Lettre 1514. Etienne Blatiron, Supérieur à Gênes, — À Saint Vincent

[Juillet 1652] ¹

Niolo est une vallée d’environ trois lieues de long et une demi lieue de large, entourée de montagnes, dont les accès et les chemins pour y aborder sont les plus difficiles que j’aie jamais vus, soit dans les monts Pyrénées, ou dans la Savoie ; ce qui fait que ce lieu-là est comme un refuge de tous les bandits et mauvais garnements de l’île, qui, ayant cette retraite, exercent impunément leurs brigandages et leurs meurtres, sans crainte des officiers de la justice.

Il y a dans cette vallée plusieurs petits villages, et dans toute son enceinte environ deux mille habitants. Je n’ai jamais trouvé de gens, et je ne sais s’il y en a en toute la chrétienté, qui fussent plus abandonnés qu’étaient ceux-là. Nous n’y trouvâmes presque point d’autres vestiges de la foi, sinon qu’ils disaient avoir été baptisés, et qu’il y avait quelques églises, mats très mal entretenues. Ils étaient dans une telle ignorance des choses de leur salut, qu’à grand’peine eut-on pu y trouver cent personnes qui sussent les commandements de Dieu et le symbole des apôtres. Leur demander s’il y a un Dieu, ou s’il y en a plusieurs, et quelle des trois personnes divines s’est faite homme pour nous, c’était leur parler arabe. Le vice y passait pour vertu et la vengeance y avait un tel cours que les enfants n’apprenaient pas plus tôt à marcher et à parler, qu’on leur montrait à se venger quand on leur faisait la moindre offense ; et il ne servait de rien de leur prêcher le contraire, parce que l’exemple de leurs ancêtres et les mauvais conseils de leurs propres parents touchant ce vice avaient été de si profondes racines dans leurs esprits, qu’ils n’étaient pas capables de recevoir aucune persuasion contraire. Il y en avait plusieurs qui passaient l. es sept et huit mois sans entendre la messe, et les trois, quatre, huit et dix ans sans se confesser. On trouvait même des jeunes gens de quinze et seize ans qui ne s’étaient encore jamais confessés. Et avec tout cela il y avait quantité de vices qui régnaient parmi ces pauvres gens. Ils étaient fort enclins à dérober ; ils ne faisaient aucun scrupule de manger de la chair le carême et les autres jours défendus ; ils se persécutaient et molestaient les uns et les autres comme des barbares et lorsqu’ils avaient quelque ennemi, ils ne faisaient aucune difficulté de lui imposer faussement quelque grand crime dont ils l’accusaient en justice, et produisaient autant de faux témoins qu’ils en voulaient. D’autre part, ceux qui étaient accusés soit qu’ils fussent coupables, ou non, trouvaient des personnes qui disaient et soutenaient en justice tout ce qu’ils voulaient, pour leur justification ; d’où provenait que la justice ne se rendait point et qu’ils se la faisaient eux-mêmes, s’entre-tuant facilement les uns les autres en toutes sortes d’occasions.

Outre tous ces désordres, il y avait encore un très grand abus parmi les habitants de cette île touchant le sacrement de mariage : ils le célébraient rarement qu’ils n’eussent auparavant habité ensemble ; et pour l’ordinaire, lorsqu’ils étaient fiancés, ou qu’ils s’étaient seulement donné parole, la fille allait demeurer dans la maison de son futur mari ; et persévéraient dans cet état de concubinage deux et trois mois, et quelquefois deux et trois ans, sans se mettre en peine de s’épouser Ce qui est encore pis, une grande partie de ces mariages se faisaient entre des personnes parentes, sans se faire dispenser de l’empêchement de consanguinité, et demeuraient dans cet état les huit et dix ans, et même quinze et plus. Cependant ils avaient plusieurs enfants, lesquels, s’il arrivait que l’homme vint à mourir, étaient abandonnés comme bâtards, et la femme se remariait à un autre, qui état encore quelquefois son parent. On en a vu qui ont eu jusqu’à trois maris, avec lesquels elles ont vécu en concubinage et en inceste. Il arrivait même que si les personnes ainsi mariées venaient à se dégoûter l’un de l’autre, encore qu’ils eussent des enfants, ils ne laissaient pas de se séparer et de chercher parti ailleurs.

Il y avait encore un autre grand abus, qui est que les parents pour la plupart mariaient leurs enfants avant l’âge nubile ; il s’en est trouvé qui les ont mariés dès l’âge de quatre ou cinq ans, et il y en a eu un entre les autres qui avait marié sa fille, dès l’âge de un an, à un enfant de cinq ans. De ce désordre il en provenait un autre, qui est que bien souvent ces enfants n’ayant jamais eu d’affection l’un pour l’autre, ne se pouvaient voir ni souffrir et même que plusieurs faisaient divorce et en venaient jusqu’à des inimitiés, des attentats et des meurtres les uns contre les autres.

