Lettre CLXVIII. Aux Religieuses du Monastère des Filles-Dieu

Témoignages d'estime et d'affection pour leur Communauté. - Pressante exhortation à supprimer les pensions particulières. - Redouter les plus légers abus en matière de pauvreté. - Danger des exemptions et des dispenses.- Confiance que les Religieux doivent avoir en la divine Providence. - Conseils à prendre pour réformer leur monastère.

Sales, 22 novembre 1602.

Mes tres Reverendes Dames et cheres Seurs ,

J'ay pris une telle confiance en vostre charité qu'il ne me semble plus avoir besoin de preface ou avant propos pour vous parler, soit en absence, comme je suis contraint de faire maintenant, soit en presence, si jamais Dieu dispose de moyen sorte que j'aye le bien de vous revoir. J'ayme en tout la simplicité et la candeur ; je croy que vous l'aymes aussi, ce que je vous supplie de continuer, parce que cela est fort seant a vostre profession. Je pense que les tuniques blanches que vous portes en sont le signe. Je vous diray donq simplement ce qui m'a esmeu a vous escrire ainsy a toutes ensemble.

Croyes-moy, je vous supplie : je suys fort importuné de l'affection extreme que je porte au bien de vostre mayson ; car icy, ou je ne puis vous rendre que fort peu de services, elle ne laisse pas que de me suggerer une infinité de desirs, qui vous sont inutiles et a moy. Je n'ose pas pourtant rejetter ces inclinations, parce qu'elles sont bonnes et sinceres, mays sur tout parce que je croy fermement que c'est Dieu qui me les a donnees. Que si elles me mettent en danger de quelques inquietudes, ce n'est pas par leurs qualités, mais par la foiblesse de mon esprit qui est encor sujet au mouvement des vens et de la maree. Or , c'est un vent qui agite maintenant mon esprit en l'affection qu'il vous porte, et ne sçaurois m'empescher de vous le nommer ; car c'est le seul sujet qui m'a fait desrober ce loysir pour vous escrire, a la presse d'un monde d'affaires qui m'environnent en ce commencement de ma charge.

Je partis de Paris avec ce contentement de vous avoir en quelque sorte tesmoigné l'estime que je faisois de la vertu de vostre mayson, de laquelle l'opinion me donnoit beaucoup de consolation et me prouffitoit interieurement, m'animant au desir de ma perfection. La sainte Parole (Jon 4,6) dit que Jonas se consola a l'ombre du lierre ou de [ la courge Vers Septante ] ; mais un vent chaud et cuisant dessecha,

presque tout en un moment, cest arbrisseau. Un vent fit presque le mesme effect en la consolation que j'avois en vous. Mais [ ne] penses [pas, je vous supplie, que ce fut un vent [de quelque rapport leger, envieux, ou mesdisant ; non, a la verité, ce fut un vent venant] du midy

(Ct 4,16) d'une entiere charité ; ce fut un rapport auquel je fus obligé de donner creance par la consideration de toutes les circonstances. Seigneur Dieu, que je fus marry et de ce que l'on me disoit, et de l'avoir sceu seulement en un tems auquel je n'avois pas loysir d'en traitter avec vous ; car je ne sçay si mon affection me trompe, mays je me persuade que vous m'eussies donné une favorable audience, et n'eussies sceu treuver mauvaise aucune remonstrance que je vous eusse faite, puisque vous n'eussies jamais descouvert en mon ame ni en tous ses mouvemens, sinon une entiere et pure affection a vostre advancement spirituel et au bien de vostre mayson.

Mais n'ayant pas deu arrester pour cela, estant appellé icy pour un bien plus grand, je me suis mis a vous escrire sur ce sujet, bien que j'aye quelque tems desbattu en moy mesme si cela seroit a propos ou non ; car il me sembloit presque que cela seroit inutile, d'autant que ma lettre seroit sujette a recevoir des repliques, et m'en feroit donner; qu'elle arriveroit peut estre hors de sayson; qu'elle ne vous representeroit pas naifvement ni mon intention ni mon affection ; que vous estes en lieu ou vous seres conseillees de vive voix par un monde de personnes qui vous doivent estre en plus grand respect que moy, et que si vous ne croyes a

Moïse et aux prophetes (Lc 16,31) qui vous parleront, malaysement croires vous a ce pauvre pecheur qui ne peut que vous escrire, et que, outre cela, a ce que l'on m'a dit, quelques autres predicateurs, meilleurs et plus experimentés a la conduitte des ames que je ne suys, vous en ont parlé sans effect. Neanmoins, il a fallu que toutes ces raysons ayent cedé a mon affection et au devoir que l'extreme desir de vostre bien m'impose. Dieu employe bien souvent les plus foibles pour les plus grans effectz (1 Co 1,25) : que puis-je sçavoir s'il veut porter son inspiration dans vos cœurs par les paroles qu'il me donnera pour vous escrire ? J'ay prié ; je diray bien plus et je ne diray que la verité, mais cecy suffira : j'ay arrousé ma bouche du sang de Jesus Christ en la Messe, pour vous pouvoir envoyer des paroles convenables et pregnantes. Je les planteray donq icy sur ce papier; Dieu les veuille conduire et addresser en vos espritz pour y servir a sa gloire.

Mes cheres Seurs, on m'a dit qu'il y a en vostre mayson des pensionnettes particulieres et des proprietés, dont les malades ne sont pas esgalement secourues, et les saines ont des particularités aux viandes et habitz sans necessité, et que les entretiens et recreations n'y sont pas fort devotes, On m'a dit tout cela, et beaucoup d'autres choses qui s'ensuyvent. J'aurois aussi beaucoup de choses a vous dire sur ce sujet ; mais ayes la patience, je vous supplie, faites moy cest honneur de lire attentivement et doucement ce que je vous en represente; gratifies en cela mon zele a vous servir.

