Capítulo 6. O relato de Ponticiano sobre Antão, fundador do monaquismo, e alguns que o imitaram.

13. E agora declararei e confessarei ao vosso nome como me libertastes dos laços do desejo carnal, que me prendiam tão firmemente, e da penosa servidão dos negócios do mundo, “ó Senhor, minha força e meu Redentor”. Em meio a uma ansiedade crescente, eu tratava de meus assuntos habituais e todos os dias suspirava por vós. Frequentava vossa igreja tanto quanto me permitiam os negócios sob cujo peso eu gemia. Alípio estava comigo, livre de sua ocupação jurídica depois da terceira sessão, e aguardava nova oportunidade de vender seus conselhos, assim como eu costumava vender a capacidade de falar, se é que ela pode ser transmitida pelo ensino. Nebrídio, porém, por causa de nossa amizade, consentira em ensinar sob a direção de Verecundo, cidadão e gramático de Milão, amigo muito íntimo de todos nós; este desejava ardentemente e, pelo direito da amizade, pedia ao nosso grupo o auxílio fiel de que tanto necessitava. Nebrídio, portanto, não fora levado a isso por nenhum desejo de lucro — pois poderia ter lucrado muito mais com seu saber, se assim quisesse —, mas, como amigo muito afetuoso e bondoso, não queria faltar a um dever de amizade nem desprezar nosso pedido. Nisso, porém, agia com muita prudência, cuidando de não se tornar conhecido daquelas personagens que o mundo considera grandes; evitava assim a dispersão da mente, que desejava manter livre e desocupada pelo maior número possível de horas, para investigar, ler ou ouvir algo acerca da sabedoria.

14. Certo dia, estando Nebrídio ausente — não me lembro por quê —, eis que veio à nossa casa visitar Alípio e a mim um tal Ponticiano, nosso compatriota, por ser também africano, que ocupava um alto cargo na corte do imperador. Não sei o que queria de nós, mas nos sentamos para conversar, e aconteceu que ele notou um livro sobre uma mesa de jogos à nossa frente; tomou-o, abriu-o e, contrariamente ao que esperava, encontrou o apóstolo Paulo — pois imaginava que fosse um daqueles livros com cujo ensino eu me consumia. Então ergueu os olhos para mim, sorrindo, e manifestou sua alegria e seu espanto por ter encontrado tão inesperadamente esse livro, e somente esse, diante de meus olhos. Pois era cristão e batizado, e muitas vezes se prostrava diante de vós, nosso Deus, na igreja, em orações constantes e diárias. Quando lhe disse, então, que me dedicava com grande empenho àqueles escritos, seguiu-se uma conversa em que ele falou de Antão, o monge egípcio, cujo nome era muito estimado entre vossos servos, embora até então não nos fosse familiar. Ao saber disso, demorou-se no assunto, dando-nos a conhecer aquele homem tão eminente e admirando-se de nossa ignorância. Nós, porém, ficamos assombrados ao ouvir vossas maravilhosas obras, tão plenamente manifestadas em tempos tão recentes, quase os nossos, realizadas na verdadeira fé e na Igreja Católica. Todos nos admirávamos — nós, por serem tão grandes, e ele, por nunca termos ouvido falar delas.

15. Daí sua conversa passou às comunidades dos mosteiros, aos seus costumes tão fragrantes diante de vós e aos fecundos ermos do deserto, dos quais nada sabíamos. E havia em Milão um mosteiro cheio de bons irmãos, fora dos muros da cidade, sob os cuidados de Ambrósio, e nós o ignorávamos. Ele prosseguia em seu relato, e nós o ouvíamos atentos e em silêncio. Contou-nos então como, certa tarde, em Tréveris, enquanto o imperador estava ocupado assistindo aos jogos do circo, ele e outros três companheiros saíram para passear pelos jardins próximos às muralhas da cidade; e ali, como por acaso caminhavam dois a dois, um se afastou com ele, enquanto os outros dois seguiram por conta própria. Estes, em seu passeio, chegaram a uma pequena casa habitada por alguns de vossos servos, “pobres em espírito”, dos quais “é o reino dos céus”, onde encontraram um livro em que estava escrita a vida de Antão. Um deles começou a lê-lo, a admirar-se e a inflamar-se com ele; e, enquanto lia, pensava em abraçar uma vida assim e abandonar seus empregos no mundo para vos servir. Eles pertenciam ao corpo chamado “Agentes dos Assuntos Públicos”.¹ Então, de repente, tomado por um santo amor e por um sóbrio sentimento de vergonha, indignado consigo mesmo, voltou os olhos para o amigo e exclamou: “Dize-me, eu te peço: a que fim aspiramos com todos estes nossos trabalhos? Qual é nosso objetivo? Por que prestamos serviço? Nossas esperanças na corte podem ir além de nos tornarmos ministros do imperador? E, em tal posição, o que não é frágil e cheio de perigo? E por quantos perigos chegamos a um perigo maior? E quando chegaremos lá? Mas, se desejo tornar-me amigo de Deus, eis que já o sou”. Assim falou e, nas dores do parto da vida nova, voltou os olhos para a página e continuou a ler; e, em seu íntimo, onde vós o víeis, foi transformado, e sua mente se despojou do mundo, como logo se tornou evidente. Pois, enquanto lia e as ondas de seu coração se sucediam, agitou-se por algum tempo, discerniu e decidiu seguir um caminho melhor; e agora, já vosso, disse ao amigo: “Já me libertei daquelas nossas esperanças e estou decidido a servir a Deus; e começo a fazê-lo nesta hora, neste lugar. Se relutas em me imitar, não me impeças”. O outro respondeu que se uniria a ele, para participar de tão grande recompensa e de tão grande serviço. Assim, ambos, agora vossos, construíam uma torre ao custo necessário, Lucas 14:26-35 abandonando tudo o que tinham e seguindo-vos. Então Ponticiano e aquele que caminhara com ele por outras partes do jardim vieram procurá-los naquele mesmo lugar e, ao encontrá-los, lembraram-lhes que deviam voltar, pois o dia já declinava. Mas eles, dando-lhe a conhecer sua decisão e seu propósito, e como tal resolução nascera e se firmara neles, pediram aos dois que não os perturbassem, se não quisessem unir-se a eles. Os outros, em nada mudados do que eram antes, lamentaram, contudo, sua própria condição, segundo ele contou, e piedosamente os felicitaram, recomendando-se às suas orações; e, com o coração inclinado às coisas terrenas, voltaram ao palácio. Os outros dois, porém, fixando seus afetos nas coisas celestes, permaneceram na pequena casa. E ambos tinham noivas prometidas, as quais, ao saberem disso, também consagraram a Deus sua virgindade.