Introduction: 1. --composition et histoire des « regles et constitutions »

Le P. Eudes était entré à l'Oratoire le 25 mars 1623, à l'âge de 21 ans. Il s'était formé à la vie intérieure et à l'apostolat sous la direction si élevée et si forte des Pères de Bérulle et de Condren. Une fois prêtre, il fut envoyé à l'Oratoire de Caen et appliqué à l'œuvre des missions. Il y obtint, dès le début, des succès prodigieux; mais, faute d'être soutenus par des pasteurs vertueux et zélés, les résultats de ces missions n'étaitent pas durables. Le Vénérable en gémissait. Lorsqu'il voyait les peuples touchés par la grâce et disposés à persévérer: « Les voilà, disait-il à ses confrères, les voilà ces pauvres gens dans d'excellentes dispositions; mais qu'en doit-on attendre sous la conduite de pasteurs tels qu'on les rencontre de tous côtés ? N'est-ce pas une espèce de nécessité, qu'oubliant bientôt les grandes vérités dont ils ont été touchés durant la mission, ils retombent dans leurs premiers désordres 2 ? »

Le mal venait de l'ignorance et de la corruption du clergé. Le Vérénérable essaya d'y remédier en faisant des conférences aux prêtres durant ses missions. Il commença en 1641, à la mission de Remilly 3 , et depuis lors il ne cessa jamais de le faire. II réunissait les prêtres du pays une fois ou deux par semaine, et il les entretenait de la dignité du sacerdoce, de la sainteté qu'il réclame, et des moyens à employer pour en remplir dignement les fonctious. Ces conférences étaient très suivies et faisaient aux prêtres un bien immense. Malheureusement, une fois le missionnaire parti, la plupart retombaient à la fois dans leur abandon et leurs désordres. Le remède était insuffisant. L'unique moyen d'avoir de bons prêtres était d'en former de nouveaux en cherchant à atteindre les ordinands et en les préparant soigneusement à la réception des saints Ordres. Dans ce but, saint Vincent de Paul avait établi à Paris et ailleurs les « exercices des Ordinands ». Le P. Eudes en comprenait l'importance, et il eût voulu les voir établis dans tous les diocèses. Mais ces exercices eux-mêmes ne lui paraissaient pas suffisants. Semblables à des pluies d'orage, ils produisaient sans doute de grands effets, mais leur durée était éphémère. Il fallait une formation plus lente et plus suivie, qui ne pourrait avoir lieu qu'à la condition de réunir les ordinands, pendant un temps plus considérable, dans des séminaires, où on les formerait à loisir à l'esprit et aux vertus de leur état 4 . Le P. Eudes estimait que si l'œuvre était difficile, elle n'était pas impossible, et il résolut d'en tenter la réalisation à l'Oratoire de Caen dont il avait été nommé supérieur. Il croyait qu'on l'y autoriserait d'autant plus volontiers, que c'était une des fins que le P. de Bérulle avait en vue quand il fonda sa société. Le Vénérable fut déçu dans ses espérances. L'autorisation qu'il sollicitait lui fut refusée, et il eut la douleur de voir que ceux de ses confrères sur lesquels il comptait pour le seconder dans son entreprise, s'y montraient absolument défavorables 5 . L'Oratoire ne 2 Martine-Lecointe, Vie du P. Eudes., I, p. 102.

3 Memoriale beneficiorum Dei, n. 32.

4 Martine-Lecointe, I, p. 103.

5 Martine-Lecointe, I, p. 104. devait pas avoir l'honneur d'établir en France l'œuvre des Séminaires 6 . Eclairé sans doute par des lumières surnaturelles, le P. de Condren semble l'avoir reconnu; car, pendant que le P. Eudes songeait à fonder un séminaire à Caen, il se déchargeait sur le P. Bourgoing de la conduite de l'Oratoire, et consacrait ses dernières années à former quelques prêtres d'élite qu'il destinait, lui aussi, à l'établissement des Séminaires, et qui, effectivement, ne tardèrent pas à fonder le séminaire et la société de Saint-Sulpice.