Mes bonnes Dames, vous deves corriger vostre mayson de tous ces defautz, qui sont sans doute contraires a la perfection de la vie religieuse. L'aigneau

pascal doit estre sans macule (Ex 12,5) : vous estes des aigneaux de la Pasque, . c'est a dire du passage

(Ex 12,11) , car vous aves passé de l'Egypte du monde au desert de la Religion, pour vous acheminer en la terre de promission. Certes, il faut que vous soyes sans tache ou

macule apparente ; mays ne sont ce pas des macules bien noires et manifeste que ces defautz et grans manquemens que j'ay marqués ci devant, et principalement en une telle mayson ? Il les faut donq corriger.

Vous les deves corriger, a mon advis, parce qu'ilz sont petitz, ce semble, et partant il les faut combattre pendant qu'ilz le sont; car si vous attendes qu'ilz croissent, vous ne les pourres pas aysement guerir. Il est aysé de destourner les fleuves en leur origine, ou ilz sont encor foibles; mais plus avant ilz se rendent indomptables. Prenes moy, dit le Cantique

(Ct 2,15), ces petitr renardeaux qui ruinent les vignes ; ilz sont petitz n'attendes pas qu'ilz soyent grans, car si vous attendes, non seulement il ne sera pas aysé de les prendre, mais quand vous les voudres prendre ce sera lhors qu'ilz auront des-ja tout gasté. Les enfans d'Israël disent en un Psaume (Ps 136,8) : Filia Babylonis misera ; beatus qui tenebit et allidet parvulos tuos ad petram. La fille de Babylone est miserable ; oh, que bienheureux est celuy qui escrase et brise tes petitz contre la pierre. Le desordre, le desreglement des Religions est vrayement une fille de Babylone et de confusion ; ah, que bienheureux sont les espritz qui n'en souffrent que les commencemens, ou plustost les terrassent ou fracassent a la pierre de la reformation. L'aspic de dissolution et de desreglement n'est pas encor esclos en vostre mayson, mais prenes bien garde a vous : ces defautz en sont les ceufz ; si vous les couves en vostre sein, ilz esclorront un jour (Is 59,5) a vostre ruine et perdition, et vous n'y penseres pas.

Mays si ces defautz sont petitz, comme il peut sembler a quelques unes, n'estes vous pas beaucoup moins excusables de ne les pas corriger ? Quelle misere, disoit aujourd'huy saint Chrisostome en l'homelie de l'Evangile de sainte Cecile (Hom in Mt 78) , de laquelle nous faisons la feste ; quelle misere, disoit il, de voir une trouppe de filles avoir combattu, battu et vaincu le plus fort ennemy de tous, qui est le feu de la chair, et neanmoins se laisser vaincre a ce chetif ennemy, mammon,

dieu des richesses. Et certes, toutes proprietés et particularités de moyens en Religion se reduisent a mammon de l'iniquité (Lc 16,9) ! " C'est pourquoy, " disoit il, " ces pauvres vierges

sont appellees folles (Mt 25,2), par ce qu'apres avoir dompté le plus fort elles se rendent au plus foible. " Vostre mayson excelle en beaucoup d'autres perfections et est incomparable en icelles a toute autre : ne sera-ce pas un grand reproche d'en laisser ternir la gloire par ces chetifves imperfections ? On vous appelle par une ancienne estime et prerogative de vostre mayson, Filles de Dieu : voules vous perdre cest honneur par le defaut d'une reformation en ces petites defectuosités ? pour un potage de lentilles, perdre la primogeniture

(Gn 25,29) que vostre nom semble vous avoir donnee par le consentement de toute la France ? C'est, a la verité, une marque de tres grande imperfection au lion et a l'elephant, qu'apres avoir vaincu les tigres, les bœufs, les rhinoceros, ilz s'effrayent, s'espouvantent et tremoussent, le premier devant un petit poulet (S.Amb Plin. -Cf tome VII)

et l'autre devant un rat (S.Basil. Hexaem.9 ; Plin.Hist nat 8), dont la seule veuë leur fait perdre courage : cela est un grand deschet de leur generosité. C'est aussi une grande tare a la bonté de vostre mayson d'y avoir des pensions particulieres et semblables defautz, apres que l'on y a veu tant d'autres qualités louables ; soyés donq fideles en la reformation de ces menues imperfections, affin que vostre Espoux vous constitue sur beaucoup de perfections et qu'il vous appelle un jour a sa gloire (Mt 25,21).

Mais apres tout cela, permettes moy, je vous supplie, de vous dire mon opinion touchant ces defautz. Ilz sont, a la verité, petitz si on les met en comparaison des plus grans, car ce ne sont que commencemens, et tout commencement, soit en mal soit en bien, est tous-jours petit ; mais si vous les consideres en comparaison de la vraye et entiere perfection religieuse a laquelle vous deves aspirer, ilz sont sans doute tres grans et tres dangereux. Est ce, je vous supplie, un petit mal que celuy qui attaque et gaste une partie noble de vostre cors, a sçavoir le vœu de pauvrete ? On peut estre bonne Religieuse sans chanter au chœur, sans porter tel ou tel habit, sans telle ou telle abstinence ; mais sans la pauvrete et communaute, nulle ne le peut estre. Le vermisseau qui rongea la courge de Jonas sembloit estre petit, mays sa malice estoit si grande que l'arbrisseau en perit. Ces defautz de vostre mayson ?ces petites affections a la particularité et proprieté ?semblent bien minces; mais leur malice est si grande qu'elle gaste vostre vœu de pauvrete.

