§ II. De l’image de saint Benoît représentée sur la médaille

L’honneur de paraître sur la même médaille avec l’image de la sainte Croix a été déféré à saint Benoît dans le but de marquer l’efficacité que ce signe sacré a eue entre ses mains. Saint Grégoire le Grand , qui a écrit la vie du saint Patriarche, nous le représente dissipant ses propres tentations par le signe de la Croix, et par ce même signe qu’il fit sur un breuvage empoisonne, brisant le vase, et découvrant le mauvais dessein de ceux qui avaient attenté à sa vie. Si le malin esprit, pour effrayer les frères, fait paraître en feu le monastère du Mont-Cassin, saint Benoît dissipe à l’instant ce prestige en produisant sur les flammes fantastiques ce même signe de la Passion du Sauveur. Si ses disciples sont agités intérieurement par les suggestions du tentateur, il leur indique pour remède de former sur leur cœur l’image de la Croix.

Dans sa Règle, il veut que le frère qui vient de lire au pied de l’autel l’engagement solennel de sa profession, appose le signe de la Croix comme un sceau irrévocable sur la cédule de ses vœux.

Pleins de confiance dans la puissance de ce signe sacré, les disciples de saint Benoît Ont opéré par la Croix d’innombrables prodiges. Il suffira de rappeler saint Maur rendant la vue à un aveugle, saint Placide guérissant de nombreux malades, saint Richmir délivrant les captifs, saint Wulstan préservant, dans sa chute, un ouvrier qui tombait du haut de la tour de l’église, saint Odilon arrachant de l’œil d’un homme blessé un éclat de bois qui l’avait transpercé, saint Anselme de Cantorbéry chassant les spectres horribles qui fatiguaient un vieillard mourant, saint Hugues de Cluny apaisant une tempête, saint Grégoire VII arrêtant l’embrasement de Rome, etc. : tous ces prodiges et mille autres que contiennent les Actes des Saints de l’Ordre de Saint? Benoît, furent opérés par le signe de la Croix.

La gloire et l’efficacité de l’auguste instrument de notre salut ont été célébrées avec enthousiasme par la reconnaissance des enfants du grand Patriarche. Sans parler du petit Office de la sainte Croix que récitait saint Udalric, évêque d’Augsbourg, et que l’on célébrait au chœur dans les abbayes de Saint-Gall, de Reichenau, de Bursfeld, etc., le Bienheureux Rhaban Maur et saint Pierre Damien consacrèrent les efforts de leur poésie à la sainte Croix ; saint Anselme de Cantorbéry composa pour la louer d’admirables prières ; le vénérable Bède, saint Odilon de Cluny, Rupert de Deutz, Ekbert de Schonaugen et une foule d’autres, nous ont laissé des Sermons sur le sujet de la sainte Croix ; Eginhard écrivit un livre pour en soutenir le culte contre les Iconoclastes, et Pierre le Vénérable vengea dans un traité spécial l’usage du signe de la Croix, attaqué par les Pétrobrusiens.

Entre les plus illustres abbayes de l’Ordre de Saint-Benoît, un grand nombre furent fondées sous le titre de la Sainte-Croix. Nous mentionnerons seulement le célèbre monastère bâti à Paris par l’évêque saint Germain ; dans le diocèse de Meaux, celui qu’édifia saint Faron ; l’abbaye de Sainte-Croix, fondée à Poitiers par sainte Radégonde; à Bordeaux, sous le même titre, celle que bâtit Clovis II ; Metten en Bavière, Reichenau en Suisse, Quimperlé dans notre Bretagne ; et dans les Vosges, les cinq fameux monastères qui furent disposés de manière à former entre eux la figure de la Croix.

Le Sauveur du monde, par une faveur spéciale, semble avoir voulu confier aux enfants de saint Benoît une partie notable de la Croix sur laquelle il a racheté les hommes. D’insignes fragments de ce bois sacré ont été placés sous leur garde; et le chrétien pourrait se réjouir d’avoir, pour ainsi dire, contemplé l’instrument de son salut, si l’on réunissait sous ses yeux les portions qui en ont été conservées dans les abbayes de cet Ordre. Parmi les monastères favorisés d’un tel trésor, nous citerons, en France, Saint-Germain-des-Prés, à Paris ; Saint-Denys ; Sainte-Croix de Poitiers ; Cormery, en Touraine ; Gellone, etc. ; Saint-Michel de Murano, à Venise ; en Espagne, Sahagun ; en Suisse, Reichenau ; en Allemagne, Saint-Ulrich et Sainte-Afra, à Augsbourg ; Saint-Michel, à Hildesheim ; Saint-Trudpert, dans la Forêt-Noire ; Mœlk, en Autriche ; l’illustre abbaye de Gandersheim, etc.

