Iii. les constitutions (1)

Primitivement, les Constitutions comprenaient douze parties, peut-être en honneur des douze Apôtres dont nous avons à continuer le ministère et à reproduire les vertus. On sait que, dans la division de ses ouvrages, le P. Eudes s'inspirait souvent de pensées de ce genre. Plus tard, l'addition des règlements relatifs au collège de Lisieux porta à treize le nombre des grandes divisions de l'ouvrage. Dans ces treize parties, il est question de l'état et de la fin de la Congrégation, de la discipline générale, du règlement, de la pratique des vertus, du recrutement et de la formation des Jeunes, des œuvres de la Société, et enfin de son organisation administrative. Étudions successivement chacune de ces questions. Ensuite nous dirons quelles sont les sources et quelle est la valeur des Constitutions.

1.--L'état et la fin de la Congrégation

La première partie des Constitutions traite de l'état de la Congrégation, de son instituteur, de sa fin , de ses fondements et de son esprit: Elle est très courte, mais comme on le voit par les questions qui en font l'objet, elle a une importance capitale. Elle pose les principes d'où découle tout le reste des Constitutions. Parmi les questions traitées dans cette première partie, il en est une qui domine toutes les autres, c'est celle de la fin de l'Institut. Tout le monde sait en effet que l'organisation d'une société est entièrement subordonnée à la fin qu'elle poursuit. Le recrutement du personnel, la discipline intérieure, les moyens d'action, tout doit y être soigneusement proportionné; et nous allons voir qu'il en est bien ainsi dans la Congrégation de Jésus et Marie.

Le P. Eudes lui assigne une double fin, la formation du clergé par les exercices des Séminaires, et le renouvellement de l'esprit chrétien parmi les fidèles par les exercices des Missions. Ces deux fins, toutefois, ne vont pas de pair. Aux yeux du Vénérable, l'œuvre des Missions n'est que secondaire; c'est celle des Séminaires qui est la fin première et principale de la Congrégation. Elle a été instituée pour former les clercs aux vertus et aux fonctions de leur état. C'est là sa raison d'être dans l'Église, et le P. Eudes tenait tellement à ce que ses enfants restassent fidèles à leur vocation, qu'au cas où ils viendraient à abandonner, par leur faute, les exercices des Sémimaires, il autorise les Évêques à leur enlever leurs maisons, pour les donner à d'autres qui s'appliquent à leur place à la formation du clergé.

Les deux fins assignées par le P. Eudes à la Congrégation indiquent assez quelle en doit être la composition. Évidemment, elle ne peut se composer que de prêtres et de clercs aspirant au sacerdoce. Elle admet, toutefois, dans son sein quelques laïques qui, en qualité de frères domestiques, sont appliqués au service de la communauté. Seulement, n'étant pas clercs; ils n'ont pas droit de porter le 33 On a souvent exprimé le désir de posséder un commentaire des Règles. Nous pensons que ce commenaire existe depuis longtemps: ce sont nos Constitutions. En y joignant le royaume de Jésus, le Mémorial de la vie ecclésiastique, le Bon Confesseur et le Prédicateur apostolique, on a, au point de vue pratique, un commentaire complet des Règles. Faut-il réellement en désirer un autre? Nous ne le pensons pas. Nous croyons, au contraire que celui d'entre nous qui tentera une synthèse de la doctrine du P. Eudes, ne pourra que gagner, à tout point de vue, à se faire un plan à lui, absolument indépendant de celui des Règles. Ajoutons que l'on trouvera à la fin des Œuvres complètes, des tables analytiques qui permettront de se rendre compte aisément de la facon dont le P. Eudes entend les textes cités dans les Règles, et les obligations qui y sont indiquées. costume ecclésiastique, le seul qui soit en usage dans l'Institut 3 4.

Le P. Eudes ne crut pas bon d'imposer à ses enfants les vœux de religion. Ce n'est pas qu'il en fît peu de cas: il les avait, au contraire, en très haute estime 3 5. Mais, à tort ou à raison, il était persuadé que, mieux que des religieux, des prêtres trouvant dans la seule dignité dont ils sont revêtus, la raison et les moyens de s'élever à la plus éminente perfection, étaient à même d'inspirer aux ordinands une haute idée du sacerdoce et de la sainteté qu'il réclame. Il était convaincu d'ailleurs, que les Évêques ne confieraient leurs Séminaires qu'à des prêtres entièrement soumis à leur juridiction 3 6, et que les ordinands eux-mêmes se laisseraient conduire plus facilement par des hommes dont l'état ne différait point du leur. Sur ce point, le P. Eudes était en pleine communion d'idées avec le P. de Bérulle et M. Olier, qui ne crurent pas non plus devoir introduire les vœux de religion dans les Sociétés qu'ils fondèrent, et même avec saint Vincent de Paul qui ne le fit qu'après bien des hésitations, et à la condition, ratifiée par le Souverain Pontife, que les Prêtres de la Mission ne formeraient pas une Religion proprement dite, 34 Constitutions, p. 13, ch. 20.