Cependant le P. Eudes se convainquit de plus en plus que le grand besoin de l'Église était la régénération du clergé, et que la fondation des Séminaires était l'unique moyen de la procurer. L'Oratoire refusant de s'en charger, l'idée lui vint de quitter cette Congrégation, pour en fonder une nouvelle, qui reprendrait la pensée du P. de Bérulle et la mettrait enfin à exécution. Il y réfléchit mûrement, et, pour s'assurer que ses projets étaient conformes à la volonté divine, il les soumit à un grand nombre de personnages dont il connaissait la sagesse et l'expérience. Rassuré et encouragé par eux, il quitta l'Oratoire le 24 mars 1643, et le lendemain il fondait à Caen la Congrégation de Jésus et Marie.

La nouvelle Société fut longtemps en butte à l'opposition la plus acharnée, mais elle finit , malgré tout, par prospérer, et quand le Vénérable mourut en 1680, il avait réussi à fonder des séminaires à Caen (1643), à Coutances (1650), à Lisieux (1653), à Rouen (1658), à Évreux (1667), et à Rennes (1670).

Telle fut l'origine de la Congrégation de Jésus et Marie.On trouvera dans le présent volume les Règles et Constitutions que le Vénérable lui donna. Pour en faciliter l'intelligence, nous rapporterons d'abord ce que nos savons de leur composition et de leur histoire; après quoi, nous en étudierons successivement les deux éléments, savoir: 1. les Règles, 2. les Constitutions.

1. --composition et histoire des « regles et constitutions »

Lorsqu'il fonda sa Congrégation, le P. Eudes n'avait pas de règles écrites à lui donner. D'ailleurs, ce n'était pas nécessaire. Le Vénérable avait recruté ses premiers disciples parmi les prêtres auxiliaires qui l'accompagnaient habituellement dans ses missions. Ils connaissaient la discipline et les usages de l'Oratoire. On s'y conforma au début, en attendant que l'expérience vint suggérer les additions ou les changements qu'il convenait d'y introduire.

Pourtant, dès 1645, le P. Eudes rédigea une première ébauche des Constitutions. Il yfut poussé par Mgr Cospéan, évêque de Lisieux, qui regardait ce travail comme indispensable pour faire enregistrer au Parlement de Rouen les lettres patentes qui autorisaient l'établissement de la Congrégation 7 . Le Vénérable se mit donc à l'œuvre, et bientôt il soumit à Mgr Cospéan son projet de Constitutions. Ce n'était qu'un abrégé en vingt chapitres; mais le pieux fondateur avait fait entrer tout ce qu'il regardait comme essentiel dans l'organisation de la Congrégation. Avant la Révolution, on conservait à 6 « Quelques années après [la mort du P.de Condren],la réforme du clergé ardemment revée par les PP. de Bérulle et de Condrens'accomplissait dans un nombre de diocèses.L'Oratoire fut loin de demeurer étranger à ce mouvement qu'il resta fidèle à ses premières traditions, il fut un modèle vivant véritable discipline ecclésiastique;mais,par la suite, trop absorbé par la direction des collèges, écueil fatal auquel il avait été se briserde trop bonne heure, malgré les précautions de son fondateur, il ne put que seconder de fort loin le mouvement de restauration si énergiquement entrepris par la compagnie de St.Sulpice,et si visiblement béni de Dieu. Perraud, L'Oratoire de France , p.203.