Mais la mission la plus glorieuse donnée aux Bénédictins pour la gloire de la sainte Croix a été celle de porter cet instrument de salut dans de nombreuses contrées par la prédication apostolique aux Gentils. La majeure partie de l’Occident fut arrachée aux ombres de l’infidélité par leur zèle, et l’on sait combien l’Angleterre est redevable à saint Augustin de Cantorbéry, l’Allemagne à saint Boniface, la Belgique à saint Amand, la Hollande et la Zélande à saint Willibrord, la Westphalie à saint Switbert, la Saxe à saint Ludger, la Bavière à saint Corbinien, la Suède et le Danemark à saint Anschaire, l’Autriche à saint Wolfgang, la Pologne et la Bohême à saint Adalbert de Prague, la Prusse à saint Othon de Bamberg, la Russie au second saint Boniface.

Telles sont en abrégé les relations que présentent avec la sainte Croix les grandes œuvres qui se rapportent à personne et au nom de saint Benoît. Il est permis d’en conclure que c’est avec une convenance particulière que l’on a réuni l’image de ce saint Patriarche sur une même médaille avec celle de la Croix du Sauveur.

On le comprend plus aisément encore, si l’on se reporte aux récits contenus dans les Actes des deux grands disciples du serviteur de Dieu, saint Placide et saint Maur. L’un et l’autre, en opérant les prodiges dont leurs vies sont remplies, avaient coutume de faire intervenir, avec l’invocation du secours de la sainte Croix, le nom de leur saint législateur, et ils consacrèrent ainsi dès l’origine le pieux usage dont la médaille devait être l’expression dans la suite des temps.

Saint Placide venait à peine de quitter saint Benoît pour se rendre en Sicile ; à Capoue, on lui demande la guérison du primicier de l’église de cette ville. Après les longues résistances de son humilité, il consent à imposer sa main sur la tête de ce prêtre atteint d’une maladie mortelle, et il le guérit subitement, en prononçant ces paroles : « Au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui, par les prières et la vertu de notre maître Benoît, m’a retiré sain et sauf du milieu des eaux, que Dieu récompense ta foi et te rende ta première santé. »

Bientôt un aveugle se présente, demandant à son tour d’être guéri. Placide fait sur ses yeux le signe de la Croix, qu’il accompagne de cette prière : « Médiateur de Dieu et des hommes, Seigneur Jésus-Christ, qui êtes descendu du ciel sur la terre afin d’éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et l’ombré de la mort ; vous qui avez donné à notre bienheureux maître Benoît la vertu de guérir toutes les maladies et toutes les blessures, daignez, par ses mérites, rendre la vue à cet aveugle, afin que, voyant la magnificence de vos œuvres, il vous craigne et vous adore comme le souverain Seigneur. » S’adressant ensuite à l’aveugle, Placide ajouta : « Par les mérites de notre très saint Père Benoît, je te le commande au nom de celui qui a créé le soleil et la lune pour être l’ornement du ciel, et qui a donné à l’aveugle-né les yeux que la nature lui avait refusés, lève-toi et sois guéri ; va annoncer à tous a les merveilles de notre Dieu. » L’aveugle recouvra tout aussitôt la vue. Nous pourrions citer encore d’autres faits miraculeux de la vie de saint Placide, guérisons de malades ou délivrances de possédés, dans lesquels l’invocation ou le souvenir de saint Benoît, alors encore vivant, s’unissait à l’emploi du signe de la Croix. On entend, dans ces récits, jusqu’aux malades eux-mêmes reconnaître et proclamer cette mystérieuse relation.

Saint Maur, ayant quitté le grand Patriarche qui l’envoyait établir sa Règle dans les Gaules, ne tarda pas non plus à opérer de nombreux miracles, ainsi que nous l’avons dit plus haut. Ces miracles furent accomplis au moyen de la sainte Croix, et le saint Abbé avait coutume aussi de joindre à la vertu divine de l’instrument de notre salut un appel à l’intervention de saint Benoît. Il en rendit témoignage lui-même, lorsque, après avoir arraché à la mort un de ses compagnons de voyage, il fit cette déclaration ; « Si la divine majesté, dit-il aux témoins du miracle, a daigné opérer ce prodige par le bois de notre rédemption, ce n’est donc pas à un homme, mais au divin Rédempteur lui-même qu’il en faut attribuer la gloire, bien que personne ne puisse douter que ce ne soient les mérites de notre très saint Père Benoît qui nous ont obtenu de lui cette grâce. »

Il est donc évident par les faits que, dès le début de l’Ordre bénédictin, ce mode de recourir à la bonté divine fut mis en usage avec un plein succès. Saint Benoît était encore sur la terre, et ses disciples s’adressaient à Dieu en son nom ; mais si déjà la confiance en ses mérites était bénie du ciel, le pouvoir d’intercession d’un tel serviteur de Dieu devait s’accroître encore lorsqu’il serait élevé dans la gloire.