35 Cf. Mémoire remis à M. de Bonnefonds en 1673. Costil, Annales, I, p. 573.

36 Cf. Faillon, Vie de M. Olier, p. 3e, I. 5. n.1. Cf. Maynard, S. Vincent de Paul, I, p. 389 sq. « Le clergé de France, dit Thomassin, estimait plus à propos que les Séminaires fussent gouvernés par des ecclésiastiques qui fussent entièrement dans la dépendance , que par des réguliers. Il le témoigna parfaitement par la remontrance qu'il fit à Louis XIII en ces termes: « Et d'autant que plusieurs plaintes ont été faites, qu'encore que la plupart des séminaires ayant été cidevant érigés sous la direction des Archevêques et Évêques diocésains, et sous l'administration de leurs officiers; néanmoins la plupart des dits Séminaires a été soustraite de la juridiction épiscopale, et est tombée sous la diection des réguliers de différents Ordres. Il plaira au Roi de mettre à l'avenir ces dits Séminaires sous la main des Évêques qui mettront des officiers aux dits déposables ad nutum, pour ne pouvoir changer d'administration pour quelque cause que ce soit. Et donnera pouvoir aux Évêques de reprendre sous leur main les Séminaires qui se trouveront avoir été soustraits de leur juridition et gouvernement. (Mémoire du Clergé, tom.3, p. 1, 90,91 )... Le point capital auquel tendait le clergé, était que les Séminaires ne pussent être confiés au gouvernement et à la direction des Évêques, semblent être moins propres à inspirer aux jeunes clers l'étroite dépendance des ecclésiastiques envers leur Évêque. Saint Charles leur avait donné l'exemple quand il institua la Congégation des Oblats, et leur confia ses Séminaires qu'il avait auparavant commis aux Révérends Pères Jésuites » Anciennes et nouvelle discipline, p. 2, I,1. ch. 1023, n. V et VI. Thomassin ajoute,

1.c.,n.XII:« La providence qui veille sans cesse avec tant de bonté sur l'Église, ayant fait naître dans ce dernier siècle plusieurs communautés purement ecclésiastiques, le zèle et la piété des Évêques leur a confié sans peine les Séminaires, et a reconnu, avec saint Charles, qu'il était difficile de les soutenir et de les rendre perpétuels sans le secours des communautés dont cette perpétuité semble être le propre avantage (Mémoires du Clergé, de l'édit. de 1675, tom. 1, p. 294). Tous les Évêques ne peuvent pas, comme saint Charles, ériger euxmêmes une Congrégation dont ils soient les chefs immédiats; mais en trouvant d'établies, il ne faut que suivre les offres que la Providence leur fait, considérant que saint Charles n'en eût peut-être pas établi une nouvelle, s'il en eût trouvé de semblables déjà établies; et qu'enfin ces Congrégations purement cléricales ne sont elles-mêmes que des Séminaires où se forment ceux qui doivent un jour diriger les autres Séminaires. » mais seulement une Congrégation ecclésiastique 3 7.

La Congrégation de Jésus et Marie est donc un corps purement ecclésiastique. Elle tient à demeurer dans la hiérarchie ecclésiastique 3 8, et bien qu'elle honore le Souverain Pontife comme son chef suprême, elle entend rester sous la juridiction immédiate des Évêques, pour être plus à même de leur venir en aide dans la formation du clergé.

A raison même de son caractère purement ecclésiastique, la Congrégation de Jésus et Marie n'est pas un ordre nouveau; elle n'est qu'une branche du premier et du plus saint de tous les ordres, l'ordre sacerdotal dont l'instituteur est Jésus-Christ lui-même. Aussi est-ce lui qu'elle regarde comme son fondateur, et c'est de lui qu'elle a reçu la règle qu'elle suit. Toutefois, elle considère également Marie comme sa fondatrice, parce qu'elle a été associée d'une manière admirable au sacerdoce de Jésus-Christ, et que, si elle est la Mère de tous les chrétiens, elle est cependant, à un titre particulier, la Mère des prêtres. Quant à l'esprit de la Congrégation, il n'est autre que celui du Souverain Prêtre. Elle voudrait que ses membres le possédassent « en plénitude », pour etre à même de le communiquer aux autres; et pour les aider à l'acquérir, elle se plaît, dans les Constitutions, à leur en expliquer en détail les caractères distinctifs. Les fondements mêmes sur lesquels elle est établie: la fidélité à la grâce, l'amour de la croix, la soumission à la divine Volonté, ne sont pas autre chose qu'une participation à l'esprit du souverain Prêtre et de sa divine Mère: et c'est pourquoi elle voit dans la dévotion à Jésus et à Marie le fondement principal sur lequel elle doit s'appuyer. Elle a donc pour le Fils et la Mère un culte tout particulier, et elle s'applique spécialement à honorer leurs très aimables Cœurs qu'elle regarde comme ses patrons principaux. Elle a également un culte spécial pour les Apôtres et pour tous les saints Prêtres et Lévites, qu'elle met au nombre de ses patrons secondaires.

2. Discipline générale et règlement de la Communauté

La discipline générale de la Congrégation est exposée dans la seconde partie des Constitutions.