Ismaël estoit petit garçon; mais incontinent qu'il commença a piquer et agacer Isaac, la sage Sara le fit chasser, avec Agar sa mere, hors la mayson d'Abraham (Gn 21,9 ). [Vostre mayson est une vraye mayson d'Abraham,] c'est a dire du grand Pere celeste ; il y a une Sara et une Agar. [L'une est] ceste partie superieure et en certaine façon surhumaine, l'esprit et l'interieur ; et l'autre, plus basse et humaine, est le cors avec son exterieur. L'esprit a engendre le bon Isaac: c'est le vœu que vous aves fait comme un sacrifice volontaire sur la montagne de la Religion, ainsy qu'Isaac sur la montagne de Vision s'offrit de volonte en sacrifice (Gn22,9 ). La chair et partie corporelle n'engendre qu'Ismaël: c'est le soin et desir des choses exterieures et temporelles. Pendant que cet Ismaël, ce soin et desir n'attaque point vostre Isaac, c'est a dire vostre vœu et profession, bien qu'il demeure chez vous et en vostre mayson, j'en suis content, et, ce qui est le principal, Dieu n'en est point offensé. Mays quand il agace vostre vœu, vostre pauvrete, vostre profession, ?heurte Isaac, vostre vœu, vostre profession, vostre pauvreté, non seulement? je vous supplie, mais je vous conjure, chasses le et le bannissés. Qu'il soit tant petit qu'il voudra, qu'il soit tant enfant qu'il vous plaira, qu'il ne soit pas plus grand qu'une fourmy; mais il est mauvais, il ne vaut rien, il vous ruinera, et gastera vostre mayson.

Encor treuvé je ce mal en vostre mayson bien grand parce qu'il y est maintenu, parce qu'il y est en repos et qu'il y sejourne comme habitant ordinaire; c'est le grand mal que j'y voy, que ces particularités sont meshuy bourgeoises. Les mouches mourantes perdent la suavité du bausme et unguent (Eccles 10,1). Si elles ne faisoyent que passer sur l'unguent et le succer en passant, elles ne le gasteroyent pas ; mais y demeurant mortes et comme ensevelies, elles le corrompent. Je veux que les manquemens et defautz de vostre mayson ne soyent que mouches, mais le mal est qu'elles s'arrestent sur vostre unguent, elles y arrestent et y sont ensevelies avec faveur. Pour petit que soit le mal, il croist aysement quand on le flatte et qu'on le maintient : nul ennemy, disent les soldatz, n'est petit quand il est mesprisé. Ce sont les raysons que Dieu m'a donnees pour vous prier de vouloir reformer vostre mayson touchant ces petites ou grandes fautes que l'on m'a dit y estre; mays je ne puis assouvir le desir que j'en ay. ? [On conserve à Casorzo (diocèse de Casale en Piémont) un fragment de la minute autographe que nous reproduisons ici intégralement.] .

vostre ne fut pas commencé avec ces pensions, ains avec une tres exacte pauvreté et resignation de toutes particularités. Mes Seurs, il faut remonter jusques a la source de vostre Religion et boire en icelle l'eau de vostre reformation ; vous y treuveres un' eau qui vous fera oublier l'affection que vous aves a ces petites particularités.

Regardes a la pierre de laquelle vous aves estés tirees, vous n'y verres aucune paille de proprieté. Mais quand tout ceci ne se... pour Dieu... Vous deves donques, ce me semble, vous reformer. Je sçai bien que vous aves de tres grans empeschemens de ce faire ; [c'est] cela qui me fait pitié et pourquoy je me suis mis a vous escrire, car j'ay certaines considerations sur les empechemens que je m'imagine estre en vous pour ceste bonne et sainte action... qui vous peuvent [arrêter] en ce bien, lesquelles a mon advis vous ayderont……… ? .

J'ay encor voulu considerer quelz empeschemens vous pourroyent rendre ce saint œuvre malaysé, et vous en dire mon advis. Je me doute que vous n'estimes pas qu'en ces pensions et autres particularités il y ayt aucune proprieté contraire a vostre vœu, parce qu'a l'adventure tout s'y fait sous la permission et licence de la Superieure. C'est des-ja un mauvais mot que celuy de permission et licence parmi l'esprit de perfection : il seroit mieux de vivre sous les lois et ordonnances que d'avoir des exemptions, licences et permissions. Vous voyes des-ja un sujet de reformation. Moïse (Dt 24,1) avoit donné une permission et licence touchant l'integrité du mariage; Nostre Seigneur reformant ce saint Sacrement et le remettant en sa pureté, protesta (Mt 19,7) que Moïse ne l'avoit permis qu'a force et contrainte,

pourla dureté de leurs cœurs. Bien souvent les Superieures plient ce qu'elles ne peuvent rompre, et permettent ce qu'elles ne peuvent empescher ; et la permission, par apres, a ceste ruse et malice, qu'ayant duré quelque tems elle s'en fait accroire et, au contraire des choses qui viellissent, elle se renforce et semble perdre petit a petit sa laideur et difformité. Les permissions n'entrent jamais que par grace dans les monasteres ; mais y ayant pris pied, elles y veulent demeurer par force, et n'en sortent jamais que par rigueur.

Mays, outre cela, je dis qu'il n'est rien de si semblables que deux gouttes d'eau: neanmoins, l'une peut estre de roses, et l'autre de ciguë ; l'une guerit, et l'autre tue. Il y a des permissions qui peuvent estre aucunement bonnes, mais celle cy ne l'est pas, car c'est en fin une proprieté, quoy que voilee et cachee; c'est l'idole que Rachel tenoit cachee sous sa robe (Gn 31,34). On dit que la Superieure le permet et que c'est sous son bon playsir : voyla Rachel qui parle. Mays ce sont les pensions d'une telle Seur et non pas d'une autre : voyla l'idole de la proprieté. Si ce n'est pas proprieté, [que veut dire] que l'une a plus de commodité sans necessité, et l'autre plus de necessité sans commodité ? Que veut dire qu'estant toutes seurs, vos pensions ne sont pas seurs ? L'une souffre et l'autre ne souffre point; l'une a faim, diray je presque comme saint Pol

(1 Co11,21 ; Ph 4,12), l'autre abonde: ce n'est pas la une Communauté de Nostre Seigneur. Appellés cela comme vous voudres, mais c'est une pure proprieté ; car la ou il n'y a point de proprieté " il n'y a point de mien et de tien, qui sont les deux motz qui ont produit le malheur du monde (S.Chrysost Orat in S.Philog 1). " Le Religieux qui a un liard ne vaut pas un liard, disoyent les Anciens.

