Ii. les regles

L'étude que nous avons à faire des Règles a pour objet d'en indiquer le caractère et le contenu. Voyons donc tout d'abord ce que sont les Règles, et quelle différence il y a entre elles et les Constitutions. Nous les étudierons ensuite séparément l'une et l'autre. 1.--Caractère particulier des « Règles ». En quoi elles diffèrent des « Constitutions ».

Beaucoup d'Instituts religieux ont à la fois une Règle et des Constitutions, et il y en a un certain nombre qui ont la même Règle et des Constitutions différentes.

Cela tient à ce que beaucoup d'Ordres d'origine relativement récente ont adopté une Règle ancienne, qu'ils ont accommodée à leurs œuvres et à leur genre de vie, par des explications et des additions dont l'ensemble forme leurs Constitutions. Parmi les anciennes Règles, les plus célèbres sont celles de saint Basile, de saint Augustin, de saint Benoît et de saint François; et la plus répandue de toutes est celle de saint Augustin. « Elle est tellement animée de l'esprit de charité, dit saint François de Sales, qu'en tout et partout elle ne respire que douceur, suavité et bégnité, et par ce moyen est propre à toute sorte de personnes, de nations et de complexions...Qui fait que non seulement plusieurs Congrégations de Religieux cloîtriers, comme des Chanoines et Clers réguliers, des Erémitains, de saint Dominique, de saint Hiérôme, de saint Antoine, de Prémontré, des Serviteurs, des Crucifères, mais aussi les Ordres de plusieurs Religieux chevaliers, comme ceux de saint Jean de Hiérusalem, ceux de saint Jacques, et plusieurs autres se sont rangés sous l'étendard de cet admirable conducteur 2 5. »

Le P. Eudes ne pouvait assujettir ses enfants à une Règle religieuse. La nature de sa Congrégation y répugnait. Ce n'était point un Ordre religieux, mais un corps purement ecclésistique, destiné à conduire ses membres à la perfection de leur état, et à en faire les modèles et les éducateurs du clergé séculier, dans les rangs duquel ils entendaient rester. Dans ces conditions, il est évident qu'aucune Règle religieuse ne pouvait leur convenir.

Le P. Eudes ne renonça pas pour cela à leur donner une Règle qui servît de base à leurs Constitutions. Seulement, au lieu de la prendre parmi les anciennes Règles, il se décida à la composer lui-même, et il en chercha les éléments dans la sainte Écriture. A défaut des vœux de religion, les membres de son Institut sont liés par ce que l'on appelle les vœux du Baptême et du Sacerdoce, et pour les remplir plus parfaitement, ils se sont assujettis aux exigences de la vie commune. Le P. Eudes recueillit donc avec soin les plus beaux enseignements de la Bible sur les devoirs de la vie chrétienne, les obligations du sacerdoce et les vertus spécialement requises dans la vie de communauté; il les groupa méthodiquement, les relia entre eux 24 Les Règles ne se trouvent dans aucune des éditions des Constitutions publiées au XIXe siècle; mais elles ont éte éditées à part en 1841, 1872 et 1892. En 1905, le P. Regnault en a donné une nouvelle édition enrichie d'un « essai de plan analytique », qu'on consultera avec profit.

25 Préface des Constitutions de la Visitation. de manière à former un texte continu; et c'est ce choix exquis de maximes tirées de la sainte Écriture qu'il plaça sous le nom de Règles en tête des Constitutions.

Le Vénérable divisa sa Règle en deux parties, qui forment comme deux Règles distinctes, mais appelées à se complèter mutuellement. La première est attribuée à Notre-Seigneur, et roule sur les obligations qui nous incombent à titre de chrétiens et de prêtres. La seconde est attribuée à la sainte Vierge, et a pour objet les vertus propres à la vie commune. Le partage des Règles entre Jésus et Marie vient évidemment de ce que le P. Eudes les regardait l'un et l'autre comme les fondateurs et les véritables supérieurs de la Congrégation 2 6. Mais l'influence de Marie des Vallées n'y fut pas étrangère. En 1641, le P. Eudes lui fit part de son projet d'établir une Congrégation nouvelle, et la pria de recommander cette affaire à Dieu. Il en reçut cette réponse de Notre-Seigneur: « Que l'établissement qu'il projetait lui était très agréable; que c'était lui-même qui le lui avait inspiré; qu'il le bâtirait sur toris fondements: La Grâce divine, qui serait donnée à tous ceux qui y entreraient pour être du corps de la Congrégation; sa divine Volonté, laquelle y voulait faire sa demeure; et la Croix, qui voulait y donner ses trésors.» La Sœur Marie ajouta « que la Sainte Vierge y voulait aussi faire présent de trois de ses filles, qui étaient la Sobriété, la Chasteté et l'Humilité 2 7. »

Tout ce que nous venons de dire montre assez la différence qu'il y a rentre le Règles et

les Constitutions.