Dans un premier chapitre, le P. Eudes a réuni un certain nombre de prescriptions d'une application constante, qui se rapportent aux sorties, aux repas, aux voyages, au détachements des parents, et à d'autres questions de ce genre. Un grand nombre d'entre elles sont empruntées à peu 37 « Il était urgent de faire décider la question [des vœux] à Rome. Mais en France, Vincent était toujours empêché et ne savait trop à qui entendre. D'un côté, les Prélats ne desiraient pas que la Compagnie se constituât en religion, pour garder juridiction sur elle; et pour échapper à « la jalousie de leur autorité et dépendance d'eux », suivant les expressions de Vincent, il fut même un instant question de transporter à Rome le siège du Général. D'autre part, les religieux conseillaient le contraire, se fondant sur la légèreté humaine et sur les grands travaux de la Mission. Vincent cherchait à concilier ces avis opposés, et il regardait comme une inspiration de la Providence de Dieu l'idée à laquelle il s'était enfin arrêté: de mettre sa Compagnie en l'état religieux par les vœux simples, et de la laisser néanmoins, quant à ses emplois, dans le clergé séculier par l'obéissance aux évêques. » Maynard, Saint Vincent de Paul, 1, p. 390. La raison qui détermina saint Vincent de Paul à établir les vœux dans son Institut n'est pas très élevée. Le Saint y voyait un moyen nécessaire pour arrêter le départ de ses sujets. Cf. Maynard, 1. c. Nous ne croyons pas que les sociétés où l'on ne fait pas de vœux perdent plus de sujets que les Congrégations à vœux simples.

38 Le P. Eudes tenait tellement à ce point, qu'il menace d'exclusion quiconque chercherait à se soustraire à la juridiction des Évêques, fut-ce le Supérieur général. Cf. Constitutions, p. 1, ch. 2. près textuellement aux Constitutions communes des Pères Jésuites.

Vient ensuite le règlement quotidien, où les exercices de piété occupent une large place, comme il est naturel dans une Congrégation vouée à une vie purement sacerdotale. Puis, le P. Eudes indique les exercices particuliers à faire chaque semaine, chaque mois, chaque année.

Le dernier chapitre est consacré aux « choses temporelles ». Le Vénérable y règle ce qui concerne la garde de l'argent, les registres à tenir, l'acceptation des fondations, la confection des actes publics, les pensions, les dons, les frais de voyage, et les rapports financiers des diverses maisons de l'Institut.

3. Vertus chrétiennes: La Religion. La Charité. Les Vertus morales

Après les questions de discipline générale, le P. Eudes s'occupe de la pratique des vertus. Il en traite largement et y consacre trois parties des constitutions, la troisième, la quatrième et la cinquième. C'est là qu'il faut aller pour apprécier l'esprit du Vénérable et de sa Congrégation. Il n'y est pas question de toutes les vertus, mais de celles qui conviennent particulièrement au prêtre, ou qui sont la base de la vie de communauté; et l'ordre dans lequel le P. Eudes s'en occupe est celui, non de leur excellence, mais de leur importance pratique.

La première vertu du prêtre est la religion. C'est la vertu de son état, puisqu'il n'est revêtu du sacerdoce que pour vaquer au service de Dieu. Aussi, est-ce de la religion que le P. Eudes s'occupe en premier lieu, et il trouve la matière tellement importante, qu'il y consacre la troisième partie tout entière. Elle se compose de treize chapitres, dans lesquels on trouve des prescriptions très détaillées, parfois même minutieuses, sur le culte dû à Dieu, à Notre-Seigneur, à la sainte Vierge, aux Saints et à leurs reliques, sur la vénération due à l'Église, à ses Pasteurs et à ses temples, sur les fonctions sacerdotales, la célébration et le service de la sainte Messe, la récitation au chœur de l'Office divin, l'audition des confessions, la prédication et le catéchisme. Le P. Eudes insiste d'autant plus sur la nécessité et la manière d'accomplir dignement les fonctions sacerdotales, que, dans sa pensée, la Congrégation ne devait se charger que de celles-là, et que ses enfants devaient être en état, non seulement de les accomplir parfaitemnt, mais même d'apprendre aux autres à le faire.

Le Vénérable ne s'étend pas moins longuement sur la charité que sur la religion; et, par charité, il entend ici, comme dans ses autres ouvrages, l'amour du prochain. Cette vertu a une importance capitale dans les communautés religieuses, où elle seule peut maintenir la paix, l'union et la joie qui en font la force. Aussi le P. Eudes la regardait-il comme la « règle des règles»3 9, et i l voulait qu'elle fût l'âme de sa Congrégation. Il recommande aux Supérieurs d'apporter tous leurs soins à la faire régner autour d'eux; il prémunit ses enfants contre tout ce qui pourrait y porter atteinte; il veut qu'à la veille de certaines fêtes, en se donnant l'accolade fraternelle, ils se rappellent mutuellement la parole du divin Maître: Hoc est praeceptum meum ut diligatis invicem, sicut dilexi vos 4 0; et pour étouffer tout germe de division et de discorde, il prescrit l'uniformité la plus complète dans le costume, les cérémonies, la récitation de l'Office, l'administration des Sacrements, les opinions théologiques en matière de dogme ou de morale, et jusque dans les menues observances, qui doivent toujours être conformes aux usages de la maison mère.

La charité fraternelle, en effet, ne doit pas se restreindre aux membres de la communauté dont 39 Constitutions, p. 4, ch. 1. Cf. Cœur admirable, 1. 12. Méditations, 1e série, 5e médit.

40 Joan. XV, 12; Constitutions, p. 4, ch. 1. on fait partie, il faut qu'elle s'étende à tout l'Institut, et, dans ce but, le Vénérable veut que l'on soit toujours prêt à changer de résidence, et qu'on en change effectivement de temps à autre; il veut, en outre, que les Supérieurs se tiennent mutuellement au courant de tout ce qui se passe d'édifiant dans leurs maisons, par un échange périodique de lettres.