L'amour et tendre affection que vous portes a vostre mayson peut aussi estre un grand empeschement a la reformation d'icelle, par ce que ceste passion ne peut permettre que vous pensies mal d'elle, ni que vous oÿes de bon cœur les reprehensions qu'on vous en fait. Mais prenes garde, je vous supplie ; car l'amour propre est rusé, il se fourre et glisse par tout, et nous fait accroire que ce n'est pas luy. Le vray amour de nos maysons nous rend jaloux de leur perfection reelle, et non de leur reputation seulement. La femme du bon Tobie prit a point d'honneur un advertissement de son mary par ce qu'il sembloit revoquer en doute l'estime de sa famille

(Tb 2,19 ). Elle estoit trop pointilleuse : si ce mal n'y estoit pas elle en devoit loüer Dieu, s'il y estoit elle le devoit corriger. Il nous faut manger le beurre et le miel avec Nostre Seigneur, adoucir nos espritz et nous humilier, choisissant le bien et rejettant

le mal (Is 7,15) . Les abeilles ayment leurs ruches, qui sont comme leurs maysons (je vous dis un jour que c'estoit comme des religieuses naturelles entre les animaux) ; mays elles ne laissent pas d'esplucher par le menu ce qui y est et de les purger a certains tems.

Rien n'est si constant sous le ciel qui ne flechisse (Eccles 2,11) ; rien de si pur qui ne recueille quelque poussiere.

C'est bien fait de ne point dire inutilement les defautz que l'on voit dans les maysons et de ne les point manifester ; mays de ne les vouloir pas reconnoistre ni confesser a ceux qui peuvent estre utiles pour y donner remede, c'est un amour des-ordonné. L'Espouse au Cantique confesse son imperfection (Ct 1,5) : Je suis noire, dit elle, encor que belle ; ne prenes pas garde a ce que je suis brune, c'est le soleil qui m'a haslee . Je pense que vous en pouves bien dire autant de vostre mayson : elle est belle et vertueuse, c'est la verité ; mais la longueur du tems et des annees a un petit alteré son teint. Pourquoy ne luy redonneres vous pas ses couleurs par une sainte reformation ? Quand il y a quelque defaut passager dans une mayson, on le peut dissimuler ; mais quand il est permanent et par maniere de coustume, il le faut chasser [a cor et a cry s'il en est besoin. Mais ici il n'en est pas besoin] ; il suffit d'y appeller ceux qui y peuvent servir. Ce fut un amour desmesuré en David de ne vouloir pas qu'on desfit Absalom, tout mauvais et rebelle qu'il estoit (2 R 18,5). Quicomque ayme sa mayson, en procure la santé, la pureté et reformation.

Je pense qu'il y a un autre empeschement a la reformation de vostre mayson : c'est que, a l'adventure, vous estimes qu'elle ne pourroit se maintenir sans ces pensions par ce qu'elle est pauvre. Au contraire, je pense que le monastere est pauvre par ce que ces pensions y sont. Il y a en Italie deux nobles republiques, Venise et Gennes ; a Venise les particuliers ne sont pas si riches qu'a Gennes, [mais la republique est bien plus riche que celle de Gennes.] La richesse des particuliers empesche celle du public. Si une fois vous esties a bon escient pauvres en particulier, vous series par apres riches en commun.

Dieu veut que l'on se fie en luy chacun selon sa vocation. Il n'est pas requis en un homme laïc et mondain de s'appuyer en la providence de Dieu en la sorte que nous autres ecclesiastiques devons faire ; car il nous est defendu de thesaurizer et faire marchandises, mais il n'est pas defendu aux mondains ; ni les ecclesiastiques seculiers ne sont pas obligés d'esperer en ceste mesme Providence comme les Religieux ; car les Religieux y doivent esperer si fort qu'ilz n'ayent aucun soin de leur particulier pour avoir des moyens. Or, entre les Religieux, ceux de saint François excellent en cest endroit, qui est la confiance et resignation qu'ilz ont en la Providence divine, n'ayant nul moyen ni en particulier ni en general, prattiquant pleinement la parole du Psalmiste

(Ps 54,23) : Jacta cogitatum tuum in Domino, et ipse te enutriet ; Jette tout ton soin en nostre Seigneur, et II te nourrira. Chacun doit jetter tout son soin en Dieu, et aussi il nourrit tout le monde ; mays chacun ne le jette pas en mesme degré de resignation. Les uns l'y jettent sous le travail et industrie que Dieu leur a donnee et par laquelle Dieu les nourrit ; les autres, plus purement, sans l'entremise d'aucune industrie, tendent a cela. Ilz ne sement ni ne recueillent, et le Pere celeste les nourrit (Mt 6,26). Or, vostre condition religieuse vous oblige a vous resigner en la Providence de Dieu sans l'ayde ni faveur d'aucune pension ni proprieté particuliere ; c'est pourquoy vous les deves rejetter.