7 Costil, Annales, I, p. 124; Martine-LeCointe, Vie du P. Eudes, I, p. 177-178. Caen deux exemplaires de cet abrégé, l'un en français écrit tout entier de la main du P. Eudes, et intitulé: Constittutions de la Congrégation de Jésus et Marie; l'autre en latin, corrigé par le Vénérable, et ayant pour titre: Statuta Congregationis Jesu et Mariae. Voici d'après le P. Costil le sujet des divers chapitres de l'ouvrage:

« Le premier traite de l'état de la Congrégation; le deuxième de la soumission parfaite au Saint-Siège, où l'on voit un projet de vœu de soutenir son autorité, non dans les choses douteuses, comme on voulait l'imputer au P. Eudes sur la fin de ses jours, mais seulement de la défendre contre les hérétiques, schismatiques et impies, ce qui est du devoir de tous les catholiques 8 . Le troisième traite des fins de la Congrégation; les quatrième, cinquième et sixième, de ce que l'on doit faire chaque jour, etc...; le septième, de ce qu'il faut enseigner dans le Séminaire; le huitième, des devoirs des Séminaristes ou Ordinands; le neuvième, du gouvernement de la Congrégation; le dixième, de l'élection du Supérieur général; le onzième, de son pouvoir sur et dans la Congrégation; le douzième, du pouvoir qu'elle asur lui; le treizième, de la visite annuelle; le quatorzième, de la réception ou exclusion des sujets de la Congrégation; le quinzième et le seizième, de la charité; le dix-septième, de l'humilité; le dix - huitième, de l'obéissance; le dix-neuvième, de la pauvreté; et le vingtième, des choses temporelles 9 . »

Mgr Cospéan se montra très satisfait de ces Statuts, et il écrivit à Mgr d'Angennes, Évêque de Bayeux, pour le prier de les approuver.

« Il n'y a rien, lui disait-il, qui puisse apporter aucune difficulté. Je les ai vus, et m'assure qu'on ne les lira point qu'on ne les approuve. Ils ne choquent personne; ils sont dans les maximes de l'ancienne Église, que les Parlements honorent et désirent de voir pratiquer. En un mot, ils apportent de très grands biens sans aucun mal 1 0. »

Au dire du P. Costil 1 1, et du P. Martine 1 2, c'est vers cette époque que furent composées les 8 Dans la rédaction définitive, ce chapitre fut remplacé par un autre qui traite de la dépendance de la Congrégation vis-à-vis des Évêques. Il ne faudrait pas en conclure que les vues du P. Eudes avaient changé. Tous les documents relatifs à la fondation de la Congrégation montrent, en effet, que le Vénérable voulut toujours la placer sous la dépendance des Évêques. D'ailleurs, l'autorité des Évêques étant subordonnée à celle du Souverain Pontife, tous les catholiques, hormis les religieux exempts, doivent être soumis à l'une et à l'autre. De là ces paroles du Vénérable dans ses Constitutions définitives p. I, ch. 2: « Comme la Congrégation veut demeurer perpétuellement dans la hiérarchie que le Saint-Esprit a établie dans l'Église: aussi, après l'honneur le respect et l'obéissance qu'elle doit à Notre Saint-Père le Pape, comme au Souverain Pontife et Vicaire de Notre-Seigneur Jésus-Christ en terre, elle veut vivre inviolablement dans la dépendance de Messeigneurs les Illustrissimes et Révérendissimes Évêques ». Le texte primitif avec le projet de vœu qu'il renferme rappelle un peu le vœu que font les profès de la Compagnie de Jésus, de se tenir à la disposition du Souverain Pontife pour aller partout où il les enverra. Il est possible aussi que, par ce vœu, le P Eudes voulût mettre ses enfants à l'abri des erreurs de Vigor, de Richer et de leurs disciples .

9 Costil, Annales, I, p. 124.

10 Lettre du 13 septembre, citée par Costil, Annales, I, p. 125;.

11 Costil, l. c.

12 Martine, I, p. 177. deux Règles intitulées: Regula Domini Jesu, et Regula SS. Virginis Mariae, qui plus tard furent placées par le Vénérable en tête des Constitutions.