Cela n'est pas encore suffisant. La charité doit être catholique: il faut qu'elle rayonne au dehors de la Congrégation, et que l'on témoigne à tout le monde, principalement aux pauvres, aux malades, aux affligés, la plus cordiale bienveillance et le plus complet dévouement. Surtout, le Vénérable insiste pour que l'on évite plus que la peste tout sentiment de froideur ou de jalousie à l'égard des autres Communautés ecclésiastiques ou religieuses; il demande qu'on entretienne avec toutes, les relations les plus fraternelles, et que, le cas échéant, on soit toujours disposé à leur rendre service. Il n'est pas jusqu'aux procès, quand on ne les peut éviter, où la charité ne doive intervenir et faire sentir sa bienfaisante influence. Bien plus, le Vénérable rattache à cette vertu le soin de la santé du corps, qu'il importe de ne pas compromettre par une ferveur indiscrète, afin de l'employer au service de Notre-Seigneur.

Les prescriptions relatives à la charité occupent toute la quatrième partie des Constitutions. La cinquième roule sur les vertus morales. Le P. Eudes y traite de l'humilité, de l'obéissance, de la pauvreté, de la chasteté, de la sobriété, de la modestie, de la simplicité, de la vérité et fidélité en ses paroles et promesses, de la netteté, et du silence.

A propos de la pauvreté, le Vénérable fait cette remarque d'une portée générale, « qu'il n'y a point de personnes, de quelque condition qu'elles puissent être, qui soient plus obligées à un dénûment universel et à la perfection de toutes les vertus chrétiennes, que les ecclésiastiques. » On ne peut douter que ces lignes ne renferment une allusion aux obligations de l'état religieux. En vertu des vœux qu'ils émettent et de la règle qu'ils s'imposent, ceux qui s'engagent dans cet état, se mettent dans l'heureuse nécessité de s'exercer perpétuellement à la pratique des vertus chrétiennes dans ce qu'elles ont de plus parfait. D'après le Vénérable, les ecclésiastiques n'y sont pas moins tenus, et, quand ils vivent en communauté, alors même qu'ils ne feraient pas de vœux, ils doivent pratiquer les vertus chrétiennes de la même manière que les religieux et avec plus de perfection qu'eux. Aussi, retrouve-t-on, dans la cinquième partie des Constitutions, toute la discipline qui régit les Instituts religieux. Nous croyons même qu'en fait d'humilité, d'obéissance et de pauvreté, pour ne parler que de ces trois vertus, le Vénérable est plus exigeant à l'égard de ses disciples, qu'on ne l'est dans bien des sociétés religieuses. Ses prescriptions tendent à déraciner complètement toutes les inclinations vicieuses de la nature déchue, et en les suivant fidèlement, on aurait vite fait de mâter en soi le vieil homme, et d'y faire régner dans toute leur spendeur les vertus de l'homme nouveau. Toutes ces règles sont d'ailleurs s i justes, si complètes et si pratiques, qu'il est impossible de n'y pas reconnaître le fruit d'une expérience consommée et d'une éminente sainteté.

4.--Recrutement et formation des Jeunes

La sixième partie des Constitutions a pour objet le recrutement et la formation des Jeunes.

Avant tout, le Vénérable prémunit ses enfants contre la tentation qu'ils pourraient avoir de chercher à se multiplier. Il veut que la porte de la Congrégation soit « très étroite », et qu'on n'y admette que des sujets choisis, parce que, dit-il, « un petit nombre de sujets bien vertueux, qui ne cherchent que Dieu et qui sont possédés de son Esprit, fera choses plus grandes pour sa gloire et pour le salut des âmes, qu'une grande multitude d'hommes lâches et imparfaits 4 1.» Rien de plus sage que les règles que trace le Vénérable pour l'admission des postulants. Entre autres choses, il recommande de bien prendre garde au naturel; car, dit-il avec raison, « la nature ne meurt point, et à la longue elle fait toujours son coup, parce qu'il y a peu de gens qui se disposent à recevoir la grâce extraordinaire qui est nécessaire pour dompter un mauvais naturel, mais rarement un bon naturel se pervertit 4 2. »

Régulièrement, les Jeunes ne doivent être incorporés à la Congrégation qu'au bout de trois ans et trois mois de probation. C'est à peu près le temps que Notre-Seigneur mit à former ses Apôtres, et le P. Eudes voulut que, sur ce point, comme sur tant d'autres, sa Congrégation se modelât sur le collège apostolique. Les Jeunes doivent passer deux années entières à la maison de probation, occupés à se former à la piété et aux vertus chrétiennnes, sans se livrer à aucune étude. La troisième année, ils commencent leurs études philosophiques et théologiques, quand il ne les ont pas faites auparavant.

On trouvera, dans les Constitutions, des règlements très detaillés sur les exercices de la maison de probation. Ce qui frappe surtout dans ces règlements, c'est l'insistance que met le Vénérable à recommander de bien former les Jeunes à la pratique de l'humilité et de l'obéissance, dont il fait, à diverses reprises 4 3, les deux vertus propres de son Institut.

Quant aux études, le P. Eudes tenait beaucoup à ce qu'elles ne diminuassent point la piété de ses enfants, et il a consacré tout un chapitre à les mettre en garde contre les dangers de la science acquise. Toutefois, il tenait aussi à ce que les études fussent sérieuses, et pour en assurer le succès, il régla qu'en plus des cours qui leur étaient faits dans la maison, ou qu'ils allaient suivre dans les Universités, on fît faire aux Jeunes des répétitions de leurs traités, et qu'ils s'exerçassent soigneusement à l'argumentation, de manière à pouvoir prendre part aux disputes publiques, quand on les en jugerait capables. Cependant pour les maintenir dans l'humilité à laquelle il tenait tant, le Vénérable n'était pas d'avis qu'aucun d'eux prît ses degrés en théologie; et si, par exception, l'un d'eux se trouvait pourvu du titre de docteur, cela ne lui donnait droit, dans la Communauté, à aucune espèce de distinction.