David (Ps 146,9) admire comme Dieu nourrit les

petitz

poussins des corbeaux ; aussi est ce chose admirable. Mais ne nourrit il pas aussi les autres animaux ? Si fait, mais non pas de la [mesme] sorte ni si immediatement, d'autant que les autres sont aydés de leurs peres et meres [et de leur travail; mais par ce que la condition naturelle de ces petitz poussins porte qu'ilz sont abandonnés de leurs peres et meres,] et n'ont d'ailleurs moyen de travailler, nostre Seigneur les nourrit presque miraculeusement. Aussi nourrit-il tous-jours ses devotes servantes et creatures, lesquelles, par la condition de leur estat et profession, se sont devouees a la communauté et pauvreté particuliere, sans l'entremise d'aucun moyen contraire a leur condition. Les Cordeliers ont estimé qu'ilz ne pourroyent vivre en ceste estroitte pauvreté que leur Regle primitive requeroit ; les Capucins leur ont fait voir clairement que si. Pendant que saint Pierre se fia en Celuy qui l'appelloit il fut asseuré; quand il commença a douter et perdre la confiance il enfonça dans les eaux (Mt 14,27). Faysons ce que nous devons, chacun selon sa condition et profession, et Dieu ne nous manquera point. Pendant que les enfans d'Israël estoyent en Egypte il les nourrissoit de la viande que les Egyptiens donnoyent ; lhors qu'ilz furent au desert, ou il n'y en avoit aucune, il leur donna la manne (Ex 16), viande commune a tous et particuliere a nul, et laquelle, si je ne me trompe, represente une certaine communauté. Vous estes sorties de l'Egypte mondaine, vous estes au desert de la Religion : ne recherchés plus les moyens mondains, esperés fermement en Dieu ; il vous nourrira sans doute, quand il devroit faire pleuvoir la manne.

Je me doute encor qu'il y ayt un autre empeschement a vostre reformation : c'est qu'a l'adventure, ceux qui vous l'ont proposee ont manié la playe un peu asprement. Mays voudries vous bien pour cela rejetter vostre guerison ? Les chirurgiens sont quelquefois contrains d'aggrandir la playe pour amoindrir le mal, lhors que sous une petite playe il y a beaucoup de meurtrisseures et concasseures ; ç'a esté peut estre cela qui leur a fait porter le rasoir un petit bien avant dans le vif. Je loüe leur methode, bien que ce ne soit pas la mienne, sur tout a l'endroit des espritz nobles et bien nourris comme sont les vostres; je croy qu'il est mieux de leur monstrer simplement le mal, et leur mettre le fer en main affin qu'ilz fassent eux mesmes l'incision. Neanmoins, ne laissés pas pour cela de vous reformer. J'ay accoustumé de dire que nous devons recevoir le pain de correction avec beaucoup d'estime, encor que celuy qui le porte soit desaggreable et fascheux, puisque Helie mangeoit le pain porté par les corbeaux (3 R 17,6), Ainsy celuy nous doit aggreer qui procure nostre bien, quoy qu'il soit de tout point desaggreable et fascheux. Job racloit l'ordure et suppuration de ses ulceres avec une piece de pot cassé (Jb 2,8) ; c'estoit une dure abjection, mays elle estoit utile. Le bon conseil doit estre receu, soit qu'il soit trempé au fiel ou qu'il soit confit au miel.

Que tous ces empeschemens ne soyent point asses fortz, je vous prie, pour vous retarder de faire le voyage de ceste sainte et necessaire reformation. Je prie Dieu qu'il envoye ses Anges pour vous porter entre leurs mains, affin que vous ne heurties point aux pierres d'achoppement (Ps 90,11 ; Mt 4,6).

Il me reste a vous dire mon advis touchant l'ordre que vous deves tenir. Pries Dieu par des oraisons communes et distinctes a cest effect, qu'il vous fasse voir les defautz de vostre mayson et les moyens pour y remedier et pour recevoir la grace. Puisqu'il est le Dieu de paix (1 Co 14,33), apaises vos espritz, mettes les en repos ; ne permettes pas que la [coustume, la difficulté, je diray clair et net, ne permettes pas que la] contention que vos espritz auront peut estre faite contre ceux qui vous auront cy devant voulu corriger, fasse aucun prejugé contre la lumiere celeste. Ne tenes plus vostre parti ni celuy de vostre mayson, [mays simplement celuy de vostre bien et du bien de vostre mayson.] Faites tout ainsy que si vous voulies instituer une nouvelle Congregation selon vostre Ordre et vostre Regle ; traittes en les unes avec les autres en esprit de douceur et de charité. Lhors vostre Espoux vous regardera avec ses Anges, comme nous faysons les abeilles quand elles sont doucement empressees a la confection de leur miel, et je ne doute point que ce saint Espoux ne parle a vostre cœur pour vous dire ce qu'il dit a son serviteur Abraham : Cheminés devant moy et soyes parfait (Gn 17,1) ; entrés plus avant au desert de la perfection. Vous aves des-ja fait la premiere journee par l'exacte chasteté, et la seconde par l'obeissance, et une partie de la troisiesme par quelque sorte de pauvreté et communauté (Ex 15,22) : mais pourquoy vous arrestes vous en si beau chemin, et pour si peu de chose comme sont ces pensions particulieres ? Marchés plus avant, achevés la journee : mettés tout en commun, renoncés a la particularité, affin que, selon la sainte Parole (Rm 12,1), vous fassies une sainte immolation et entier sacrifice [a nostre Dieu], en esprit, [en cors] et en biens.

Apres que vous aures traitté de vostre affaire avec vostre Espoux et par ensemble, appellés a vostre secours et pour vostre conduitte quelques uns des plus spirituelz qui sont a l'entour de vous ; ilz ne vous manqueront pas. J'en nommerois quelques uns, mais vous les nommeres mieux que moy, et ceux la mesme, a l'adventure, que je voudrois nommer. Ce sont gens extremement bons a cela, des espritz doux et gracieux, condescendans quand ce vient a l'effect, bien que leurs reprehensions semblent un petit aspres et mordicantes. A ceux la vous deves confier vostre affaire, affin qu'ilz jugent de ce qui sera plus convenable ; car vostre sexe est sujet des la creation a la condition de l'obeissance (Gn 3,16), et ne reussit jamais devant Dieu qu'en se sousmettant a la conduitte et instruction. Voyes toutes les excellentes Dames de la Mere de misericorde jusques a present, et vous treuveres que je dis vray ; mays en tout je presuppose que l'authorité de Madame de Fontevrault tienne son rang.