En 1647, l'un des disciples du P. Eudes, M. Mannoury, fit, pour la seconde fois, le voyage de Rome en vue d'obtenir l'approbation de la Congrégation par le Saint-Siège. Entre autres documents, i l emporta une copie des Règles et Constitutions qu'il soumit au Cardinal Capponi, Préfet de la Propagande. Le Cardinal en fut enthousiasmé: « Je lui présentai nos statuts, écrivait M. Mannoury le 20 janvier 1648: il en lut presque la moitié. En les lisant, le cœur lui bondissait de joie de voir notre dessein, et spécialement les statuts de la sainte Écriture 1 3. Quelquefois il s'arrêtait et me disait son sentiment sur les passages. Il m'obligea de les lui laisser, et après avoir loué notre Institut, i l ajouta: O utinam essent in omnibus civitatibus ejusmodi Seminaria 1 4 ! »

Dès cette époque, il semble que les Règles étaient achevées. Il n'en était pas de même des Constitutions. La rédaction de 1645 n'était qu'une ébauche. Dans la suite, le P. Eudes ne cessa de travailler à compléter son travail; souvent même il prélevait, dans ce but, quelques heures sur le repos de la nuit 1 5. Toutefois, c'est surtout en 1652 1 6 qu'il s'appliqua à mettre en ordre les matériaux qu'il avait réunis à cette fin, et c'est à cette époque qu'il divisa les Constitutions en douze parties et qu'il leur donna, à peu de choses près, leur forme définitive.

Le P. Martine nous a conservé de précieux détails sur la manière dont le pieux auteur rédigea son ouvrage. « Le P. Eudes, dit-il, ne se contentait pas de peser les choses en la balance du bon sens: il avait surtout soin de prier beaucoup, et de consulter Dieu sur chaque article, avec une grande pureté d'intention, ne cherchant uniquement qu'à connaître sa très sainte volonté. Regardant sa Congrégation comme le bien et, en quelque sorte, comme la propriété de Jésus et de Marie, il tâchait de ne rien prescrire que conformémentt à leur esprit et à ce qu'il auraient établi et réglé eux-mêmes, s'ils avaient été visiblement présents dans sa maison. Après qu'il eut écrit ses Constitutions, quoi qu'il n'y eût pas encore mis la dernière main, les déposa sur le marchepied de l'autel, comme pour les présenter à Notre-Seigneur et à sa très sainte Mère, les conjurant que, si elles étaient convenables à leur Congrégation, ils voulusent bien y apposer le sceau de leur approbation, et accorder à tous les sujets de sa communauté les grâces nécessaires pour les observer 1 7. »

Dans les Constitutions de 1652, il n'était pas question de collèges. Le P. Eudes n'était pas d'avis que la Congrégation s'en chargeât. Un jour pourtant, il se vit dans la nécessité d'accepter celui de Lisieux, dont Mgr de Matignon lui offrit la diection en même temps que celle du séminaire, en 1 6 5 3 . Ce fut pour lui l'occasion de composer de nouveaux règlements, qu'il compléta en 1658, lorsqu'on se décida à admettre des pensionnaires au collège de Lisieux. Ces règlements furent incorporés aux constitutions, dont ils formèrent une partie nouvelle, la neuvième. A une date qui nous est inconnue, le Vénérable y ajouta un chapitre sur les cures.

Ainsi s'acheva, vers 1658, la composition des Règles et Constitutions. Il est bien 13 Il s'agit manifestement dans ce texte de la Règle de Notre-Seigneur et de celle de la sainte Vierge. Elles seules sont tirées de la sainte Écriture.

14 Lettre citée par Costil, Annales, I. p. 150.

15 Martine, I, p. 343.

16 Martine, I. c. Le P. Costil, Annales, I, p. 288, renvoie à 1654 la composition des Constitutions.

17 Martine, I, p. 343,344. vraisemblable que, dans la suite, le Vénérable profita de toutes les occasions pour perfectionner son œuvre; mais nous croyons qu'il n'y fit plus d'additions ni de chagements notables.