5.--Œuvres de la Congrégation: Les Séminaires.-- Les Missions.--Le Collège de Lisieux.--Les Cures.

De la formation des Jeunes, le P. Eudes passe aux œuvres de la Congrégation, auxquelles i l consacre la septième, la huitième et la neuvième parties des Constitutions.

La septième roule en entier sur les Séminaires.

Le Vénérable commence par en relever l'importance. « Il n'y a rien, dit-il, de plus important ni de plus utile que les Séminaires ecclésiastiques, qui sont des académies et des écoles saintes dans lesquelles on s'emploie à former, instruire et exercer ceux qui tendent à l'état du sacerdoce, ou qui y sont déjà arrivés, en la vie céleste qu'ils sont obligés de professer, et en la manière de faire saintement et décemment toutes les fonctions cléricales 4 4. »

41 Constitutions, p. 6, ch.1.

42 Constitutions, 1.c.

43 Constitutions, p. 5, ch.1.

44 Constitutions, p. 7, Prologue.

« C'est ici, ajoute le Vénérable, la première et la principale fin de la Congrégation. C'est pourquoi on aura une affection et un zèle tout particulier pour faire en chaque maison, tant qu'il sera possible, les exercices des Séminaires 4 5. »

On voit, par les textes que nous venons de citer, ce que le Vénérable entend par Séminaires. Ce sont des écoles de sainteté destinées à former les ordinands et les prêtres à la vie et aux fonctions sacerdotales. En somme, c'est à peu près ce que l'on appelle de nos jours les Grands Séminaires. Le P. Eudes, en effet, ne voulait pas qu'on y admît les jeunes gens qui faisaient leurs humanités, ni même ceux qui étudiaient en philosophie 4 6.

Au commencement du XVIIe siècle, plusieurs Évêques de France avaient essayé de fonder des Séminaires 4 7, et pour se conformer aux prescriptions du concile de Trente, ils s'étaient cru tenus d'y admettre des enfants qu'ils instruisaient dans les lettres, avec l'espérance de pouvoir les conduire jusqu'au sacerdoce. Tous ces essais avaient misérablement échoué, et on en était venu à se persuader que les Séminaires ne réussiraient qu'à la condition de n'y admettre que des ordinands ou des prêtres. C'est ce que firent effectivement, en même temps que le P. Eudes, M. Olier et saint Vincent de Paul, et l'expérience prouva qu'en cela ils avaient été bien inspirés 4 8, car les Séminaires fondés par eux ou par leurs disciples donnèrent, dès le début, les meilleurs résultats, et jusqu'à la Révolution de 1789, qui les supprima, ils allèrent toujours en progressant. Il y eut toutefois cette différence entre saint Vincent de Paul et ses deux émules, que le Saint ne tarda pas à compléter son œuvre première par la fondation de ce que nous appelons aujourd'hui des «Petits Séminaires», tandis que le P. Eudes et M. Olier restreignirent leurs efforts à la formation professionnelle du clergé. 49.

45 Constitutions, p. 7, Prologue.

46 Ibid., ch. 1.

47 Voir sur ces essais infructueux, Letourneau, La mission de J.J. Olier et la fondation des Grands Séminaires en France, p. 1, ch 2.

48 « C'est ainsi que saint Vincent de Paul, par une application plus intelligente des ordonnances du saint concile de Trente, établissait désormais entre les grands et les petits Séminaires, cette distinction si nécessaire et si feconde qui devait assurer le succès et la prospérité des uns et des autres. On a dit que ce fut là un coup de maître. Il serait plus exact et plus conforme à l'esprit qui animait notre Saint, de dire que ce fut là un coup de la Providence. » S. Vincent de Paul et le Sacerdoce par un prêtre de la Mission, p.237,238. Paris, 1900. La Providence inspira ce coup de maître au P. Eudes et à M. Olier en même temps qu'à S. vincent de Paul.

Il s'en faut, d'ailleurs, que les Séminaires du P. Eudes, et en général les Séminaires du XVIIe siècle, fussent de tous points identiques à nos grands Séminaires actuels. D'abord, les clers n'y venaient quère qu'à l'approche des ordinations, pour se préparer immédiatment à la réception des saints Ordres. De plus, on y recevait, avec les ordinands, des prêtres récemment pourvus d'un bénéfice, ou sur le point de s'engager dans le saint ministère, afin de leur apprendre la manière de bien accomplir les fonctions sacerdotales. On y recevait également les prêtres qui venaient y faire les exercices de la retraite, ainsi que les étudiants qui suivaient les cours des facultés de théologie 5 0.