Elle consiste surtout en ce que les Règles posent les principes de la perfection chrétienne et sacerdotale, tandis que les Constitutions indiquent les moyens d'y atteindre et la manière de la pratiquer.

C'est ce que le P. Eudes explique lui-même dans la Préface des Règles et Constitutions, et il est à remarquer qu'il le fait en s'appropriant une partie des explications que saint François de Sales donnait, en pareille circonstance, aux religieuses de la Visitation.

« Il faut remarquer, dit-il, qu'il y a différence entre les Règles que Notre-Seigneur et sa sainte Mère donnent à cette Congrégation, et les Constitutions de la même Congrégation; et que cette différence consiste en ce que les Règles sont les fondements principaux de la vie chrétienne et ecclésiastique de laquelle nous devons vivre: et les Constitutions contiennent la manière de bien observer les Règles. Les Règles sont le chemin par lequel nous devons marcher pour arriver au salut éternel et à la perfection que Dieu demande de nous: et les Constitutions sont comme des marques mises dans ce chemin, afin que nous le puissions tenir plus facilement. Les Règles contiennent les moyens nécessaires et convenables pour parvenir au but et à la fin pour laquelle notre Congrégation est établie: et les Constitutions montrent la façon avec laquelle il les faut employer. Par exemple, les Règles commandent qu'on vaque à l'oraison: et les Constitutions spécifient le temps, la quantité et la qualité des prières qu'il faut faire. Les Règles ordonnent que la propriété soit bannie, et que tout soit en commun: et les Constitutions enseignent en quelle manière cela se doit exécuter. C'est pourquoi i l ne faut pas s'étonner, si les Constitutions contiennent plusieurs choses dont il a déjà été parlé dans les 26 Préface des Constitutions.

27 Costil, Annales, I, p. 54. Règles, puisque celles-là sont comme une explication de celles-ci 2 8. »

Entre les Règles et les Constitutions, le P. Eudes signale encore deux autres différences, qui tiennent à la provenance des Règles.

La première, c'est que, par le fait même qu'elles sont tirées de la sainte Écriture, les Règles portent en elles-mêmes leur approbation, tandis que les Constitutions ont besoin d'être approuvées par l'autorité ecclésiastique. La seconde, c'est que les Règles et les Constitutions n'obligent pas de la même manière. Les Règles, en effet, reproduisent les préceptes ou les conseils évangéliques, et partant elles s'imposent, suivant les cas, à titre de précepte ou de conseil, tandis que, par ellesmêmes, les Constitutions n'obligent jamais sous peine de péché.

Ajoutons que les Constitutions ont été composées pour la Congrégation de Jésus et Marie et ne conviennent qu'à elle, tandis que les Règles, à quelques détails près, conviennent à toutes les communautés ecclésiastiques, et même à tous les prêtres, puisqu'elles ne contiennent que la fleur des enseignements évangéliques touchant la vie chrétienne et sacerdotale.

Après cela, on ne sera pas surpris que le P. Eudes attachât une grande importance aux Règles, et qu'il ait chercher les moyens propres à les graver dans l'esprit et dans le cœur de ses enfants. Dans ce but, il nous a prescrit d'en lire tous les jours quelques maximes, à la fin du dîner; et il a voulu qu'à la Probation, on y prît, une fois par semaine, le sujet des instructions que l'on donne aux Novices 2 9.

2. La Règle de Jésus

La Règle de Jésus s'ouvre par un court prologue placé en tête du chapitre premier. NotreSeigneur y prend la qualité de Père, et il invite ses enfants à recevoir avec un cœur docile les préceptes qu'il va leur donner. C'est l'amour qui les lui a inspirés, et ils ne tendent qu'à développer dans leur cœur la divine charité. Ce petit prologue est empreint de la plus exquise suavité, et il met dans tout son jour le caractère dominant de la Règle que le divin Maître va donner à ses enfants. L'amour, qui en est le principe et la fin, en fera aussi le fond, en sorte que, sous tous les rapports, cette Règle sera vraiment une loi d'amour, praecepta dilectionis.