Son travail achevé, le P. Eudes en fit faire par M. Dufour, son secrétaire, une copie qu'il revit et corrgea avec soin. Ce précieux manuscrit nous reste. On le conserve au archives de la Congrégation de Jésus et Marie. C'est un gros volume in-40 de 493 feuillets paginés seulement au recto, ce qui donne un total de 986 pages. On le fit relier en 1726, en prenant la précaution de ne point l'émerger, afin d'être sûr de le conserver dans son intégrité 1 8. C'est le P. Costil qui nous apprend ces détails dans une note placée par lui en tête du manuscrit 1 9.

Les Règles et Constitutions n'ayant pas été imprimées, pour des motifs que nous ignorons, l'Assemblée générale le 1725 décida qu'on en ferait, aux frais de la Congrégation, des copies « exactes et collationnées» sur l'orignal, qui seraient distribuées dans les diverses maisons de l'institut 2 0.

Le P. Costil eut à vérifier une de ces copies, et il remarqua sur l'orignal quelques additions ou corrections, qui avaient été faites par le succeseur du P. Eudes, M. Blouet de Camilly. Il signala le fait à l'assemblée générale de 1727. Les commissaires nommés pour le vérifier en reconnurent l'exactitude. A l'unanimité, les membres de l'Assemblée décidèrent qu'on accorderait aux additions de M. Blouet la même force qu'au texte du fondateur, et qu'on les observerait comme le reste des Constitutions; mais elle défendit d'y faire, à l'avenir, aucune addition ou correction, sans l'autorisation expresse d'une Assemblée générale 2 1. Nous devons ajouter que les additions de M. Blouet sont très peu nombreuses et de très minime importance. Il est aisé de les reconnaître encore maintenant sur l'original, et nous aurons soin de les reproduire en note.

Le P. Eudes avait soumis les Règles et Constitutions à l'approbation des Évêques qui avaient appelé la Congrégation dans leur diocèse. Le P. Costil nous a conservé la lettre d'approbation de M gr Auvry, Évêque de Coutances. En voici le texte: « Claude Auvry, par la grâce de Dieu et du Saint- Siège apostolique Évêque de Coutances, Conseiller ordinaire du Roi en ses conseils, trésorier de la sainte Chapelle royale du Palais à Paris, etc.

« Vu et considéré par nous les Constitutions contenues en ce livre, divisées en treize parties, et dressées pour le gouvernement et conduite des Prêtres Missionnaires de la Congrégation des Séminaires, de laquelle nous avons établi une maison et communauté en la ville de Coutances, lieu de notre siège épiscopal, par nos lettres du huitième de décembre 1650.

« Afin de donner aux dites Constitutions le poids et la force qu'elles peuvent recevoir de l'autorité épiscopale, nous les avons approuvées et approuvons par ces présentes, en général et en particulier, comme si elles étaient ici spécifiées et insérées de mot à mot, exhortant tous les prêtres, clercs et autres de la dite Congrégation de les garder d'autant plus exactement, qu'il n'y a point de 18 A la fin du volume se trouve l'abrégé des Constitutions en 27 articles, fait par ordre de l'Assemblée générale de 1722, en vue d'obtenir de nouvelles lettres patentes en faveur de la Congrégation. Il est écrit de la main du P. Costil.

19 Voici, dans sa partie essentielle, le texte de la note du P. Costil:« Original des Règles et Constitutions de la Congrégations de Jésus et Marie, écrites de la main de M. Dufour par l'ordre du R. P. Jean Eudes, Instituteur de la même Congrégation, et revues par le même, comme il paraît par les additions ou corrections qu'il y a insérées de sa propre main. Et reliées en l'année 1726, avec la précaution de ne rien couper des marges de peur du moindre changement. »

20 Actes des Assemblées générales, p. 54.

21 Actes des Assemblées générales p. 71, 72. moyen plus nécessaire et utile pour la maintenir, conserver et accroître, et la mettre en état de rendre beaucoup de services à l'Église et d'honneur à Dieu, que la ponctuelle observance des dites Constitutions, qui ordonnent l'obéissance, soumission et dépendance que les dits Prêtres Missionnaires doivent avoir de notre autorité et juridiction épiscopale et de nos successeurs, et nommément celles qui portent que celui qui sera choissi et établi par le Supérieur de la dite Congrégation pour être Supérieur de la dite maison et communauté, sera tenu de se présenter à nous ou à notre grand vicaire, pour être approuvé et confirmé en sa charge.

