous promets de l’offrir souvent à Dieu en la manière que vous désirez. Je supplie sa bonté qu’il vous fasse cette grâce à vous et à toutes les Filles de la Charité qui sont et seront à l’avenir."

Toutes eurent si grande satisfaction à la pensée que le pouvoir de cette prière et bénédiction leur servira à la mort, que j’ai voulu le mettre tout au long, à ce que les pauvres Filles de la Charité connaissent par là le soin de la divine Providence sur leur Compagnie et qu’elles en soient toujours bien reconnaissantes.

Je ne veux pas omettre qu’une de nos sœurs, rencontrant le Père dom Morice, qui était confesseur de Jeanne Dalmagne avant son entrée dans la Compagnie, lui dit la mort de cette bonne sœur et la recommanda à ses prières. Dom Morice répondit : "Je ne crois pas qu’elle ait besoin de prières, mais qu’elle priera pour nous tous ⁹." ¹⁰

Footnotes

1. Sœur Elisabeth Martin. ↩

2. La princesse de Condé. ↩

3. saint Luc IX, 60. ↩

4. • Assaut, *crise
   ↩

5. Louise de Marillac Rappelons que le compte rendu de l’entretien est d’elle. ↩

6. Proverbes XXIV, 16. ↩

7. Tout le passage qui suit, jusqu’à la fin, se trouve, dans le manuscrit, inséré un peu plus haut, avant les mots : "O ma fille, je vous estime bienheureuse." Nous l’avons reporté ici pour ne pas interrompre la conférence, à laquelle il n’appartient pas, au moins sous cette forme. ↩

8. Louise de Marillac. ↩

9. A la suite, le copiste ajoute : "Cette bonne sœur est morte dans la 33e année de son âge, après avoir été 5 ans dans la Compagnie des Filles de la Charité le 25e de mars, jour anniversaire de celui où Dieu lui avait fait la grâce de se donner tout à lui pour le service des pauvres. Elle est la première décédée de toutes celles qui s’y sont données de la sorte. Dieu soit béni éternellement !

   "Il est à remarquer que, quand Mademoiselle, qui a écrit de sa main cette conférence, parle de la sœur la plus ancienne et de celle qui savait l’état intérieur de ladite défunte, elle dit ce qu’elle même a remarqué, et par humilité ne se nomme que du nom commun de sœur. Mais il est facile de remarquer le style de son rapport d’avec les autres sœurs.

   Le manuscrit reproduit, après lu conférence, la lettre qu’écrivit le curé de Nanteuil à Louise de Marillac pour faire l’éloge des vertus de sœur Jeanne. ↩

10. Déf. 2, 2e partie, p. 1 et suiv. Au début de la conférence le copiste écrit : "En 1639, ma sœur Jeanne Dalmagne est venue à la maison pour le service des pauvres malades, âgée d’environ trente ans. Cette bonne sœur était native de la paroisse d’Herblay, proche Paris. Elle sortait du grand couvent des Carmélites de la rue Saint-Jacques, où elle était tourière, pour venir au service des pauvres, comme il se peut voir par la conférence écrite après sa mort de la propre main de notre très honorée Mère Mademoiselle Le Gras laquelle conférence est ici jointe, avec le témoignage de Monsieur le curé de Nanteuil. Il paraît par le même écrit qu’elle fit les vœux le 25e de mars mil six sent quarante-trois et qu’elle mourut le même jour, un an après, ayant désiré revenir de Nanteuil, où elle était malade sans espérance de guérir, pour mourir. la maison ; ce qui lui fut accordé."

    Il est impossible d’accepter, pour cette conférence, les dates proposées par le ms. Déf.2 "dimanche, 14 janvier 1644" et par les précédents éditeurs des conférences de saint Vincent "dimanche, 14 janvier 1645" : la première, parce que Jeanne Dalmagne vivait encore le 14 janvier 1644 ; toutes les deux, parce que ni en 1644, ni en 1645, le 14 janvier ne tombait un dimanche. La date que nous adoptons ne soulève aucune de ces difficultés, mais elle est simplement probable. ↩