Dans cette seule vallée nous y avons bien trouvé six-vingts concubinaires, desquels quatre-vingts ou environ étaient aussi incestueux ; et entre ceux-ci il y en avait environ quarante qui avaient été déclarés et dénoncés excommuniés pour ce sujet, lesquels, nonobstant cela, ne laissaient pas de traiter et converser avec les autres habitants aussi librement que s’ils ne l’eussent point été. De sorte que presque tout ce quartier-là se trouvait embarrassé de ces censures, et la plus grande partie des habitants excommuniés, pour avoir communiqué et traité avec ces gens-là.

Voilà le déplorable état où se trouvait tout ce pauvre peuple lorsqu’on y envoya des prêtres pour y faire la mission Voici de quelle façon nous avons agi pour apporter quelques remèdes à tant de désordres Premièrement, nous avons usé de la plus grande diligence qu’il nous a été possible pour instruire le peuple des choses nécessaires à salut ; à quoi nous employâmes environ trois semaines.

2° Nous fîmes séparer les concubinaires, au moins tous ceux dont nous eûmes connaissance et qui demeuraient sur le lieu ; et au jour de la fête de saint Pierre et saint Paul, patrons de l’église où nous étions, tous ces concubinaires étant bien convaincus du mauvais état dans lequel ils avaient vécu, et touchés d’un vrai sentiment de pénitence, s’étant mis à genoux à la fin de la prédication demandèrent publiquement pardon du scandale qu’ils avaient donné, et promirent avec serment de se séparer ; et, s’étant en effet séparés, se présentèrent au tribunal de la confession.

3° L’on fit aussi séparer ceux qui étaient excommuniés, lesquels s’étant présentés avec toutes les marques d’un cœur vraiment contrit et humilié à la porte de l’église pour être absous, après leur avoir fait une remontrance sur la censure qu’ils avaient encourue, ils s’obligèrent tous l’un après l’autre, par un serment public, de demeurer séparés et de n’entrer jamais dans la maison l’un de l’autre, pour quelque occasion ou raison que ce put être ; et ensuite furent absous publiquement ; puis on les reçut à la confession et quelque temps après à la communion. Comme il y avait quelques ecclésiastiques qui fomentaient ces désordres par leurs mauvais exemples et qui commettaient des incestes et des sacrilèges avec leurs nièces et parentes il plut à la miséricorde de Dieu de leur toucher le cœur, tant par les remontrances charitables qui leur furent faites, que par le moyen des conférences spirituelles auxquelles ils assistèrent ; en sorte que tous firent leurs confessions générales avec toutes les démonstrations d’une vraie pénitence, y ajoutant les réparations publiques du scandale qu’ils avaient donné.

Mais le plus fort de notre travail fut notre emploi pour les réconciliations ; et je puis dire que hoc opus, hic labor, parce que la plus grande partie de ce peuple vivait dans l’inimitié. Nous fûmes quinze jours sans y pouvoir rien gagner sinon qu’un jeune homme pardonna à un autre qui lui avait donne un coup de pistolet dans la tête. Tous les autres demeuraient inflexibles dans leurs mauvaises dispositions, sans se laisser émouvoir par aucune chose que nous leur pussions dire ; ce qui n’empêcha pas pourtant que le concours du peuple ne fut toujours fort grand aux prédications, que nous continuions tous les jours matin et soir. Tous les hommes venaient armés à la prédication, l’épée au coté et le fusil sur l’épaule, qui est leur équipage ordinaire. Mais les bandits et autres criminels, outre ces armes, avaient encore deux pistolets et deux ou trois dagues à la ceinture. Et tous ces gens-là étaient tellement préoccupés de haines et de désirs de vengeance que tout ce qu’on pouvait dire pour les guérir de cette étrange passion ne faisait aucune impression sur leurs esprits ; plusieurs même d’entre eux, lorsque l’on parlait du pardon des ennemis, quittaient la prédication de sorte que nous étions tous fort en peine, et moi encore plus que tous les autres, comme étant plus particulièrement obligé de traiter ces accommodements.