D'ordinaire, en effet, du moins au début, on n'enseignait point la théologie dans les Séminaires. 49 Toutes les pièces relatives à l'origine de la Congrégation, aussi bien que le texte des Constitutions, montrent que le P. Eudes n'avait en vue dans la fondation des Séminaires que la formation des clercs aux vertus et aux fonctions sacerdotales, à l'exclusion de leur préparation littéraire, à laquelle il croyait que les collèges existants et notamment ceux que dirigeaient avec tant de succès les Pères Jésuites, suffisaient pleinement. Témoin, entre autres preuves, ce passage d'un Mémoire adressé par le Vénérable à l'archevêque de Rouen, en 1647: « Comme il y a deux parties en l'établissement des Séminaires ecclésiastiques, l'une d'un Gollège pour enseigner la jeunesse, l'autre des exercices et instructions cléricales et la pratique des dites fonctions dans l'emploi des Missions, Nosseigneurs les Prélats ayant maintenant assez de commodité des collèges, et vous, Monseigneur, ayant établi l'école épiscopale dans votre métropole, les susdits prêtres du Séminaire croient satisfaire suffisamment au surplus en vous priant de confirmer cet Institut provincial, et d'agréer que l'hiver ils vaquent aux exercices, et l'été aux missions.» Cité par le P. Boulay, Vie du V. J. Eudes, p. 295. Dans la suite, les Eudistes acceptèrent, à Rennes et ailleurs, des établissements qui reçurent le nom de Petits Séminaires, mais qui différaient notablement de nos Petits Séminaires actuels. IIs étaient destinés aux « pauvres clercs » que l'on préparait à exercer les saint ministère dans les paroisses de la campagne. Voici l'idée que nous en donne le P. Costil, Annales, II p. 30, sq: « Pour le spirituel les pauvres clercs pratiqueront les mêmes exercices qu'on fait aux riches dans les grands Séminaires. On pourra faire une communauté pour les philosophes et les théologiens, et un autre pour les troisièmes, humanités et rhétoriciens. On leur fera porter le surplis dans une paroisse, et on leur apprendra le chant et les autres choses qu'on enseigne dans les autres Séminaires...Par le moyen de ces académies, on formera des ouvriers évangéliques pour toutes sortes d'emplois; car, étant en philosophie, on leur apprendra à faire le catéchisme; en théologie, on leur fera faire un prône, un sermon, une conférence de piété; sur la fin, on leur apprendra la controverse, les cas de conscience, l'administration des Sacrements... Les pauvres clercs, enfants de pain bis, de lard, de légumes, etc.. et seront par ce moyen plus disposés à dessevir les pauvres paroisses de la campagne, où il n'y a que deux ou trois cents livres de rente, et qu'ils refusent quand ils sortent des grands Séminaires où l'on mange du pain blanc, du bouilli, du rôti etc...» On le voit, ces Séminaires de pauvres clercs recevaient à la fois des humanistes et des théologiens, qui pourtant formaient d'ordinaire deux communautés distinctes. Sur ces établissements, voir Costil, Annales,II, p. 30, 152, 252, 256, etc.

50 Constitutions, p. 7, ch. l. On ne visait qu'à former les clercs à l'esprit et aux vertus de leur état, et à leur apprendre les cérémonies, le plain-chant, les cas de conscience, et la manière de prêcher et de faire le catéchisme. On y ajoutait l'explication du Nouveau Testament et des Psaumes, dont l'intelligence aide à réciter pieusement le saint Office; mais on s'en tenait là 5 1. C'était, on le voit, une formation toute pratique, et il n'en pouvait être autrement à cette époque, parce que les clercs, habitués à vivre dans leur famille, tenaient à ne faire qu'un court séjour au Séminaire, et que, d'autre part, ils trouvaient dans les facultés de théologie l'enseignement dont ils avaient besoin. On verra cependant que, dès l'origine le P. Eudes avait l'espérance qu'on arriverait un jour à enseigner la théologie dans les Séminaires, et peu à peu on y arriva effectivement, même avant la suppression des facultés de théologie par la Révolution.

Entendue comme elle l'était à l'épogue du P. Eudes, la direction des Séminaires n'exigeait pas un personnel bien nombreux. Dans les Séminaires fondés par le Vénérable, elle était surtout l'œuvre d'un Préfet, qui était chargé de veiller sur les Séminaristes, de présider tous leurs exercices, de les former à la piété et à la vertu, de les instruire de leurs devoirs, de les corriger de leurs défauts, en un mot d'en faire de saints prêtres. Dans les Constitutions, le Vénérable a grand soin de relever l'importance de cette charge, et il prie ceux de ses enfants à qui elle sera confiée, de s'y donner entièrement, et de ne rien omettre pour s'en acquitter en perfection. Il leur recommande tout particulièrement de s'efforcer de gagner le cœur des Séminaristes par leur mansuétude et leur débonnaireté, et de leur témoigner en toute occasion beaucoup de charité et de cordialité, « afin, dit - il, de les disposer par ce moyen à recourir à eux avec confiance, et à faire bon usage de leurs enseignements. 5 2 »

La huitième partie des Constitutions traite des Missions qui sont, comme on le sait, la seconde fin de la Congrégation. Au temps du Vénérable, l'organisation des Séminaires permettait à ses enfants d'y travailler une bonne partie de l'année 5 3, et l'on sait avec quel zèle et quels succès prodigieux il y travailla lui-même jusqu'à la fin de sa vie. On trouvera dans les Constitutions les règles pratiques qu'il suivait dans ces pieux exercices. On remarquera qu'elles tendent à la fois à maintenir parmi les Missionnaires toute la régularité compatible avec leurs laborieuses fonctions, et à leur inspirer à l'égard des peuples un zèle animé par la plus miséricordieuse charité, mais réglé toutefois par une sainte prudence.