La Rêgle de Jésus se divise en quatre chapitres.

Le premier est consacré aux fondements de la Congrégation. Le divin Maître, qui en est l'instituteur, déclare qu'il a voulu l'édifier sur quatre fondements qui en assureront la solidité et la durée. Les trois premiers sont ceux que Marie des Vallées avait indiqués au P. Eudes, la grâce divine, la croix et la divine volonté. Le quatrième consiste dans une dévotion singulière envers Jésus et Marie, que les enfants du P. Eudes doivent condisérer comme le Père et Mère de leur Institut. Cette devotion singulière envers Jésus et Marie était un des traits distinctifs de l'Oratoire. C'est là surtout que le Vénérable l'avait puisée, et pour en expliquer la nature, il s'est borné, dans les Constitutions, à reproduire à peu près littéralement une belle page du 28 « Je vous présente cette sacrée Règle [de saint Augustin], que vous suivrez meshuy comme le vrai chemin auquel vous devez marcher pour arriver à la perfection de la vie religieuse: y ayant joint vos Constitutions, qui sont comme des marques mises en ce chemin afin que vous le sachiez mieux tenir. Car, comme disent les Docteurs, les Règles des religions proposent les moyens de se perfectionner au service de Dieu, et les Constitutions montrent la façon avec laquelle il les faut employer; comme, par exemple, cette Règle commande qu'on vaque aux prières, et les Constitutions particularisent le temps, la quantité et la qualité des prières qu'il faut faire... » S. François de Sales, Règles de saint Augustin et Constitutions pour les Religieuses de la Visitation, Préface.

29 Constitutions, p. 13, ch. 25. cardinal de Bérulle.

Dans une courte étude sur les Règles, placée en tête de l'édition de 1892, le R. P. Le Doré a défini avec beaucoup de précision et de justesse le caractère propre de chacun des quatre fondements de la Congrégation. « Pour le P. Eudes, dit-il, la sainteté sacerdotale doit s'appuyer sur quatre principes, qui sont comme les fondements de toute sa spiritualité. La grâce en fait l'essence et en fournit les moyens; la croix est sa méthode; la volonté divine est sa loi; et la dévotion à Jésus et à Marie lui imprime le cachet catholique. »

Dans les deux chapitres qui suivent, le Vénérable expose à grands traits les obligations de la vie chrétienne. Elles dérivent toutes du Baptême, où le chrétien trouve sa régénération, et prend le double engagment de renoncer à Satan et de suivre Jésus-Christ. Le P. Eudes étudie successivement ces deux engagements.

Il commence par analyser la loi du renoncement, à laquelle il consacre le chapitre second tout entier. Cette loi va très loin. Elle exige une résistance courageuse aux assauts réitérés du démon; une application constante à éviter le péché, surtout les péchés capitaux; le mépris du monde qui est plongé dans la vanité et le vice; et enfin la haine de soi-même, condition indispensable de la vie de Jésus en nous.

Dans le chapitre troisième, le P. Eudes expose les obligations qui découlent de notre incorporation à Jésus-Christ. Il nous montre en lui le chef auquel nous devons rester unis, le modèle dont nous devons reproduire les traits, le tronc sur lequel il faut que nous restions entés pour produire des fruits de salut, le principe et la fin de tout ce qu'il y a en nous de vie surnaturelle. Après ces considérations, le Vénérable établit que, par le baptême, nous sommes entrés en participation de la mort et de la résurrection de Jésus-Christ, que nous devons nous laisser conduire par son esprit, et régler notre vie sur celle qu'il mène au paradis; et à cet effet, il nous recommande d'orienter vers le ciel nos pensées et nos affections, de nous exercer à l'oraison, de pratiquer la charité envers tout le monde, mais surtout envers nos confrères, envers les pauvres et envers nos ennemis, enfin de profiter du temps, qui fuit avec rapidité, pour accomplir toute sorte de bonnes œuvres.

Voilà en abrégé le thème de ces deux chapitres.