C'est peut estre trop parler et trop escrire d'un sujet duquel vous aves, a l'adventure, les oreilles des-ja trop battues ; mais Dieu, devant lequel je vous escris, sçait que j'ay beaucoup plus d'affection que de paroles en cest endroit. Je suis indigne d'estre escouté, mais j'estime vostre charité si grande que vous ne mespriseres point mon advis, et croy que le bon Jesus ne m'a pas donné tant d'amour et de confiance en vostre endroit qu'il ne vous aye donné une affection reciproque de prendre en bonne part ce que je vous propose pour le service de vostre mayson, laquelle je prise et honnore a l'esgal de toute autre, et l'estime une des bonnes que j'aye veües. C'est cela qui m'a fait desirer qu'elle soit meilleure et parfaite. Il me fasche de voir de si grandes qualités, comme sont celles de vostre mayson, esclaves sous ces menues imperfections, et, comme parle l'Escriture (Ps 77,61), de voir vostre vertu reduite en captivité, et vostre beauté spirituelle entre les mains des ennemis.

C'est pitié de voir une pretieuse liqueur perdre son prix par le meslange d'une petite souilleure, et un vin exquis, par le meslange de l'eau. Ton vin, dit un Prophete (Is 1,22), est meslé d'eau. Je vous diray comme vostre saint Patron saint Jan qui reçut commandement d'escrire aux prelatz d'Orient

(Ap 1,11 ; 2,2 ; 4,14) : Je sçay vos œuvres

qui sont presque toutes bonnes, vous estes presque tres bonnes Religieuses ; mais j'ay quelque petite chose a dire contre vous, il vous manque quelque chose. Je vous loüe en toutes choses, dit saint Pol a ses Corinthiens (1 Co 11,22), mais en cela je ne vous loüe pas. Je vous supplie et conjure, par la charité qui est entre vous, ostes de vostre mayson ce qui est de trop et adjoustes ce qui y defaut.

Donnes moy, je vous prie tres humblement, ceste consolation de lire ceste lettre en repos et tranquillité d'esprit, et de la peser non au poids vulgaire, mais au poids du sanctuaire et de la charité. Et je prie Dieu qu'il vous donne les resolutions necessaires a vostre bien, pour la plus grande sanctification de son saint nom en vous, affin que vous soyes de nom et d'effect ses vrayes filles. Je me prometz l'assistance de vos oraisons pour toute ma vie, et plus particulierement pour ceste entree que je fay en la laborieuse et dangereuse charge d'Evesque, affin que, preschant le salut aux autres, je ne sois reprouvé a damnation (1 Co 9,15).

Dieu soit nostre paix et consolation. Je suis et seray toute ma vie,

Mes Reverendes Dames et tres cheres Seurs

en Jesus Christ,

Vostre serviteur tres humble et affectionné

en Nostre Seigneur,

FRANÇ" DE SALES,

Evesque [élu] de Geneve.

De Sales, le 22 novembre 1602.

CLXVIII bis (lettre CLXVIII du volume XXI reclassée) (1)

AUX RELIGIEUSES DU MONASTÈRE DES FILLES-DIEU

(MINUTE – EN ITALIEN) (2)

L'amour pour leur Ordre ne doit pas empêcher les Religieux de reconnaître les défauts qui s'y trouvent. - Dieu n'abandonnera pas ses servantes, si elles observent la pauvreté qu'elles ont vouée. - Le centuple promis.- Une bonne méthode, mais qui n'est pas celle de François de Sales. - Remonter à la source pour revenir à la ferveur primitive. - L'ennemi doit être combattu pendant qu'il est petit. - Isaac et Ismaël. - Sans la pauvreté, pas de vrai Religieux. - C'est " un grand mal " d'entretenir des imperfections dans une Maison religieuse.

Sales, 22 novembre 1602. ………………………………………………..

Ce n'est pas bien d'être tellement affectionné à son Ordre que l'on en perde les yeux pour voir les choses évidentes. L'amour mondain est aveugle, et s'il ne l'était pas, il n'aimerait pas le monde qui n'a rien de beau ou de bon ; mais l'amour céleste n'est pas aveugle, car il a des lampes et des flammes brillantes, comme dit le Cantique ( Ct ult 6 ), parmi lesquelles il donne l'esprit de discernement pour séparer le bien du mal. Il faut manger le beurre et le miel pour savoir choisir le

bien

et

rejeter

le mal ( Is 7,15 ). Les abeilles aiment leurs ruches, mais elles ne laissent pas pour cela de remarquer par le menu ce qui s'y trouve, et de les nettoyer et purger.

Rien n'est

si

constant sous le ciel qui ne fléchisse ( Eccl 2,11 ), ni rien de si pur à quoi la poussière ne s'attache, Est-il quelqu'un qui puisse justement se fâcher contre celui qui lui dit de se laver après avoir été quelque temps sans le faire ? Pourquoi ne pourra-t-on pas dire : réformez-vous, à une Maison qui a passé bien des années depuis sa dernière réforme ? On se garde bien de laisser longtemps une maison sans l'approprier extérieurement ; pourquoi n'en fera-t-on pas de même à l'intérieur ?

