Artigo 3

Se as esmolas corporais são mais excelentes que as espirituais

Quanto ao terceiro, procede-se assim. Parece que as esmolas corporais são mais excelentes que as espirituais. Pois é mais louvável dar esmola a quem é mais indigente, já que a esmola tem louvor pelo fato de socorrer o indigente. Mas o corpo, que é socorrido pelas esmolas corporais, é de natureza mais indigente do que o espírito, que é socorrido pelas esmolas espirituais. Logo, as esmolas corporais são mais excelentes.

Além disso, a recompensa do benefício diminui o louvor e o mérito da esmola; por isso também o Senhor diz, em Lucas 14: quando deres um almoço ou um jantar, não convides os vizinhos ricos, para que não suceda que também eles te convidem por sua vez. Mas nas esmolas espirituais há sempre recompensa, porque quem ora por outro aproveita a si mesmo, segundo aquilo do Salmo: a minha oração voltará ao meu seio; e também quem ensina outro progride ele mesmo na ciência. O que não acontece nas esmolas corporais. Logo, as esmolas corporais são mais excelentes que as espirituais.

Além disso, pertence ao louvor da esmola que o pobre seja consolado pela esmola recebida; por isso se diz em Jó 31: se os seus flancos não me bendisseram; e o Apóstolo diz a Filêmon: as entranhas dos santos foram reconfortadas por ti, irmão. Mas às vezes a esmola corporal é mais grata ao pobre do que a espiritual. Logo, a esmola corporal é mais excelente que a espiritual.

Em sentido contrário está o que diz Agostinho, no livro O sermão do Senhor na montanha, sobre aquilo de dá a quem te pede: deve-se dar o que não prejudique nem a ti nem a outro; e, quando negares o que ele pede, deve-se mostrar-lhe a justiça, para não o despedires vazio. E às vezes darás algo melhor, quando corrigires quem pede injustamente. Ora, a correção é uma esmola espiritual. Logo, as esmolas espirituais devem ser preferidas às corporais.

Respondo dizendo que a comparação dessas esmolas pode ser considerada de dois modos. De um modo, falando absolutamente; e segundo isso as esmolas espirituais sobressaem, por três razões. Primeiro, porque o que se oferece é mais nobre, a saber, o dom espiritual, que sobressai ao corporal, segundo aquilo de Provérbios 4: dar-vos-ei um bom dom; não abandoneis a minha lei. Segundo, em razão daquilo que é socorrido, porque o espírito é mais nobre que o corpo. Por isso, assim como o homem deve prover mais a si mesmo quanto ao espírito do que quanto ao corpo, assim também ao próximo, que deve amar como a si mesmo. Terceiro, quanto aos próprios atos pelos quais se socorre o próximo, porque os atos espirituais são mais nobres que os corporais, que são de certo modo servis.

De outro modo, podem ser comparadas segundo algum caso particular, em que alguma esmola corporal é preferida a alguma espiritual. Por exemplo, a quem está morrendo de fome, antes se deveria alimentá-lo do que ensiná-lo; assim como também ao indigente, segundo o Filósofo, é melhor enriquecer do que filosofar, embora isto seja melhor absolutamente.

Quanto ao primeiro, portanto, deve-se dizer que dar a quem é mais indigente é melhor, em igualdade de condições. Mas, se o menos indigente for melhor e precisar de coisas melhores, é melhor dar a ele. E assim é no caso proposto.

Quanto ao segundo, deve-se dizer que a recompensa não diminui o mérito e o louvor da esmola se não for intencionada, assim como também a glória humana, se não for intencionada, não diminui a razão de virtude; assim como Salústio diz de Catão que quanto mais fugia da glória, tanto mais a glória o seguia. E assim acontece nas esmolas espirituais.

E, contudo, a intenção dos bens espirituais não diminui o mérito, como o diminui a intenção dos bens corporais.

Quanto ao terceiro, deve-se dizer que o mérito de quem dá a esmola se avalia segundo aquilo em que deve razoavelmente repousar a vontade de quem a recebe, não naquilo em que ela repousa se for desordenada.