Les Collèges ne rentraient pas dans les fins de la Congrégation de Jésus et Marie, et le P. Eudes ne se souciait pas d'en accepter la direction. Ce n'est qu'après bien des hésitations, et peut-être pour ne pas se voir obligé de renoncer à la fondation du Séminaire de Lisieux, qu'il consentit à se charger du Collège de cette ville; et il entendait bien n'en accepter aucun autre dans la suite, comme il le déclare formellement dans les Constitutions. C'est pour cela que, dans les règles relatives à cet établissement, il parle toujours « du Collège », et non « des Collèges » , alors qu'il n'hésite pas à parler « des Cures », dont plus tard la Congrégation pouvait être amenée à se charger.

Dans la pensée du P. Eudes, la direction du Collège de Lisieux devait permettre à la Congrégation d'occuper les jeunes confrères qui n'avaient pas encore reçu l'onction sacerdotale, et en 51 Constitutions, p. 7, ch 2.

52 Constitutions, p. 7, ch. 5.

53 C'est sans doute pour cela qu'à Coutances on désignait les Eudistes sous le nom de Missionnaires, et que à Caen, le peuple appela leur premier établissement « la Mission. » même temps de les exercer à la pratique de l'apostolat, en attendant qu'on pût les employer aux œuvres propres de l'Institut. Le Vénérable recommande au Supérieur du Séminaire, qui était en même temps le Supérieur du Collège, d'en prendre un soin spécial, afin de les maintenir dans l'esprit et les vertus de leur vocation; et, dans les règlements particuliers qu'il leur donna, ce qu'il leur recommande le plus, c'est de rester fidèles aux observances communes, et de viser avant tout, dans l'exercice de leurs fonctions, à former de solides et fervents chrétiens.

Hormis le règlement des pensionnaires, les règles du Collège de Lisieux sont rédigées en latin. Le Vénérable en emprunta le plan, et même, dans une large mesure, le texte aux règles que suivaient les Pères de l'Oratoire dans la direction de leurs Collèges 5 4. Il les compléta toutefois par un bon nombre de prescriptions nouvelles, qui lui furent suggérées par sa piété et son expérience, ou par ce qu'il avait vu faire autrefois chez les Jésuites de Caen.

Pas plus que les collèges, les Cures ne rentraient dans les fins de la Congrégation de Jésus et Marie. Aussi le P. Eudes veut-il qu'on n'en accepte que pour des raisons très importantes, et seulement dans les localités où la Congrégation serra établie, de manière que le curé puisse à la fois garder la résidence et jouir des avantrages de la vie de communauté.

6. Organisation administrative: L'Assemblée générale. Le supérieur général. Les Supérieurs particuliers. Les Officiers de chaque maison

Dans la Congrégation de Jésus et Marie, l'autorité est partagée entre l'Assemblée générale, le Supérieur général et les Supérieurs particuliers, de telle manière que les Supérieurs particuliers aient beaucoup de pouvoir sur leurs inférieurs, le Supérieur général sur les Supérieurs particuliers, et la Congrégation sur le Supérieur général, « afin, dit le P. Eudes, que celui-ci et ceux-là aient tout pouvoir pour faire le bien, et que, s'ils font mal, ils soient pleinement assujettis à une autorité qui les puisse réprimer et corriger 5 5. »

La partie dixième des Constitutions détermine les attributions de l'Assemblée générale; la onzième, celles du Supérieur général; et la douzième, celles des Supérieurs particuliers.

En voici la substance.

L'autorité suprême réside dans l'Assemblée générale, qui représente la Congrégation et se tient régulièrement tous les trois ans. Elle doit être convoquée par le Supérieur général, et, à son défaut, par son Vicaire ou son premier Assistant. Le Supérieur général et ses Assistants en font partie de droit. L'Assemblée se compose en outre, des Supérieurs particuliers et d'un député élu par chaque maison. Au cas pourtant où la Congrégation deviendrait très nombreuse, tous les membres de l'Assemblée, sauf le Supérieur général et ses Assistants, seraient soumis à l'élection dans des conditions déterminées avec beaucoup de précision par les Constitutions.

Le Supérieur général est de droit le premier Officier de l'Assemblée, et, à ce titre, il en préside les séances. Les autres officiers sont nommés par l'Assemblée elle-mème à la pluralité des voix. Ce sont les trois Consultants et les deux Secrétaires. Les Consultants reçoivent les motions présentées par les particuliers, et, après les avoir examinées de concert avec le premier Officier, i l les proposent à l'Assemblée ou les écartent, selon qu'ils le jugent à propos.

54 Cf. Œuvres du Card. de Bérulle, Migne, col 1669.

55 Constitutions, p. 10, ch. 1. Les motions écartées par eux ne peuvent être présentées en séance qu'avec la permission expresse du premier Officier, sauf toutefois à la dernière séance, où chacun a la liberté de proposer toute motion qu'il jugera bon. Le Secrétaire, assisté dans ses fonctions par un secrétaire adjoint, est chargé de la rédacton des actes. Bien que président de l'Assemblée, le Supérieur général est entièrement soumis à son autorité, et il est obligé de suivre la pluralité des voix en toute chose. Sa voix cependant compte pour deux.

Les pouvoirs de l'Assemblée sont très étendus.

C'est à elle qu'il appartient de nommer le Supériur général et ses Assistants. Le Supérieur général est nommé à vie, mais ses Assistants ne le sont que pour trois ans, et ils ne peuvent être élus plus de deux fois de suite. L'Assemblée générale a, de plus, la mission de contrôler l'administration du Supérieur général et de ses Assistants, et, quand elle le fait, ils quittent la salle des séances, afin qu'elle jouisse de la plus entière liberté. Dans quelques cas extêmes, l'Assemblée peut même déposer le Supérieur général et en élire un autre.