Certes, l'on ne doit pas, sans quelque utilité, dire les manquements qui se voient dans les Maisons (3), ni les publier ; mais, de ne pas vouloir les reconnaître ni confesser à qui peut y appliquer les remèdes, c'est une passion et un amour désordonné. L'Epouse au Cantique confesse sans crainte ses imperfections en disant : Je suis noire, encore que belle; et ailleurs: Ne prenez pas garde à ce que je suis brune, car c'est le soleil qui m'a hâlée ( Ct 1,4 ). Or je pense que vous pouvez bien en dire autant de votre Maison : elle est belle, c'est vrai: ; mais le soleil, c'est-à-dire le temps, la longueur des jours a altéré son teint. Pourquoi donc ne tâcherez-vous pas de lui rendre son ancien lustre, afin que son Epoux puisse dire : Vous êtes toute belle ( Ct 4,7 ) ? Quand les défauts sont momentanés et passagers dans une Maison, c'est bien fait de les dissimuler ; mais quand ils sont à demeure et permanents, il faut les chasser, et même à cor et à cri s'il en est besoin. Ce fut un amour excessif en David de ne pas vouloir qu'on tuât Absalon, quoiqu'impie et rebelle ( 2 R 18,5 ). Si vous aimez votre Maison, témoignez le en procurant sa pureté, sa santé, sa réforme, (4)

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David ( Ps 146, 9 ) admirait comme Dieu donne la nourriture aux poussins des corbeaux ; aussi est-ce chose digne d'admiration. Mais pourquoi les nourrit-il, sinon parce que, par la condition de leur nature, ils ne reçoivent pas leur pâture de leurs père et mère qui ne prennent aucun soin de leurs fruits ? Ainsi pourvoira-t-il bien plus ses servantes qui, par la condition de leur profession, se sont vouées à la pauvreté et communauté, sans l'entremise de ces moyens contraires à la pauvreté et à la parfaite communauté. Les Cordeliers de saint François ont cru ne pouvoir vivre en cette étroite pauvreté que leur Règle primitive prescrit ; les Capucins leur ont fait voir le contraire, et de même en doit-on dire de plusieurs autres. Faisons ce que nous devons, et Dieu ne nous manquera pas. Si nous sommes en Egypte, il nous nourrira de la viande que les Egyptiens nous donneront, et si dans le désert, il nous donnera lui-même la manne ( Ex 16 ). C'est l'amour-propre qui, sans raison, nous fait paraître intolérables nos incommodités. Voyez Esaü: pour avoir pris un peu d'appétit en courant après les bêtes fauves, il lui sembla qu'il allait mourir de faim et, sous ce prétexte, vendit son droit d'aînesse ( Gn 25,29 ). Ne croyez pas à moi, croyez à Notre-Seigneur : si vous abandonnez ces petites pensions particulières et les rendez communes, vous ne mourrez point ; il vous semblera mourir, mais cela ne sera pas; en échange d'une pension, Dieu vous en donnera cent en ce monde, dit la divine Parole ( Mt 19,29 ; Mc 10,29 ),

et la vie éternelle en l'autre. Ou Jésus nous trompe, ou c'est vous qui vous trompez.

Peut-être est-ce aussi un empêchement à votre réforme qu'elle ait été entreprise trop âprement par ceux qui, jusqu'à présent, vous l'ont proposée, et qui n'ont pas manié doucement la plaie. Mais quoi ? voudriez-vous pour cela rejeter les médicaments ? L'âpreté passe et disparaît avec le commencement de votre guérison. Certes, les chirurgiens sont quelquefois contraints d'agrandir la plaie pour amoindrir le mal, lorsque sous une petite plaie il y a beaucoup d'humeur purulente ou de sang corrompu ; c'est peut-être ce qui les a obligés à toucher sur le vif. Je loue leur méthode parce qu'elle est bonne, bien que ce ne soit pas la mienne, surtout à l'endroit des esprits nobles et bien élevés comme sont les vôtres. Je pense qu'il est mieux de vous montrer que toutes les raisons demandent que vous vous soumettiez à la réforme.

(5) Rappelez-vous que votre Monastère ne fut pas commencé avec ces pensions, ains avec une très exacte pauvreté. Mes Sœurs, il faut remonter jusqu'à la source de votre Religion et boire en icelle l'eau de votre réformation ; vous y trouverez une eau qui vous fera oublier l'affection que vous avez à ces petites particularités.

Regarder à la pierre de laquelle vous avez été tirées

( Is 51,1 ), vous n'y verrez aucune paille de propriété. Et cela me fait sembler nécessaire la réforme.

Je sais bien que vous avez de très grands empêchements ; c'est ce qui me fait pitié et m'oblige à vous écrire, car j'ai certaines considérations lesquelles, à mon avis, pourront vous aider à surmonter les obstacles qui retardent un si grand bien. Je pense que le plus grand empêchement à votre réforme, c'est de vous imaginer que le mal et le défaut soit petit et léger, ne pouvant guère me persuader que si vous le jugiez grand vous voulussiez y persévérer et le permettre. Mais pardonnez-moi, je vous prie, vous vous faites un grand tort. Vous ne pouvez nier que ce ne soit un manquement et déchet en la pauvreté et communauté religieuse; et pour petit qu'il soit, faudra-t-il en négliger l'amendement ? Tout au contraire, il faut le corriger pendant qu'il est petit, car il pourrait arriver que, croissant, il ne soit plus possible de le guérir. L'ennemi doit être combattu pendant qu'il est petit, sans attendre qu'il grandisse. Prenez-moi les petits renardeaux, car ils ruinent les vignes, est-il écrit dans le Cantique des Cantiques ( Ct 2,15 ). Bienheureux ceux qui jetteront et écraseront contre la pierre la tête

des

petits

de Babylone, disent les enfants d'Israël en un Psaume ( Ps 136,8 ). Il est aisé de détourner les petits fleuves où nous voulons, mais les grands ne se laissent pas dompter.