« Donné à Paris, au Palais de Monseigneur Mazarin, ce 14 de janvier 1657. Signé: †Claude, Évêque de Coutances.»

Cependant, malgré ses échecs antérieurs, le P. Eudes n'avait pas renoncé à l'espoir d'obtenir l'approbation de la congrégation par le Saint-Siège. En 1661, un prêtre flamand, en qui il avait toute confiance, M. Boniface, fit à Rome de vaines instances en ce sens. En 1673, le Vénérable envoya à Rome un de ses sujets, M. de la Haye de Bonnefonds, qui ne fut pas plus heureux. L'approbation de la Congrégation rencontra, dans l'oppostition obstinée de l'Oratoire et des prêtres de la Mission, un obstacle que le P. Eudes ne parvint jamais à surmonter. M. de Bonnefonds réussit toutefois à obtenir pour la Congrégation diverses bulles, dont l'une approuvait l'abrégé des statuts rédigé en 1645 2 2.

Au XIX siècle, quand la Congrégation, détruite par la révolution de 1789, eut enfin réussi à se reconstituer au milieu de difficultés sans nombre, on songea à faire approuver par le Souverain Pontife les Constitutions elles-mêmes. A cet effet, l'Assemblée générale de 1862 revisa le texte du P. Eudes, et les Constitutions ainsi remaniées furent en effet approuvées ad decennium par la S. Congrégation des Évêques et Réguliers, le 19 février 1864. Le P. Gaudaire, alors Supérieur général des Eudistes, voulut les mettre sans délai entre les mains de tous les membres de la Congrégation, et il les fit imprimer à Rennes, chez Catel, en 1865.

Revisées à nouveau par l'Assemblée générale de 1873, les Constitutions furent définitivement approuvées par un décret de la Congrégation des Évêques et Réguliers en date du 13 août 1874 2 3. Dès 1875, le texte officiel en fut imprimé une première fois, à Redon, chez Chauvin. En 1899 il a 22 Cf. Eudes, Memoriale beneficiorum Dei, n. 100; Costil, Annales, I, p. 575, 602, 603.

23 Voici le texte de ce décret: « SS. Dominus noster Pius Papa IX, in audientia habita ab infrascripto Domino Secretario hujus S. Congregationis Episcoporum et Regularium, sub die 19 junii. attentis uberibus fructibus quos pia Congregatio presbyterorum Jesu et Mariae attulit, nec non attentis litteris commendatitiis Antistitum locorum in quibus eadem pia Congregatio reperitur, suprascriptas Constitutiones, prout in hoc exemplari exstant , cujus autographum in Archivio praelaudatae S. Congregationis asservatur, approbavit atque confirmavit, prout praesentis Decreti tenore approbat atque confirmat, salva Ordinariorum jurisdictione ad formam sacrorum Canonum et apostolicarum Constitutionum.Datum Romae ex Secretaria ejus S. Congregationis Episcoporum et Regularium, sub die 13 augusti 1874. A. Card. Bizzarri, Praefectus. S. Archiepiscopus Seleuciencis Secretarius. .. été reimprimé chez Piteux, à Amiens 2 4. Nous n'avons pas à nous en occuper ici. Simples éditeurs des OEuvres du P. Eudes, c'est le texte du Vénérable qui seul nous intéresse. Nous le rééditerons tel qu'il est sorti de ses mains, en nous contentant, comme d'ordinaire, de changer l'orthographe et la ponctuation pour les mettre en harmonie avec l'usage actuel.

Auparavant toutefois, comme nous l'avons annoncé, nous consacrerons quelques pages à étudier les deux éléments dont se compose l'ouvrage du P. Eudes, les Règles et les Constitutions.