Enfin, la veille de la communion générale, comme j’achevais la prédication, après avoir exhorté derechef le peuple à pardonner, Dieu m’inspira de prendre en main le crucifix que je portais sur moi, et de leur dire que ceux qui voudraient pardonner vinssent le baiser ; et sur cela, je les y conviai de la part de Notre-Seigneur, qui leur tendait les bras disant que ceux qui baiseraient ce crucifix donneraient une marque qu’ils voulaient pardonner et qu’ils étaient prêts de se réconcilier avec leurs ennemis. A ces paroles, ils commencèrent à s’entre-regarder les uns les autres ; mais, comme je vis que personne ne venait je fis semblant de me vouloir retirer et je cachai le crucifix, me plaignant de la dureté de leurs cœurs et leur disant qu’ils ne méritaient pas la grâce, ni la bénédiction que Notre-Seigneur leur offrait. Sur cela, un religieux de la réforme de Saint-François s’étant levé, commença de crier : "O Niolo, ô Niolo, tu veux donc être maudit de Dieu ! tu ne veux pas recevoir la grâce qu’il t’envoie par le moyen de ces missionnaires, qui sont venus de si loin pour ton salut. !" Pendant que ce bon religieux proférait ces paroles et autres semblables, voilà qu’un curé, de qui le neveu avait été tué, et le meurtrier était présent à cette prédication, vient se prosterner en terre et demande à baiser le crucifix et en même temps dit à haute voix : "Qu’un tel s’approche (c’était le meurtrier de son neveu) et que je l’embrasse." Ce qu’ayant fait, un autre prêtre en fit de même à l’égard de quelques-uns de ses ennemis qui étaient présents ; et ces deux furent suivis d’une grande multitude d’autres ; de façon que pendant l’espace d’une heure et demie on ne vit autre chose que réconciliations et embrassements ; et pour une plus grande sûreté, les choses les plus importantes se mettaient par écrit, et le notaire en faisait un acte public.

Le lendemain, qui fut le jour de la communion, il se fit une réconciliation générale, et le peuple, après avoir demandé pardon à Dieu, le demanda aussi à leurs curés, et les curés réciproquement au peuple, et le tout se passa avec beaucoup d’édification.

Après quoi, je demandai s’il restait encore quelqu’un qui ne se fut point réconcilié avec ses ennemis ; et incontinent se leva un des curés, qui dit que oui et commença d’en appeler plusieurs par leurs noms, lesquels, s’approchant, adorèrent le très Saint-Sacrement, qui était exposé, et sans aucune résistance ni difficulté s’embrassèrent cordialement les uns les autres. O Seigneur, quelle édification à la terre et quelle joie au ciel de voir des pères et des mères qui, pour l’amour de Dieu, pardonnaient la mort de leurs enfant s ; les femmes, de leurs maris ; les enfants, de leurs pères ; les frères et les parents, de leurs plus proches ; et enfin de voir tant de personnes s’embrasser et pleurer sur leurs ennemis ! Dans les autres pays, c’est chose assez ordinaire de voir pleurer les pénitents aux pieds des confesseurs ; mais en Corse, c’est un petit miracle.

Le lendemain de la communion, nous reçûmes lettre qu’il fallait nous rendre à la Bastide ², où une galère envoyée exprès par le sénat de Gênes nous attendait. Nous tardâmes néanmoins encore deux jours, qui furent employés fort utilement à faire quelques accommodements qui restaient ; et le mardi se lit une prédication de la persévérance, où il y eut un si grand concours de peuple, qu’il fallut prêcher hors de l’église. Là se renouvelèrent les promesses et protestations de vouloir mener une vie vraiment chrétienne et y persévérer jusques à la mort ; et les curés promirent hautement d’enseigner le catéchisme et de se rendre plus soigneux de leur devoir.

La pluie qui survint à la fin de la prédication nous empêche de partir ce jour-là ; et le soir je m’en allai en un lieu distant d’une petite lieue pour parler à deux personnes qui n’avaient point voulu assister à aucune prédication, de peur d’être obligées de pardonner à leurs ennemis qui avaient tué leur frère. Et toutefois ayant été priés par leur curé de suspendre au moins l’effet de leur vengeance jusqu’à ce qu’ils m’eussent parlé, ils le firent ; et il plut à Notre-Seigneur de leur toucher le cœur par sa grâce, en sorte qu’ils pardonnèrent la mort de ce frère. Et le mercredi matin, après les avoir confessés et communiés, nous partîmes tous ensemble et fûmes accompagnés de plusieurs ecclésiastiques et autres principaux du lieu, lesquels, en signe de réjouissance et pour une marque de leur reconnaissance pour les petits services que nous leur avions rendus, tirèrent quantité de coups de leurs fusils et autres armes à feu, à notre embarquement. ^{3 4}

Footnotes

1. Voir note l. Le contenu montre que la lettre n’a pas été écrite avant le mois de juillet. ↩

2. Ancien nom de la ville de Bastia. ↩

3. Abelly, op. cit., 1. II, chap. I, sect. V, 1er éd., p. 75 et suiv ↩

4. Cette lettre est donnée à tort comme de Jean Martin par l’auteur de sa notice imprimée (Notices, t I, p. 277 et suiv.). Elle est d’un missionnaire qui connaissait les Pyrénées, c’est-à-dire d’Etienne Blatiron, précédemment supérieur de l’établissement d’Alet C’est, au reste, à ce dernier que saint vincent lui-même l’attribue dans sa lettre du 9 août à Jean Martin (lettre 1535) ↩