Sara fut sage quand elle jugea qu'il ne fallait pas laisser grandir Ismaël avant de le chasser ; aussitôt qu'elle le vit combattre contre Isaac, elle le chassa de la maison d'Abraham ( Gn 21,9 ). Je tiens votre Maison pour une maison d'Abraham, de ce grand Père qui est dans les Cieux ; il y a une Sara et une Agar, la partie supérieure et l'inférieure. La supérieure engendre le bon Isaac, qui est le vœu volontaire et libre que vous avez fait, comme un sacrifice de vous-mêmes, sur la montagne de la vie religieuse ( Gn 22,9 ). L'inférieure engendre Ismaël, c'est-à-dire le désir et la sollicitude pour les choses extérieures. Or, pendant qu'Ismaël, c'est-à-dire le désir et la sollicitude, n'attaque pas votre vœu, bien qu'il demeure en votre Maison, j'en suis content, et Dieu ne se tiendra pas pour offensé. Mais s'il heurte votre vœu en quelques-unes de ses parties principales, telle que la pauvreté, je vous en supplie et conjure, par l'amour que vous portez à votre Isaac, au vœu et à votre Maison, chassez-le, bannissez-le. Qu'il soit petit tant que vous voudrez, il ruinera votre Isaac et gâtera votre Maison. Prenez garde à ces œufs d'aspics ; si vous les couvez en votre sein, ils vous causeront la mort et la perdition ( Is 59,5 ). Il ne vous semblera pas qu'il en soit ainsi ; c'est cependant la vérité, Vous serez moins dignes d'excuse si vous n'êtes pas fidèles dans les petites choses : soyez fidèles dans la réforme de ces petits défauts, et vous serez établies

sur beaucoup de choses ( Mt 25,21 ).

Considérez néanmoins soigneusement ce qui se passe en votre Maison, et vous ne trouverez pas le mal aussi petit que vous le pensez. Appelez-vous petit un mal qui gâte une partie noble de votre corps, savoir la sainte pauvreté ? On peut être Religieux sans chanter au chœur, sans porter tel ou tel habit, sans s'abstenir de tel ou tel aliment ; mais sans la pauvreté, nul ne peut être Religieux. Le vermisseau qui endommagea le lierre de Jonas paraissait petit, et cependant, grande était sa malice ( Jon ult 6 ). L'affection que vous avez à la propriété vous semble aussi petite ; néanmoins, sa malice peut être si . grande qu'elle dessèche le bel arbre de votre Monastère et vous prive du titre de Filles de Dieu. Pour moi, je ne sais aucun ennemi, tant petit soit-il, qui doive être nourri, caressé, et qu'un homme de bon sens ne juge être encore bien grand.

Les mouches mourantes corrompent la suavité du baume ( Eccl 10,1 ). Si elles ne font que passer sur le baume, bien qu'elles le sucent, elles ne le gâtent pas, mais oui bien si elles y meurent. On dit que les imperfections de votre Maison ne sont que des mouches parce qu'elles sont petites. Je le vois aussi, mais je vois en même temps un grand mal, car elles ne passent pas ; au contraire, elles s'y arrêtent comme mortes, elles y sont entretenues et conservées. Or, qui ne voit que, pour petit que soit le péché, il croît aisément quand on veut le maintenir ? Pour moi je vous exhorte à le juger bien grand, puisqu'il vous prive d'un grand bien, et à le croire une très grande imperfection, puisqu'il vous empêche d'atteindre à une plus haute perfection. Ce proverbe est connu : " Le moine ne vaut pas une obole s'il possède une obole. " Un peu de levain

suffit à altérer toute la pâte, dit le Sauveur ( 1 Co 5,6 ; Ga 5,9 ) (6), Il ne restait aux Apôtres qu'à se laver les pieds, et pourtant le Seigneur prononça qu'il fallait ou les laver, ou n'avoir point de part avec lui ( Jn 13,10 ). (7) .

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(1) Lettre découverte tardivement et reclassée à la date voulue

(2) Les pages qui suivent représentent la moitie environ d'une minute de la longue lettre adressée par saint François de Sales aux Religieuses du Monastère des Filles-Dieu,

le 22 novembre 1602 (lettre ci-desss). A défaut du texte original, nous devons nous contenter de donner une traduction de la version italienne, assez littérale semble-t-il, insérée par le chanoine Hyacinthe Gallitia, dans La Vita di S. Francesco di Sales, Vescovo e Prencipe di Geneva, e Fondatore dell' Ordine della Visitazione di Santa Maria (Venezia, MDCCXJI), lib. III, cap. XVI, p. 231. " Il m'est tombé entre les mains, " dit l'auteur, " un écrit du Saint, par lequel il exhorte un Monastère à vivre en commun... Bien que le commencement, le milieu et la fin manquent, on voit par ce qui a échappé aux injures du temps, qu'il s'agissait d'une réforme. " Le chanoine Gallitia n'avait donc pas eu connaissance de la leçon définitive qui, d'ailleurs, ne fut imprimée qu'en 1758. Nous reproduisons au bas des pages celle qui figure dans la Vie italienne, deuxième édition (1720), lib. III, cap. XVI, p. 208. En la comparant avec le texte de L2, on y remarque des variantes considérables ; de plus, l'ordre des idées est plus d'une fois interverti.

(3) C'est sans doute par erreur que le texte italien a : " nelle mani ", dans les mains

(4) D'après l'historien italien, il y a ici une lacune d'une demi page.

(5) Cet alinéa reproduit textuellement la variante (c) de L2 ; ce qui permet de supposer que le fragment autographe conservé à Casorzo (Piémont) faisait partie de la minute que Gallitia eut entre les mains lorsqu'il préparait la Vie du saint Evêque. Nous croyons devoir maintenir dans ces lignes dont on a retrouvé l'original, les mots vieillis employés par le Saint, tout en substituant à la sienne l'orthographe moderne.

(6) Le texte cité est de saint Paul; son attribution au " Sauveur " peut être une distraction de saint François de Sales, ou de l'historien qui a traduit son manuscrit.

(7) Gallitia ajoute cette remarque à la longue citation qu'il vient de faire: " On voit par cette feuille, comment" le Saint, " tout en exhortant les autres il observer la pauvreté, la pratiquait lui-même ; car il a écrit ce qui se lit ci-dessus, au revers d'une lettre qui lui avait été adressée de Paris. "