Ils contiennent l'explication de la profession que l'Église nous fait faire au baptême. C'est, avec la profession ecclésiastique, la seule que forment les enfants du P. Eudes; et c'est pourquoi le Vénérable se plaît à leur en montrer la grandeur et à y rattacher leurs principales obligations. On sait d'ailleurs que ces idées lui étaient très familières, et qu'il y revient dans presque tous ses ouvrages.

On a dit que le premier des deux chapitres que nous étudions, renferme les principes de la vie purgative, et le second ceux de la vie unitive. Pour suivre l'ordre logique, le Vénérable aurait dû intercaler entre l'un et l'autre la Règle de la Sainte Vierge, qui a pour objet la vie illuminative, puisqu'elle traite des vertus 3 0.

Cette manière de voir ne nous paraît pas très juste. Nous croyons que dans les Règles, et notamment dans les deux chapitres en question, le P. Eudes ne se préoccupe nullement des diverses phases de la vie chrétienne. Il en étudie plutôt les divers aspects. Le renoncement, et l'union à Jésus, telle qu'elle est présentée dans la Règle de Jésus, sont, en effet, les deux lois fondamentales et comme les deux faces de la vie chrétienne. A tous ses degrés et dans toutes ses phases, elle est à la fois une vie de renoncement et une vie d'union à Jésus-Christ. L'erreur en cette matière vient de ce que l'on confond l'union à Jésus, qui est le fond de la vie chrétienne, et qui, comme elle, a son commencement, son progrès et sa perfection, avec la vie unitive qui en est la consommation dans les ardeurs du pur amour. Le P. Eudes a une expression à lui pour désigner le complet épanouissement de la vie chrétienne; il l'appelle le « Règne de Jésus » dans les âmes 3 1. S'il avait voulu en traiter dans les Règles, c'est sous ce titre qu'il l'eût désignée, et il aurait dû, en ce cas, remanier complètement ses deux opuscules.

Après l'étude de la profession chrétienne, vient celle de la profession ecclésiastique et sacerdotale. Le P. Eudes consacre le quatrième chapitre de la Rêgle de Jésus à en exposer les obligations. Elles se ramènent toutes à la sainteté, qui seule fera du prêtre le digne ministre de Dieu; et cette sainteté implique deux éléments: l'un négatif, qui consiste dans l'exemption de toute souillure; l'autre positif, qui consiste dans la pratique des vertus, spécialement de la piété, de la charité envers les pauvres et les malheureux, et du zèle pour le salut des âmes.

Ces obligations sont communes à tous les prêtres; mais le supérieurs, les missionnaires, les prédicateurs, les confessseeurs en ont de spéciales. D'après le P. Eudes, les Supérieurs doivent briller par l'humilité, la charité, le dévouement; les Missionnaires, par la douceur et la générosité à supporter les fatiques et les épreuves d'un laborieux ministère; les Prédicateurs, par l'application au travail, la pureté de la doctrine, la simplicité du langage, et surtout par la pratique fidèle des vérités qu'ils prêchent aux autres; les Confesseurs, par la prudence, le zèle, et une bonté toute pleine de miséricorde pour les pécheurs.

La Règle de Jésus se termine par une Conclusion, où Notre-Seigneur exhorte ses enfants à se souvenir constamment de la foi qu'il vient de leur donner, et à la mettre en pratique, leur promettant, à cette condition, qu'il aura pour eux une tendresse toute paternelle, qu'il les gardera comme la prunelle de l'oeil, et qu'à l'heure de la mort, il viendra au devant d'eux, pour les placer à ses côtés dans la céleste Patrie.

30 Avant de bâtir sur ces fondements, il faut triompher des obstacles: c'est la vie purgative des auteurs ascétiques. Ici, c'est une lutte acharnée dans laquelle il faut vaincre le démon, le monde et soi-même. Quand, par une série de victoires, le prêtre a réussi à se délivrer du mal, il doit s'attacher plus spécialement à la pratique des vertus: c'est la vie illuminative (Regula SS. Virginis Mariae)... Si l'ordre logique avait été rigoureusement suivi toute cette partie relative à l'acquisition des vertus eût été placée entre le deuxième et le troisième chapitres de la Règle de Jésus. Mais l'étendue des matières, et surtout le caractère propre de sa dévotion, ont porté le Vén. P. Eudes à partager entre le Fils et la Mère ses divers enseignements. Il a attribué à Marie l'ensemble des préceptes relatifs à la vie illuminative, et il a réservé à Jésus la vie purgative, la vie unitive, et les fonctions de la vie publique. » Regulae Congregationis Jesu et Mariae. Avant-propos, p. 5, 6. Edit. 1892. Cf. Regnault, Nos règles latines, Introduction, p. IV; et p. 49, note 4.