Au point de vue législatif, l'Assemblée peut modifier les constitutions relatives aux chose extérieures et temporelles, pour les mettre en harmonie avec les exigences variables des temps et des lieux. Elle peut ainsi faire des règlemnts nouveaux, et il n'y a qu'elle qui puisse en faire de durables. Ceux qui seraient portés par le Supérieur général, dans l'intervalle d'une Assemblée à l'autre, n'auraient qu'une valeur provisoire: ils devraient être soumis à l'Assemblée suivante, qui pourrait, à son gré, les confirmer ou les rendre caducs 5 6 Sous le contrôle de l'Assemblée générale, le Supérieur général est chargé du gouvernement de toute la Congrégation. Son autorité est considérable, et c'est pour qu'elle fût plus forte, que le P. Eudes a décidé qu'il serait nommé à vie. Personne ne peut être admis à la probation, ni incorporé, encore moins renvoyé, ne fût-il que novice, sans son consentement. C'est à lui qu'il appartient d'accepter des établissements nouveaux, de nommer et de déposer les Supérieurs particuliers, d'établir le personnel de chaque maison, de faire la visite annuelle, et d'accorder toutes les permisssions et dispenses de quelque importance. Il est aidé dans son administration par les Assistants que lui donne l'Assemblée générale. Le P. Eudes en fixa le nombre à trois. Ils ont voix décisive avec lui dans les questions d'ordre temporel; mais dans toutes les autres ils n'ont que voix consultative, parce que, dit le Vénérable, « quoiqu'il soit bon de limiter beaucoup le pouvoir du Supérieur 56 En ce qui concerne l'organisation et les attributions des Assemblées genérales, le P. Eudes a adopté les règles de l'Oratoire. Le Card. Perraud a fait ressortir le contraste piquant qu'elles présentent avec les tendances politiques de l'époque. «C'est dans le premiers tiers du XVIIe siècle, dit-il, lorsque partout le pouvoir devient plus centralisateur, l'exercice de l'autorité plus immédiat, la part des inférieurs plus petite: lorsque le système de Richelieu prélude à celui de Louis XIV; à la veille du jour où la France éblouie de gloire pardonnera au grand Roi d'oser dire: « l'État c'est moi»; au commencement de cette longue période de cent soixant-quinze ans, durant laquelle la représentation nationale des Etats généraux sera totalement suspendue, et où, depuis ceux de 1614 jusqu'à ceux de 1789, il ne sera plus permis à la France de faire entendre sa voix à ceux qui la gouvernent, ni de protester contre les guerres fatales où on l'entraine, ni de se plaindre des impôts dont on l'écrase, ni d'arrêter par le contôle de ses représentants la dilapidation de ses finances; c'est en ce temps que les fondateurs de l'Oratoire lui donnent une Constitution où se trouvent si scrupuleusement ménagés les droits de tous, où les supérieurs ont le devoir de s'enquérir de l'opinion des inférieurs, où l'autorité enfin est appelée à rendre un compte périodique de ses actes, et à se dessaisir de son povoir en présence d'un pouvoir plus haut, qui est celui de la Congrégation elle-même représentée par ses députés». L'Oratoire de France, p. 93,94. général dans les choses temporelles, il est convenable de lui en donner davantage pour les spirituelles, qui regardent la conduite intérieure des esprits et leur avancement dans les voies de la grâce et de la perfection 5 7.

Chaque communauté est gouvernée par un Supérieur particulier, qui est chargé de l'administration temporelle et spirituelle. Il est aidé dans ses fonctions par deux Assistants, un Moniteur, un Econome, et, dans les Séminaires, un Préfet, qui tous sont nommés par le Supérieur général. Les Assistants, comme ceux du Supérieur général, ont voix décisive dans les questions matérielles, et voix consultative seulement en tout le reste. Les Supérieurs particuliers doivent tenir le Supérieur général au courant de la marche de leur communauté, et même, dans les questions importantes, par exemple, quand il s'agit de vendre ou d'acquérir un immeuble, de bâtir ou de démolir, de prêter ou d'emprunter une somme notable, ils doivent recourir à son autorité pour obtenir une autorisation écrite.

Le P. Eudes veut que le Supérieur général et les Supérieurs particuliers se regardent comme les serviteurs de ceux qu'ils ont à gouverner, qu'ils leur donnent l'exemple en toute circonstance, et qu'ils les conduisent plus « par charité que par autorité, par prières que par commandements, par douceur que par rigueur, par esprit de mansuétude que par esprit de domination et d'empire », en un mot qu'ils se comportent à leur égard, « non comme un maître sévère, mais comme un père plein de bénignité et de cordialité 5 8» .

La treizième et dernière partie des Constitutions contient les règles à observer par les divers officiers de chaque maison. Le P. Eudes y passe en revue tous les emplois, et il entre dans des détails minutieux sur la manière de les bien remplir. Il serait trop long d'en donner l'analyse. Disons seulement que nulle part l'esprit pratique du Vénérable ne se révèle d'une manière plus complète, et que l'exacte observation de ces règles aurait pour effet d'établir, en chaque maison, un ordre parfait en même temps qu'une sage économie. C'est à la fin de cette treizième partie que le P. Eudes a placé les Règles particulières des Frères domestiques et du Directeur chargé de les conduire.