31 Cf. Royaume de Jésus, Préface; Cœur admirable, 1. 3, c. 3, sec. 2.

3. La Règle de la Très Sainte Vierge

La Règle de la sainte Vierge commence, comme celle de Jésus par un prologue très court, mais très gracieux, placé en tête du chapitre premier. La sainte Vierge s'y présente comme la Mère de belle dilection. C'est, comme on le sait, sous ce titre surtout que le P. Eudes nous a appris à l'honorer 3 2. Cette bonne Mère s'adresse à ses enfants qu'elle appelle ses « bien-aimés », « les bien-aimés de son Cœur », « l'objet de ses plus chères affections », et elle leur annonce qu'elle va leur enseigner le chemin du salut et de la perfection.

Mère de la belle dilection, la sainte Vierge est, par le fait même, la Mère de la crainte et de la sainte espérance, car la crainte de Dieu et la confiance en sa bonté s'allient merveilleusement avec la divine charité, qu'elles introduisent et conservent dans le cœur des fidèles. C'est pourquoi, avant toute autre chose, la sainte Vierge entretient ses enfants de ces deux vertus. Elle en vient ensuite aux vertus propres à la vie de communauté, et elle nous invite à en contempler le modèle dans la première et la plus parfaite de toutes les communautés, celle de Jésus, Marie, Joseph. Puis elle entre dans le détail et traite successivement de la pauvreté, de la simplicité, de la sobriété, de la chasteté, de l'humilité, de l'obéissance, de l'amour de la correction, du bon usage de la langue, de la nécessité de prendre conseil avant d'agir, de la charité fraternelle, de la patience et de la mansuétude, et finalement de la fidélité dans les petites choses.

La sainte Vierge conclut en nous exhortant à faire de son divin Fils la règle vivante de notre conduite, et à marquer de son empreinte toute notre vie intérieure et extérieure. En retour, elle nous promet de nous regarder comme les enfants de son Cœur, et de nous donner en toute occurrrence des marques de sa maternelle tendresse.

Nous n'avons fait que signaler les vertus dont il est question dans la Règle de la sainte Vierge. Le lecteur étudiera par lui-même les enseignements qu'elle renferme sur chacune d'elles. En général, le P. Eudes commence par en montrer l'importance, puis il indique la manière et les moyens de la pratiquer. C'est croyons-nous, tout ce que l'on peut dire de certain sur le plan des divers chapitres dont se compose la Règle de la sainte Vierge, et il faut faire la même observation relativement à la Règle de Notrre-Seigneur L'ordre logique dans lequel se présente, dans chaque chapitre, le détail des matières n'est pas toujours facile à saisir. Nous croyons même qu'on aurait tort d'y chercher un ordre bien rigoureux que le genre adopté par l'auteur ne comportait pas. Il est aisé, en effet, de disposer ses propres conceptions dans un ordre rigoureux; mais il n'en est pas de même quand on se borne à recueillir et à grouper, en leur conservant leur forme propre, les idées d'autrui. Par le fait même qu'il voulait faire de ses Règles un recueil des maximes de la sainte Écriture sur la vie chrétienne et sacerdotale, le P. Eudes se condamnait à des redites et à des lacunes 32 C'est cet amour incomparable et cette charité ineffable que nous regardons et révérons spécialement en notre très honorée Dame et en notre très chère Mère. C'est ce que nous entendons principalement par son très saint Cœur. C'est sous cette qualité et sous ce glorieux titre de Mater Pulchrae Dilectionis, Mère d'Amour et de Charité, que nous désirons honorer et louer singulièrement cette Vierge très aimable et cette Mère admirable. » La dévotion au T. S. Cœur et au T. S. Nom de la B. Vierge. Édit. 1663, p. 37 et 38. Œuvres, tom VIII, p. 432. incompatibles avec un ordre logique rigoureux 3 3.